Treintaycincopretendientes.Unaprincesa.UnanuevaSelecciónhacomenzado.

LaprincesaEadlynha crecido escuchando interminables anécdotas sobre cómo se conocieron suspadres.Haceveinteaños,AmericaSingerentróenlaSelecciónyconquistóelcorazóndelpríncipeMaxon,yvivieronfelicesparasiempre.Eadlyncreequeestahistoriaesdemasiadoromántica,ynotieneningúninterésentratarderepetirla.Sifueraporella,nosecasaríanunca.Perolavidadeunaprincesanoesenteramentesuya,yEadlynnopuedeescapardesupropiaSelección,sinimportarcuánfervientementeseopongaysabiendoqueestanoserácomoelapasionadocuentodehadasquevivieronsuspadres…Empezará la competición,yEadlyndescubriráquealcanzar la felicidadnoes tan imposiblecomoellapensaba.

KieraCass

LaHerederaLaSelección-4

ePubr1.0Titivi l lus 11.06.15

Títulooriginal:TheHeirKieraCass,2015Traducción:MaríaAnguloFernández

Editordigital:TitivillusePubbaser1.2

AJimyJennieCass,porunmontónderazones,

perosobretodoporcrearCallaway.

Capítulo1

Noeracapazdeaguantarlarespiracióndurantesieteminutosseguidos.Dehecho,nopodíallegarniauno.Enciertaocasión,tratédecorrerunkilómetroymedioensieteminutos,despuésdeenterarmedequealgunosatletaslohacíanencuatro,peroamediocaminountremendopinchazoenelabdomenmeparalizóy,porsupuesto,noalcancémiobjetivo.

Sin embargo, sí hubo algo que conseguí hacer en siete minutos y que muchos tildarían deimpresionante:meconvertíenreina.

En siete insignificantesminutos, vencí ami hermanoAhren, que acababade nacer, así que eltronoquesupuestamente ibaaocuparél fuemío.Dehabernacidounageneraciónantes,nohabríaimportado.Ahreneraelvarónysoloporesodeberíahabersidoelheredero.

Mamáypapásenegabanaaceptarqueasuprimervástagoseledespojaradeuntítuloporculpadeundesafortunadoperoalavezhermosopardepechos.Yesefueelmotivoporelquecambiaronlaley.Elpueblolocelebróportodoloalto,yyo,pocoapoco,fuiformándomeparaserlapróximasoberanadeIlléa.

Sinembargo,nadieentendíaquesusintentosparahacerquemividafueramásjustaeran,enmiopinión,muyinjustos.

Intentabanoquejarmedemasiadoporque,enelfondo,sabíaqueeraunaafortunada.Perohabíadías,avecesinclusomeses,enquesentíaqueelpesoconelquecargabaerademasiadoparaunasolapersona.

Echéunaojeadaalperiódicoyleíquesehabíaproducidootrodisturbio,estavezenZuni.Veinteañosatrás,elmismodíaenquepapáfueproclamadorey,tomóunadecisión:disolverlascastas.Yconello,elviejosistemasocialfuedesapareciendodeformagradual.Todavíameseguíapareciendodisparatadoquehubieraexistidounaépocaenquelagentevivierasegúnesasetiquetastanrestrictivasyarbitrarias.MamáeraunaCinco;papá,unUno.Mecostabacreerlo,yaqueapenashabíaindiciosevidentesdetalesdivisiones.¿CómosesuponíaquesabríasiestabacaminandojuntoaunSeisoalladodeunTres?¿Yquéimportanciatenía?

Cuandopapádecretólaeliminacióndelascastas,loshabitantesdetodoslosrinconesdelpaíssemostrarondeacuerdo.

MipadrealbergabalaesperanzadequeloscambiosqueentonceshabíaintroducidoenIlléasenotaríanpasadaunageneración,esdecir,ahora.

Pero,adecirverdad,esonoestabaocurriendo,yesenuevoproblemaeratansolounamuestradelmalestarylainquietuddenuestrapoblación.

—Café,alteza—anuncióNeena,ydejólatazasobrelamesa.—Gracias.Puedesllevartelosplatos.Decidí leer el artículo de principio a fin. En esta ocasión habían incendiado un restaurante

porqueelpropietariosehabíanegadoaascenderaunodesusempleados.Pretendíanquenombrarachefauncamarero.Eltrabajadoraseguróquesujefelehabíaprometidoelascenso,peroestejamás

cumplióconsupalabra.Yelcamareroestabaconvencidodequetodoeraporsupasadofamiliar.Trasmirar la fotografíadel restaurante carbonizado, lo cierto eraqueno sabía enquébando

posicionarme.Elpropietarioteníatodoelderechoaascenderoadespediraquienquisiera,peroeltrabajadortambiénteníaderechoaquenoleconsiderarancomoalgoque,entérminostécnicos,yanoexistía.

Cerréelperiódico,lodejéaunladoycogílatazadecafé.Apapáleibaaafectarmuchísimo.Seguroque a estas alturas ya le estabadandovueltas al asunto, tratandode encontrar unmododecompensar a los afectados.Elproblema radicaba enque, aunque solucionáramosunproblema,nodisponíamos de las armas necesarias para frenar todos los casos de discriminación por casta.Realizar un seguimiento exhaustivo de cada caso era demasiado complicado, ya que sucedían conmásfrecuenciadelodeseado.

Meacabéelcaféyabríelarmariodeparenpar.Yaibasiendohoradeempezareldía.—Neena—llamé—,¿sabesdóndeestáelvestidodecolorciruela?¿Elquetieneunfajín?Entornólosojosconungestodeconcentraciónyseacercóparaecharmeunamano.Neena era relativamente nueva en palacio. Tan solo llevaba seis meses trabajando para mí,

despuésdequemiúltimadoncellacayeraenferma.Apesardequesehabíarecuperado,lociertoeraqueNeenasiempreseadelantabaamisnecesidadesymeresultabamuyagradabletenerlacerca,asíquedecidímantenerlaconmigo.Tambiénlaadmirabaporqueteníamuybuenojoparalamoda.

Neenasequedóobservandomiinmensovestidor.—Quizádeberíamosreorganizarlaropa.—Sitienestiempo,adelante.Noesunproyectoquedespiertemiinterés.—Claro,porquesoyyoquienseleccionoycolocotodasuropa—bromeó.—¡Hasdadoenelclavo!Setomabamihumorconfilosofía,yesomegustaba.Sepusoarebuscarentre la infinidadde

vestidosypantalonesqueabarrotabanelarmario.—Megustacómotehaspeinadohoy—observé.—Gracias.Todaslasdoncellasllevabangorro,pero,aunasí,Neenaselasarreglabaparasercreativacon

sus peinados. A veces lucía una cabellera rizada envidiable y otras se recogía todo el pelo en unmoño precioso. Ese día se había hecho unas trenzas que después había enrollado alrededor de lacabeza.Mefascinabaquesiempreencontraraunamaneradedarleuntoquepersonalasuuniforme.

—¡Ah!Aquíestá.Neenasacóelvestido,con lafaldahasta la rodilla,ymelomostró.Parasersincera,elcolor

resaltabasutezoscura.—¡Genial!¿Sabesdóndeestáelblazergris?¿Eldemangatrescuartos?Memiródetenidamente,concaradepóquer.—Reorganizaréelarmario,decidido.Soltéunarisita.—Mientraslobuscas,empezaréavestirme.Mepuseelvestido,mecepilléelpeloymepreparéparaenfrentarmeaunnuevodíacomoel

futurorostrodelamonarquía.Elmodelitoeralobastantefemeninocomoparadulcificarmiimagen,perolobastanteatrevido

comoparaquemetomaranenserio.Cadadíameesforzabamásparaconseguireseequilibrio.Clavélamiradaenelespejoymedirigíamipropioreflejo.—Eres Eadlyn Schreave. Según la línea sucesoria, serás la próxima gobernante de este país.

Además,seráslaprimerareinaquelohacesola.NadiesobrelafazdelaTierra—medije—esmáspoderosoquetú.

Papáyaestabaensudespacho,conelceñofruncidoyelgestotorcidoporlasnoticias.Salvoenlosojos,nomeparecíaennadaaél.Niamamátampoco,todoseadicho.

Había heredado todos mis rasgos, cabello oscuro, cara ovalada y una piel ligeramentebronceada,demiabuela.Enelpasillodelcuartopisohabíaunretratosuyo,deldíadesucoronación.Cuandoeraniña,solíaestudiarelcuadroeimaginarenquémepareceríaaellacuandocreciera.Ajuzgarporlafecha,miabueladebíadetenermásomenosmimismaedadcuandolaretrataron.Y,aunquenoéramoscomodosgotasdeagua,avecessentíaqueyoerasueco.

Atravesélaestanciaylediunbesoamipadreenlamejilla.—Buenosdías.—Buenosdías.¿Hasleídolosperiódicos?—preguntó.—Sí.Almenosestaveznohamuertonadie.—YdoygraciasaDiosporello.Esos sucesos eran los peores. Cada vez que me enteraba de que alguien había muerto o

desaparecido en una revuelta, seme encogía el corazón.Leer que algunos jóvenes habíanmuertoasesinados tan solo por mudarse a un vecindario mejor, o que algunas mujeres sufrían ataquesviolentosportratardeconseguirunempleoque,enelpasado,hubierasidoinalcanzableporlacastaalaquepertenecían,meparecíaterrible.

Aveces,lapolicíaaveriguabaelmotivoylapersonaqueseescondíantrasloscrímenesenunperiquete,pero,amenudo,nostopábamosconvariosdedosacusatoriosquenoapuntabananingunarespuestaconcluyente.Aquellasinjusticiasmedejabanexhausta,ysabíaquepapálopasabapeor.

—No lo entiendo—murmuró. Se quitó las gafas de lectura y se frotó las sienes—. Queríaneliminar el sistema de castas. Invertimos tiempo y esfuerzos para erradicarlo y para que todospudieranadaptarse.Yahoraestánquemandoedificiosenteros.

—¿Hay algún modo de regularlo? ¿Podríamos crear una junta que supervisara este tipo deagravios?—propuse, y eché otro vistazo a la fotografía. En la esquina se veía al joven hijo delpropietariodelrestaurante,quellorabadesconsolado:lohabíaperdidotodo.

Enelfondosabíaquelasquejasnotardaríanenllegar,perotambiéneraconscientedequepapánosoportabaquedarsedebrazoscruzadosynohacernadaalrespecto.

Memiró.—¿Esoharíastú?Esbocéunasonrisa.—No,yolepediríaconsejoamipadre.Soltóunsuspiro.—Esa no siempre será una opción, Eadlyn. Debes ser fuerte, decidida. ¿Qué solución

propondríasparaesteincidenteenparticular?Vacilé.—No creo que la haya. No tenemos forma de demostrar que el camarero no consiguió el

ascensoporlacastaalaquepertenecíasufamiliaenelpasado.Loúnicoquepodemoshaceresabriruna investigaciónparaaveriguarquiénprovocóel incendio.Esafamiliahaperdidosunegocio,suúnica fuente de ingresos. Alguien debe asumir la responsabilidad. Un incendio provocado exigejusticia.

Sacudiólacabeza.—Creoquetienesrazón.Megustaríaayudarlos.Pero,ademásdeeso,deberíamosencontrarun

mododeevitarquealgoasívolvieraaocurrir.Losdisturbioscadavezsonmásincontrolables,yesomeasusta.

Papátiróelperiódicoalapapelera,selevantóycaminóhaciaelventanal.Susandaresdenotabansuestrés,suangustia.Aveces,sulaborleproporcionabagrandesalegrías,comocomprobarquelas

escuelas que él mismo había ayudado a construir mejoraban día a día, o ver cómo ciertascomunidadesprosperabanenaquelambientelibredeguerraqueél,comorey,habíapropiciado.Sinembargo,esasvisitascadavezeranmenosfrecuentes.Lamayoríadelosdíasparecíapreocupadoporelestadodelpaís;siemprequeseacercabanlosperiodistas,fingíaunasonrisaconlaesperanzadequesuademántransmitieratranquilidadatodalasociedad.Mamátratabadeayudarle,pero,alfinaldeldía,eldestinodelpaísdependíasolodeél.Y,algúndía,loharíademí.

Apesardeserunapreocupaciónegoístayvanidosa,noqueríaquemecrecierancanasantesdetiempo.

—Apuntaesto,Eadlyn.RecuérdamequedeboescribiralgobernadorHarpen,deZuni.Ah,y,porfavor,anotaquelacartadebeestardirigidaaJoshuaHarpen,noasupadre.Cadadosportresolvidoquefueélquienganólasúltimaselecciones.

Escribítodassusinstruccionesconesacaligrafíacursivayelegantequeapapátantolegustaba.Cuandoeraniña,siempreinsistíaenlaimportanciadetenerunabonitacaligrafía.

Estaba orgullosa de mí misma, pero, cuando miré a mi padre, la sonrisa se me borró deinmediato.Estaba rascándose la frente, estrujándose los sesospara encontrar una solución a todosesosproblemas.

—¿Papá?Segiróy,deformacasiinstintiva,cuadróloshombros,comosisevieraobligadoaaparentar

fortalezainclusodelantedesupropiahija.—¿Porquécreesqueocurrenestascosas?Elpaísnosiemprefueasí.Arqueólascejas.—Desde luego que no—murmuró—.Al principio, todos parecían satisfechos. Cada vez que

eliminábamosunanuevacasta,eraunafiesta.Losdisturbiossonmuyrecientes.Empezaronencuantoretiramostodaslasetiquetasdeformaoficial.Apartirdeentonces,aumentaronlosincidentes.

Fijólamiradaenlaventana.—Sinembargo,laspersonasquesecriaronenelantiguosistemadecastasdebenserconscientes

decuántohamejoradolasociedad.Entérminoscomparativos,esmásfácilcasarse…,oconseguirunempleo. La economía familiar ya no está limitada a una única profesión. Y, en lo referente a laeducación, tienenmás opciones. Sin embargo, los que han nacido en esta nueva era, sin ningunaetiqueta,vanendireccióncontraria…Supongoquenosabenquémáshacer.

Memiróyencogióloshombros.—Necesito tiempo —farfulló—. Debo poner el sistema en modo «pausa», arreglar ciertos

asuntosy,después,pulsarel«play»denuevo.Nopudeevitarfijarmeencómoarrugabalafrente.—Papá,creoqueesoesimposible.Serioentredientes.—Yalohemoshechoantes.Todavíarecuerdo…Depronto, algo en sumirada cambió.Meobservódurante unos segundos, como si estuviera

haciéndomeunapregunta,perosinarticularpalabra.—¿Papá?—Dime.—¿Estásbien?Parpadeóvariasveces.—Sí, cariño. Estoy bien. ¿Por qué no empiezas a trabajar en esos recortes de presupuesto?

Comentaremostussugerenciasporlatarde.Ahoranecesitocharlarcontumadre.—Porsupuesto.Noteníauntalentonaturalparalasmatemáticas,porloqueteníaqueinvertirmuchashoraspara

elaborarpropuestasde recortesdepresupuestooplanes financieros.Peromenegabaen rotundoaquealgunode losconsejerosdepapámeecharaunamanoconsucalculadoramágicaehicieraeltrabajo por mí. Aunque tuviera que trabajar día y noche en ello, siempre procuraba entregar untrabajoexcelente.

AAhren,encambio,lasmatemáticasseledabandemaravilla,peronuncaleobligabanaasistirareunionessobrepresupuestos,recalificacionesosaludpública.Porsieteestúpidosminutos,selibródeesosengorrosysefuederositas.

Papámediounapalmaditaenlaespaldaantesdeirsedeldespacho.Tardémásdelohabitualencentrarmeenaquelbailedenúmeros.Nopodíadejardepensarenlopreocupadoyangustiadoquehabíavistoapapá.Algúndía,esaresponsabilidadrecaeríaenmí.

Capítulo2

Despuésdevariashorastrabajandoenelinformepresupuestario,decidíquemerecíaundescanso,asíquemeretiréamihabitacióndispuestaapedirleaNeenaquemedieraunmasajeenlasmanos.Me encantaba poder disfrutar de esos pequeños lujos durante el día. Trajes y vestidos hechos amedida,postresexóticosquepodíadegustarunjuevescualquierayunsinfíndecosaspreciosaseranalgunasdelasventajas;yesosdetalleseran,sinlugaradudas,lomejordemitrabajo.

Mihabitaciónteníavistasalosjardines.Amedidaquepasabaeldía,laluzquesefiltrabaporlosventanales iba cambiando.Ahora la estancia de techos altos estaba iluminada por una luz cálida ypreciosadecolormiel.MeconcentréenesacalideztanespecialyenlosdedosdeNeena.

—Elcasoesquelecambióelrostroderepente.Enciertomodo,fuecomosi,porunmomento,desaparecieraporcompleto.

Intentabaexplicarleelextrañocomportamientoquehabíatenidopapáesamismamañana,perome costaba una barbaridad encontrar las palabras para hacerlo. Ni siquiera sabía si había podidohablarconmamá,yaquenovolvióaaparecerporeldespacho.

—¿Creequeestáenfermo?Últimamenteparececansado—dijoNeena,mientrashacíamagiaconsusmanos.

—¿Tú crees?—pregunté. Cansado no era la palabra exacta—. Lo más probable es que estéestresado.¿Cómonoestarlocontodaslasdecisionesquedebetomar?

—Y algún día será usted quien se ocupe de eso—comentó con unamezcla de preocupacióngenuinaydiversiónjuguetona.

—Loquesignificaquenecesitaréeldobledemasajes.—Quiénsabe—dijo—.Quizádentrodeunosañosquieraprobaralgonuevo.Torcíelgesto.—¿Yaquétededicarías?Dudoqueencuentresunempleomejorqueeste.Alguienllamóalapuerta,asíquenopudoresponder.Melevanté,meajustéelblazerparaestar

máspresentableyasentíconlacabezaaNeena,indicándolequepodíaabrirlapuerta.Mamáapareciótraslapuerta,conunasonrisadeorejaaorejayconpapáenlaretaguardia.Las

cosas siempre funcionaban así. En los eventos estatales o cenas importantes, mamá siempre secolocabajuntoapapá,oinclusodetrásdeél.Perocuandoestabanenpalaciocomomaridoymujer,ynocomoreyyreina,eraélquienlaseguíaatodaspartes.

—Hola,mamá—saludé,ylediunabrazo.Mamámeretiróunmechóndetrásdelaorejaymeregalóotrasonrisa.—Megustacómotequedaesteconjunto.Diunpasoatrásymealisélafaldadelvestidoconlasmanos.—Laspulserassonelcomplementoideal,¿nocrees?Soltóunasrisitas.—Veoquetefijasenlosdetalles,excelente.

Muydevezencuando,mamámedejabaescogeralgunasjoyasyzapatosparasucolección,perolociertoeraqueaellano leparecía tandivertidocomoamí.Noconsideraba lamodacomoalgobásicopararesaltarsubelleza,aunque,ensucaso,nolonecesitaba.Preferíaunestiloclásico,yesomegustaba.

MamásevolvióytocóelhombrodeNeena.—Tepuedes retirar—dijo envozbaja, y casi de inmediatoNeenahizouna reverencia y nos

dejóasolas.—¿Algoandamal?—pregunté.—No,cielo.Tansoloqueríamoshablarenprivado—respondiópapá,yme invitóa sentarme

juntoalamesa.—Senoshapresentadounaoportunidadynosgustaríacomentarlacontigo.—¿Oportunidad?¿Nosvamosdeviaje?—Adorabaviajar—.Porfavor,decidmequenosvamos

alaplaya.¿Podemosirsololosseis?—Noexactamente.Nopodemoshacerlasmaletas,porqueesperamosvisita—explicómamá.—¡Oh!¡Compañía!¿Quiénviene?Intercambiaronunamiradacómplice,ymamátomólasriendasdelaconversación.—Ya sabes que la situación ahora mismo es bastante inestable, frágil. El pueblo se muestra

inquieto,insatisfecho,ynosabemosquémáshacerpararelajarlastensiones.Suspiré.—Losé.—Estamosbuscandolamaneradelevantarlamoraldelagente—añadiópapá.Meaniméal instante.Levantar lamoralera sinónimodecelebración.Yyoerade lasqueme

apuntabaatodaslasfiestas.—¿Qué tenéis in mente? —pregunté mientras, en mi cabeza, ya estaba diseñando un nuevo

vestidoparalaocasión,peropreferícentrarmeyposponereldiseñoparamástarde.Ahoramismodebíaprestartodamiatenciónamispadres.

—Bueno —empezó papá—, el público siempre responde bien a las noticias positivasrelacionadasconnuestrafamilia.Cuandotumadreyyonoscasamosfueunadelasmejoresépocasdel país. ¿Recuerdas cuántas fiestas se organizaron en la calle cuando se enteraron de que Ostenestabaencamino?

Sonreí.YoteníaochoañoscuandoOstennació;jamásolvidaríacuántoemocionóelanuncioalpueblo.Desdemihabitaciónoíamúsicadecelebraciónhastaelamanecer.

—Fuemaravilloso.—La verdad es que sí. Ahora, el pueblo tiene los ojos puestos en ti. No tardarás mucho en

convertirteenreina.—Papáhizounabrevepausa—.Consideramosquequizáteapeteceríahaceralgopúblicamente,algoqueseainteresanteparalagente,perotambiénbeneficiosoparati.

Entrecerrélosojos.Noentendíaelrumboqueestabatomandolaconversación.—Soytodaoídos.Mamáseaclarólagarganta.—Sabesque,enelpasado,lasprincesassecasabanconpríncipesdeotrospaísesparaconsolidar

lasrelacionesinternacionales.—Tehasdadocuentadequehasutilizadountiempoverbalenpasado,¿verdad?Ellaserio,peroamínomehizoniunapizcadegracia.—Sí.—Perfecto, porque el príncipe Nathaniel parece un muerto viviente, el príncipe Hector baila

fatal, y si el príncipe de la Federación Alemana no aprende a seguir una higiene personal másrigurosaantesdelafiestadeNavidad,nodeberíamosinvitarle.

Mamáseacariciólassienes,frustrada.—Eadlyn,siemprehassidomuyquisquillosa.Papáseencogiódehombros.—Esonotieneporquéseralgomalo—apuntó,ymiródereojoamamá.Fruncíelceño.—¿Dequédiablosestáishablando?—Yaconoceslahistoriadecómonosconocimostumadreyyo—empezópapá.Puselosojosenblanco.—Comotodoelmundo.Vuestrahistoriaescomouncuentodehadas.Al oír esa comparación, los dos suavizaron el gesto y no pudieron ocultar una sonrisa. Se

mirarony,deformacasiinstintiva,seacercaronunoscentímetros.Papásemordióellabio.—Perdonad.Vuestrahijaestádelante,¿osimporta?Amamáselesonrojaronlasmejillas;papáseaclarólagargantaantesdeproseguir.—El proceso de la Selección fue todo un éxito en nuestro caso.Y, aunquemis padres tenían

ciertasdesavenencias,lociertoesquetambiénlesfuncionó.Asíque…esperábamosque…—vaciló,ymemiróalosojos.

Fui lentaynopillé la indirectaenseguida.Sabíaenquéconsistía laSelección,pero jamás,enningunaocasión,senoshabíaofrecidotalopción,niamishermanosniamí.

—No.Mamáalzólasmanosenunintentodeadvertirme.—Tansoloescúchanos…—¿UnaSelección?—exclamé—.¡Esdelocos!—Eadlyn,estássiendomuyirracional.Lefulminéconlamirada.—Meprometisteis,mejurasteis,quenuncameobligaríaisacasarmeconalguienparaestablecer

alianzas.¿Noesesoloquemeestáispidiendoahora?—Atiendearazones,porfavor—rogó.—¡No!—grité—.Nopiensohacerlo.—Cálmate,cariño.—Nomehablesasí.¡Nosoyunacría!Mamásuspiró.—Peroestásactuandocomotal.—¡Mequeréisarruinarlavida!Mepasélosdedosporelpeloyrespiréhondovariasveces.Necesitabapensarconclaridad.Eso

nopodíaestarocurriendo.Ymenosamí.—Esunagranoportunidad—insistiópapá.—¡Estáisintentandoencadenarmeaundesconocido!—Yatedijequeesdemasiadocabezota—lesusurrómamáapapá.—Mepreguntodequiénlohabráheredado—replicóconunasonrisasocarrona.—¡Nohabléisdemícomosinoestuvieraescuchándoos!—Losiento—sedisculpópapá—.Peroconsidéralo,porfavor.—¿YAhren?¿Porquénolohaceél?—Ahrennoseráelfuturoreydelpaís.Además,tieneaCamille.LaprincesaCamilleeralaherederadeltronodeFrancia.Unosañosatrás,hizounacaídadeojos

amihermanoyélseenamoróperdidamente.—¡Entoncesorganizasuboda!—supliqué.—Camille será nombrada reina a su tiempo, y ella, al igual que tú, tendrá que pedirle

matrimonioasupareja.SiAhrenpudieraescoger,selopropondríamos;perolascosasnosonasí.—¿YquéhaydeKaden?¿Nopodéisconvencerleaél?Mamáseriosingraciaalguna.—¡Tienecatorceaños!Notenemostantotiempo.Elpueblonecesitaalgoqueleentusiasme,ylo

necesitaya.—Melanzóunamiradacasiasesina—.Y,parasersinceros,¿nocreesqueyavasiendohoradequebusquesaalguienquegobierneatulado?

Papáasintió.—Esverdad.Noesunalaborquedeberíasdesempeñarsola.—¡Peroyonoquierocasarme!—protesté—.Por favor,nomeobliguéis ahacerlo.Acabode

cumplirlosdieciocho.—Lamismaedadqueyoteníacuandomecasécontupadre—sentenciómamá.—Noestoypreparada—añadí—.Noquierounmarido.Osloruego,nomehagáisesto.Mamáalargóelbrazoymeacariciólamano.—Nadie te obligará a hacer nada que no quieras, pero deberías sacrificarte por tu pueblo y

ofrecerlesunregalo.—¿Terefieresafingirunasonrisacuandoloquequieroesllorar?Mamáarrugóelceño.—Esoformapartedenuestrotrabajo.Lamirédetenidamente,exigiéndoleensilenciounamejorrespuesta.—Eadlyn,¿porquénotetomasunosdíasparapensártelo?—propusopapácontonocalmado—.

Soyconscientedequeteestamospidiendomucho.—¿Acasotengootraopción?Papácogióaireymeditólarespuesta.—Enrealidad,cariño,tienestreintaycincoopciones.Melevantédelasilladeunbrincoyseñalélapuertaconundedo.—¡Fuera!—ordené—.¡Fueradeaquí!Y,sinmediarpalabra,salierondemihabitación.¿Acasonomeconocían?¿Paraquémehabíanpreparado?EraEadlynSchreave.Nadiesobrela

fazdelaTierraeramáspoderosoqueyo.Sicreíanquemeibaarendirsinluchar,estabanmuyequivocados.

Capítulo3

Decidícenarenmihabitación.Nomeapetecíaveranadiedemifamilia.Estabafuriosacontodosellos;conmispadresporserlaparejafeliz,conAhrenpornohabercumplidolamayoríadeedadantesqueyo,yconKadenyOstenporsertodavíaunoscríos.

Neenaseinclinóparallenarmelacopa.—¿Creequetendráqueclaudicar,alteza?—Encontraréunmododelibrarmedeeso.—¿Porquénoleshadichoqueestabaenamoradadealguien?Meneélacabezayclavéeltenedorenelsalmón.—Insultéalosmejorescandidatosensusnarices.Dejóunabandejitaconbombonesenelcentrodelamesa.Meadivinóelpensamiento.Preferíael

chocolateantesqueelsalmónconguarnicióndecaviar.—¿Yunguardiadeseguridad?Lamayoríadelascriadascaenrendidasasuspies—sugiriócon

unasonrisilla.Mezampéunbombón.—Quizáellasseconformenconeso.Peroyonoestoytannecesitada.Susonrisasedesvanecióenseguida.De inmediatomepercaté de que la había ofendido, pero era la pura y cruda realidad.Nome

resignaría a casarme con cualquiera, y mucho menos con un guardia de seguridad. Además, noqueríaperdereltiempopensandoeneso.Necesitabaencontrarunasoluciónrápidaalproblema.

—Nomemalinterpretes,Neena.Peroelpuebloesperaciertascosasdemí.—Desdeluego.—Yaheacabado.Puedesirte.Dejaréelcarritoenelpasillo.Asintióconlacabezaysemarchósinpronunciarniunapalabra.Picoteé algunos bombones, pero no quise comer nada más. Me puse el pijama, dispuesta a

meterme en la cama.En aquel instante no podíamantener una charla razonable conmis padres, yNeenanomecomprendía.Necesitabahablarde ese temacon laúnicapersonaque compartiríamipuntodevista,lapersonaque,aveces,sentíaqueeramimediamitad:Ahren.

—¿Estásocupado?—preguntéalabrirlapuerta.Estaba sentado frente a su escritorio, escribiendo. Tenía su cabellera rubia algo alborotada

despuésdeunlargodíadetrabajoyunamiradacansada.Eraclavaditoapapádejoven,locualmeponíalospelosdepunta.

Todavíallevabaeltrajedelacena,aunquesehabíaquitadolachaquetaylacorbata.—Llamaantesdeentrar,porelamordeDios.—Losé,losé,peroesunaemergencia.—Entoncesbuscaaunguardia—espetó,yvolvióacentrarseenlospapelesqueabarrotabanla

mesa.

—Noereselprimeroquelosugiere—murmuréparamí—.Habloenserio,Ahren,necesitotuayuda.

Memiróporencimadelhombroeintuíqueacabaríaporrendirse.Derepente,empujóunasillaquehabíaasulado,invitándomeasentarme.

—Pasaamidespacho.Mesentéyresoplé.—¿Aquiénescribes?Recogió todos los papeles y los apiló sobre la carta que estaba redactando, para impedirme

verla.—ACamille.—Sabesquepuedesllamarlaporteléfono,¿verdad?Éldibujóunaampliasonrisa.—Oh,yloharé.Perotambiénleenviarélacarta.—Es absurdo. ¿Se puede saber qué tienes que contarle como para emplear una carta y una

llamadatelefónica?Ladeólacabeza.—Para tu información, lacartay la llamada tienenpropósitosmuydistintos.El teléfonosirve

paraponernosaldíayexplicarnoscosasmássuperficiales.Encambio,en lascartasescribocosasquenosiempredigoenvozalta.

—Oh,¿deveras?—dije,ymeinclinésobreelescritorioparabuscarlacartaencuestión.Pero,antesdequepudieraacercarmeaella,Ahrenmeagarróporlamuñeca.—Temataré—juró.—Bien—contesté—,así túseráselherederoy tendrásquesometertea laSelección, loque te

obligaráadespedirtedetuqueridayamadaCamille.Mihermanoarrugólafrente.—¿Qué?Medejécaersobrelasilla.—Mamáypapánecesitanlevantarelánimodelagente,asíquehandecidido,porelbiendeIlléa,

porsupuesto—dijeconfingidopatriotismo—,quedebopasarporlaSelección.Esperabaquemihermanosehorrorizara.Quizásinclusoapoyaríasumanoenmihombrocomo

gestodeconsuelo.PeroAhrenechólacabezahaciaatrásyempezóareírseacarcajadas.—¡Ahren!Él continuó desternillándose de risa, golpeándose la rodilla y balanceándose hacia delante y

atrás.—Vasaarrugarteeltraje—leadvertí,perosolosirvióparaqueserieratodavíamás—.Madre

mía,¡paraya!¿Quésesuponequedebohacer?—¡Ni que yo lo supiera!No puedo creer que nuestros padres piensen que eso funcionará—

añadiótodavíaconunasonrisa.—¿Aquéterefieres?Seencogiódehombros.—No sé. Desde siempre creí que, si alguna vez te casabas, sería más adelante. Y, la verdad,

pensabaquetodoslohabíanasumido.—¿Yquésignificaesoexactamente?Esegestoamableyfamiliarque,enrealidad,habíavenidoabuscarporfinllegó.Mecogiódela

manoy,contonocariñoso,dijo:—Vamos,Eady.Túsiemprehassidomuyindependiente.Poresoeresperfectaparaserreina.Te

gusta tener la sartén por el mango, hacer las cosas a tu manera. Y por eso nunca creí que te

emparejaríasconalguienhastadespuésdehabergobernadoelpaísduranteunosaños.—Nomehandadoesaopción,laverdad—balbuceé,ybajélacabeza.Ahrenhizounmohín.—Pobreprincesita.¿Esquenoquieresdirigirelmundo?Leapartélamanoconbrusquedad.—Sieteminutos…yhabríassidotú.Enesecaso,mededicaríaagarabatearcartasdeamor,en

lugardeocuparmedetodoeseestúpidopapeleofinanciero.¡YencimaesaestúpidaSelección!¿Notedascuentadeloespantosoqueesesto?

—¿Se puede saber cómo te han embaucado para hacerlo? Por lo que tenía entendido, eseprocesofueeliminado.

Puselosojosenblancootravez.—Ni siquiera me han pedido mi opinión. Y eso es lo peor de todo. Papá se enfrenta a la

oposición pública y pretende distraer a los ciudadanos—expliqué, y negué con la cabeza—. Lascosas se están poniendomuy feas,Ahren.La gente destroza hogares, negocios. Incluso ha habidomuertos.Papánoestámuysegurodedóndesurgeesainsatisfacción,perosospechaquesetratadegentejoven,denuestraedad.Creequeelpuebloquecreciósincastasestáprovocandolamayoríadelosdisturbios.

Hizounamueca.—Peroesonotienesentido.¿Cómoesposiblequecrecerenunpaíssinrestriccionesseaalgo

negativo?Hiceunapausaparameditarlarespuesta.¿Cómoexplicaralgoquetansolointuíamos?—Bueno, yo crecí con la certeza de que, algún día, sería reina. Nunca me ofrecieron una

alternativa. Tú, en cambio, creciste sabiendo que tenías varias opciones. Podías hacer la carreramilitar,sernombradoembajador,viajardeaquíparaallá.Pero¿ysiesanofueralaverdad?¿Ysi,enrealidad,nohastenidotodasesasoportunidades?

—Ajá—murmuró—.Entonces,¿notienenlasmismasoportunidadeslaborales?—Nilaborales,niacadémicas,nieconómicas.Heoídoquehayquienprohíbeasushijoscasarse

porlacastaalaquepertenecían.Estáocurriendoloquepapájamáscreyóquepodríasuceder,yescasiincontrolable.¿Sepuedeobligaralagenteaserjustaysensata?

—¿Yesoesloquepapáestáintentandoarreglar?—preguntócontonoescéptico.—Sí,yyosoylacortinadehumoquepretendeutilizarparadesviarsuatención,almenoshasta

queseleocurraunplan.Serioporlobajo.—Esocuadramás.Quede lanochea lamañana te conviertasenuna romanticonano tepega

nada.Inclinélacabezadenuevo.—Déjalo ya,Ahren. Elmatrimonio nome interesa.Además, ¿qué importa?Haymujeres que

puedenpermitirseellujodeseguirsiendosolteras.—Peronadieesperaqueesasmujeresdenaluzaunheredero.Lesoltéunbofetóncariñoso.—¡Ayúdame!¿Quéhago?Me levantó la barbilla ymemiró directamente a los ojos.ConAhren no había secretos: nos

conocíamostantoque,aligualquepodíaleercualquieremociónensusojos,éladivinóqueestabaaterrorizada.Noestabamolestanienfadada.Tampocoofendidaodisgustada.

Estabaasustada.Muchosesperabandemíquefuerareina,quesostuvieraelpesodemillonesdepersonassobre

mi espalda. En eso consistíami trabajo. Podía tachar tareas de una lista, delegar. Pero lo queme

estabanexigiendoahoraeraalgomuchomáspersonal,unpedazodemividaque,enteoría,debíasersolomío,peroque,alparecer,noloera.

Susonrisajuguetonasedesvaneció.Ahrenacercósusillaalamía.—Si loquepretenden esdistraer al pueblo, quizádeberías sugerir otras…posibilidades.Una

posible boda no es la única opción. Ahora bien, dicho esto, si mamá y papá han llegado a estaconclusión,esporquehandescartadocualquierotraopción.

Enterrélacaraentremismanos.Noqueríaconfesarlequehabíaintentadoofrecerleaélcomouna alternativa, ni que había propuesto a Kaden como posible candidato. Algo me decía que mihermanollevabarazón,quelaSelecciónerasuúltimaesperanza.

—Seamossinceros,Eady.Seráslaprimerachicaquesesienteenesetronoporderechopropio.Ylagentetienemuchasesperanzaspuestasenti.

—Lodicescomosinolosupiera.—Pero—continuó—esotambiénteotorgaunpoderdenegociacióninmenso.Levantélacabeza,algoconfundida.—¿Quéquieresdecir?—Siesverdadquenecesitanquehagaseso,negocia.Mereacomodéenlasillayempecéadarlevueltasaesaidea,aquépodíapediracambio.Debía

dehaberalgúnmodorápidodepasarporello,sinnisiquieraacabarconunapeticiónformal.¡Sinunapeticióndematrimonio!Si me adelantaba a los acontecimientos, lo más seguro era que convenciera a papá de casi

cualquiercosa,siempreycuandoélconsiguierasuridículaSelección.—¡Negociar!—murmuré.—Esomismo.Mepuseenpie,cogíaAhrenporlasorejasyleplantéunbesoenlafrente.—¡Eresmihéroe!Nopudoocultarunasonrisa.—Atuservicio,mireina.Mereíyleempujéconternura.—Gracias,Ahren.—A trabajar se ha dicho—dijo, yme acompañó hasta la puerta, aunque sospechaba que, en

realidad,estabamásimpacienteyentusiasmadoporacabarsucartadeamorqueporqueyoelaboraraunplan.

Salí disparada hacia mi habitación. Necesitaba pensar, volcar todas mis ideas. Al doblar laesquina,choquéconalguienymecaídebrucessobrelaalfombra.

—¡Au!—mequejé.CuandolevantélamiradaviaKileWoodwork,elhijodelaseñoritaMarlee.LosaposentosdeKileydelrestodelafamiliaWoodworkestabanenelmismopisoquelosde

nuestra familia, unhonor excepcional.O irritante, dependiendode la relaciónqueunomantuvieraconlosWoodwork.

—¿Teimporta?—lesolté.—Noerayoquiencorríaporelpasillo—respondióélmientrasrecogíaunoslibrosdelsuelo—.

Unodebemirarpordóndeva.—Uncaballeroofreceríasumanoahoramismo—lerecordé.Unosmechonesdecabellosedeslizaronsobresusojos.Necesitabadesesperadamenteuncorte

depelo…yafeitarse.Además,lacamisaleibademasiadogrande.Nosabíaquémeavergonzabamás:si él por parecer un tipo desaliñado y descuidado, o si mi propia familia por estar obligada acodearseconundesastrecomoese.

Lo quemásme fastidiaba del asunto era que él no siempre iba hecho un desastre. ¿Tanto lecostabapasarseuncepilloporelpelo?

—Eadlyn,túnuncamehasconsideradouncaballero.—Cierto—murmuré.Meincorporésinsuayudaymesacudíelvestido.Porsuerte,durantelosúltimosseismeses,mehabíalibradodelaapasionantecompañíadeKile.

Se había mudado a Fennley para realizar un curso intensivo…, o algo así; su madre lamentó suausencia desde el mismo día en que se marchó. No sabía qué había estado estudiando y, a decirverdad,meimportababienpoco.Peroahorahabíavueltoysupresenciaeraotrofactorestresantedeunalistaquenoparabadecrecer.

—¿Yquéasuntoempujaríaaunadamacomotúacorrerdeesemodoporlospasillos?—Asuntosqueunmentecatocomotúnolograríacomprender.Serio.—Claro,porquesoyunsimplón.Esunmilagroqueseacapazdeducharmesolito.Estuveapuntodepreguntarlesirealmenteseduchaba,pues,porsuaspecto,habríajuradoque

eraalérgicoaljabón.—Esperoquealgunodeesoslibrosseaunmanualbásicosobreprotocolo.Necesitasunrepaso,

enserio.—Todavíanoeresreina,Eadlyn.Quenosetesubanloshumosalacabeza—dijo,ysemarchó.Mepusefuriosa.¿Quéqueríadecirconeso?Decidí dejarlo pasar. Ahora mismo tenía problemas mucho más importantes que la falta de

modales de Kile. No podía perder el tiempo discutiendo por nimiedades ni preocupándome porasuntosquenopusieranengravepeligrolaSelección.

Capítulo4

—Quierodejarbienclaro—dijedespuésdetomarasientoeneldespachodepapá—quenotengoningúndeseodecasarme.

Élasintióconlacabeza.—Entiendoquenoquierascasartehoymismo,peronoolvidesquealgúndíadeberáshacerlo,

Eadlyn.Estásobligadaacontinuarlaestirpereal.Odiabaquemipadrehablaraasídemi futuro;porsuculpaconsiderabaelamor,el sexoy la

descendencia comoobligaciones con las quedebía cumplir para que el país siguiera adelante.Asípues,laperspectivanoeraenabsolutoatractiva.

¿Acaso esos no eran los verdaderos placeres de la vida? ¿Lo más valioso? Deseché esedesasosiegoymecentréenelasuntoqueteníaentremanos.

—Soyconscientedeello.Yestoydeacuerdoenqueesimportante—respondícondiplomacia—.Perorespóndemeaesto:durantetuSelección,¿enningúnmomentotepreocupóquenohubieranadiequeencajaracontigo?¿Nodudastedelverdaderomotivoquellevóaesaschicasapresentarse?

Esbozóunatímidasonrisa.—Todoslosdías.Inclusocuandodormía.Relatóunpuñadodeanécdotasbastantedifusassobreunachica tandócilysumisaqueapenas

podía soportarla, y sobre otra jovencita que había intentado manipular el proceso en variasocasiones.No recordaba lamayoría de los nombres, ni todos los detalles, pero nome importaba.Nuncamegustóimaginarmeapapáenamorándosedeotramujerquenofueramamá.

—¿Y no crees que, al ser la primeramujer en ocupar el trono, deberíamos establecer…unaseriedenormasparaaquelquegobierneamilado?

Élladeólacabeza.—Continúa.—Supongo,yesperonoequivocarme,quesellevaacabounestudioexhaustivoyrigurosode

loscandidatosparacerciorarnosdequeunpsicópatanosecueleenpalacio,¿verdad?—Desdeluego—contestó,ymeregalóunasonrisaparatranquilizarme.—Aunasí,nomefiaríadenadieparahacerestetrabajoconmigo.Yporeso—inspiréhondo—

doymibrazoa torcer.Estoydispuestaapasarporesta ridiculezsiempreycuando túcumplasconunaspromesassinimportancia.

—Noesningunaridiculez.Lahistorianosdemuestraqueesunéxitoasegurado.Pero,porfavor,cariño,dimecuálessontuscondiciones.

—Primero, quiero que los participantes tengan plena libertad para abandonar la Selección.Detestaría que alguien se sintiera obligado a seguir si yo o la vida que les espera a mi lado enpalacio,lesimportamosuncomino.

—Enesoestamoscompletamentedeacuerdo—dijoconcontundencia.Aunquelasensaciónfuequehabíatocadounpuntosensible.

—Excelente.Y,aunquesédeantemanoqueestonotevaagustarnadadenada,tepidoque,sialfinal no logro encontrar a alguien que encaje conmigo, suspendamos la Selección.Ni príncipe niboda.

—¡Ah!—exclamó.Seinclinósobreelescritorioymeseñalóconundedoacusador—.Siaceptoesacondición,daráscalabazasatodoslospretendienteselprimerdía.¡Nisiquieralointentarás!

Mequedécallada,pensando.—¿Y si te garantizo un tiempo?Alargaré la Selección durante unos tresmeses, por ejemplo.

Después,sopesarémisopcionesduranteotrostresmeses,comomínimo.Luego,sinoheencontradoalapersonaidónea,todoslosconcursantespodránirse.

Sepasólamanoporlabocayserevolvióenlasilla.—Eadlyn,sabesloimportantequeesesto,¿verdad?—Claro que sí —respondí de inmediato; era un tema muy serio. Presentía que cualquier

movimientoenfalsopodíacambiarelrumbodemividaparasiempre.—Tienesquehaceresto,yhacerlobien.Porelbiendetodos.Nuestrasvidas,lasdetodanuestra

familia,estánalserviciodelpueblo.Apartélamirada.Medabalasensacióndequemamá,papáyyorepresentábamoslatrinidaddel

sacrificio,mientrasqueelrestodelmundopodíahacerloquelevinieraengana.—Notedecepcionaré—prometí—.Haz loquedebashacer.Organízate,encuentraelmodode

apaciguaranuestropueblo;teofrezcovariosmesesdedistracciónparaidearunbuenplan.Desviólamiradahaciaeltecho.—¿Tresmeses?¿Ymejurasquelointentarás?Alcélamanoderecha.—Tienesmipalabra.Inclusofirmaréuncontratosiquieres,peronopuedoprometertequeme

enamoraré.—Yoentulugarnoestaríatansegura—añadióporexperiencia.Sinembargo,yonoeranimipadrenimimadre.Pormuchoqueinsistieranenelromanticismo

delasituación,solopodíapensarenlostreintaycincochicosgritones,repulsivosymalolientesqueestabanapuntodeinvadirmicasa.Yesonoteníanadademágico.

—Tratohecho.Melevanté;lospiesprácticamentemebailabansolos.—¿Deveras?—¿Deveras?Extendílamanoysellémifuturoconunsoloapretón.—Gracias,papá.Salídeldespachoantesdequeélpudierapercatarsedemisonrisa.Micabezayahabíaempezado

a funcionar; necesitaba idear diversas fórmulas para conseguir que la mayoría de los chicosdecidiera irseporvoluntadpropia.Podíaadoptarunaactitudamenazanteo intimidatoria,o inclusoconvertirelpalacioenunlugarhostilydespreciable.Tambiéncontabaconunarmasecreta,Osten,elmástraviesodetodosloshermanos.Nomecostaríapersuadirleparaquemeayudara.

Admirabaqueunmuchachoquenohubieracrecidoenpalaciotuvieraelcorajenecesariocomoparaafrontareldesafíodeserelpróximopríncipedelpaís.

Sinembargo,noibaadejarquenadiemeencadenaradeporvidahastaqueestuvierapreparada,ypensabaencargarmeyomismadequeesospobresincautossupieranmuybienquélesesperaba…

Intentabanmantenerelestudiofrío,pero,cuandoencendíanlasluces,lasalaseconvertíaenunhorno.YademuypequeñaaprendíaelegirunavestimentauntantovaporosayligeraparaelReport.

Por talmotivo, esa nocheme había decantado por un vestido queme dejaba los hombros al aire.Lucíaunestiloclásico,comosiempre,peropocoabrigado,puesnoqueríasufrirungolpedecalordelantedetodoelmundo.

—Haselegidoelvestidoperfecto—observómamá,ypasóeldedoporencimadelosplieguesdelasmangas—.Estáspreciosa.

—Gracias.Tútambién.Esbozóunasonrisaymealisóelvestido.—Gracias,cariño.Séquetodoesteasuntotehaabrumadounpoco,perocréeme:laSelección

nosbeneficiaráatodos,empezandoporti.Pasasmuchotiemposolayelmatrimonioesalgoque,undíauotro,tehabríasplanteado…

—Ylagentesepondrácomolocadecontenta.Yalosé.Traté de disimular lo triste que estaba. En términos técnicos, las familias reales actuales no

subastabanasushijas,alassucesorasdelacorona,aunque…paramíesonoeramuydistinto.¿Porquémimadrenoloentendía?

Mamádejódeadmirarelvestidoymemiróalosojos.Fueentoncescuandomedicuentadequetambiénestabaapenada.

—Séquecreesqueestáshaciendoungransacrificio;esciertoquecuandouno llevaunavidadedicadaasupueblodebehacercosasnoporplacer,sinoporobligación.—Hizounapausa—.Peroasífuecomoencontréatupadreyamismejoresamigas.GraciasalaSelecciónaprendíasermásfuerte. Me he enterado del acuerdo al que has llegado con papá; si al final del proceso, no hasconocido a nadie especial, no pondré objeciones, lo prometo. Pero, por favor, disfruta de laexperiencia.Supérate,aprendealgo.Eintentanoodiarnosporhabértelopedido.

—Noosodio.—Cuantotelopropusimos,notegustónada—dijoconunasonrisa—.¿Meequivoco?—Tengodieciochoaños.Estoygenéticamenteprogramadaparadiscutirconmispadres.—Unabuenadiscusiónmerecelapenasi,alfinal,noolvidascuántotequiero.Laabracé.—Yotambiéntequiero,mamá.Teloprometo.El abrazo apenas duró un suspiro. Se apartó para arreglarme el vestido y asegurarse de que

estuvieraimpecable;luegofueabuscarapapá.MesentéjuntoaAhren,quien,alverme,arqueólascejasenungestocómico.

—Quéguapaestás,hermanita.Deaquíalaltar.Merecogíunpocolafalday,conelegancia,mesenté.—Unapalabramásyteafeitarélacabezamientrasduermes.—Yotambiéntequiero.Intentécontenerlarisa,peromeresultóimposible.Meconocíademasiadobien.Laestanciasefuellenandopocoapoco.LaseñoritaLucyestabasola,yaqueelgeneralLeger

estaba haciendo su rondahabitual, y el señor y la señoraWoodwork se acomodarondetrás de lascámaras,juntoconKileyJosie,sushijos.SabíaquemamáapreciabamuchísimoalaseñoritaMarlee,asíquepreferíguardarmeloquepensabadesushijos.KilenoeratanestiradoyodiosocomoJosie,pero,entodoslosañosquellevabaviviendoenpalacio,jamáshabíamosmantenidounaconversacióninteresante.Aunque podría serme de gran ayuda: si algún día sufría insomnio, le contrataría parasentarsealospiesdemicamayhablarme.Problemasolucionado.YJosie…Noteníapalabrasparadescribirlomezquinaqueeraesachica.

Losconsejerosdepapáentraronenfila indiaylesaludaronconunacordialreverencia.Enelgabinete de papá solo había unamujer, la señoritaBryceMannor. Era una persona encantadora ymenuda. Me sorprendía que alguien tan modesto y recatado lograra sobrevivir en aquel circo

político. Nunca le había oído alzar la voz ni la había visto enfadarse, pero la gente siempre leprestaba atención.Amí, en cambio, los hombres nome escuchaban, amenos que diera un golpesobrelamesa.

Supresenciadespertómicuriosidad.¿Quépasaríasi,unavezproclamadareina,decidieraquetodoelconsejoestuvieraformadopormujeres?

Podríaserunexperimentointeresante.Losconsejerosexplicaronlasúltimasnoticiasylasdecisionesquesehabíantomado.Alacabar,

Gavrilsegiróhaciamí.GavrilFadayesiempreseengominabalacabelleraplateadahaciaatrás,peromeparecíaguapo.

Llevabamesesinsinuandoquequeríajubilarse,peroalgomedecíaque,cuandoescucharaloqueibaaanunciar,sequedaríarondandoporpalaciountiempomás.

—Estanoche,Illéa,acabaremoselprogramaconunagrannoticia.Yquiénmejorparadarlaquenuestrafuturareina,labellísimaprincesaEadlynSchreave.

Hizoungestountantopomposoysolemnehaciamí.Deinmediato,dibujéunaampliasonrisaymeencaminéhaciaelescenarioalfombrado,rodeadadeaplausosdecortesía.

Gavrilmesaludóconunabrazomuycastoyunbesoencadamejilla.—PrincesaEadlyn,bienvenida.—Gracias,Gavril.—DeboconfesarquemeparecequefueayercuandoanunciéquesuhermanoAhrenysualteza

habíannacido.¡Nopuedocreerqueyahayanpasadodieciochoaños!—Tienes razón: los añosnopasanenvano—comenté,y regaléunamirada llenadecariñoa

todamifamilia.—Estáapuntodehacerhistoria.Creoquetodoelpaísestáimpacienteporsaberquéharádentro

deunosaños,cuandoseareina.—Nomecabelamenordudadequeserántiemposapasionantes,peronosésiquieroesperar

tantotiempoparahacerhistoria—añadíy,conademánbromista,leasestéunsuavecodazo,aloqueélrespondióconungestodramáticountantoexagerado.

—¿Porquénonoscuentaquétieneinmente,alteza?Cuadréloshombros,erguílaespalda,medirigíalacámaraCysonreí.—A lo largode los últimos años, Illéa ha pasadopormuchos cambios.Dehecho, durante el

reinadodemispadres,todoshemospresenciadolacasiextincióndelasfuerzasrebeldes,y,aunquetodavía se producen ciertas hostilidades, el sistema de castas ya no divide a nuestro pueblo conlímitesimaginarios.Estamosviviendounaeradelibertadextraordinariaynossentimosansiososporveranuestranacióncreceryprosperarcomonuncaanteslohahecho.

Nomeolvidédesonreírnidehablarconclaridadyfluidez.Hacíayamuchosañosquerecibíaclases para aprender a dirigirme al gran público. A decir verdad, había desarrollado una buenatécnica.Asípues,durantemidiscurso,noignoréningúndetalle,porinsignificantequefuera.

—Yesoesfabuloso…Peromegustaríarecalcarqueacabodecumplirlamayoríadeedad—proseguí,y los invitadosyconsejerosqueconformabanelpúblicose rieron—.Tengoqueadmitirquemeresultaunpocoaburridopasarlamayorpartedeldíaencerradaenundespachoconmipadre.Sinánimodeofender,majestad—añadí,ymevolvíhaciapapá.

—Tranquila—respondióél.—Yporellohe tomadounadecisión.Hallegadoelmomentodecambiaresarutina.Pretendo

encontraraalguienconquiennosolocompartirestetrabajotanexigente,sinoqueseauncompañerodevida.Y,paraello,esperoqueIlléameconcedamideseomásanhelado:tenerunaSelección.

Losconsejerospresentesahogaronungritoyempezaronacuchichear.Mepercatédelacaradeasombrodel personal depalacio.Era evidente que la únicapersonaque estaba al corriente de esa

decisióneraGavril,locualmesorprendiómucho.—Mañanamismo, los candidatos elegibles de Illéa recibirán una carta. Tendrán dos semanas

paradecidirsiquierencompetirpormimano.Soyplenamenteconscientedequenosadentramosenunterritorioinexplorado.NuncaantessehacelebradounaSelecciónmasculina.Sinembargo,aunquetengo tres hermanos, estoy impaciente por conocer al próximo príncipe de Illéa. Y albergo laesperanzadequetodoelpaíslocelebreconmigo.

Hiceunapequeñareverenciaymeretiréamiasiento.Papáymamámesonreíanconorgullo.Aunquenoesperabaotrareacción,sentíaquelasangresemehabíahelado.Teníaelpresentimientode que había olvidado algo, que la red que había tendido para sostenerme, en realidad, tenía unagujero.

Peronohabíanadaquepudierahacer.Acababadelanzarmealabismo.

Capítulo5

Sabíaqueenpalaciotrabajabaunarsenaldeempleados,perohabríajuradoque,hastaesedía,habíapermanecidoocultoenalgúntipodeescondrijo.EncuantoanunciéesaSeleccióntaninesperada,lospasillos se llenaron de las doncellas y los mayordomos de siempre, pero también de decenas depersonasquejamáshabíavisto.

Mitrabajodiario,quebásicamenteconsistíaenleerinformesyasistirainfinidaddereuniones,cambiódeformaradical,puestoque,delanochealamañana,meconvertíenelcentrodeatencióndetodaslaspreparacionesdelaSelección.

—Estaesunpelínmenoscara,alteza,peroesincreíblementecómodayencajaríaalaperfecciónconladecoraciónactual—anuncióeltipoquehabíaextendidounagigantescamuestradetelasobrelasdosopcionesprevias.

Acariciélatela;meencantabapalparlatexturadelaropa,aunqueeseretalnoestabadestinadoaconfeccionarningúntraje.

—Noacabodeentenderelporquédetodoesto—confesé.Aquelhombre,unodelosdecoradoresdepalacio,apretóloslabios.—Sehainsinuadoquealgunasdelashabitacionesdeinvitadossonalgofemeninas,porloque

suspretendientessesentiránmáscómodosconalgoasí—contestó,ydesplegóotraopción—.Unasimplecolchapuedecambiarporcompletounahabitación—aseguró.

—De acuerdo—dije. Seguía pensando que era innecesario dar tantas vueltas a la elección deunassábanas—.Pero¿deboseryoquientomeestasdecisiones?

Esbozóunaamablesonrisa.—EstaSelección,alteza,llevarásusellopersonal.Aunquenoseaustedquienelijalosdetalles,la

gentepensaráquesí.Detodosmodos,necesitamossuvistobuenoparatodo.Observé las distintas telas;me agobiaba un poco pensar que todas esas nimiedades estúpidas

dependíanúnicamentedemí.—Esta—dije,ymedecantéporlaopciónmáseconómica.Eradecolorverdeoscuro,másque

aceptableparaunaestanciadetresmeses.—Sabia elección, alteza —me felicitó el decorador—. Y ahora pasemos al siguiente paso.

Cambiar los cuadros.—Diounapalmaday,de repente, empezaronadesfilarvariasdoncellas concuadros.

Suspiré:todaunatardeperdida.Aldíasiguiente,aprimerahoradelamañana,meconvocaronenelsalón.Mamámeacompañó,

peropapánopodíadescuidarsutrabajo.Untipo,queasumíqueeraelchefprincipaldelascocinas,hizounareverencia,aunquesutripón

leimpedíainclinarsedemasiado.Teníalacaramásbienroja,aunquenoestabasudando,loquemehizopensarquetantosañosenlacocinalehabíancocidounpoco.

—Graciasporvenir,majestad,alteza.Elpersonaldecocinallevadíaynochetrabajandoenla

elaboracióndeunacenaperfectapara laprimeranochede loscandidatosenpalacio.Pretendemosservirsieteplatos,obviamente.

—¡Desdeluego!—respondiómamá.Elchefsonrió.—Comoesnatural,nosgustaríaqueaprobaraiselmenúfinal.Gruñí paramis adentros.Una cena de siete platos se alargaría almenos seis horas, desde el

primersorbodelcócteldebienvenidahastaelúltimobocadodechocolate.¿Cuántotardaríamosenprobarlasdistintasopcionesdecadaplato?

Alfinalduróochohoras,nadamásynadamenos.Tuveelestómagorevueltoduranteelrestodeldía,asíque,cuandosemeacercóuntipoapedirmelaselecciónmusicalparalaprimeracena,nomeentusiasmé.

Lospasillosdepalacioseconvirtieronencallejuelasconcurridas.Encadarincónsecelebrabanreunionesespontáneasparaadelantarpreparativos.

Sobreviví lomejor que pude a todo ese sinfín de decisiones, hasta que un día papáme pillódesprevenidaenmitaddelpasillo.

—Nos hemos planteado diseñar una habitación especial para los seleccionados. ¿Qué teparecería…?

—¡Basta!—exclamé,exasperada—.Medaigual.Notengonilamásremotaideadecómoeselespacioperfectoparaun jovendehoyendía,asíque tesugieroquese lopreguntesaalguiencontestosterona.Simenecesitan,estaréeneljardín.

Papá se percató de que estaba a punto de perder los estribos, así que me dejó marchar sindiscutir.Memoríaportomarmeunrespiro.

Decidíponermeelbikiniytomarunpocoelsolenlapartemásalejadadeljardín,justoenellindero del bosque. Siempre había querido tener una piscina, y ahoramás que nunca. Ya demuypequeña solía salirme con la mía, pero nunca conseguí que papá incluyera una piscina en elpresupuestodepalacio.Perocuandofueramío,esoseríaloprimeroquepediría.

Dibujé un par de bocetos de vestidos en una libreta, para intentar relajarme. A medida quepasabanlosminutos,elsolmeibacalentandolapielyeltrazorápidodellápizsefuemezclandoconelsonidodelashojas, loqueprovocabauntonososegadoyencantador.Añorabalapazque,hastaentonces, había reinado en mi vida. Tres meses, pensé. Tres meses, y luego todo volverá a lanormalidad.

Depronto,unarisaagudaestropeólaquietuddeljardín.—Josie—murmuré.Megiréyviqueveníahaciamí.Estabaconunadesusamigas,unachicadeclasealtaconquien

habíahechobuenasmigasporque,ensuopinión,lacompañíaenpalacioerainsuficiente.Cerrélalibreta,puesnoqueríacompartirmisdiseñosconellasymetumbébocaarriba.—Será una experiencia positiva para todos—dijo Josie—. La verdad es que aquí no tengo

oportunidaddehablarconmuchoschicos;ahora,almenos,podréconoceraalguno.Así,eldíaenqueseorganicemiboda,habréaprendidoaentablarconversación.

Puselosojosenblanco.Sihubieratenidolamásmínimailusiónporconoceraesosmuchachos,mehabríamolestadomuchísimoqueJosiecreyeraquehabíanvenidoporella.Eratantípicodeesachica.Josiesiempresecreíaelombligodelmundo.Ylaideadequeseconsideraratanimportantecomoparaquesubodatuvieraqueorganizarseensunombremeparecíacómica.Podíacasarseconcualquiermuchachodelacalleyanadieleimportaría.

—OjalápuedaveniravisitartedurantelaSelección—respondiósuamiga—.¡Serátandivertido!—¡Por supuesto, Shannon! Ya me encargaré de que todas mis amigas vengan de visita. Tú

tambiénpodrássacarprovechodelasituación.

Quéconsideradoporsuparteeraofrecermicasaymiagendaa todassusamiguitas.Respiréhondo.Necesitabacentrarmeyrelajarme.

—¡Eadlyn!—gritóJosiealverme.Solté un gruñido y levanté la mano con la esperanza de que el silencio bastara para que

adivinaranquenomeapetecíatenercompañía.—¿EstásemocionadaporlaSelección?—chilló.Noqueríaponermeagritarcomounaverdulera,asíqueoptéporel silencio.PeroJosieysu

amiganosedieronporvencidasyseacercaronhastamí,tapándomeelsolporcompleto.—¿Nomehasoído,Eadlyn?¿NoestáslocadealegríaporlaSelección?Josienuncahabíabrilladoporsusbuenosmodales.—Claroquesí.—¡Yotambién!Estoydeseandotenercompañía.—Peronoserástúquientengacompañía—recalqué—.Esoschicosseránmisinvitados.Inclinólacabeza,comosiloqueacababadedecirfueraunaobviedad.—¡Yalosé!Perolaideadequehayamásgenterondandoporpalaciometieneeufórica.—Josie,¿cuántosañostienes?—Quince—respondióorgullosa.—Esoimaginaba.Estoyseguradequeconesaedad,siquisieras,podríassaliryconoceragente

portupropiacuenta.Sonrió.—Creoqueno.Esonoseríaapropiado.Noqueríaenzarzarmeenesadiscusiónotravez.Yoeralaúnicapersonaentodoelpaísqueno

podíahacerlasmaletasysalirdepalaciosinavisar.Antesinclusodequepudieraplantearlaidea,seactivabaunprotocoloqueincluíadeclaracionesyundesplieguedeseguridadexhaustivo.

Además, debía ser muy cuidadosa con la compañía que elegía. No podía dejarme ver concualquiera. No solo podían tomar una fotografía poco favorecedora, sino que además ladocumentarían, la guardarían y la sacarían a la luz en todos losmedios de comunicación cuandoquisierancriticarme.Nopodíapermitirmeellujodedespistarme.Debíadetenerlospiessiempreenlatierrayevitarcualquiercosa,opersona,quepudieraempañarmiimagen,lademifamiliaoladetodalanación.

Josieeraunaplebeyay,comotal,noteníatalesrestricciones.Sinembargo,ellaactuabacomosilastuviera.—Bueno,almenoshoytienescompañía.Sinoosimporta,megustaríadescansar.—Desdeluego,alteza—susurrósuamiga,ybajólacabeza.Alfinyalcabo,nolohizotanmal.—¡Nosvemosenlacena!—sedespidióJosiecontonodemasiadoentusiasta.Intenté serenarme, pero seguía oyendo la voz de pito de Josie a lo lejos. Al final,me harté,

recogílatoallaymisesbozos,ymemetíencasa.Sinopodíadisfrutardeunosmomentosdecalmaahífuera,lomejorseríaaprovecharloquequedabadetarde.

DespuésdeeseratitoexpuestaalbrillantesoldeAngeles,entrarenpalaciofuecomometermeen la boca del lobo. Tuve que esperar unos instantes a que mis ojos se ajustaran a la oscuridad.Parpadeévariasveceshastareconoceralapersonaqueveníahaciamíatodaprisa.EraOsten.

Meentregóunpardelibretas.—Escóndelasentuhabitación,¿vale?Y,sialguientepregunta,nomehasvisto.Y se esfumó. Solté un suspiro exasperado, a sabiendas de que intentar comprender lo que

acababadeocurrirseríaabsurdo.Avecesnosoportabalapresiónalaqueestabasometidaporserlahermanamayor, pero, por el amor de Dios, menos mal que fui yo y no Osten. Cada vez que leimaginabaaltimóndelbarcomeentrabadolordecabeza.

Hojeé las libretas; no pude resistir la tentación. ¿Qué estaría tramando esta vez?No tardé enaveriguarquelaslibretasnoeransuyas,sinodeJosie.Reconocísucaligrafíainfantildeinmediatoy,aunquelaletranolahubieratraicionado,lohabríaadivinadoporloscorazonesquehabíadibujadocon su nombre y el de Ahren escritos en el interior. Las páginas del final delataban que estabaenamoradadeloscuatromiembrosdeChoosingYesterday,unabandademúsicamuyfamosa,yenlaúltima confesaba que se había prendadode un actor. Por lo visto, Josie caía rendida a los pies decualquieraconunpocodecarisma.

Dejé las libretasenelsuelo, juntoa laspuertasquedabanal jardín.Fuese loquefuese loqueOstenhubieraplaneado, sindudaalgunanoseríamásdivertidoquevera Josie topándoseconsuspropiosdiariosalvolverapalacio.Sevolveríalocapensandoencómohabríanllegadohastaallíyenquémanoshabríancaído.

Alguienquefanfarroneabatantoporestartancercadelafamiliarealdeberíahaberaprendidounaodosleccionessobrediscreciónaestasalturas.

Cuando entré en mi habitación, Neena ya estaba preparada. Enseguida cogió la toalla paraponerla a lavar.Me puse cualquier cosa; no estaba de humor para ponermi armario patas arriba.Cuandomesentéparaarreglarmeelpelo,mefijéenlapiladearchivosquehabíasobreelescritorio.

—LaseñoritaBryceloshadejadoparausted—explicóNeena.Mirédereojolascarpetas.Nopodíaenfadarmeporque,enrealidad,eraelúnicotrabajoserio

quemehabíanencargadoentodalasemana.—Meocuparé de eso después—prometí, aunque en el fondo sabía que no lo haría.Quizá le

echaraunvistazoaldíasiguiente.Esedíaqueríadedicármelosoloamí.Opté por un recogido sencillo, me retoqué el maquillaje un par de veces y salí en busca de

mamá.Meapetecíaestarconellay,másimportanteaún,confiabaenquenomepediríaqueescogieramueblesocomida.

LaencontrésolaenlaSaladelasMujeres.Laplacaquecolgabajuntoalapuertaasegurabaqueaquellaestancia,enrealidad,sehabíabautizadocomoBibliotecaNewsome,peronuncahabíaoídoanadie referirse a ella como tal, salvo a mamá en ciertas ocasiones. Era un espacio donde solíancongregarselasmujeres,porloquelaetiquetaoriginalmeparecíamásadecuada.

Supequemamáestabaallíinclusoantesdeabrirlapuerta,puesalguienestabatocandoelpiano,y su formadehacerlo era inconfundible.Amamá le encantabanarrar lahistoriadecómopapá lehizocomprar cuatropianosnuevos, cadaunoconcaracterísticasdistintas,despuésdecasarse.Losrepartieron por todo el palacio. Uno estaba en su habitación; otro, en los aposentos de papá; untercero,aquí;yelúltimo,enunsalóndelcuartopisoqueapenasseutilizaba.Envidiabalafacilidadconquémovíalasmanosporencimadelasteclas.Todavíarecordabaeldíaenquemedijoqueeltiempo acabaría por robarle la destreza. Entonces solo podría pulsar una o dos teclas al mismotiempo.Hastaelmomento,lehabíaganadolabatallaaltiempo.

Intenténohacerruido,peromeoyónadamásentrar.—Hola,cariño—dijo,yapartólosdedosdelteclado—.Ven,siéntateaquí,conmigo.—Nopretendíainterrumpirte—medisculpé,yatravesélahabitaciónparasentarmeenelbanco.—Nolohashecho.Necesitabadesconectar.Ahoramesientomuchomejor.—¿Algoandamal?Sonrióalgodistraídaymeacariciólaespalda.—No.Eldíaadíaenpalaciodesgasta,yalosabes.—Séaquéterefieres—comenté,yacariciélasteclasdelpiano,perosinpulsarninguna.—Cadadíame levantopensandoqueya lohevisto todo,quehe aprendido todo lonecesario

para ser reina. Pero luego todo cambia. Hay… Da lo mismo, no quiero abrumarte con mispreocupaciones,yahastenidobastanteporhoy.Hablemosdeotracosa.

LecostóDiosyayudaesbozarunasonrisay,aunquemeapetecíasaberquéasuntolepreocupabatanto—porque,alfinal,todosesosproblemastambiénmeafectabanamí—,llevabarazón.Esedíanopodríalidiarconello.

Y,alparecer,ellatampoco.—¿Alguna vez te has arrepentido?—pregunté.A pesar de sus esfuerzos,mimadre no logró

ocultarsutristeza—.DeentrarenlaSelecciónyacabarsiendoreina,quierodecir.Agradecí que, en lugar de responder sí o no de inmediato, se tomara unos segundos para

meditarlapregunta.—Nomearrepientodehabermecasadocon tupadre.No tenegaréque,aveces,mepregunto

quévidahabríatenidosinohubieraentradoenlaSelección,osihubieraperdido.Creoquehabríasalidoadelante.Noseríainfeliz,perotampocoseríaconscientedequémáspodríahaberconseguido.Reconozcoqueelcaminoquemellevóhastatupadrefueduro,sobretodoporque,enunprincipio,meopuseaello.

—¿Teopusiste?Ellanegóconlacabeza.—EntrarenlaSelecciónnofueideamía.Mequedéboquiabierta.Mamájamásmelohabíadicho.—Yentonces,¿dequiénfue?—Esonoimporta—seapresuróadecir—.Poresoentiendotusreservas.Creoqueelprocesote

enseñaráaspectosdetimismaquedesconoces.Confíaenmí.—Me resultaríamuchomás fácil confiar en ti si hiciera esto por voluntad propia, y no para

darosapapáyatiunosmesesdepazenelpaís.Laspalabrassalierondemibocamásafiladasdeloquepretendía.Mamárespiróhondo.—Séquecreesqueesunactoegoísta,peroalgúndíanosdaráslarazón.Encuestióndeaños,el

bienestardelpaísdependeráúnicamentedeti,yentoncestedaráscuentadehastadóndeerescapazdellegarparaevitarquesedesmorone.NuncapenséquevolveríamosacelebrarotraSelección,perolosplanespuedencambiarsiasíloexigelasituación.

—Puesestasituaciónmeestáexigiendodemasiado—solté.—Uno,vigilaeltono—advirtió—.Ydos,túsolotefijasenunapartedeltrabajo,lapartequete

incumbe,ypunto.Noimaginaslapresiónqueestásoportandotupadre.Permanecíahísentada,ensilencio.Queríahuirdeallí.Sino legustabami tono,¿porquéme

presionabatanto?—Eadlyn—empezócontonoconciliador—,séquequizánoeselmomentomásoportunopara

esto.Pero,conelcorazónenlamano,tardeotempranotehabríadadountoquedeatención.—¿Aquéterefieres?—Enciertomodo,medalasensacióndequeestásdesconectadadetupropiopueblo.Séquete

preocupanlasexigenciasqueconllevaserreina,peroyavasiendohoradequetambiénvaloreslasnecesidadesdelosdemás.

—¿Ycreesquenolohago?—repliqué.¿Acasonosabíaloquehabíaestadohaciendodurantetodoeldía?

Ellaapretólamandíbula.—No,cielo.Nuncaloanteponesatupropiacomodidad.Deseabagritarle,aellayapapá.Eraevidenteque,aveces,merefugiabaenmihabitación;podía

pasarmehorasenlabañeraoacompañarlacenaconunacopitadevino.Esospequeñoscaprichosnome parecían en absoluto exagerados, teniendo en cuenta el sacrificio queme estaban obligando ahacer.

—Mesorprendequeveastantosdefectosenmí—sentencié.Despuésmelevanté,dispuestaamarcharmedelasala.—Eadlyn,yonohedichoeso.—Lo has insinuado. No pasa nada—murmuré, y empecé a caminar hacia la puerta. Aquella

acusaciónmeenfurecióhastalímitesinsospechados.—Eadlyn,cariño,loúnicoquequeremosesqueteconviertasenunagranreina,esoestodo—

suplicó.—Yloseré—respondí,conunpieyaenelpasillo—.Y,pordescontado,nonecesitoqueningún

tipomeenseñeahacereltrabajo.Tratédecalmarmeantesdecerrarlapuerta.Sentíaquetodoelmundoestabaenmicontra,queel

mismísimo universo había preparado una conspiración para hundirme…Y entonces oí a alguienllorar.

—¿Estássegura?PoreltonodevozsospechéquesetratabadelgeneralLeger.—He hablado con ella esta misma mañana. Ha decidido quedárselo—respondió la señorita

Lucy,convozentrecortada.—¿Lehasdichoquepodríamosdarleaesebebétodoloquepudieranecesitar?¿Quetenemos

más dinero del que seremos capaces de gastar en toda una vida? ¿Que lo querríamosincondicionalmente?—bisbiseóelgeneral.

—Esoymás—insistiólaseñoritaLucy—.Sabíaquelasprobabilidadesdequeelbebénacieracontrastornosmentaleseranaltas.Leprometíquelaayudaríamosentodo,quelamismísimareinaseaseguraríadequenolefaltaradenada.Mecontestóqueyahabíahabladoconsufamilia,queestabandispuestosaayudarlayquejamáshabíaconsideradolaopcióndeentregaralbebé.Tansolovalorólaadopciónporquecreyóqueestaríasola.Pidiódisculpas,comosiconesoarreglaraalgo.

LaseñoritaLucyestaballorando.Meacerquéconsigilohacialaesquinadelpasilloparaseguirlaconversación.

—Losientomucho,Lucy.—Notienesporquésentirlo.Noesculpatuya—respondióconvozamableyvaliente—.Creo

queha llegadoelmomentodeaceptarlo.Añosde tratamientos, infinidaddeabortosnaturales, tresadopcionesfrustradas…Necesitamospasarpágina.

SeprodujounlargosilencioantesdequeelgeneralLegervolvierahablar.—Sicreesqueesoeslomejor.—Sí—dijoellacondecisión,y luegovolvióa rompera llorar—.Nopuedocreerquenunca

serémadre.Unsegundomástarde,oíqueelsonidodelllantoquedabaamortiguado.Sumaridolasostenía

entresusbrazos,consolándolalomejorquepodía.DurantetodosestosañoshabíacreídoquelosLegereranunaparejaquehabíanelegidonotener

descendencia.LosproblemasdeLucyjamáshabíansalidoarelucirenningunaconversación;adecirverdad,cuandoéramosniños,siempreparecíadispuestaajugarconnosotrosenlugardeenviarnosafreírespárragos.Poresonuncasospechéqueestuvierasufriendounacircunstanciatandesafortunada.

¿Teníamimadrerazón?¿Noeratanobservadoranisolidariacomocreía?LaseñoritaLucyeraunadelaspersonasquemásapreciabaenelmundo.¿Nodeberíahabersidocapazdepercatarmedelotristequeestaba?

Capítulo6

Eneldespachohabíandejadotreintaycincocestasdistintas,repletasdelosdatospersonalesdediezmil personas distintas. Los sobres estaban bien sellados para así proteger el anonimato de loscaballeros. Traté de aparentar emoción por el bien de las cámaras, pero sentía que, en cualquiermomento,vomitaríaenalgunadeaquellascestas.

Seríaunabuenaformadereducirelnúmerodepretendientes.Papáapoyóunamanosobremihombro.—Deacuerdo,Eady.Ahoraacércateacadacestaycogeunsobre.Estaréatulado.Amedidaque

losvayasescogiendo,dámelos.LosabriremosenelReportdeestanoche,envivoyendirecto.Asídefácil.

Paraseralgotansencillo,meestabaresultandosobrecogedor.DesdeelmismomomentoenqueanunciamoslaSelección,mesentíaabrumada,asíquenodeberíahabermesorprendido.

Me coloqué bien mi tiara preferida y me atusé la falda del vestido gris iridiscente. Queríacerciorarmedequeestabaradiante.Alobservarmi reflejoantesdebajaralsalón,deboreconocerquelamuchachaquememirabameintimidó.

—Así pues, ¿elijo cada sobre? —murmuré, confiando en que las cámaras no estuvierangrabandoenesemomento.

Élmededicóunaminúsculasonrisayhablóenvozbaja:—Esunprivilegioqueyonotuve.Adelante,cariño.—¿Quéquieresdecir?—Luego.Ahora,ve—susurróy,conlamano,meinvitóaentrarenaquelsalónabarrotadode

pilasypilasdeinscripciones.Cogí aliento. Podía hacerlo. Las expectativas de la gente me traían sin cuidado; yo había

elaboradounplan.Unplanapruebadebombas.Saldríadeeseaprietoilesa.Unpuñadodemesesnoeranada.Ydespués,nuevamente,podríacentrarmeenlalabordeconvertirmeenreina.Ysola.

Entonces,¿porquémeestabaahogando?«Cierraelpico»,pensé.MeaproximéalaprimeracestaencuyaetiquetaleíquetodoslosparticipanteserandeClermont.

Saquéunsobre,losflashesdelascámarasmecegaronylaspocaspersonasqueestabanenelsalónaplaudieron.Mamá abrazó a Ahren, emocionada; me hizo unamueca sin que nadiemás se dieracuenta.LaseñoritaMarleesuspiróaliviada.FueentoncescuandoreparéenquelaseñoritaLucynoestaba.Osten tampoco había venido, lo cual no fue ninguna sorpresa.Kaden sí había aparecido yobservabaaquelparipéconinterés.

Utilicé una técnica distinta con cada cesta.Deuna, escogí el sobre de la parte superior.En lasiguiente enterré el brazo y pesqué otro sobre. Los testigos se entusiasmaron cuando llegué aCarolina, la provincia donde mamá había crecido; cogí dos sobres, los sostuve durante unossegundosyluegodevolvíunoalazarasucorrespondientecesta.

Entregué laúltima inscripciónamipadrey,actoseguido, recibíotraavalanchadeaplausosyflashes. Fingí una sonrisa de felicidad antes de que los reporteros se escabulleran de la sala pararedactarsusartículos.AhrenyKadenabandonaronlaestanciaentrebromas,ymamásedespidióconunbesoenlafrenteantesdeirse.Papáyyoempezamosahablar,aunquenoteníamuchoquedecir.

—Lohashechodefábula—mefelicitócuandonosquedamosasolas.Suasombroeragenuino—. Hablo en serio. Entiendo mejor que nadie que esto puede ser estresante, pero has estadomaravillosa.

—¿Ycómolosabes?—cuestioné,yapoyélasmanossobrelascaderas—.¿Cómolosabessinofuistetúquienescogiólasinscripciones?

Éltragósaliva.—Ya conoces, a grandes rasgos, la historia de cómo conocí a tu madre. Sin embargo, hay

detallesquehemospreferidoguardarenuncajón.Tecuentoestoporquecreoqueteayudaráadartecuentadelasuertequetienes.

Asentí,aunquenosabíaquédireccióntomaríalaconversación.Élrespiróprofundo.—MiSelecciónnofueunafarsa,peronoestuvolejosdeserlo.Mipadreseencargódeelegira

dedo a todas las participantes; seleccionó a jovencitas con quienes se podían establecer alianzaspolíticas, familias influyentesoconunencantonaturalcapacesdehacerque todoelpaísbesaraelsuelopordondeandaban.ElreysabíaquelaSeleccióndebíaservariadaparaparecerlegítima,asíque añadió tresCincosparadisimular.LasCincos se consideraban candidatasque eranparahacerbulto,quecaeríanenseguida,peroasílagentenosospecharíaquetodoeraunapantomima.

Mequedédepiedra.—¿Mamá?—Se suponía que debía descartarla casi de inmediato. Te seré sincero. Mi padre trató de

persuadirme por todos los medios para que la eliminara enseguida. Y fíjate en ella ahora.—Depronto,suexpresióncambió—.Aunquejamáslohubieraimaginado,elpueblolaadoracomoreina,inclusomásqueamimadre.Hadadoaluzacuatrohijosfuertes,hermososeinteligentes.Hesidofelizgraciasaella.

Deformadistraída,jugueteóconlossobres.—Nosésieldestinoexisteono.Pero,aveces,aquelloquellevasañosanhelandoapareceporla

puerta, decidido a eludirte, a huir de ti.Y, sin embargo, al final te das cuenta de que siempre hayalguienparati.

Hastaentoncesjamáshabíatenidomotivosparadudardelahistoriadeamordemispadres.Perodespuésdeoíramipadreconfesarquemamánisiquieraeraunaopción,yamimadrerevelarquenopretendía entrar a formar parte de la Selección, me pregunté cómo se las habían ingeniado paraencontrarseelunoalotro.

Porlaexpresióndemipadre,intuíquenisiquieraélseexplicabacómosehabíanenamorado.—Lovasahacermuybien—dijoconorgullo.—¿Yquétehacepensareso?—Eresclavaditaa tumadre…ya lamía.Eresunachicadecidida.Y,más importante todavía,

detestaselfracaso.Séqueestofuncionará,amenosquetúloimpidas.Estuve a punto de contárselo, de confesarle que había llenado páginas enteras con ideas para

ahuyentaratodosesoschicos.Habíadadoenelclavo:noqueríafracasar.Pero,paramí,elfracasosignificabapermitirqueotrapersonadirigieramivida.

—Estoyseguradequetodosaldrábien—dije,conunapizcadearrepentimientoenmivoz.Papámeacariciólamejillaconlosdedos.—Comosiempre.

Capítulo7

Cuando entré en el estudio, me di cuenta de que el plató había sufrido algunos cambios.Normalmente,Ahrenyyoéramoslosúnicosquenossentábamosfrentealacámara,juntoanuestrospadres,peroesanocheKadenyOstentambiénestabansobreelescenario.

Losoficialesdepapásehabíanapiñadoalotroladodelcuadrilátero;elcentroestabareservadoaunrecipientecontodoslossobresquehabíaseleccionadoesamismatarde.Juntoaél,uncuencovacíoenelquedebíadepositar las inscripcionesdespuésdeabrir lossobres.Leer losnombresenvozaltaeraunatradición.Noqueríameterlapata,asíquemepropusehacerloconmuchacautela;queríadarlaimpresióndequecontrolabalasituación.Yesomegustaba.

Tras las cámaras se habían acomodado otrosmiembros del personal de palacio.Distinguí algeneral Leger; besó a la señorita Lucy en la frente y después le susurró algo al oído. Ya habíanpasadovariosdíasdesdeaquellaconversaciónqueoíaescondidasenmitaddelpasillo,peroseguíasintiéndome fatal por ella.No semeocurría nadiemejor que losLeger para ser padres.Por otrolado,losSchreavehabíandemostradoserlaspersonasmásdiestrasparasolucionarproblemas.

Estabaperdida.Noteníanilamásremotaideadecómoayudarlos.LaseñoritaMarleeinstabaaJosieacallarsedeunavezportodas,seguramenteporquesereíade

unchistequeellamismahabíasoltadoyquecarecíadegracia.Nuncaentenderíacómoalguientanmaravillosohabíapodidotraeralmundoagentetandespreciable.¿Mitiarafavorita?¿Laquellevabapuesta?Puesbien,nosiemprefuemifavorita.Josietorciólaprimeratiaradelaquemeenamoréyperdiódospiedraspreciosasdelasegunda.Nadielehabíadadopermisoniparaacercarseaellas.Ymuchomenosparatocarlas.

AsuladoestabaKile.Estabaleyendounlibroporque,cómono,todoloquepasabaennuestropaíserademasiadoaburridoparaél.Quéingrato.

Levantólavistadellibroymepillóobservándole.Hizounamuecayvolvióapegarlosojosenlapágina.¿Paraquéhabíavenido?

—¿Cómo estás?—preguntómamá, que apareció de repente ami lado.Despuésme rodeó elhombroconelbrazo.

—Bien.Dibujóunasonrisa.—Esimposiblequeestésbien.Estoesaterrador.—Bueno,puesyaquelodices,sí,síloes.Todoundetalleobligarmeapasarporestecalvario.Serioporlobajoparaversisemehabíapasadoelenfado.—Cariño,nocreoquetengastantosdefectos—susurró—.Tusvirtudessoninfinitasy,algúndía,

sabráscuántosesufreporloshijos.Mepreocupoporti,inclusomásqueportushermanos.Noeresunachicacualquiera,Eadlyn.Ereslachica.Ysoloquierolomejorparati.

Nosupequécontestar.Loúltimoquequeríaeraponermeadiscutirenmitaddelescenario.Ellaseguíaabrazándome,asíqueledevolvíelgestoyellamebesóenlacabeza.

—Mesientomuyincómoda—admití.—No olvides cómo se deben de estar sintiendo esos muchachos. Para ellos, esto también es

importantísimo.Elpaísosloagradecerá.Meconcentréenlarespiraciónparanodelatarme.Tresmeses.Lalibertad.Pancomido.—Estoymuyorgullosadeti—murmuró,ymediounúltimoachuchón—.Buenasuerte.Sefueasaludarapapá.Ahrenaprovechóesemomentoparaacercarseamí.—Nopuedocreerqueestoestéocurriendodeverdad—comentóconemoción—.Memuerode

ganasportenercompañía.—¿Quépasa?¿Kilenoessuficienteparati?—espeté.MiréaKiledenuevo.Seguíaconlanarizmetidaenaqueldichosolibro.—NoséquétienescontraKile.Esuntipomuylisto.—¿Esuneufemismodeaburrido?—¡No!Peromeapetececonoceragentedistinta.—Pues a mí no —farfullé. Me crucé de brazos, en parte por impotencia, en parte para

protegerme.—Oh,vamos,hermanita.Estoserámuydivertido—meanimó.Escudriñótodalasalaysusurró

—:Estoyimpacienteporverquéhasplaneadoparaesospobresdiablos.Tratédeaguantarlarisa.Nadiemeconocíamejorquemihermano.Cogióunodelossobresymediounsuavegolpecitoenlanariz.—Yahoraprepárate.Sidominaselidioma,estaparteteresultarábastantefácil.—Erescomoundolordemuelas—murmuré,yleasestéungolpeenelbrazo—,perotequiero.—Losé.Notepreocupes.Loharásgenial.Nosindicaronqueocupáramosnuestrosasientos,asíqueAhrendejóelsobreenellugarquele

correspondía,mecogiódelamanoymeacompañóhastamisitio.Lascámarasempezaronafilmar.Papá inauguró el Report del día anunciando un posible acuerdo comercial con Nueva Asia.Trabajábamoscodoconcodoconesepaís,por loquemecostaba imaginarque,antaño,habíamosestadoenguerra.Mencionólasleyesdeinmigraciónytodossusconsejeroshicieronsusdiscursos,incluidalaseñoritaBryce.Aquellosminutosmeparecieroneternosalavezqueefímeros.

Cuando Gavril pronunció mi nombre, tardé unos segundos en recordar qué debía hacerexactamente.Sinembargo,melevanté,crucéelescenarioymecoloquédelantedelmicrófono.

Esbocéunatímidasonrisaymirédirectamenteacámara.SabíaqueesanochetodaIlléaestabasentadafrenteasutelevisor.

—Estoy convencida de que todos estáis tan emocionados como yo, así que por qué no nossaltamoselprotocoloyvamosalgrano.Damasycaballeros,aquíestánlostreintaycincojóvenesinvitadosaparticiparenestarevolucionariaSelección.

Metílamanoenelrecipienteyextrajeelprimersobre.—DesdeLikely—leí,ehiceunapausamientrasloabría—,elseñorMacKendrickShepard.Mostré la fotografía del joven candidato y todos los presentes aplaudieron. Deposité el

contenidodelsobreenelrecipientevacíoycogíotrosobre.—YprocedentedeZuni…,elseñorWinslowFields.Trascadanombrequepronunciaba,lasalaestallabaenaplausos.HoldenMessenger.KesleyTimber.HaleGarner.EdwinBishop.Alfinal,cuandoalcancéelúltimosobredelrecipiente,creíhaberabiertoalmenosuncentenar

de ellos.Me dolían lasmejillas de tanto sonreír. Esperaba quemamáno se llevara una decepcióncuandoledijeraquepreferíacenarasolasenmihabitación.Enmiopinión,eralomínimoquememerecía.

—¡Ah!YdesdeAngeles—anuncié; rasguéelsobreysaqué laúltima inscripción.Estavezmi

sonrisanofuecapazdeocultarmidesasosiego,ytodoelmundosepercatódeello—,elseñorKileWoodwork.

Lasreaccionesnosehicieronesperar.Variosgritosahogados,unpuñadodecarcajadas…,perolaquemásmeimpactófueladelpropioKile.Dejócaerellibroalsuelo.

Apenaspodíarespirar.—Puesbien,esoestodo.Mañanalosconsejerosiniciarántodoslospreparativosparaformara

estostreintaycincocandidatosparalaaventuraquelesespera.Y,dentrodemenosdeunasemana,seinstalaránenpalacio.Hastaentonces,mimássinceraenhorabuena.

Empecéaaplaudirytodalasalamesiguió.Regreséamiasientoytratédedisimularlomolestaqueestaba.

VerelnombredeKileescritoenlasolicitudnodeberíahabermeafectadotanto.Alfinyalcabo,ningunodeesoschicosteníaposibilidadesdeganar.Perohabíaalgoquenoencajaba.

EncuantoGavrilcerrólatransmisión,muchosfueronlosqueentraronencólera.MamáypapásedirigieronhacialosWoodworkdeinmediato.Decidíunirmeaellosparaaclararelasunto.Josie,quenoparabadereírsecomounaboba,mepisabalostalones.

—¡Yonohesido!—insistióKile.Encuantolemiréalosojos,adivinéqueestabatanfuriosocomoyo.—¿Quéimportaeso?—dijomamá—.Todoaquelquehayacumplidolamayoríadeedadpuede

ponersunombreenlainscripción.Papáasintióconlacabeza.—Escierto.Y,aunquereconozcoquelasituaciónesuntantoextraña,notienenadadeilegal.—Peroyonoquieroformarpartedeesto—lesuplicóKileapapá.—¿Quiénescribiótunombre?—pregunté.Kilesacudiólacabeza.—Nolosé.Tienequeserunerror.¿Porquéibaainscribirmesinisiquieraquierocompetir?Mamá miró al general Leger y, por un instante, creí que estaban sonriéndose. Me negaba a

creerlo,puesaquellasituaciónnoeraparanadadivertida.—¡Perdonad!—protesté—.Estoesinaceptable.¿Nadiepiensahaceralgoalrespecto?—Escogeaotrocandidato—sugirióKile.ElgeneralLegernegóconlacabeza.—Eadlynanunciótunombredelantedetodoelpaís.TúereselcandidatodeAngeles.—Esverdad—coincidiópapá—.Alleerlosnombrespúblicamente,yaesoficial.Nopodemos

encontrarteunsustituto.Kilepusolosojosenblanco,algoquehacíamuyamenudo,porcierto.—Bueno,Eadlynpuedeeliminarmeelprimerdía.—¿Yenviarteadónde?—cuestioné—.Túvivesaquí.Ahrenserioporlobajo.—Perdón—murmuróalpercatarsedemimiradaasesina.—Esonosentaríabienalrestodelosparticipantes.—Échame—propusoKile.—Porenésimavez,Kile,¡noteirásdeaquí!—gritólaseñoritaMarlee.Eralaprimeravezquelaoíautilizaruntonotanestricto.Sellevóunamanoalasienyelseñor

Cartertratódeconsolarla.Lesusurróaloídoalgoquenofuicapazdecomprender.—¿Prefieresvivirenotro lugar?—pregunté incrédula—.¿Acasounpalacionoes lobastante

buenoparati?—Noesmío—dijo,alzandoeltonodevoz—.Y,francamente,yanolosoportomás.Estoyharto

delasnormas,hartodesentirmeunhuéspedenestacasa.Y,sobretodo,estoyhartodetuactitudde

niñamalcriadayconsentida.Resolléy,actoseguido,laseñoritaMarleelesoltóunacollejaasuhijo.—¡Discúlpate!—ordenó.Kileapretólamandíbulayclavólamiradaenelsuelo.Mecrucédebrazos,indignada.Noestaba

dispuesta a permitir que se fuera de rositas. Me debía una disculpa. Y pensaba obtenerla por lasbuenasoporlasmalas.

Alfinal,trassacudirlacabeza,murmuróun«losiento»apenascomprensible.Miréhaciaotrolado.Podíahaberseesforzadounpocomás.—Seguiremos adelante según lo planeado—sentenciópapá—.Esto es unaSelección, y todos

conocemoselproceso.Setratadeelegir.Hoyporhoy,Kileesunodelospretendientes.Desdeluego,Eadlynloharíamuchopeor.

«Gracias, papá». Comprobé la expresión de Kile. Seguía con la mirada pegada en el suelo;estabaavergonzadoyenfadado.

—Yahoradeberíamoscomeralgoycelebrarlo.Hoyesundíamuyespecial.—Tienesrazón—añadióelgeneralLeger—.Cenemosjuntos.—Estoycansada—dije,ymedimediavuelta—.Estaréenmihabitación.Nisiquieraesperéaquemedieranpermiso.Nodebíanadaanadie.Habíahechotodoloqueme

habíanpedido.

Capítulo8

Duranteelfindesemanaevitétodacompañía,pero,porlovisto,anadieleimportó,nisiquieraamamá.Unavezanunciadoslosnombres,laSelecciónyaeraunarealidad.Sabíaqueseacercabandíasdesoledadabsoluta,yesomeentristecía.

El lunes antes de que aterrizaran los candidatos en palacio, por fin me reencontré con lahumanidad.Hice de tripas corazón y entré en la Sala de lasMujeres.La señoritaLucy estaba ahí;igualquesiempre,alegreysonriente.Mehabríaencantadopoderayudarla.Obviamente,uncachorronoeraunbebé,peroregalarleunamascotaeralaúnicaideaquesemehabíaocurrido.

MamáconversabaconlaseñoritaMarlee;encuantocrucéelumbral,lasdosmesaludaronymeinvitaronaunirmeaellas.

MesentéylaseñoritaMarleemecogiódelamano.—Quiero explicarme. La razón por la que Kile quiere marcharse no eres tú. Lleva mucho

tiempo sopesando la idea demudarse y, con el corazón en lamano, pensé que pasar un trimestrefueradecasabastaríaparaquitarleesaideadelacabeza.Nosoportaríavivirlejosdeél.

—Tarde o temprano, él tomará una decisión y no te quedará más opción que aceptarla —aconsejómamá, locualmeparecióhastagracioso teniendoencuentaqueellaeraquienpretendíacasarasupropiahijaconuncompletodesconocido.

—Peronoloentiendo.Josie,encambio,nuncasehaplanteadoirse.Puselosojosenblanco.Desdeluegoqueno.—Pero ¿qué puedes hacer? No puedes obligarle a quedarse aquí —insistió mamá. Después

sirvióunatazadetéyladejófrenteamí.—Yahecontratadoaotrotutor.Tienemuchísimaexperiencia.Kileaprenderámásdeélquede

unlibro.Asíganaréunpocodetiempo.Noquieroperderlaesperanza…La tíaMay apareció de repente en la sala; parecía recién sacadade una revista demoda.Salí

disparadahaciaellaylediunabrazodeoso.—Alteza—saludó.—Cierraelpico.Soltóunacarcajada,meagarróporloshombrosymemiródirectamentealosojos.—QuierosaberlotodosobrelaSelección.¿Cómoestás?Mefijéenlasfotografías.Algunosson

bastantemonos.¿Yatehasenamorado?—Quéva—respondíconunarisotada.—Bueno,dalesunosdías.LatíaMayeraasí.Cadavezqueveníaapalacio teníaunnuevoamor.Puestoquenuncahabía

sentado la cabeza para formar una familia, solía tratarnos, a los cuatro hermanos y a nuestrosprimos,AstrayLeo,comosi fuéramossushijos.Y,adecirverdad,susvisitashacíanquevivirenpalaciofueramuchomásemocionante.

—¿Cuántotiempoestarásporaquí?—preguntómamá.

LatíaMaymecogiólamanoy,juntas,cruzamoslaestancia.—Memarchoeljueves.Ahoguéungrito.—Ya lo sé. ¡Me voy a perder lomás divertido!—Lloriqueó haciendo pucheros—. Pero Leo

tieneunpartidoelviernesporla tardeyelrecitaldedanzadeAstraeselsábado.Lesprometíqueestaría allí. Está haciendo grandes progresos—le comentó amamá—. Se nota que es hija de unaartista.

Compartieronunasonrisa.—Ojalápudieraasistir—selamentómamá.—¿Yporquénovamos?—sugerí,ycogíunasgalletitasparaacompañarelté.LatíaMaymemiróperpleja.—Eresconscientedequeeste findesemana tienesplanes,¿verdad?¿Grandesplanes?¿Planes

quetecambiaránlavida?Meencogídehombros.—Nomepreocupaperdérmelos.—Eadlyn—mereprendiómamá.—¡Losiento!Peroesqueestoesagobiante.Prefierolascosastalycomoestánahora.—¿Dóndeestánlasfotografías?—preguntóMay.—Enmihabitación, sobre el escritorio.Llevodías tratandodememorizar los nombres, pero

todavíanomelosheaprendido.Mayalzólamanoyllamóaunadelasdoncellas.—Querida,¿teimportaríasubiraldormitoriodelaprincesaytraernoslosformulariosdelos

candidatosalaSelección?Estánensuescritorio.Ladoncellasonrióehizounareverencia.Presentíaque,encuantolostuvieraentrelasmanos,

caeríaenlatentaciónylesecharíaunvistazo.Mamáseinclinóhaciasuhermana.—Permítemequeterecuerdeunpardecosas.Uno,esosformulariossonconfidenciales;y,dos,

aunquenolofueran,lesdoblaslaedad.Marleeyyonosechamosareír,mientrasquelaseñoritaLucyse limitóasonreír.Eramucho

másindulgenteconlatíaMayquenosotras.—No le tomenelpelo—protestó la señoritaLucy—.Estoyconvencidadeque lohacecon la

mejorintención.—Gracias,Lucy.Nolohagopormí,¡sinoporEadlyn!—juró—.Entretodaslaayudaremosa

adelantarunpocoeltrabajo.—No es así como funciona —se quejó mamá, y dio un sorbo a su té con cierto aire de

superioridad.LaseñoritaMarleesoltóunatremendayruidosacarcajada.—¡Miraquiénhabla!¿Acasodebemosrefrescartelamemoria?—¿Qué? —pregunté, atónita. ¿Cuántos detalles de su historia de amor habían omitido mis

padres?—.¿Aquéserefiere?Mamádejólatazasobrelamesitaylevantóunamanoparadefenderse.—La noche antes de que empezara la Selección, me topé con tu padre por accidente y, para

vuestrainformación—dijo,aunquemiróalaseñoritaMarlee—,podríanhabermeechadoporello.Noesprecisamentelaprimeraimpresiónquepretendíacausar.

Mequedéhelada.—Mamá,¿puedesabersecuántasnormastesaltastealatorera?Miróhaciaeltechoyguiñóunojo,comosiestuvieracontándolasmentalmente.

—Deacuerdo,¿sabéisqué?,miradlasfotografíascuantoqueráis.Merindo.Mi tía sonrió con satisfacción. Intenté grabar aquel gesto enmimemoria: con una elegancia

innata, ladeó la cabeza y, de pronto, percibí un brillo embaucador en sus ojos. Todo en ella eraglamuroso,natural.Adorabaaaquellamujer,elamorquedespertabaenmíeraparecidoalquesentíapormimadre.SibienJosie,micompañeradejuegosdurantemiinfanciayadolescencia,habíasidounverdaderoincordio,elcírculodeamistadesdemamánoteníaprecio.Sinlugaradudas,eranlasmujeresmásmaravillosasdelmundo.

La doncella regresó con la pila de formularios y fotografías, y las dejó sobre la mesa. LaseñoritaMarlee no esperó ni dos segundos a coger un primer puñado de solicitudes, lo cual mesorprendióbastante.LasegundaenecharunvistazoaloscandidatosfuelatíaMay;aunquemamánoseatrevióa tocarniunasolafotografía,síasomólacabezaporencimadelhombrode laseñoritaMarlee para conocer a los muchachos. Al principio, la señorita Lucy hizo como si no sintieracuriosidadalguna,peroalfinaltambiénacabóconunapiladepapelessobreelregazo.

—Ah,estepromete—comentólatíaMay,ymemostróunafotografía.Contemplé al joven de mirada penetrante y oscura, de tez de ébano. Tenía el pelo rapado y

mostrabaunasonrisabrillante.—BadenTrains,diecinueveaños,deSumner.—Esguapo—dijomamácondemasiadoentusiasmo.—Bueno, a la vista está—añadióMay—. Y con un apellido como Trains, apuesto a que su

familiaesdeSevens.Segúnloquediceaquí,estáestudiandoprimerodePublicidad.Esosignificaqueél,oalguiendesufamilia,esdeideasfijas.

—Cierto—coincidiólaseñoritaMarlee—.Todaunahazaña.Apartéunpardeformulariosparaecharunvistazo.—Ybien,¿cómoestás?—preguntólatíaMay—.¿Yaestátodolisto?—Esocreo—murmuré,yleíporencimaunadelassolicitudes.Escaneétodalainformaciónen

buscadealgoquepudieraresultarmeremotamenteinteresante.Peronoencontrénadaquellamaramiatención—.Alprincipio,lagenteestabamuyalborotada,albordedeunataquedenervios.Penséquenuncaacabaría.Porloquetengoentendido,lashabitacionesdeloscandidatosyaestándispuestas,loscocinerosyahanelaboradocadamenú.Sinomeequivoco,ahoraquelalistayaesoficial,mañanamismosereservaránlosviajes.

—Seteveemocionadísima—bromeóMay,ymediounsuavegolpecitoconelcodo.Suspiréyluegolancéunamiradaacusatoriaamamá.—Supongoquetambiénestaréisalcorrientedequetodoesteasuntonohasidoideamía.—¿Quéquieredecir,querida?—preguntólaseñoritaLucy.Dejósupiladesolicitudessobreel

regazoymemiróconsternada.—Pordescontado,todostenemoslosdedoscruzados;queremosqueEadlynencuentreaalguien

especial, a un chico quemerezca la pena—empezómamá con perspicacia—. Pero, mientras esoocurre,aprovecharemosestosmesesparaelaborarunplanquecalmeelmalestardelapoblaciónporlaeliminacióndecastas.

—¡Ames!—exclamóMay—.¿Tuhijaesunseñuelo?—¡No!—Sí—mascullé.LatíaMaymeacariciólaespaldaparaconsolarme;saberqueestabaahímetranquilizaba.—Tarde o temprano habríamos tenido que buscar el pretendiente adecuado. Además, la

Selección no es vinculante. Eadlyn llegó a un acuerdo conMaxon: si no se enamora, adiós muybuenas al proceso.Dicho esto, Eadlyn, comomiembro de la familia real, está cumpliendo con sucometido, creando un poco de… diversión. Así se calmarán un poco los ánimos y nosotros

podremostantearelterreno.Ymeatrevoadecirqueyaestáfuncionando.—¿Ah,sí?—pregunté.—¿Nohasleídolosperiódicos?Tehasconvertidoenlaestrelladelpaís.Losmedioslocalesya

hanempezandoaentrevistarasuscandidatos,ymuchassonlasprovinciasqueyahanorganizadounafiestaconlaesperanzadequesupretendienteseaelelegido.Lasrevistashancomenzadoahacersusapuestasconlosfavoritos.Anocheviunreportajeenlatelevisiónsobrejovencitasquehanformadoclubsdefansyllevancamisetasconlosnombresdesuspretendientespredilectos.TodoelpaístienelosojospuestosenlaSelección.

—Esverdad—confirmólaseñoritaMarlee—.QueKileviveenpalacioyahadejadodeserunsecreto.

—¿Tambiénsehanenteradodequenotieneintenciónalgunadeparticipar?—pregunté,aunquesonémásirritadadeloquepretendía.

LaseñoritaMarleenoteníalaculpadeaquelladebacle.—No—contestóentrerisas—.Puedesestartranquila,noesporti.Ledevolvílasonrisa.—Marlee,yahasoídoamamá.Notienedequépreocuparse.TantoKilecomoyosabemosde

sobraquenoestamoshechoselunoparaelotro.Además,existelaposibilidaddequepuedalibrarmede este enredo sin un prometido.—Un cien por cien de posibilidades para sermás exacta—.Nosufras,nomeromperáelcorazón—contesté.Yamehabíaacostumbradoalaideadetenerunmontóndechicosdispuestosapedirmimano—.Noestoymolesta.

—PerotúmismahasdichoquelaSelecciónsehaconvertidoenelfocodeatención—recordóMay,algoalarmada—.¿Creesquedurarámucho?

—Creoquemantendráalagenteocupadaeltiemposuficientecomoparaqueelmalestarylasprotestasquecopantodaslasportadaspasenaunsegundoplanoynosotrosencontremosunmododeabordarlosproblemassivuelvenasurgir—respondiómamáconseguridad.

—Cuandovuelvanasurgir—corregí—.Puedequemividalesentretengaunrato,perotenporseguroque,enalgúnmomento,volveránacentrarseensupropiavida.

Mirédereojolasfotografías;compadecíaaesosmuchachos.Estabancondenadosaperderynisospechabanqueformabanpartedeunteatromontadoparadistraeralpúblico.

—Quéraro—observéalleerunadelassolicitudes—.Nopretendoparecercrítica,perofijaosenesto.Heencontradotresfaltasdeortografíaenelformulario.

Mamámeloarrebatódelasmanos.—Quizáestabanervioso.—Oesunidiota—propuse.Mayserioentredientes.—No seas tan dura, cariño. Ellos también deben de estar asustados.—Mamáme devolvió el

formularioylosujetéconunclipalafotografíadeuntipoconcaradeinocenteyunacabellerarubiaderizossalvajes.

—Unsegundo,¿estásasustada?—preguntólatíaMayconlavozentrecortada.—No,desdeluegoqueno.Relajólaexpresiónyvolvióaadoptareseademánbelloydespreocupado.—Noconciboquealgopuedadartemiedo.—Meguiñóunojo.Metranquilizabasaberquealmenosunadelasdoslocreyera.

Capítulo9

Cuandomeenterédequehabíanempezadoallegarapalacio,huidespavoridaamisaposentosymepuse a garabatear bocetos en el balcón, a la luz del sol. Demasiadas risas escandalosas y saludosexcesivamenteentusiastas.Mepreguntécuántotiempoduraríaesacamaradería.Despuésdetodo,setrataba de una competición. Tomé una nota mental de inmediato: «añadir “encontrar formas deenemistarles”amilistadeobjetivos».

—Creoquedeberíamosdarmásvolumenalpelo,Neena.Hoyquieroparecerunachicamadura.—Excelenteelección,alteza—comentómientrasmearreglabalasuñas—.¿Algunaideaparael

vestidodeestanoche?—Hepensadoenunvestidodegala.Negro,apoderser.Soltóunarisita.—¿Intentaasustarlos?Nopudecontenerlasonrisa.—Solounpoquito.Ambasnosreímos.Mealegrédetenerlaamilado.Seavecinabansemanasdifícilesenlasque

necesitaríasusmensajesreconfortantes.Después de secarme el pelo, lo trenzó y lo sujetó con horquillas formando una especie de

coronaparaque así la tiara destacara todavíamás.Conseguí encontrar el vestidonegroquehabíalucidoenlaúltimafiestadeAñoNuevo.Erauntrajedeencajepreciosoquemarcabamisiluetahastalarodilla.Apartirdeahí,latelaeramásvaporosaycaíahastaelsuelo.Teníalaespaldadescubierta,formandounóvalo,ymangasmurciélagoquemerozabanloshombros.Paraserhonesta,elvestidoeramásbonitoaplenaluzdeldíaquealaluzdelasvelas.

Elrelojmarcólauna,horadebajar lasescaleras.HabíamosconvertidounadelasbibliotecasdelcuartopisoenunSalóndeHombres,demodoquelosseleccionadospudieranreunirseyrelajarsedurante suestancia enpalacio.Era,másomenos,delmismo tamañoque laSalade lasMujeresyteníavariossofásysillonesdondesentarse,infinidaddelibrosydostelevisores.

Ahoramismomedirigíaaesazonadepalacio.Habíamosacordadoquelospretendientesiríanentrandodeuno enunoparapresentarseyquedespués los escoltaríanhasta elSalóndeHombresparaasípoderconocerseentreellos.Advertíungrupitodegenteal fondodelpasilloentreelquereconocíamispadresyalgeneralLeger,ymeencaminéhaciaellos.Tratédequenadienotaraqueteníalosnerviosaflordepiel.Alverme,papásequedóestupefactoymamásellevóunamanoalaboca.

—Eadlyn…, pareces tanmayor—exclamómamá. Suspiró y luegome acarició lamejilla, elhombroyelcabello.Todoestabaenorden.

—Seguramenteporquelosoy.Asintióensilencioyselellenaronlosojosdelágrimas.—Estásdivina.Enmiopinión,nuncaparecíunareina,perotú…estásperfecta.

—Déjaloya,mamá.Elpuebloteadora.Vosotrostrajisteislapazalpaís.Yonohehechonadaenabsoluto.

Mealzólabarbillaconundedo.—Todavía.Peroeresdemasiadolistaytercacomoparanoconseguirnada.Yantesdequepudierareplicar,papáseacercóanosotrasynosinterrumpió.—¿Preparada?—Sí—contesté, y me puse seria. Aquel no había sido el discursito motivacional que había

imaginado—.Notengointencióndeeliminaraningúncandidato,almenosporahora.Enmiopinión,todoelmundomereceunaoportunidad.

Papáesbozóunasonrisa.—Muysabioportuparte.Cogíaire.—Deacuerdo.Empecemos.—¿Prefieresquenosquedemosotedejamossola?—preguntómamá.Sopeséambasopciones.—Podéisiros.—Comodesees—murmurópapá—.ElgeneralLegeryvariosguardias estaránvigilando las

puertas. Si necesitas algo, cualquier cosa, no dudes en decirlo. Queremos que pases un díamaravilloso.

—Gracias,papá.—No—susurró,ymeestrechóentresusbrazos—.Graciasati.Después, ofreció el brazo a mamá y se marcharon. Tan solo mirando sus andares intuí que

estabandichosos,felices.—Alteza—dijoelgeneralLegerenvozbaja.Algirarme,viqueestabasonriente—.¿Nerviosa?Neguéconlacabeza,enparteparaconvencermeamímisma.—Queentreelprimero.Inclinó la cabeza y luego lanzó una mirada a un mayordomo que había frente a una de las

puertasdelsalón.Derepente,dedetrásdeunaestanteríarepletadelibros,surgióunchico.Comprobóque se había colocado bien los gemelos, estiró los puños de la camisa y se acercó a mí. Eradelgaduchoymásbienbajito,peroteníacaradesimpático.

Sedetuvofrenteamíehizounareverencia.—FoxWesley,alteza.Ladeélacabezaamododesaludo.—Unplacer.Respiróhondoantesdecontinuar.—Quéhermosa.—Esomehandicho.Yapuedesretirarte—añadí,yleseñaléelSalóndeHombresconlamano.Foxarrugóelentrecejoantesdevolverainclinarseysemarchó.Unsegundomástarde,aparecióotromuchachoantemí.Este,enlugardeunareverencia,optó

porbajarlacabeza.—Garner,alteza.—Bienvenido.—Muchas gracias por habernos invitado a su casa, alteza. Espero demostrarle que soy

merecedordesumanodíatrasdía.Inclinélacabeza,mostrandoasímicuriosidad.—¿Deveras?¿Ycómopiensashacerlohoy?Sonrió.

—Puesbien,hoymegustaríacontarlequeprovengodeunafamiliaexcelente.MipadresolíaserunDos.

—¿Esoestodo?Aquelcomentarionobastóparadisuadirleycontinuó:—Enmiopinión,esbastanteimpactante.—NotanimpactantecomotenerunpadrequesolíaserunUno.Creíqueseibaadesmayar.—Puedesirte.Estavezsíhizounareverenciaysedispusoamarcharse.Trasvariospasos,miróatrás.—Sientohaberlaofendido,alteza.Parecíatantristeyarrepentidoqueapuntoestuvededecirlequenolohabíahecho,peroesono

formabapartedemiplandeldía.Antemídesfilóunsinfíndejóvenesindignosdeserrecordados.Yahabíaconocidoalamitadde

mispretendientescuandoKileseplantóantemí.Porunavezensuvidasehabíapeinadodetalformaquepodíaverlelosojos.

—Alteza—saludó.—Caballero,túpuedesllamarme«incordioreal».Élserioentredientes.—Ybien,¿cómotehantratado?Tumadremehacontadoquevariosperiódicoshandesvelado

quevivesenpalacio.Sacudiólacabeza,asombradoportalrevelación.—Creíque,aldescubrirlo,esepuñadodecabezasdechorlitomedaríaunapalizamemorable,

peroresultaquelamayoríadeellosmeconsideranunrecursonecesario.—¿Cómo?—Suponen que ya lo sé todo sobre ti. Se han pasado toda la mañana bombardeándome a

preguntas.—¿Ysepuedesaberquéleshascontado?Kiledibujóunasonrisadesuperioridad.—Queeresunencanto,porsupuesto.—Sí,claro—contesté.Obviamente,nolecreí—.Puedesseguir…—Porcierto,queríapedirtedisculpasotravez.Porhabertellamadomalcriadayconsentida.Encogíloshombros.—Estabasenfadado.Asintió,aceptandoasíesaexcusa.—Pero,aunasí,fuiinjusto.Aver,nomemalinterpretes,teconsiderounaprincesamuymimada

—recalcó—, pero eres fuerte. Vas a ser reina y, aunque he sido testigo de muchos cambios ydecisionestomadasenpalacio,lociertoesquenuncahecargadoconelpesodetutrabajosobremishombros.Asíquenosoynadieparajuzgarte.

Suspiré.Locorrecto,yeducado,habríasidoagradecerleelgesto,asíque,muyamipesar,hicegalademieducación.

—Gracias.—Denada.Seprodujounsilencioincómodo.—Bueno…,elSalóndeHombresestáporahí—dije,yseñaléunapuerta.—Muybien.Hastaluego,supongo.Alvolverse,mepercatédequellevabaunalibretaescondidatraslaespaldayesbocéunasonrisa.

Graciasaesecambioradical,que,porcierto,lehacíafalta,habíamejoradosuaspecto,peroseguía

siendounamolestaratadebiblioteca.Elcandidatoqueapareciódespuéseratodolocontrario.Se había peinado el cabello color caramelo hacia atrás y caminaba con las manos en los

bolsillos,comosillevaratodalavidapaseandoporlossalonesdepalacio.Susandaresmedejaronsinpalabras.¿Quiénhabíavenidoaconoceraquién?

—Majestad—saludóconvozdeseda,alavezquerealizabaunaelegantereverencia.—Alteza—lecorregí.—No,no.PuedellamarmeEan.Ydibujóunasonrisasocarrona.—Quéchistetanmalo—dijetrassoltarunacarcajada.—Eraunriesgoquedebíacorrer.Compitocontratreintaycuatropretendientesmás.¿Cómo,si

no,ibaaconseguirquemerecordara?Teníaunamiradaprofunda;denohabermecodeadocontantospolíticosalolargodemivida,

habríacaídorendidaasuspies.—Encantadadeconocerle,señor.—Lomismodigo,alteza.Esperovolverlaavermuypronto.AEan le siguióunchicoque apenas articulaba laspalabrasy aquienmecostóDiosy ayuda

entenderloquedecía.Otromepreguntócuándorecibiríaelchequeconeldinero.Hubounoquesudódetalmaneraque, trasdespedirme, tuvequepediraunmayordomoquemetrajeraunatoallaparasecarme la mano. Y cómo olvidar al descarado queme estuvomirando el pecho durante toda laentrevista.Fueunaprocesióndedesastres.

ElgeneralLegerentróenelsalón.—Porsihaperdidolacuenta,esteeselúltimo.Echélacabezahaciaatrás,aliviada.—Gracias.¡PorelamordeDios!—Nocreoquesuspadrespretendanpedirleunexhaustivo informedecadacandidato,pero le

aconsejoquevayaaverloscuandoacabe.Lelancéunamiradaasesina.—Siinsistes.Serioporlobajo.—Tengapacienciaconellos.Supadreestáenunasituaciónmuydelicadaahoramismo.—¿Élestáenunasituacióndelicada?¿Acasonohasvistoaltipoquesudaba?—¿Yleculpa?Alteza,esustedlaprincesa.Siquisiera,podríacondenarloamuerte.ElgeneralLegerteníalosojosverdesdeunpillo.Eraunodeesoshombresque,amedidaque

pasabaeltiempo,sevolvíamásatractivo.Ylosabíadebuenatintaporque,enunaocasión,laseñoritaLucymemostróunafotografíadesuboda.Aquelhombreeracomoelvino,mejorabaconlosaños.A veces, cuando estaba cansado o hacía mal tiempo, cojeaba un poco, pero eso no le impedíamoversedeunladoparaotro.Quizáfueraporquesabíacuántoleamabasuesposa,perolociertoeraqueelgeneraltransmitíaseguridad.Sinosehubieraposicionadodelladodepapáymamá,lehabríapedidoconsejoparaconseguirqueesoschicossuplicaranvolveracasa.Habíaalgoensumiradaquemehacíapensarqueélsabríacómohacerlo.

—Algunos de esos chicosme hacen sentir incómoda—confesé. Tanta palabrería barata, esasmiradas lascivas. Aunque había crecido sabiendo que era especial, no me gustaba que me vierancomountrofeo.

Suexpresiónsevolviócompasiva.—Esunasituaciónuntantoextraña,yalosé.Peronuncadebequedarseasolasconalguienque

desprecia; tiene todo el derecho a echar a uno de esosmuchachos, no tiene ni que inventarse un

motivo.Además,nielmásestúpidodetodosellosseatreveríaahacerledaño.Créame:sialguienlepusieraunamanoencima,yomismomeencargaríadequenovolvieraacaminarnuncamás.

Meguiñóunojoydespuésindicóasusguardiasquetrajeranalúltimoparticipante.Elhechodenoveraunapersona,sinoados,meconfundióunpoco.Elprimeroibavestidocon

trajeycorbata,peroelsegundotansolosehabíapuestounacamisa.Caminabaconlosojosclavadosenelsuelo,aunosmetrospordetrásdesucompañero.Elprimerosededicóaregalarmetodotipodesonrisas.Dabalasensacióndequealguienhabíaintentadodomaraquellasalvajecabellera,peroeramásqueevidentequenolohabíaconseguido.

—Hola,alteza—saludóconunacentoquenologréidentificar—.¿Cómoestá?Confundidaperoalavezdesarmadaporaquellabonitasonrisa,respondí:—Bien.Hasidoundíamuylargo.Seguroqueparavosotrostambién.Asuespalda, elotromuchacho se inclinóhaciadelanteymurmuróalgoqueno fui capazde

comprender.Elprimeroasintió.—Ah,sí,sí,pero…eesunplacerconocertú—dijo.Utilizabalasmanosmientrashablaba,como

silosgestosleayudaranaexpresarsemejor.Me eché hacia delante, pues apenas le entendía. Pensé que, si me acercaba un poco, captaría

mejorelacento.—¿Perdón?Elchicoquesehabíamantenidoensegundoplanoporfinhablóaltoyclaro.—Dicequeesunplacerconocerla.Entornélosojos,aúndesconcertada.—MeellamoHenri—sepresentóyrealizóunareverencia.Ajuzgarporsuexpresión,adiviné

que,apesardehabersepreparadolapresentación,habíaolvidadodecirlaalentrar.Noqueríasergrosera,asíqueasentíconlacabeza.—Hola,Henri.Aloírsunombreseleiluminóelrostro.Despuéssequedóensilenciomirandoalcaballeroque

seguíadetrásdeél.—Lo siento, pero no he podido evitar fijarme en tu acento—dije con tono amistoso—. ¿De

dóndevienes?—Umm…Swend…—empezó,yluegosevolvióhaciasuacompañante.EsteasintióconlacabezaycontinuóennombredeHenri.—ElseñorHenrinacióenSwendway.Poresotieneunacentofinlandésmuymarcado.—Ah—contesté—.¿Yentiendeelinglés?Henriintercedió.—Inglés,no,no.—Aunque,porlovisto,noseavergonzabadeello.Dehecho,parecíadivertirle.—¿Ycómosesuponequevamosaconocernos?ElintérpretesegiróhaciaHenri.—Mitensaattuntemaantoisensa?Henriseñalóaltraductorconeldedo.—Atravésdemí,oesoparece.—Deacuerdo.Bien.Vaya.No estaba preparada para eso. ¿Habría sido desconsiderado pormi parte echarle de buenas a

primeras? Interactuar con cada uno de los candidatos ya era raro de por sí.No estaba dispuesta aincluiraunatercerapersonaenelproceso.

En ese instante, la solicituddeHenrimevino a la cabeza.Por esohabía escritopalabras conerroresortográficos.

—Gracias.Paramítambiénesunplacerconocerte,Henri.Sonrióalreconocersunombreysentíquesobrabanlaspalabras.Nofuicapazdeenviarleasu

casa.—ElSalóndeHombresestájustoahí.Henriseinclinómientrassuintérpretebalbuceabalasindicacionesysemarcharonjuntos.—GeneralLeger—llamé,yhundílacaraenmismanos.—Sí,alteza.—Dileapapáquelepondréalcorrientedentrodeunahora.Ahoranecesitodespejarmeunpoco.

Capítulo10

Sobrevivimosalprimerdía,alaprimeracenayalaprimeranochesinincidentes.Lascámarasyahabíanempezadoarodarenelcomedorylosoperariosbostezabandeaburrimiento.Noledirigílapalabraanadiedelgrupo.Hasta lospropioscandidatosestaban tannerviososquenoseatrevíanacharlarentreellos.

Intuí lo que papá podía estar pensando: «¡Esto es soporífero! ¡Nadie querrá ver esto! Si noconseguimosdistraerlesniunsegundo,¿cómovamosahacerlodurantetresmeses?».

Memiró de reojo varias veces, rogándomeque hiciera algo, cualquier cosa, para alegrar unpocoelambiente.Teníasentimientosencontrados.Porunlado,noqueríafallarle,perosimostrabaunápicedecordialidad,sentaríaunmalprecedente.Queríaquetodosellossupieranquenopensababailarleselagua.

Tratédeconvencermedequenoteníadequépreocuparme.Porlamañana,todocambiaría.

Al día siguiente, todos los chicos se pusieron sus mejores galas, listos para el desfile. Unejércitodeguardiasymayordomospululabanporeljardínprincipalesperandoansiososelmomentodeabrirlaspuertas.

Papáestabamuyorgullosodemiingeniosaidea,que,dichoseadepaso,habíasidomimayorcontribucióna laSelecciónhastaelmomento.Creíque sería interesantehacerunpequeñodesfile,algoquejamásantessehabíahecho.Estabaseguradequeseríalacomidilladurantealmenosunpardedías.

—Buenosdías,alteza—saludóunodelosmuchachos.MeacordédeEanalinstante.Despuésdesucuriosapresentación,noeradeextrañarquefuerael

primeroendirigirseamí.—Buenosdías—respondí,sindejardecaminar,sinnisiquieraaminorarelpaso.Tampocomedetuvecuandoviaotroshacerreverenciasantemíodecirminombre.Tansolo

parécuandounodelosguardias,elencargadodeliderarelproceso,seacercóamilado.—Esunavueltamuycorta,alteza.Aunosquincekilómetrosporhora,calculoquetardaremos

entreveintey treintaminutos.Losguardias estánmarcando la rutapara asegurarnos,pero todoelmundoestáemocionadísimo.Serádivertido.

Entrelacélasmanoscongestocalmado.—Gracias, oficial. No sabe cuánto valoro el trabajo que estás haciendo para que esto salga

adelante.Élapretóloslabiosenunintentodedisimularunasonrisadesatisfacción.—Estoyasudisposición,alteza.Sediomediavuelta, dispuesto amarcharse, pero lepedí que sequedara.El oficial estaba tan

contento de que le necesitara que hinchó el pecho. Eché un fugaz vistazo a aquella plaga dehombrecitos.Todavíanodabacréditoaquehubieratantos.

Advertí lamelena desgreñada deHenri y no pude evitar sonreír. Estaba junto a un grupo dechicos, escuchando atentamente lo que decían y asintiendo, aunque habría jurado que no estabaentendiendo ni una sola palabra.No vi a su intérprete por ningún lado yme pregunté siHenri lehabríadadoeldíalibre.

Escudriñéal restode lospretendientes…ypor finencontréaunoquesí sabíacómo luciruntraje.Noeramodelo,obviamente,peroentendíaquelacosturaeratodounarteyhabíaordenadoasumayordomo arreglarle el traje para que le quedara como un guante. Tampoco me pasarondesapercibidossuszapatosbicolor.GraciasaDios,recordésunombre.

—Cuandomesubaahí,megustaríateneralseñorGarneraunladoyalseñorJaakoppialotro,porfavor.

—Porsupuesto,alteza.Meocuparédeello.Me giré y observé la carroza. Habían aprovechado la estructura de una de las carrozas de

Navidad y la habían adornado con millones de flores veraniegas. Simbolizaba la festividad, labelleza.Elperfumede las flores impregnabaelairey,cuandorespiréhondo,aquelaromadulceylimpiocalmótodosmisnervios.

Al otro lado de losmuros de palacio se oían los gritos de aquellos que se habían agolpadoalrededordepalacioparapresenciarlotodo.Despuésdehoy,olvidaríancualquiererrorquehubieracometidolanocheantes.

—De acuerdo, caballeros.—La voz del general Leger retumbó en el jardín—. Necesito queformenunafilasiguiendoelcamino.Después,iránsubiendounoauno.

Mamáestabaen lapartedeatrás,escoltadaporpapá.Habíacogidounascuantas floresquesehabíancaídodelacarrozaporculpadelvientoyselashabíacolocadoentreelpelo.Cuandoélsacólacámarayselevantó,lemiróconabsolutaadmiración.Papárodeóalgrupoyempezóadispararfotografías.Retratóa loschicos, tomóunparde instantáneasde la fuentey,cómono, tambiénmefotografióamí.

—¡Papá!—murmuré,untantoabochornada.—Alteza—interrumpióelgeneralLeger,yapoyóunamanosobremiespalda—.Serálaúltima

ensubir.MehancomentadoquequiereaHenriyaHaleasulado,¿esesocierto?—Sí.—Buena elección. Son dos chicos educados. De acuerdo, estaremos listos dentro de un

momento.Se acercó amimadre y le comunicó algo. Ella pareció incomodarse, pero el general Leger

empezó amover lasmanos para intentar tranquilizarla. Desdemi posición,me costómuchomásinterpretarlareaccióndepapá.Olainformaciónnolehabíamolestadoenabsoluto,olodisimulabamuybien.

Loscandidatosdesaparecieronporunaescalerillaescondida.Estabahistéricaynopodíadejardecaminardeunladoparaotro.Depronto,entreeltumultodeguardiasyhuéspedes,apoyadosobreel muro, advertí al intérprete de Henri. Ahí estaba, de brazos cruzados, contemplando la escenamientrassemordíalasuñas.Sacudílacabezaytratédeconcentrarme.

—Nohagaseso—empecé.Pretendíaserfirme,sinresultardesagradable—.Noquerrásquelascámarastepillenconlosdedosenlaboca,¿verdad?

Deinmediato,bajólamano.—Perdón,alteza.—¿Nosubirásahí?—preguntérefiriéndomealagigantescacarroza.Élsonrió.—No, alteza. Creo que Henri puede saludar con la mano a la multitud sin necesidad de un

intérprete.—Sinembargo,presentíaquetodavíaseguíanervioso.

—Estaráamilado—informé—.Meencargarédequesepaquéestápasando.Elintérpretedejóescaparunsuspirodealivio.—Bueno,entoncesno tengoporquépreocuparme.Yélestarámásqueencantado.Nodejade

hablardeusted.Mereí.—Apenaslleváisaquíundía.Yaselepasará.—Permítamequelodude.Estáanonadadoconusted;contodo,enrealidad.Laexperienciayaes

todounmundoparaél.Sufamiliahatenidoquetrabajarmuyduroparallegarhastaaquí,yahoraélseencuentraenunlugardondepuederobarleunsegundodesutiempo…Sesientecomounniñoconzapatosnuevos.

AlcélamiradaybusquéaHenri.Estabaarreglándoselacorbata,esperándomeenlacarroza.—¿Esoesloquetehadicho?—Noconestaspalabras.Esconscientedeloafortunadoqueesysolovevirtudesenusted.La

verdadesquenocalla.Dibujé una sonrisa triste. Me habría gustado que él mismo me hubiera dicho todo eso en

persona.—¿TútambiénnacisteenSwendway?Élnegóconlacabeza.—No. Fui la primera generación que nació en Illéa. Pero mis padres han querido mantener

nuestrascostumbres,asíquevivimosenunapequeñacomunidadrodeadosdegentesdeSwendway,enKent.

—¿ComoHenri?—Sí. Cada vez son más habituales. Cuando Henri fue seleccionado, su familia publicó un

anuncio en el que solicitaban los servicios de un intérprete con experiencia, así que envié elcurrículo,voléhastaSotayahoratengountrabajonuevo.

—¿AsíqueconocesaHenridesde…?—Haceunasemana.Perohemospasadolamayorpartedeltiempojuntosy,adecirverdad,nos

llevamostanbienquemedalasensacióndequeleconozcodetodalavida—explicó.HablabaconmuchocariñodeHenri,casicomosifueraunhermano.

—Quégrosera…,nisiquierasécómotellamas.Seinclinó.—SoyErik.—¿Erik?—Sí.—Ah.Esperabaalgodistinto.Encogióloshombros.—Bueno,esaeslatraducciónmásfiel.—¿Alteza?—dijoelgeneralLeger.Habíallegadomiturno.—Nolequitaréojodeencima—prometí,ymeescabullíhacialacarroza.Laescalerarepresentabatodoundesafío.Llevabaunostaconesdeagujaaltísimosy,parasubir

cadapeldaño, teníaqueremangarunpoco la faldadelvestidoconunamano.Asíqueno tuvemásremedio que ir ascendiendo escalón a escalón. Lograr esa hazaña sin ayuda me hizo sentir muyorgullosademímisma.

Comprobéqueseguíaimpecableantesdetomarasiento.Henrisegiróhaciamídeinmediato.—Holahoy, alteza—saludóconuna sonrisadeorejaaoreja.Labrisa lealborotabaaquellos

rizosdorados.Poséunamanosobresuhombro.

—Buenosdías,Henri.PuedesllamarmeEadlyn.Torcióelgesto,untantoconfundido.—¿DecirleEadlyn?—Sí.Alzóelpulgar,asíqueasumíquelohabíaentendido.Nomehabíaequivocadoalelegirlecomo

acompañante.Apenashabíatardadounossegundosensacarmeunasonrisa.MequedédetrásdeHenriybusquéentrelamuchedumbreaErik.Cuandoleavisté,lehiceungestoconlabarbilla.Élsonrióysecolocóunamanosobreelcorazón,comosiesolehubieraaliviado.

DespuésmedirigíaHale.—¿Quétalestáshoy?—Bien—respondióuntantoindeciso—.Alteza,queríavolverapedirleperdónporlodeayer.

Nopretendía…Levantélamanoparasilenciarle.—No,no.Comosupongoquepodrásimaginar,estoesunpocoestresanteparamí.—Sí.Noquerríaestarensuszapatos.—¡Amímeencantaríaestarenlostuyos!—exclamé,ybajélamirada—.¡Meencantan!—Gracias. ¿Cree que combinan bien con la corbata? Me gusta experimentar, pero no me

convencen.—No.Conjuntanalaperfección.Halesuspiró,contentoporhabercausadounabuenaprimeraysegundaimpresión.—Bueno,fuistetúquienaseguróqueintentaríasganartemimanodíaadía,¿meequivoco?—Tienetodalarazón—contestó,satisfechodequemeacordaradeesedetalle.—¿Ycómopiensashacerlohoy?Élmeditólarespuesta.—Siporunmomentocreequevaaperderelequilibrio,leofrezcomimano.Leprometoqueno

dejaréquesecaiga.—Esomegusta.Sicreesquetehasequivocadodecalzado,tesugieroquetecalcesestostacones.—¡Abrimospuertas!—gritóalguien—.¡Agarraos!Medespedídemamáydepapá,yluegomeaferréalabarraquerodeabalapartesuperiordela

carroza. No era demasiado alta, así que, aunque alguien resbalara y se cayera, seguramente selevantaríaconunparderasguñosyvariosmoratones.Sinembargo,loscincoqueestábamosenlapartedelanteracorríamosel riesgodecaery seratropelladospor lapropiacarroza.HaleyHenripermanecían serios y tranquilos, pero, en cuanto hice mi aparición estelar, casi todos los demáspretendientesempezaronaaplaudiryagritarmepalabrasdeánimo.Burke,pormencionarauno,nodejabadechillar:

—¡Vamos,podemoshacerlo!Aunque,enrealidad,loúnicoquedebíahacereraestarahíysaludaralosespectadoresconla

mano.Encuantoabrieronlaspuertas,elpúblicogritó.Alrodearlaesquina,distinguíelprimersector

de cámaras.Lo estabangrabando todo.Algunosmostraban cartelespara apoyar a su seleccionadofavoritoyotrosondeabanlabanderadeIlléa.

—¡Henri,mira!—dije,yleseñaléuncartelconsunombreescrito.Tardóunosinstantesencomprenderloy,cuandoalfinreconociósunombre,ahogóungrito.—¡Ala!Estaba emocionadísimo. De pronto, me cogió de la mano y la besó. Si cualquier otro

pretendientesehubieraatrevidoahaceralgoasí,mehabríafastidiado,ymucho,peroviniendodeél,elgestomeresultódelomásinocente.

—¡Laqueremos,princesaEadlyn!—gritóalguien,ysaludéconlamano.—¡Largavidaalrey!—¡Quedioslabendiga,princesa!Articulévariasveceslapalabra«gracias».Nomeesperabatantasmuestrasdeapoyo.Mesentía

pletórica.Dehecho,hastaesedía,nuncahabíatenidolaoportunidaddemirarcaraacaraamipueblo,de oír sus voces. Jamás imaginé que nos necesitaran tanto.Desde luego, sabía queme apreciabanporque,alfinyalcabo,algúndíaseríasureina.Pero,hastaentonces,siemprequehabíasalidodepalacio,quieneshabíanacaparadotodaslasmiradashabíansidomamáypapá.Vertantasmuestrasdecariñodedicadasamipersonameconmocionó.Quizásalgúndíamequerríantantocomoapapá.

Eldesfilefueavanzando;lagenteovacionabanuestrosnombresyarrojabafloresalacarroza.Por lo visto, había logradomi cometido: dar un auténtico espectáculo. Aquella exhibición estabayendomejordeloprevisto,hastaquellegamosalúltimotramodelaruta.

Algomegolpeóy,claramente,no fueuna flor.Advertíunacáscaradehuevoyuna tremendamanchaenelvestido.Despuésrecibíelimpactodeuntomate.Yluegoalguienmearrojóunobjetoquenologréidentificar.

Meagachéymecubríconlosbrazos.—¡Necesitamostrabajar!—exclamóalguien.—¡Lascastasnohandesaparecido!Alargué el cuello y vi a un grupode personas que protestaban a la vez que lanzaban comida

podridaalacarroza.Algunosselashabíaningeniadoparaentrarcartelesconmensajesofensivossinquelosguardiassedierancuenta.Otrosmededicabanpalabrasdesagradables,llamándomecosasquejamásmehabríafigurado.

Haleseinclinóamiladoymerodeóelhombro.—Nosepreocupe,latengo.—Noloentiendo—farfullé.Henri se arrodilló e hizo de escudohumano, protegiéndomede cualquier objeto volador que

amenazaraconcaer sobremí.AHale tampoco le temblóelpulsoy seconvirtióenunescolta.Derepente,leoígruñirydoblarsededolorcuandoalgograndeypesadolegolpeó.

Reconocí la voz del general Leger enseguida. Estaba ordenando a los seleccionados que seagacharan. En cuanto todo elmundo estuviera a cubierto, la carroza aceleraría y, probablemente,avanzaríaamásvelocidadde lapermitida.Losespectadoresquesehabíanacercadoadisfrutardeldesfile empezaron a abuchearnos. Les estábamos arrebatando la oportunidad de ver en vivo y endirectoatodoelséquitoreal.

Encuanto la carrozaempezóa rodarpor lagravillade la entradadepalacio,me tranquilicé;cuando el conductor echó el freno, aparté a Hale y me puse de pie de un brinco. Corrí hacia laescalerillaybajéatodaprisa.

—¡Eadlyn!—gritómamá.—Estoybien.Papáestabapálido.—Cariño,¿quéhapasado?—Ojalá lo supiera—contesté, ymemarché echandohumopor las orejas, humillada.Loque

acababa de suceder había sido bochornoso, pero las miradas de pena y lástima que veía a mialrededortodavíamehicieronsentirpeor.

Todas susexpresionesparecíangritar«pobrecita».Detestaba sucompasión inclusomásquealosquecreíanqueaquelloeraaceptable.

Echéacorrerporlospasillosdepalacio,conlacabezagachaylaesperanzadequenadiemedetuviera.Noeramidíadesuerte,desdeluego,porque,encuantolleguéalrellanodelsegundopiso,

metopéconJosie.—¡Ecs!¿Quétehapasado?Nolecontesté.Aceleréaúnmáselpaso.¿Porqué?¿Quéhabíahechoparamerecereso?Neenaestabalimpiandolahabitacióncuandoentré.—¿Señorita?—Ayúdame—gimoteé,yluegorompíallorar.La muchacha vino corriendo y me abrazó con fuerza; sin querer, le manché su prístino e

impolutouniformedecriada.—Ahora, tranquilícese.Entre las dos arreglaremos este desaguisado.Mientras se desviste, iré

preparandoelbaño.—¿Porquéquerríanhacermeesto?—¿Quiénes?—¡Mipropiagente!—respondí,frustrada—.Missúbditos.¿Porqué?Neenatragósaliva.—Nolosé.Mepaséunatoallaporlacara.Semecorriótodoelmaquillajey,derepente,advertíalgoverde

enlamano.Laslágrimasvolvieronabrotar.—Enunossegundoslabañeraestarálista.Neena se escabullóhacia el cuartodebaño;yomequedé ahíquieta, sintiéndome impotentey

desamparada.Sabíaqueelaguase llevaría toda lamugre,elhedordepodredumbrede lasverdurasqueme

habíanarrojado,peronohabíajabónenelmundocapazdeborrareserecuerdo.

Horasmástarde,meacomodéenunadelassillasdelasaladeestardepapá;mehabíaabrigadoconel jerseymássuaveycómodoque tenía.Apesardelcalor, la ropaeramiúnicaarmadura,demodoquellevarvariascapasderopamehacíasentirmássegura.Papáymamásehabíanservidounacopa;el licorera fuerte, sin lugaradudas.Podíacontarcon losdedosdeunamano lasvecesquehabíavistoamispadres tomarseunacopa.Sinembargo,aquel licor tampocoestabacalmandosusnervios.

Ahren llamó a la puerta y entró sin esperar una respuesta. En cuanto cruzamos las miradas,atravesécorriendolasalaymelancéasusbrazos.

—Losientomucho,Eady—susurró,ymediounbeso.—Gracias.—Mealegrodequeestésaquí,Ahren—comentópapá,queestabamirandoalgunasinstantáneas

deldesfilequelosfotógrafoslehabíanentregado.Después,lasdejósobrelosperiódicosdeldía.—Desdeluego—contestómihermano,quemerodeóelhombroconelbrazoymeacompañó

hastamiasiento.Meenrosquécomoungatoyélsecolocójuntoapapá.—Todavía no doy crédito a lo ocurrido—murmuró mamá, y se acercó la copa a la boca.

Titubeóy,alfinal,decidiónotomarotrosorbodelicor.—Yotampoco—farfullé;seguíadolidaporaquelarrebatodeodiodemipropiopueblohacia

mipersona—.¿Quéhehecho?—Nada—asegurómamá,ysesentóamilado—.Estánfuriososconlamonarquía,nocontigo.

Hoy, el único rostro que han visto es el tuyo, y por eso te han atacado. Podríamos haber sidocualquieradelafamilia.

—EstabaconvencidodequeunaSeleccióncalmaríalosánimos.Penséqueestaríanencantadosdepresenciaralgoasí—añadiópapá,conlamiradaaúnclavadaenlasfotografías.

Todosnosquedamosensilencioduranteunosinstantes.Eraevidentequepapáhabíacometidounerrordecálculo.

—Enfin—empezóAhren—.QuizáloestaríansiEadlynnofueralaprotagonista.Todoslemiramosboquiabiertos.—¿Disculpa?—musité.Aquellas palabras tan cruelesme habían llegado al corazón. Estaba a

puntode rompera llorarpor terceravezenundía—.Mamáacabadedecirquepodríahabersidocualquieradelafamilia.¿Porquémeculpasamí?

Apretóloslabiosymiróasualrededor.—Deacuerdo.Hablemosdeestoaltoyclaro.SiEadlynfueraunachicanormal,unajovencita

quenosecrioaprendiendoacontrolarcadaemoción,cadagesto,cadapalabra,esto,probablemente,seríadistinto.Peroabrecualquieradeesosperiódicos—dijo,señalandolamesilla.Papáobedeciósinrechistar—.Nonosengañemos.Muestraunapersonalidaddistante.Mirar lasfotografíasdelacenadeanocheresultahastaincómodo.Fíjatebien:losmirasenfurruñada,comositemolestarasumerapresencia.

—Siestuvierasenmilugar,sabríaslodifícilqueesestoparamí.Ahrenpuso losojosenblanco.Élmejorquenadiesabíaquemi intenciónnoera,nide lejos,

conoceralhombredemivida.Mamáselevantóyechóunvistazoalasfotografías.—Tiene razón. Has levantado un muro entre tú y los pretendientes. Es evidente que no hay

química…niromanticismo.—Escuchadmebien:nopiensohacerunpapel.Meniegoenredondoaactuarcomounapetarda

delantedeungrupodechicosparaentreteneralagente—sentencié,ymecrucédebrazos.Tansolohabíanpasadodosdíasdesdeelpistoletazodesalida,yyaeraundesastre.Supedesde

delprincipioqueno funcionaríay,paracolmo,mesentíahumillada.¿Seatreveríanapedirmequepasaraotravezporunasituacióntanbochornosaporelbiendelamonarquíacuandoeraevidentequenoibaaayudar?

Elsalónvolvióaenmudecer.Ilusademí,porunmomentocreíquehabíaganadolabatalla.—Eadlyn—dijopapá;lemiréeintentéqueaquellamiradasuplicantenomeconmoviera—.Me

prometistetresmeses.Estamossopesandolasdiversasvíasquetenemospararedirigirelpaís,perono podemos centrarnos en apagar un fuego si cada dos por tres aparecen más. Necesito que lointentes.

Enese instante,mepercatédealgoque jamásantesmehabíaplanteado: suedad.Papánoeraviejo,enelsignificadoliteraldelapalabra,peroalolargodesuvidahabíarealizadomásproezasque lamayoría de la gente que le doblaba la edad. Siempre se había sacrificado, pormamá, pornosotros,porsupaís,yestabaagotado.

Agachélacabeza.DebíaencontrarunmododedaraentenderquelaSelecciónmeimportaba,aunquesolofueraporelbiendemipadre.

—Supongoquetienestuscontactosenlaprensa,¿verdad?Élasintió.—Contamosconfotógrafosyperiodistasdeconfianza.—QuehayavariascámarasaprimerahoradelamañanaenelSalóndeHombres.Yomeocupo

deesto.

Capítulo11

Aldíasiguiente,decidínotomareldesayunojuntoamifamiliaparaevitarponermenerviosa.Noquería que nadie se percatara de que la conversación de anoche me había dejado completamentedesarmada; sentía que, con cada respiración, estaba construyendo una especie de armadura a mialrededor.

Neena canturreaba una melodía mientras ordenaba el dormitorio. Era otra de sus virtudes.Cuandomeretiréamisaposentoslanocheanterior,nosolofuedulceycariñosaconmigo,sinoqueademásnohizoningunapreguntanivolvió a sacar el tema.No teníaquepreocuparmepor ellay,justamenteporeso,lapobrenopodíaabandonarelpalacioniunsolodía.¿Yyo?

—Hoyesundíaparallevarpantalones,Neena—dije.Elladejódetatarearlacanción.—¿Negrootravez?—Almenosunpoco.Compartimosunasonrisaybuscóunpardepantalonesnegrosmuyajustadosquecombinécon

unostaconesdeinfarto.Sabíaque,almediodía,yanopodríadarunpaso,peromediolomismo.Mepuse una camisa un tanto vaporosa y un chaleco. Encontré una tiara con piedras preciosas queconjuntabaconlacamisaperfectamente.Yaestabalista.

Toméunadecisión:seguirlospasosdepapá.ÉltambiénhabíavividounaSelección.Elprimerdía,envióaseischicasasucasa.Miplan,paraempezar,eraeliminaraldoble.Pretendíahacerunpocodelimpiezaydespediraloscandidatosalosquejamásbesaría.Enciertomodo,demostraríacuánenseriometomabaelprocesoyqueelresultadomeimportaba.

Recéporqueexistieraunamaneradehacerlosincámarasdelante,peroeranunmalnecesario.Teníaunalistamentalpreparaday,vagamente,sabíaquéibaadecir;perosicometíaalgúnerrorcontodoslosreporterosahídelante,dudabadequepudieraenmendarlo…,loquesignificabaquedebíasaliralaperfección.

Puesto que la Sala de las Mujeres se consideraba propiedad de la reina, todo hombre quequisieraentrarestabaobligadoapedirpermiso.ElSalóndeHombressehabíaimprovisadoporqueasílohabíapedidoyo,y,porlotanto,noexistíatalformalidad.Fueunaentradatriunfal:empujélaspuertasdoblesyunaráfagadevientomealborotóelcabello.

Todos los candidatosmemiraron, algunos se pusieron de pie al instante, otros dejaron a losreporterosconlosquecharlabanconlapalabraenlaboca.

Pasé junto aPaisleyFisher y le oí tragar saliva.Medetuve, dibujé una sonrisa encantadorayapoyéunamanoensuhombro.

—Yapuedesirte.Miródereojoatodoslosquelerodeaban.—¿Irme?—Sí,irte.Muchasgraciasporhaberparticipado,perotupresenciaenpalacioyanoesnecesaria.

Elmuchachoseresistíaamarcharse,asíquemeacerquéylesusurrélasinstruccionesaloído.—Cuántomás tiempo te quedesmerodeando por aquí,más embarazoso se volverá.Deberías

marcharte.Meapartéy,casiacámaralenta,eljovensefuealejandohacialapuertadelasala,conlosojos

inyectadosensangre.Nolograbaentenderporquésehabíaenojadotanto.Noselohabíadichogritandonilehabía

echadoapatadas.Mefelicitéporhabermelibradodealguientaninfantilytratéderecordarlalista.¿Quiéneraelsiguiente?Ah…,esteselomerecía.

—Blakely,¿verdad?—Sí…,sí—tartamudeó.Seaclarólagarganta,yvolvióahablar—:Sí,alteza.—Cuandonosconocimos,nodejastedemirarmeelpecho.—Sequedópálido.Alparecer,creyó

quehabíasidomuysutilyquenomehabíadadocuenta—.Noteolvidesdemirarmeelculoalirte.Measegurédehablarlelobastantealtocomoparaquelascámarasyelrestodelospretendientes

pudieranoírlo.Consuerte,suhumillaciónserviríaparaquelosdemásaprendieranlalecciónynosecomportaranigual.Blakelybajólacabezaysemarchóconelraboentrelaspiernas.

ContinuéconmidecapitaciónparticularymeparéfrenteaJamal.—Puedesirte.Asulado,Connorempezóasudar.—Ytúpuedesacompañarle.Semiraronuntantoconfundidosydespués,sacudiendolacabeza,semarcharonjuntos.MecrucéconKile.Adiferenciadelosdemás,noesquivómimirada,sinotodolocontrario;me

mirófijamentealosojosymerogóquepusierapuntofinalaesatorturayleexpulsaradeinmediato.Lehabría eliminado si nohubiera sabidoque sumadremehabríamatado (además, le estaría

invitandoadejarelpalacioymudarseaotrositio)yporqueeldíaanterior,duranteeldesfile,habíaleídosunombreenlamayoríadeloscarteles.Kileeraelcandidatodelaciudad,yquizáporesoelpueblosehabíaposicionadoasufavor.Nopodíalibrarmedeél.Almenosporahora.

A su lado, Hale tenía un nudo en la garganta. Recordé cómome había protegido durante elalborotodeldesfile,recibiendolosgolpesdeverduraspodridasqueestabandestinadasamí.

Meacerquéy,envozbaja,ledije:—Muchasgraciasporlodeayer.Fuistemuyvaliente.—Nofuenada—aseguró—.Aunqueeltrajenosehasalvado.Lodijodebroma,paraquitarlehierroalasunto.—Quélástima.Desvié la mirada y seguí mi camino. No creía que las cámaras hubieran grabado la

conversación,peroestabaconvencidadequehabríancaptadonuestrassonrisas.Mepreguntési,araízdeeso,seinventaríantodotipodehistorias.

—Issir—llamé. Iba como siempre: desgarbado y con el pelo engominado hacia atrás—.No.Gracias.

Nisiquieralocuestionó.Sesonrojóyhuyóatodaprisadelsalón.Oí cuchicheos y me pregunté quién sería tan poco cauto como para hablar justo en aquel

momento.MegiréyadvertíalintérpretedeHenri,explicándoleaHenriquéestabasucediendoenelsalón. Elmuchacho parecía inquieto, nervioso, pero, cuando el traductor acabó de hablar, alzó lamiradaymeregalóunasonrisa.Eraunasonrisadivertida,cómica.Dabalasensacióndeque,apesardeestarinmóvil,estuvierajugandoaalgo.

Puf.Habíapensadoacabarconsusufrimientoyenviarleacasa,peroparecíaencantadodeestarahí.Alfinyalcabo,nopodíaeliminaratodoslospretendientes,yHenrierainofensivo.

AlpasarjuntoaNolan,tansolodiuncapirotazoconlamanoparaecharle.BusquéaJamieyle

anunciéqueexigirsushonorarioshabíasidoelmodomásofensivodepresentarse.Diotravueltaporelsalónparacerciorarmedequenomehabíadejadoanadiedelalista.Las

reacciones de los candidatos que se habían salvado de aquella escabechina iban de interesantes aestrafalarias. Holden seguía histérico, como si creyera que la bomba fuera a caerle en cualquiermomento. Jack sonreía de una forma extraña; al parecer, todo aquello le parecía entretenido yemocionante.AlfinalmecrucéconEan,que,enlugardeapartarlamirada,meguiñóunojo.

Mellamólaatenciónqueestuvierasolo,conundiarioencuadernadoencueroyunbolígrafocomoúnicacompañía.Porlovisto,nohabíavenidoaquíahaceramigos.

—Guiñarelojoesungestoaudaz,¿nocrees?—preguntéenvozbaja.—¿Quéprincesanoquerríaaunhombreasuladoquefueraaudaz?Arqueéunaceja.—¿Ynotepreocupaquedarcomounarrogante?—No.Yosoyasí.Ynopretendoocultarnada.Supresenciameintimidabaunpoco,peromegustabaquetuvieralasagallasdesertalycomo

era.Medicuentadequeunacámaranosseguíaparacapturarmiexpresión.Miréhaciaotroladoymeaguantélarisa.SeguíadelanteyañadíaArizona,aBrady,aPaulyyaMacKendrickalalistadedesahuciados.Siloscálculosnomehabíanfallado,habíaeliminadoaonce.

Esperéaquetodoslosdescartadoshubierandesaparecido.Luego,meencaminéhacialapuerta,mevolvíymedirigíaloscandidatosrestantes.

—Si seguís aquí, es porque habéis hecho algo entre nuestra primera reunión y hoy paraimpresionarme o porque, al menos, habéis tenido el sentido común de no ofenderme—anuncié.Algunos sonrieron, probablemente pensando enBlakely, y otros se quedaron pasmados—.Quieropediros a todos que seáis prudentes, porque yome tomo este asuntomuy en serio. Esto no es unjuego,caballeros.Esmivida.

Cerré las puertas y escuché un frenesí de actividad en la sala. Algunos soltaban carcajadasnerviosas,otrossuspirabanaliviadosyhuboalguienquenodejabaderepetirunayotravez:

—Oh,Diosmío.Oh,Diosmío.Lasvocesdelosreporterosseoíansobrelasdemás;losanimabanarelatarsussensacionestras

laprimeraeliminación.Soltéunsuspiróymealejémuysegurademímisma.Habíadadounpasodecisivo.Ahorapodíadormirtranquila,pueslaSelecciónseguíasurumboyyonoibaadefraudarle.

Paracompensareldesastrede laprimeranochey lacompletafaltade interaccióndespuésdeldesfile,invitamosalospretendientesauntéantesdecenarparaqueasípudieranconoceratodoelservicioy,pordescontado,hablarconmigo,suansiadaprometida.Papáymamáestabanallí, juntoconAhren,KadenyOsten.JosieacudióconlosWoodwork,quetratabandenoatosigardemasiadoasu hijo. La señorita Lucy no paraba de pasearse por el salón, tan hermosa y encantadora comosiempre,aunquenocharlóconnadie.Lasmultitudesnoeranlosuyo.

Paralacena,escogíunvestidodegalayunostaconesquemedejaríanlospiesdestrozados.Losnerviosde laexpulsión todavíanohabíandesaparecido,peromealegraba saberquepor finhabíahechoalgoparaayudarapapá.Sinembargo,esaalegríasedesvanecióencuantoAhrenseacercóamíconunamiradadealarma.

—¿Quédiabloshashecho?—preguntócontonoacusatorio.—Nada—juré—. He convocado una eliminación. Quería demostrar a todo el mundo que la

Selecciónmeimporta.Aligualquehizopapá.Ahrensellevólasmanosalacabeza.—¿Esquenohashechonadamásqueleerinformesentodoeldía?

—Puesno—repliqué—.Quizánotehayasdadocuenta,peroeseesmitrabajo.Mihermanoseinclinóybajólavoz.—Lasnoticiastepintancomounaviudanegra.Lesechasteconcaradeengreída.Yexpulsastea

casiunterciodelospretendientes,Eadlyn.Laverdad,noparecequeteimporten,sinoquelosutilizasatuantojo—contestó.Sentíquemequedabasinoxígenoenlospulmones.YAhrenprosiguió—:Dosdeloseliminadoshanpreguntado,delmodomásdiscretoyprudenteimaginable,sieraposiblequeprefirierasalasmujeres.

Soltéungemido.—Ah,yaloentiendo.Parademostrarquemegustanloshombres,¿quétengoquehacer?¿Besar

elsueloporelquepisan?—Noeselmomentoparaponerteenpiedeguerra,Eadlyn.Debessermásamableyatentacon

ellos.—Disculpe,alteza.Ahrenyyonosgiramosalmismotiempo.Eraunareporteraque,ajuzgarporsumiradaysu

sonrisa,estabaalbordedeunataquedehisteria.—Odiointerrumpirle,peromepreguntabasiseríaposiblerealizarunaentrevistaalaprincesa

antesdeentregarmiartículo.—Ladesconocidavolvióa sonreíry,porunmomento, temíquemeengulleraviva,tantoentérminosfiguradoscomoliterales.

—Estaráencantadadehacerlo—respondióAhren.Despuésmebesólafrenteyseesfumó.Depronto,semeaceleróelpulso.Aquellonoentrabaenmisplanes.Perodetodoloqueenese

momentopudieraocurrir,loquemásmeaterrorizabaeraqueelpúblicomevierasudar.—Alteza, hoy ha eliminado a once candidatos. ¿No cree que la expulsión ha sido un poco

drástica?Erguílaespaldaydibujélamásdulcedelassonrisas.—Comprendo que haya quien piense eso —contesté con diplomacia—, pero ha sido una

decisióncrucial.Enmiopinión,noseríajustonisensatopormiparteconoceramuchachosgroserosoirrespetuosos.Albergolaesperanzadeque,alserungrupomásreducido,tendrélaoportunidaddeconoceraesoscaballerosmuchomejor.

Repetí cada palabra en mi cabeza. No había dicho nada que pudiera parecer humillante oincriminatorio.

—Sí,pero¿porquéhasidotansevera?Aalgunostansololesdijo«no»,onisiquieraeso.Traté de disimular mi preocupación. Con el tiempo, aquello quedaría como una anécdota

divertida.—Cuandomipadreesestricto,nadielecritica,asíquenomeparecejustoque,cuandoactúode

formasimilar,semetachedecruel.VoyatomarunadecisiónimportantísimayporesometomolaSelecciónmuyenserio.—Mehabríaencantadogritarle,perorespondíconesetonodevozquetantohabíapracticadoparadarentrevistas.Inclusomelasingeniéparamantenerlasonrisa.

—Unoinclusohalloradodespuésdequeustedsemarchara—informó.—¿Qué?—exclamé;temíaquelareporterasepercataradequemeestabaponiendomáspálida

porsegundos.—Unodelosseleccionadossehaechadoallorardespuésdelaeliminación.¿Creequeesuna

reacciónnormaloque,alsertanseveraconellos,ustedmismalahaprovocado?Traguésaliva,perosabíaquenopodíaquedarmecallada.—Tengo tres hermanos.Todos lloran y le aseguro que las razones no siempre tienenmucho

sentido.Ellaserioporlobajo.

—Entonces,¿nocreehabersidodemasiadoduraconellos?Sabíaperfectamentequépretendía:estabarepitiendolamismapregunta,esperandoasacarmede

miscasillasy,adecirverdad,estabaconsiguiéndolo.—No logro imaginarme cómo debe de ser estar al otro lado del proceso de Selección y ser

eliminadatanpronto.Pero,salvomipadre,nadiedelospresentessabequésesienteestandoenestelado.Quierohacertodoloposibleparaencontraraunmaridonobleyrespetable.Y,siesehombrenopuedeaguantaruncomentariountantosevero,claramentenopodráserpríncipe.¡Confíeenmí!—comenté,yletoquéelbrazo,comosifuerauncotilleo…ounabroma.Ladesarméporcompleto—.Yhablandodepretendientes,esperoquemedisculpe,peronecesitopasartiempoconellos.

Abrió labocaparahacerotrapregunta,perodimediavueltacon lacabezabienalta.Tuveunmomentodeindecisión.Nopodíairdesesperadaalabarraapedirunrefrigerio,nidesahogarme,nitampocosoltartodaslaspalabrotasquesemeestabanocurriendoy,desdeluego,nopodíacorreralosbrazosdepapáymamá.Debíaaparentarnormalidad,asíquediunavueltaporelsalón.Cadavezquemecruzabaconunodemispretendientes,pestañeabaysonreíacomounaboba.

Me llamó la atenciónqueundetalle tan insignificantepudieraprovocar sonrisas.En lugardeevitarme, todos suavizaron sus expresiones. También me fijé en que esos breves instantes deconsideración y ternura estaban borrando los recuerdos de esa misma mañana en el Salón deHombres.Recéporqueelpúblicotambiénolvidaraesahistoriatanrápidocomoellos.

Sospechabaque,deunmomentoaotro,algunodeellossearmaríadevaloryvendríaahablarconmigo.YesapersonaresultóserHale.

—Ybien,pareceserqueestoesunamerienda—dijo,ysecolocóamilado—.¿Quéprefierelaprincesa?

Diounsorboasutazaysonriócontimidez.Haleteníauncarismanaturalyespontáneo,igualquelaseñoritaMarlee,yporesoeramuyfácil

charlarconél.Enaquelmomento,agradecíquefueraélelprimeroenacercarseacharlarconmigo.Eralasegundavezquemerescataba.

—Depende demi estado de ánimo.O delmes. En invierno soy incapaz de disfrutar de un téblanco,porejemplo.Perounténegromesentaríademaravilla.

—Deacuerdo—dijo,yasintióconlacabeza.—Mehadichounpajaritoqueestamañana,traslaexpulsión,alguiensehaechadoallorar.¿Es

esocierto?Haleabriólosojoscomoplatosysoltóunsilbido.—Sí, fueLeeland.Penséque sehabía rotounhueso…oalgoasí.Tardamoscasiunahoraen

tranquilizarle.—¿Quéocurrió?—¿Quéocurrió?¡Usted,alteza!Entrayseponeaeliminaragenteadiestroysiniestro.Supongo

queesunchicotímido,yquelehabrácohibido.Localicé aLeeland de inmediato.Estaba en una esquina, solo. Si de veras estuviera buscando

marido,yalehabríadescartado.Dehecho,mesorprendióquenomehubierarogadoquelepermitieravolveracasa.—Nopretendíasertandespiadada.Haleserio.—Notienequeserdespiadada.Todossabemosquiénes,yquépuedehacer.Ylorespetamos.—Esodíseloaltíoquemepreguntócuándolepagarían—murmuré.ParaesoHalenoteníarespuesta.Mesentículpabledehaberdesviadolaconversaciónhaciaese

tema.—Ybien,¿quétocahoy?—pregunté,yrecuperélacompostura.

—¿Perdón?—¿Cómopiensasdemostrarmehoyquemerecesmimano?Yconunasonrisa,contestó:—Hoy,prometoquejamásleserviréuntéblancoeninvierno.Nomedijoadiósnihizoreverenciaalguna,perosemarchóconaireoptimista.Badensevolvióymemiróporencimadelhombro.Laprimeraimpresiónquemecausónada

teníaqueverconnuestracharladepresentación.Leveíacomoelmuchachoque,segúnla tíaMay,prometía,ymucho.

Era evidente que estaba titubeando; no sabía si acercarse amí y entablar una conversación odarsemediavuelta.Bajélamiraday,pestañeandocomounaadolescentesincerebro,medirigíhaciaél.Actuarasímehacíasentirestúpida,perolociertoesquefuncionó:encuestióndesegundos,Badense plantó frente amí. Por un instante, pensé en la entrevista queme había hecho la reportera;meresultabacurioso,inclusodivertido,quefueraunaexpertaentécnicasparadesarmaraunperiodistaoaunpolítico,pero,cuandosetratabadechicos,nadiemehabíaenseñadonada.

Alparecer,Badenestabaimpacienteporhablarconmigo,perolosdosnosquedamospasmadoscuando,depronto,enaquelprecisoinstante,seacercóotroseleccionado.

—Gunner—saludóBaden—,¿quéteestápareciendolafiesta?—Excelente.Dehecho,hevenidoaagradeceralaanfitrionaquelahayaorganizado.Hasidoun

verdaderoplacerconocerasushermanospequeños.—Oh,madre.¿Quéhanhecho?BadensoltóunacarcajadayGunnertratódeaguantarunataquederisa.—Ostenesmuy…enérgico.Suspiré.—Laculpaesdemispadres.Porlovisto,cuandoyahascriadotreshijosytienesuncuarto,tiras

todoslosvaloresporlaventana.—Peromehacaídobien.Esperoverleporaquí.—No sé si tendrás esa suerte.Esmuyescurridizo.Ni siquiera suniñera, a la que, por cierto,

desprecia,escapazdecontrolarle.Siempreestáarmandoalborotooescondidoenalgunamadrigueradepalacio.

De repente, Baden nos interrumpió. Me pregunté si pretendía coquetear conmigo o parecervaliente.

—¡Quécaráctertancontradictorio!¿Todosensufamiliasonasí?Nomecostó adivinarquépretendíapreguntar en realidad: ¿era la clasede chicaquebuscaba

consuelooqueprovocabaunescándaloporcualquiernimiedad?—Sinduda.Badenasintió.—Esbuenosaberlo.Mecompraréunescudoyunpardebinoculares.Soltéunarisatonta,cosadelaquemearrepentídeinmediato.Semehabíaescapado.Tratédeno

enfadarme,nidisgustarme,porhaberbajadolaguardia.Con suerte, habría sido una escena perfecta para tomar un par de fotos. Hice una breve

reverenciaycontinuéconelpaseo.VislumbréaHenrialotroladodelasala.Eriknoseapartabadeél.Cuandonuestrasmiradasse

cruzaron,nodudóenaproximarseamíconpasodecididoyconunasonrisadeorejaaoreja.—¡Hola! ¡Hyvää iltaa!—exclamó, yme dio un beso en lamejilla, lo que, una vezmás,me

habríasorprendidosihubierasalidodecualquierotropretendiente.—Ledalasbuenasnoches.—Oh,ejem…,¿heevateelah?—murmuré,tratandodereproducirsuspalabras.

Aloírmedestrozarsupropioidioma,seechóareír.—¡Bien,bien!¿Siempreestabatancontento?MegiréhaciaErik.—Sésincero.¿Hasonadomal?Elintérpretenomementiría.—Sientodecirlo,peroniencienañoshubieraadivinadoloquehadicho,alteza—contestócon

tonoamable.Dibujé una sonrisa genuina.Aquella pareja eramodesta y sencilla.Y, teniendo en cuenta que

seguramenteHenrisesentíauntantomarginado,aquellahumildaddecíamuchodeellos.Antesdequepudieraproseguirlaconversación,Josieaparecióamilado.—Unafiestagenial,Eadlyn.TúeresHenri,¿verdad?Hevistotufotografía—dijo,yenseguida

extendiólamanoparasaludarle.Apesardeestaruntantodesorientado,elmuchacholeestrechólamanoeducadamente.—SoyJosie.Eadlynyyosomoscomohermanas—comentóentusiasmada.—Aunquenosomosfamilia—añadí.Erik se apresuró a traducirle aquel intercambio de palabras a Henri, de una forma rápida y

mediosilenciosa,locualdistrajoaJosie.—¿Quiéneres?—preguntó—.Norecuerdohabervistotufotografía.—SoyelintérpretedelseñorHenri.Élsolohablafinlandés.Josie pareció completamente decepcionada. Y entonces caí en la cuenta de que solo se había

inmiscuidoennuestraconversaciónporqueHenrileparecíaatractivo.Sinlugaradudas,parecíamásjoven que el resto de los candidatos, y además tenía un aire despreocupado que encandilaba acualquiera.SeguroqueJosiehabíacreídoqueencajaríamásconellaqueconmigo.

—Ybien…—empezó—,¿cómodemonios…vive?SinconsultarnadaaHenri,Erikcontestó:—Sideverasesprácticamentelahermanadelaprincesa,estoyconvencidodequeenpalaciole

habránproporcionadounaeducaciónbrillante.Y,porlotanto,sabrátanbiencomonosotrosquelasrelaciones entre Illéa y Swendway son fuertes y ancestrales, lo que ha permitido que muchos denuestrosciudadanosseestablezcanaquí,yquehayancreadopequeñascomunidades…,yviceversa.Noesdifícil.

Memordílalengua.HabíapuestoaJosieensulugar.Nopodíaestarmássatisfechaporello.Lamuchachabajólacabeza.—Ah,porsupuesto.Ejem…—balbuceóy,aunquelecostóDiosyayuda,alfinalsedisculpó—:

Perdón.—Losiento—susurréunavezquesehubomarchado—.Notienenadaqueverconvosotrosdos.

Josieeshorrible,simplemente.—Nomehaofendido—contestóErikconhonestidad.Ydespuésempezóahablarenfinlandés

conHenri.Supusequequerríaexplicarleloqueacababadesuceder.—Disculpadme.Tengounacharlapendienteconalguien,peroosveréenlacena—dijey,tras

hacerunareverencia,repasétodoelsalónenbuscadealgúntipoderefugio.Aquella entrevista me había descolocado por completo, pero me sentía orgullosa por haber

recuperadolacomposturadespuésdeldesastre.Sinembargo,Josieteníaeldondesacarmedequicio.Viquemamáestabasolaycasicorríhaciaella;necesitabaunhombrosobreelquellorar.Pero,

enlugarderecibirmeconlosbrazosabiertos,melanzólamismamiradaasesinaqueAhrenmehabíadedicadonadamásentrarenlasala.

—¿Por qué no nos contaste lo que habías planeado hacer?—preguntó en voz baja. Para que

nadiepudierasospechardequéestábamoshablando,noborrólasonrisaqueteníapegadaenlacara.Imitélasonrisaycontesté:—Creíqueseríabuenaidea.Dehecho,papáhizolomismo.—Sí,pero aunaescalamenoryde formaprivada.Leshas avergonzadoenpúblico.Nadie te

admiraráporello.Resoplé.—Losiento.Decorazón.Nomedicuenta.Ellamerodeóconelbrazo.—Nopretendíasertanintransigente.Séqueloestásponiendotododetuparte.Yjustoentoncesseaproximóunfotógrafoparacapturaresemomentocándidodemadreehija

charlando.¿Cuálseríaeltitular?Talvezalgosobrelaseleccionadainstruyendoalaseleccionadora.—¿Quésesuponequedebohacerahora?Escudriñóelsalónparacerciorarsedequenadiepudieraescucharnos.—Tansolo…plantéateunpequeñoromance.Nadaescandaloso,porelamordeDios—añadió

—.Perovercómoteenamoras…Esoesloquerealmentequierepresenciartodoelmundo.—Peronopuedoprovocarlo.Nopuedo…—America,mivida—mellamópapá.Ostensehabíaderramadoelzumosobrelacamisa,asíquemamáfueaayudarleyacambiarle

demuda.Habríaapostadotodosmisahorrosynohabríaperdidoniunsolocéntimo.Loqueacababade

sucedernohabíasidomásqueunintentointencionadoporpartedemihermanoparasalirdeaquellaestancia.

Mequedéinmóvil,sola.Registrélasalaconlamiradatratandodenollamarlaatención.Estabaatestada de demasiados rostros desconocidos. Había demasiados ojos extraños observándome,esperandoquerealizaraalgúnmovimiento.Sihubieradependidodemí,hubierapuestopuntofinalala Selección cuatro horas antes. Inspiré hondo. Tresmeses yme habría ganado la libertad. Podíahacerlo.Noteníaalternativa.

Crucé la sala con paso decidido; sabía con quién debía hablar. Le localicé, me acerqué y lesusurréaloído:

—Nosvemosenmidormitorio.Ochoenpunto,niunminutomás.Noselodigasanadie.

Capítulo12

Laesperasemehizoeterna.Duranteaquellosminutosnopudeparardecaminardeunladoaotrodemihabitación.Enrealidad,Kileeralaúnicapersonaaquienpodíaconfiarleesatarea,perodetestabatenerquepedírselo.Estabapreparadaparaproponerleuntratoirrechazable,perotodavíanoestabaseguradequépodíaofrecerleacambio.Seguroqueélsabríadarmealgunaqueotraidea.

Apenasoíquellamabaalapuerta;lapreguntaqueseintuíaeralasiguiente:¿quéestoyhaciendoaquí?

AbrílapuertayahíestabaKile,máspuntualqueunreloj.—Alteza—saludó,yrealizóunareverenciacómica—.Hevenidoahacerteperderlacabeza.—Ja,ja.Anda,entra.Kileobedecióyexaminócadaunademisestanterías.—Laúltimavezqueestuveentuhabitación,coleccionabasponisdemadera.—Esoyaestásuperado.—¿Ylodeserunatiranamandonatodavíano?—Puesno,igualquetútampocohassuperadoserunainsufribleratadebiblioteca.—¿Esasícomoconquistasatodastuscitas?Sonreíconsuficiencia.—Másomenos.Siéntate.Tengounapropuestaparati.Kileadvirtiólabotelladevinosobrelamesaynodudóenservirseunacopa.—¿Quieresunacopa?Suspiré.—Porfavor.Creoquelosdoslonecesitamos.Élsequedómudo.—Ahorasímehaspuestonervioso.¿Quéquieres?Cogílacopaeintentérecordareldiscursoquemehabíapreparadoparaexplicarlelaideaquese

mehabíaocurrido.—Túsabescómosoy,Kile.Meconocesdesdesiempre.—Cierto.Dehecho,justoayer,enunataquedenostalgia,rebusquéenmimemoriayencontréun

recuerdomuyespecial.Túcorriendoporelpasilloconnadamásqueunpañal.Estabasguapísima.Puselosojosenblancoycontuvelarisa.—Enfin.Creoqueentiendesmipersonalidad,quesabescómosoycuandolascámarasnome

estánenfocando.Éltomóunsorbodevinoyreflexionósobremispalabras.—Tambiénteentiendocuandoteestángrabando,oesocreo,pero,porfavor,continúa.Nunca me había planteado eso, el cómo me habría visto a lo largo de la infancia, de la

adolescencia, tantodentrocomofuerade lapantalla.Delantedeunacámara,habíaalgoenmíquecambiaba,yéltambiénlosabía.

—LaSelección no fue ideamía, pero estoy obligada a invertir todosmis esfuerzos para quesalgabien.Personalmente,piensoqueloestoyhaciendo.Peroelpúblicoesperaveraunajovencitaconmariposasenelestómagoquecaigarendidaalospiesdesuspretendientes.Y,siquieresqueseasincera,nomeveocapazdehacerlo.Nopuedoactuarcomounatonta.

—Bueno,dehecho…—¡Cierraelpico!Sonrióconmaliciaytomóotrosorbodevino.—Erescansino.Noséniporquémemolestoenintentarlo.—No,porfavor,sigue.Noactúescomounatonta.Dejólacopasobrelamesayseinclinóhaciadelante,comoparamostrarsuinterés.Cogíaireybusquédenuevolaspalabrasmásapropiadas.—Quieren ser testigos de un romance, pero no estoy preparada para comportarme así

públicamente,sobretodocuandotodavíanoheconectadoconnadie.Pero,aunasí,tengoquedarlesalgo.

Agachélacabeza,pestañeévariasvecesyluegolemirécontimidez.—¿Algocomoqué?—Unbeso.—¿Unbeso?—Unocasto.Eres el únicopretendiente al que puedopedírselo; tú sabes de antemanoqueno

seríareal,quelascosasnosecomplicarían.Además,estoydispuestaadartealgoacambio.Kilearqueólascejas.—¿Qué?Meencogídehombros.—Enrealidad,loquequieras.Siempreycuandosearazonable.Nopuedoofrecerteunpaís…o

algoparecido.—¿Teimportaríahablarconmimadre?¿Podríasayudarmeaescapardeaquí?—¿Eiradónde,exactamente?—Acualquiersitio—respondióuntantodesesperado—.Mimadre…Noséquédebiódeocurrir

paraquelesjuraratallealtadatuspadres.Ahoraselehametidoentrecejaycejaqueelpalacioesnuestrohogar,quejamásnosmudaremos.¿Sabescuántomecostóconvencerladequemepermitierarealizaresecursoaceleradoyvivirfueradeaquíunatemporada?

»Quieroviajar,quieroconstruir,quierohaceralgomásqueleerlibros.Avecesinclusopiensoqueundíamásencerradoentreestasparedespuedematarme.

—Hecaptadoelmensaje—murmurésinpensar.Erguílaespaldayañadí—:Puedoecharteunamano.Encuantosepresenteunabuenaoportunidad,convenceréatuspadresdequelomejorparatiesabandonarelpalacio.

Sequedócalladounossegundosy,trasvaciarlacopadevino,preguntó:—¿Unbeso?—Solouno.—¿Cuándo?—Estanoche.Habráunfotógrafoesperandoenelpasilloalasnueveenpunto.Esperoqueesté

bienescondidoporquetemoque,sileveo,arruinarémiactuación.Kileasintióconlacabeza.—Deacuerdo.Unbeso.—Gracias.Nosquedamossentados,ensilencio,observandolasmanillasdelreloj.Despuésdetresminutos,

yanolosoportémás.

—¿Aquétereferíasconconstruircosas?Aélseleiluminóelrostro.—Es loqueestudio.Diseñoyarquitectura.Megusta idear estructuras, averiguar cómopuedo

diseñarlasy,aveces,intentoquelasformasseanhermosas.—Eso…suenamuyinteresante,Kile.—Losé—dijo,ydibujólamismasonrisatorcidadesupadre.Mellamólaatenciónqueeltema

leentusiasmaratantísimo—.¿Quieresverlos?—¿Verelqué?—Algunosdemisdiseños.Lostengoenmihabitación.Enmihabitacióndesiempre,claroestá,

noenlaquemehanotorgadocomoseleccionado.Yasabes,estáaquíallado.—Claro—murmuré.Toméunúltimosorbodevinoyleseguí.Elpasilloestabadesierto.Tansoloavistéaunparde

guardias,asíqueKileyyonosescabullimoshaciasudormitorio.Abriólapuerta,encendiólaslucesy…mequedédepiedra.Era…un…absoluto…¡desastre!Lacamaestabadeshecha,habíaunapiladeropaenunaesquinay,sobrelamesitadenoche,un

montóndeplatossucios.—Séloqueestáspensando.¿Cómodiabloslamantienetanimpecable?—Me acabas de leer lamente—dije.No quería que se diera cuenta de que su habitaciónme

repugnaba,asíquetratédedisimular.Almenosnoapestaba.—Hace cuestión de un año le pedí al personal que dejara de limpiarmi dormitorio.Y, desde

entonces,yomeocupodeeso.Pero laSelecciónmepillóalgodesprevenido, asíque ladejé talycomoestaba.

Empezóapatearcosasbajolacamayaordenartodoloqueteníaalalcance.—¿Porquénodejasqueseanellosquienesordenentuscosas?—Soyunadulto.Puedohacerlosolito.Kilenolodijocomounacríticahaciamí,pero,enaquelmomento,lotomécomounataque.—Cambiandodetema,vamosamiestudio.Enlaotrapuntadelahabitación,laparedestabaforradadefotografíasypósteresdetodotipo

deedificios,desderascacieloshastacabañasdebarro.Sobresuescritoriohabíacentenaresdedibujosqueélmismohabíadiseñadoymaquetasconstruidascontrozosdemaderaydemetal.

—¿Has hecho tú todo esto?—pregunté, y, con sumo cuidado, cogí una estructura cuya puntaparecíaretorcerse.

—Sí. El concepto, el diseño. Me encantaría construir edificios de verdad algún día. Estoyestudiando, pero no puedo aprenderlo todo si nome implico e intento hacer algo con lasmanos,¿sabes?

—Kile… —murmuré. Contemplé cada detalle: los colores, las líneas… Y me imaginé lacantidaddetiempoyesfuerzoquehabríadedicadoacadaunodesusdiseños—.Esmaravilloso.

—Sonsolotonteríasquemegustan.—No,para.Nodesmerezcastodoestetrabajo.Yojamáspodríahaceralgoasí.—Claroque sí—respondió.Se agachóy rebuscó enun cajónuna regla con formadeTque

luego colocó sobre uno de sus diseños—. ¿Ves? Es cuestión de observar las líneas y hacer loscálculos.

—Buff,másmatemáticas.Estoyaburridadehacernúmeros.Élsoltóunacarcajada.—Peroestosonmatemáticasdivertidas.—Matemáticasdivertidasesunoxímoron.

Nossentamosenelsofáyhojeamosvarioslibrosdesusarquitectosfavoritos.Comentamossusobras,estudiamossusestilos.Élestabaespecialmenteinteresadoenelmodoenquealgunosjugabanconloselementosquerodeabanlaedificación.

—¡Fíjateenesto!—exclamabacongranentusiasmoalgirarcadapágina.Nopodíacreerquehubiera tardado tantísimosañosendescubrir ese ladode supersonalidad.

Kilesehabíaencerradoenuncaparazónparaaislarsedetodoelmundoporqueelpalaciolehabíaatrapado. Detrás de todos esos libros y comentarios afilados se escondía una persona curiosa,interesantey,aveces,encantadora.

Medabalasensacióndequehabíavividoengañada.SolofaltabaquealguienasomaralacabecitaporelmarcodelapuertayjuraraqueJosieeraunasanta.

Kileechóunvistazoalrelojporpuracasualidad.—Sonlasnueveydiez.—Ah.Deberíamos irnos—dije, aunque loquemásmeapetecíaeraquedarmeenese sofá.La

habitacióndeKile,pormuydesordenadaqueestuviera,eraelrincónmáscómodoenelquejamáshabíaestado.

—Sí—murmuróKile;cerróellibroyvolvióaguardarloenlaestantería.Aunqueelestudioestabatanpatasarribacomoelrestodelaestancia,eraevidentequeKilelo

tratabaconuncuidadomuyespecial.Leesperéjuntoalapuertay,derepente,mepusenerviosa.—Ven—dijo,ymeofreciólamano—.Lacitaestáapuntodeacabar,¿cierto?Entrelacémisdedosconlossuyos.—Gracias.Porenseñarmetutrabajoyporhaceresto.Teprometoquetedevolveréelfavor.—Losé.Abriólapuertayempezamosaavanzarporelpasillo.—¿Cuándocreesquefuelaúltimavezquenosdimoslamano?—pregunté.—Supongoquecuandoéramosniños,enalgúnjuego.—Supongoquesí.Avanzamos hasta mi habitación sin mediar palabra. Al llegar a la puerta, me giré y vi que

tragabasaliva.—¿Nervioso?—susurré.—Qué va —respondió con una sonrisa, pero la voz le traicionó—. Bueno, pues…, buenas

noches.Kilese inclinó, tansolounpuñadodemilímetrosseparabannuestros labios.Por finmebesó.

Fue un beso tierno, largo, apasionado. Cada vez que él separaba los labios, yo aprovechaba paracogeraire,rogandoatodoslosdiosesquevolvieraabesarme.Jamásantesunchicomehabíabesadoasí,ydeseabaquenopararanunca.

Hasta entonces, las oportunidades que había tenido para besar a un chico habían sido muyescasasy,paracolmo,enmomentosapresuradosypocorománticos,comoenunguardarropaotrasunaestatua.Peroestavez,conlatranquilidaddequenadievendríaainterrumpirme…,fuedistinto.

Me dejé llevar, le atraje haciamí y élme acarició lamejilla con lamano que tenía libre. Sehumedecióloslabiosymedioelquesospechabaseríaelúltimobeso.

Seapartó,pero lohizocondelicadeza, rozándome lanarizcon la suya.Estaba tancercaque,cuandohabló,distinguíelaromaavinoensualiento.

—¿Creesqueconesobastará?—Yo…,bueno…,nolosé.—Pueshayqueestarseguros.Y,derepente,volvióabesarme.Esearranquedepasiónmepillótanporsorpresaque,porun

momento,temíqueloshuesossemefueranaderretir.Leacariciéelpelo,lanuca,laespalda,cadapartedesucuerpoqueteníaalalcance.Habríapagadoporpasarmetodalanocheasí,locualjamáshabríaesperadodemímisma.

Seapartóporsegundavez,sindejardemirarmealosojos.¿Éltambiénestabasintiendoquelesubíalatemperaturadetodoelcuerpo?

—Gracias—musité.—Cuandoquieras.Quierodecir…—sacudiólacabeza,riéndosedesímismo—,yasabesloque

quierodecir.—Buenasnoches,Kile.—Buenasnoches,Eadlyn.Me dio un beso inocente en la mejilla y, en un abrir y cerrar de ojos, desapareció por las

escalerasqueconducíanasuhabitacióndecandidato.Observé cómo se marchaba y me repetí varias veces que el únicomotivo por el que estaba

sonriendoasíeraporquelascámarasestabanocultasenalgúnlugar,noporloqueKileWoodworkhabíahecho.

Capítulo13

—Bueno,creoqueheconseguidoentretenera todoelmundoduranteun rato—presumímientraspaseabacogidadelbrazodeAhrenporlosjardinesdepalacio.

—Esoparece—murmuró,ymemiróconunasonrisapícara.Sentí la imperiosanecesidaddepegarle,peromecontuve—.¿Yquétalhaido?

Aquella preguntita colmó el vaso de mi paciencia y esta vez sí que le asesté un golpecitocariñoso.

—¡Seráscerdo!UnaseñoritacomoDiosmandajamáscomparteesosdetallesdesuintimidad.—Claro,¿ysesuponequeunaseñoritacomoDiosmandadejaquelehaganfotosbesandoasu

pretendienteenlaoscuridad?—Encualquiercaso,hafuncionado—contestéencogiéndomedehombros.MisfotografíasconKilesaciaronelhambrevorazdelanación,talycomohabíamosprevisto.

Aunquereconozcoquemeasombródescubrirqueesoeraloque,enrealidad,elpuebloansiabaver;peromientrasestuviesensatisfechos,noimportabatanto.Sinembargo,lasreaccionesanteelfamosobesofueronmuyvariadas:unpuñadoderevistaspublicóqueeraalgobonitoyromántico,pero lamayoríacriticóelhechodequeyotuviesetantasganasderegalarunbesoenunpuntoinicialdelacompetición.

Unadelasrevistassensacionalistasdelpaísinclusomantuvoundebatecondosdesusreporterosmás importantes sobre siyoeraunachica fácilpordarunbesoasí, o sipor el contrario eraunamonería,yaquelosdosnosconocíamosdesdepequeños.Tratédeignorarlo;prontotendríanotrostemasdelosquehablar.

—Heechadounvistazoalaprensadehoy—comenté—.Nohanredactadoniunsoloartículodedicadoaladiscriminacióndelaépocadespuésdelascastas.

—¿Yquéplanestienesparahoy?¿Hacerlloraraloschicosotravez?—Solohasidouno—protestéponiendolosojosenblanco—.Puesnolosé,puedequemetome

eldíalibre.—Ni en broma—espetó Ahren mientras tomábamos otro sendero—. Ayúdame, Eadlyn, por

favor. Si tengo que arrastrarte de los pelos, créeme que lo haré. Asúmelo de una vez. No tieneselección,debesparticiparenlaSelección.

Dejéquemibrazosesoltasedelsuyo.—NomeentraenlacabezaquelaSelecciónfueratandifícilparapapá.—¿Selohaspreguntado?—No, y no me siento capaz. Últimamente, mamá y él han empezado a desvelarme algunos

detalles sobre su historia de amor. Opinan que pueden resultarme útiles. Pero, por algúnmotivo,siemprehanreservadopequeñasanécdotasparasí,ymeparecedesconsideradopreguntar.Además,cualquierotraparejaenlamismasituaciónactuaríadeformadiferente;enrealidad,noquierosabersiapapáleinteresóalguienmásapartedemamá.

—¿Nose tehaceraropensarlo?—preguntóAhren trassentarseenunbancocercano—.¡Otramujerpodríahabersidonuestramadre!

—No—respondíenseguida—.Nosotrossoloexistimosporqueellosseencontraron.Cualquierotracombinaciónnonoshubiesecreado.

—Vasahacerquemeestallelacabeza,Eady.—Losiento,estasituaciónmeestávolviendoloca—admití,yempecéaacariciarlapiedracon

eldedo—.Porunlado,entiendoqueelconceptopuedaresultaratractivo:quemimedianaranjaestéahí fuera, esperándome en algún lugar, y que por casualidad pueda sacar su nombre y nosenamoremos locamente. Pero también está la sensación de ser un trofeo y de estar sometida a unjuiciopermanente.Cuandomiroatodosesosmuchachos,meparecentandiferentesaltipodegenteconlaquemesuelocodear…Creoquenomegusta.Todoestetemameinquieta.

Ahrensequedócalladounmomentoymeditóescrupulosamentelaspalabrasqueibaautilizar,locualmepusonerviosa.

Nosabíasieraalgoentremellizosotansolounvínculoexclusivoentreélyyo,perocuandononos poníamos de acuerdo se notaba casi de forma física. Parecía que una banda elástica estuviesetirandodelosdos.

—Escucha,Eady, sé que quizás esta no haya sido lamejor forma de hacerlo, pero realmentecreoqueesbuenoquetengasaalguienentuvida.LlevomuchotiempoconCamillee,inclusosilodejásemosmañana,yoseríaunamejorpersonagraciasaella.Hayciertascosasqueunonoaprendedesímismohastaqueotrapersonaentraenelrincónmásíntimodesucorazón.

—Pero¿vosotroscómoconseguíseso?Ospasáislamayorpartedeltiemposeparados.—Ellaesmialmagemela.Simplemente,losé—contestóconunasonrisapegadaenlacara.—Yonocreoenlasalmasgemelas—sentenciémirándomeloszapatos—.Porcasualidadesdela

vida, conociste a una princesita francesa. Y eso, por supuesto, porque solo te relacionas con larealezainternacional.Detodaslaschicasquehasconocido,ellaeslaquemástegusta.Tuverdaderaalmagemelapodríaestarordeñandounavacaahoramismoyniteenterarías.

—Siempre eres tan dura con ella…—musitó. Su tono de voz hizo que la banda invisible setensaseaúnmásentrenosotros.

—Solodigoquetienesmásopciones.—Y,mientrastanto,tútienesdecenasdeopcionesdelantedetusnaricesyteniegasatenerlasen

cuenta.—¿Papátehapedidoqueteinvolucresenesto?—resoplé.—¡Claro que no!Deberías vivir esta experiencia con unamentemás abierta. Eres una de las

personasmásprotegidas e inaccesibles del país, pero esono significa quenopuedas derribar esemuroinfranqueablequehanconstruidoatualrededor.Dateelcaprichoypermítetetenerunarelaciónromántica,aunqueseaunavezentuvida.

—Oye,¡yahetenidorelacionesrománticas!—Unafotoenunarevistanocuentacomorelación—replicóuntantoacalorado—.Ytampoco

elhechodeliarteconLeronTroyesenaquelbailedeNavidadenParís.—¿Cómotehasenteradodeeso?—Todoelmundolosabe.—¿Inclusopapáymamá?—Papáno.Bueno,amenosquemamáselohayacontado.Meconstaqueellaestáalcorriente.Tuvequeescondermicarayahogarunlamentoparadisimularmiabsolutahumillación.—Loúnicoquetedigoesqueestopuedeserbuenoparati.Esecomentarioborrótodorastrodevergüenza,quedejósulugaramirabia.—Todosdecíslomismo:puedeserbuenoparati…Pero¿quésignificaeso?Soylista,guapay

fuerte;nonecesitoquenadiemerescate.Ahrenseencogiódehombros.—Puedequeno.Peronosabessialgunodeellosquizásílonecesite.Mequedémirandoelcésped,rumiandoaquelcomentario.—¿Quéestáshaciendo,Ahren?—preguntémeneandolacabeza—.¿Aquésedebeesterepentino

cambiodeactitud?Pensabaquemeapoyaríascontodoesto.Meparecióverundestellodeemociónensusojos,perolocontuvomientrasmerodeabaconsu

brazo.—Yestoycontigo,Eadlyn.Tú,mamáyCamillesois lasmujeresmás importantesdemivida.

Asíque,porfavor,ponteenmilugar.Entiéndeme.Mepreocupatufelicidad.—Soyfeliz,Ahren.Soylaprincesa.Puedotenertodoloquequiera.—Creoqueestásconfundiendocomodidadconfelicidad.Suspalabrasmerecordaronlarecienteconversaciónquehabíamantenidoconmamá.Ahrenmeacaricióelbrazo,selevantóyseatusóeltraje.—LeprometíaKadenque leayudaríacon losdeberesde francés.Túsolopiensaunpocoen

todoesto, ¿deacuerdo?Quizámeequivoque;dehecho,no sería laprimeravez…—puntualizó,yambossonreímos.

Asentíconlacabeza.—Loharé.Meguiñóunojoyañadió:—Tenunacitaoalgoasí.Ydisfrutadelosplaceresdelavida.

MequedéalaspuertasdelSalóndeHombres.Estabahistéricaynodejabadecaminardeunladoaotro,preocupadaporestarperdiendomivalioso tiempo.Despuésde lacharlaconAhren tendríaquehaberidodirectaaldespachoparaponermealdíaconeltrabajoatrasado.Adecirverdad,estabadeseandovolvera lamonotoníadeclasificardocumentos.Perosuspalabras,porencimade lasdecualquierotrapersona,mehicieronreplantearmelascosas.Decidíque,almenos,debíaintentarlo.Ynolimitarmeafingirantelascámaras,comohabíahechohastaahora.

Merepetívariasvecesque,detodasformas,tendríaqueconcertar,comomínimo,unacitacontodosellos.Eralomenosquesemeexigía.Yesonoimplicabaquealfinalmedecantaraporalgunodeloscandidatosylenombrarapríncipeconsorte,desdeluego;tansolocumplíaconlapromesaquelehabíahechoapapáyactuabatalycomoelpuebloesperabademí.

Suspiréyentreguéelsobrealmayordomo.—Venga,adelante.Antesdeentrarenelsalón,hizounareverenciayyomequedéesperandofuera.Había decidido no volver a irrumpir en el Salón de Hombres nunca más. Pretendía que los

candidatosestuvieransiempreatentos,peroenelfondosabíaque,devezencuando,semerecíanunrespiro.Quiénmejorqueyoparasaberlo.

ElmayordomovolvióunmomentodespuésysostuvolapuertaparaqueHalesaliera.Cuandoseacercó,semepasarondoscosasporlacabeza:primeromepreguntéquéhabríapensadoKile,locualmeresultóbastanteraro.YdespuésmeimpactóqueHaleestuvieratandesconcertado;semostrómuycautoyprecavido.Sequedóaunmetrodedistancia,hizounareverenciay,entresusurros,dijo:

—Alteza.—¿PorquénonostuteamoslosdosymellamasEadlyn?—lecontestédandounapalmada.Meparecióverunatisbodesonrisaensusojos.—Eadlyn.

«NohaynadiesobrelafazdelaTierramáspoderosoqueyo».—Mepreguntabasiteapeteceríaquedarconmigodespuésdecenarparatomarelpostre.—¿Asolas?Suspiréyledije:—¿Acasoquieresinvitaraalguienmás?¿Tambiénnecesitasunintérprete?—¡No,claroqueno!—contestóconunasonrisadeorejaaoreja—.Esque…hasidounagrata

sorpresa,esoestodo.—Ah,vale—farfullé.Fueuna respuestamuymediocreanteunaconfesión tandulce,perome

habíapilladoporsorpresa.Hale se quedó ahí de pie, sonriendo y con las manos en los bolsillos. Me costaba bastante

imaginármelocomoaotromásaquienenviaríaacasa.—Bueno, de todas formas me pasaré por tu cuarto unos veinte minutos después de cenar e

iremosaunodelossalonesdelúltimopiso.—Suenagenial,nosvemosestanoche.—Sí,hastaluego—medespedí,ycomencéacaminar.Memolestóunpocodarmecuentadequemeapetecíateneresacita.Sureacciónhabíaresultado

ser bastante tierna. De todas formas, lo peor no fue ese sentimiento que la Selección estabaempezando a generar en mí, sino la mirada triunfante de Hale cuando me pilló girándome paramirarle.

Capítulo14

¿Seríararocambiarmedevestidoentrelacenayelpostre?¿Élpretendíaponerseotrotraje?Durantelaúltimasemanahabíalucidomismejorestiaras,pero¿seríapocoapropiadollevaruncomplementotancaracterísticoparaunacita?

Unacita.Estabamuy lejosdemizonadeconfort.Mesentíavulnerableynoentendíaelporqué.Había

conocidoacentenaresdejóvenesapuestos.Dehecho,habíadisfrutadodeuninterludioespectacularconLeronenlacenadeNavidadyhabíacomidofresasconJamisonAkersdetrásdeunárbolduranteunpícnic.InclusohabíasobrevividoaunacitaconKile,aunque,enrealidad,nisiquierafueunacitacontodaslasletras.

Mehabíanpresentadoalostreintaycincocandidatosseleccionadosy,enningúnmomento,mehabíaexasperado.Nisiquieramehabíatembladoelpulso.Pornomencionarqueayudabaagobernartodounpaís.Asípues,¿porquéunacitaconunchicomeestabaangustiandotanto?

Alfinaldecidíquesí,quemecambiaría.Elegíunvestidoamarilloconlafaldamáslargapordetrásquepordelantey locombinéconuncinturóndecolorazulmarino.Aquelatuendoeramáspropiodeun«salgamosacenar»quedeun«estoylistaparaunafiestaeneljardín».Ah,ymequitélatiara.¿Porquélohabíadudadoenunprincipio?

Memirédearribaabajoenelespejoyrecordéqueeraélquienestabatratandodeconquistarme,ynoalrevés.

Llamarona lapuertayme sobresalté. ¡Todavía tenía cincominutos! ¡Yhabíamosquedadoenqueyoiríaarecogerle!Estabatirandoportierratodamiestrategiadepreparación.Siarruinabamisplanes,leecharíadeallíyvolveríaaempezar.

Sin esperar a que le abriera la puerta, la tía May asomó la cabeza. Detrás de ella vi lainconfundiblesonrisademamá.

—¡TíaMay!—exclamé,ymelancéasusbrazos—.¿Quéestáshaciendoaquí?—Imaginéquenecesitaríasunpocodeapoyo,asíqueaquímetienes.—Yyohevenidoparaañadirunpocomásdeincomodidadatodoelasunto—bromeómamá.Mereíconnerviosismo.—Noestoyacostumbradaaesto.Noséquéhacer.LatíaMayarqueóunaceja.—Segúnlosperiódicos,loestáshaciendodemaravilla.Mesonrojédeinmediato.—Esofuedistinto.Nofueunacitadeverdad.Nosignificónada.—Pero…¿estasí?—preguntócondulzura.Encogíloshombros.—Noeslomismo.—Séquetodoelmundodicelomismo—empezómamá,ymeapartóunmechóndecabello—,

peroelmejorconsejoquepuedodartees:sétúmisma.Eramásfácildecirloquehacerlo,desdeluego.Porque¿quiénerayoenrealidad?Unachicacon

un hermanomellizo.La heredera de un trono.Una de las personasmás poderosas delmundo.Lamayordistraccióndetodounpaís.

Nuncafuiunahijanormal.Unachicanormal.—No te lo tomes demasiado en serio—comentó la tíaMaymientras se arreglaba el pelo—.

Deberíasdisfrutardelacita,pasártelobien.Asentíconlacabeza.—Tiene razón—acordómamá—. No queremos que escojas a tu futuro marido hoymismo.

Tienestiempo,asíqueconocegentenuevaydisfrutaunpoco.Diossabequenosueleshacerlomuyamenudo.

—Cierto.Meresultaextraño.Voyaestarasolasconél.Séquedespuésselocontaráalosdemáspretendientesy,porlotanto,tendremosquecomentarloentelevisión.

—Suena peor de lo que en realidad es. La mayor parte del tiempo es divertido—prometiómamá.

Intenté imaginármela de adolescente, comentando ruborizada sus encuentros románticos conpapá.

—Entonces,¿atinoteimportó?Apretóloslabiosyclavólamiradaeneltechodeldormitorio,sopesandosurespuesta.—Bueno,alprincipiofuecomplicado.Serelcentrodeatenciónmefastidiababastante.Perotú

eres brillante en eso; imagina que estás en una fiesta, o en un acontecimiento social sobre el quedespuésteharánvariaspreguntas.

Maymiróamamádereojo.—Nopuedecompararseconunbanquetedebienvenida—puntualizó,yluegosedirigióamí—,

perotumadrellevarazón.Dominaslascámaras.Atuedad,aellaseledabadepena.—Gracias,May—contestómamá.—Denada.Mereíentredientes.Eneseinstantedeseétenerunahermana.Laotrahermanademamá,latía

Kenna,habíafallecidoañosatrásporunaenfermedadcardiaca.EltíoJameserauntiposencillo;noquería criar a Astra y a Leo en palacio, a pesar de que se lo habían ofrecido varias veces.Manteníamos el contacto, por supuesto, pero Astra y yo no nos parecíamos en nada. Todavíarecordabacomo si fuera ayer el día enqueKennamurió.Mamá sepasóuna semanametida en lacama,consolandoaMayyalaabuelaSinger.Hacíatiempoquemerondabaunaideaporlacabeza;quizá,paramimadre,perderaunahermanafuecomoperderunapartedesímisma.Sabíaque,sialgolesucedíaaAhren,yomesentiríaigual.

LatíaMaylediounsuavecodazoamamáysesonrieronconcomplicidad.Nuncadiscutíannisepeleabanporcosasimportantes.Alfinal,consiguieronsuobjetivo:calmarmisnervios.

Llevabanrazón.Noeranada.—Lovasabordar—dijomamá—.Túnoconoceselfracaso—añadió.Meguiñóunojoy,de

inmediato,mesentímásvaliente,mássegurademímisma.Comprobélahora.—Deberíairme.Graciasporvenir—dije,yacariciélamanodelatíaMay.—Ningúnproblema.Meestrechóentresusbrazos.Luegoabracéamamá.—Diviértete—murmuró.LatíaMayymamásemarcharonendirecciónopuestaalamía,asíquemealiséelvestidoyme

dirigíhacialaescalera.

Alllegara lahabitacióndeHale,respiréhondoymetoméunosinstantesantesdellamara lapuerta.Él,ynosumayordomo,fuequienmeabriólapuerta.Alparecer,estabaencantadodeverme.

—Estásfantástica—dijo.—Gracias—respondíconunasonrisa—.Tútambién.Sehabíacambiadoderopa,loquemehizosentirmuchomáscómoda.Dehecho,elcambiome

gustó,ymucho.Se había quitado la corbata y se había desabrochado el botón de la camisa. Entre eso y el

chaleco,estaba…,paraquémentir,estabaguapo.Halesemetiólasmanosenlosbolsillos.—Ybien,¿adóndevamos?Señaléelpasillo.—Poraquí,alcuartopiso.Sebalanceóy,untantoindeciso,meofrecióelbrazo.—Túmandas.—Deacuerdo—empecémientrasavanzábamoshacialasescaleras—.Conozcolobásico.Hale

Garner.Diecinueveaños.Belcourt.Losformulariossonconcisosybastantesosos.Asípues,¿cuálestuhistoria?

Élserioporlobajo.—Bueno,soyelmayordelafamilia.—¿Deveras?—Sí.Treshermanos.—Buff,nosabescuántocompadezcoatumadre.Esbozóunasonrisa.—Bueno,aellanoleimporta.Lerecordamosapapá,asíquecuandoalgunodenosotroslevanta

unpocolavozoseríedealgo,ellasuspiraynosdicequesomosclavaditosaél.Noqueríaparecerindiscreta,peroqueríasaberlaverdad.—¿Tuspadresestándivorciados?—pregunté,aunquedudabaqueesefueraelcaso.—No.Élmurió.—Losiento—murmuré.Mesentíaavergonzadaporhaberinvocadosurecuerdo.—Nopasanada.Eraimposiblequelosupieras.—¿Puedopreguntartecuándomurió?—Hará ya unos siete años. Sé que esto te sonará un poco raro, pero a veces envidio a mi

hermanopequeño.Beauteníaseisañoscuandosucedió.Recuerdaapapá,peronotanbiencomoyo,¿entiendes?Ojaláfueramásfácilnoecharletantodemenos.

—Apuestoaqueélteenvidiajustoporlocontrario.Meregalóunasonrisatriste.—Nuncasemehabíaocurrido,laverdad.Empezamos a subir la escalinata principal. Cuando alcanzamos el rellano del cuarto piso,

reanudélaconversación.—¿Aquésededicatumadre?Haletragósaliva.—Ahoramismo trabaja como secretaria en la universidad local.Ella…, bueno, le ha costado

muchoconseguiruntrabajodigno.Peroeste legustay,sinomefalla lamemoria,yallevavariosmeses trabajando allí.Acabo de darme cuenta de que he empezado con un «ahoramismo».Antescambiabadetrabajocomodecamisa,pero,adecirverdad,esteempleoparecebastanteestable.

»Comoyatedijecuandonosconocimos,mipadreeraunDos.Eraunatletadeélite.Duranteunaoperaciónderodilla,seformóuncoáguloquelellegóalcorazón.Mamánohabíatrabajadoniun

solodíaensuvida,porque,entre suspadresy sumarido, tenía lasnecesidadesmásquecubiertas.Cuandoélfalleció,loúnicoquesabíahacereraserlaesposadeunjugadordebaloncesto.

—Oh,no.—Sí.Cuando por fin llegamos al salón, lo agradecí. ¿Cómo lo había logrado papá? ¿Cómo se las

había ingeniado para conocer a fondo a todas las seleccionadas y encontrar a su esposa? Nollevábamosnicincominutosdecita,yyaestabaagotada.

—Vaya—exclamóHale.Lasvistaseranimpresionantes.Desdelossalonesdelcuartopisoquedabanaljardíndelantero,sepodíaapreciarlaciudadque

se extendía más allá de la muralla. Por la noche, Angeles desprendía un resplandor hermoso.Además,habíapedidoquebajaranlaintensidaddelaluzdelsalónparapoderadmirarlapanorámica.

Sehabíadispuestounapequeñamesaenelcentrodelasalaconvariospastelesdistintos.Alladonosesperabaunvinodepostre.Jamáshabíaintentadoorganizarunanocheromántica,pero,paraserlaprimeravez,habíahechounbuentrabajo.

Hale,enungestocaballeroso,meapartólasillaparaquemesentara.—Nosabíaquétegustaba,asíquehepedidovarios.Estossondechocolate,aunqueesobvio—

dijeseñalandolospastelitos—.Yestossondelimón,devainillaydecanela.Elmuchachoobservabaconlabocaabiertatodaslastartasquenoshabíanpreparado.—Escucha, no pretendo parecer maleducado —dijo—, pero, si quieres algo, cógelo ahora,

porquemuchometemoquedevorarétodosestospostres.Soltéunacarcajada.—Puessírvete.Semetióunpastelitodechocolateenteroenlaboca.—Mmmmmmmm.—Pruebaeldecanela.Tecambiarálavida.Estuvimos un buen rato degustando aquellas exquisiteces y preferí dejar su vida personal al

margen, al menos por esa noche. Así que nos trasladamos a territorio seguro; ¡podía hablar depostresdurantehoras!Peroluego,sinprevioaviso,Haleempezóacharlardesuvidadenuevo.

—Mimadretrabajaenlauniversidad,yyo,enunasastreríadelpueblo.—¿Ah,sí?—Sí.La ropa esmidebilidad.Bueno, ahora.Cuandopapá falleció, nopodíamos comprarnos

muchas cosas, así que aprendí a zurcir los rotos de las camisetas demis hermanos, o a bajar eldobladillo de los pantalones para que no se notara que habían crecido.Mamá tenía unmontón devestidos para vender y sacar algo de dinero, así que cogí un par de prendas y las combiné pararegalarle un conjunto nuevo. No era perfecto, desde luego, pero seme daba bien. Gracias a eso,conseguíelempleo.

»Por eso leo y estudio todo lo que Lawrence hace. Es mi jefe. De vez en cuando me dejaencargarmedealgúnproyecto.Supongoqueesoesloqueharéenelfuturo.

Esbocéunasonrisa.—Nomecabelamenordudadequeeresunodeloschicosmásespabiladosdetodoelgrupo.Te

hashechoatimismo.Élsonriócontimidez.—Nomehaquedadomásremedio,laverdad.Mimayordomoesgenial,siempremeayudaaque

todoestéimpecable.Nosésivaloramiestilo,elmodoenquecombinolaropa,peroquieroparecertodouncaballerosinperdermiesencia.Nosésimeexplico.

Asentíconentusiasmomientrasmordisqueabaundeliciosopastelito.—¿Tehacesunaideadelodifícilqueesserprincesacuandotepirranlosvaqueros?

Dejóescaparunarisita.—¡Perotúhasencontradoelequilibrioperfecto!Aver,llenanrevistascontodoslosmodelitos

que luces dentro y fuera de palacio, así que te aseguro que he visto varios. Tienes un estilomuyparticular.

—¿Tú crees? —pregunté, animada. Últimamente, solo me llovían críticas, así que aquelcumplidofuemásquebienvenido.

—¡Por supuesto! —insistió—. Vistes como una princesa, pero con estilo propio. No mesorprenderíasiahorameconfesarasqueereslacabecilladeunamafiademujeres.

Escupíelvinoymanchéelmantel.Haleestallóenunacarcajada.—¡Lo siento mucho!—me apresuré a decir. Las mejillas me quemaban—. Si mamá hubiera

presenciadoesto,meecharíaunsermónmemorable.Halesesecólaslágrimasdelosojosyseinclinósobrelamesa.—¿Deverastedansermones?Entretúyyo,¿nodirigeselpaís?Meencogídehombros.—En realidad, no. Papá se encarga de la mayor parte del trabajo. Él, en cierto modo, me

instruye.—Peroespuraformalidad,¿no?—¿Aquéterefieres?—pregunté.Mispalabrassonaronmásafiladasdeloquepretendíaporque,

derepente,lecambiólaexpresión.—Noqueríacriticarleninadaporelestilo,perohaymuchosqueaseguranqueestácansado.He

oídoamuchosclientesespecularsobrecuándoascenderásaltrono.Bajélamirada.¿Seríaverdadqueelpueblocomentabaquepapáestabaagotado?—Eh—dijoHale,captandodenuevomiatención—.Milperdones.Tansolopretendíaentablar

conversación.Teprometoquenoqueríaofenderte.—Notepreocupes.Essoloquenomeimaginogobernandoelpaíssinpapáamilado.—Mehacegraciaoírtehablardelreycomo«papá».—¡Peroesél!—protesté,ysonreíunavezmás.Halehablabade talmodoquehacíaquetodoparecieramás tranquilo,máspacífico.Yesome

gustaba.—Losé,losé.Deacuerdo,charlemosdeti.Ademásdeserlamujermáspoderosadelplaneta,

¿quéhacesparadivertirte?Mordíotratartaletaparadisimularmisonrisa.—Tesorprenderásaber,oquizáno,quesoyunaapasionadadelamoda.—¿Qué?—contestócontonosarcástico.—Hago bocetos. Es mi pasión. Por otro lado, también comparto algunas aficiones con mis

padres.Séunpocodefotografíaytocoelpiano.Pero,alfinaldeldía,siemprevuelvoamilibreta.Sabíaqueestabasonriendocomounaboba.Aquellaspáginas,repletasdegarabatosdecolores,

eranmirefugio,ellugarmássegurodelmundo,miremansodepaz.—¿Podríaverlos?—¿Qué?—pregunté,ydeinmediatoerguílaespalda.—Tusesbozos.¿Podríaecharlesunvistazoalgúndía?Nadiehabíavistomisbocetos.Tansoloenseñabamisdiseñosa lasdoncellasporobligación,

porqueellaseranlasencargadasdecoserlos.Sinembargo,porcadadibujoqueenseñaba,escondíauna docena, porque, en el fondo, sabía que jamás me pondría esos vestidos. De vez en cuandopensabaenaquellasprendas;todasellasestabanguardadasenmicabezaoencarpetas.Mantenerlasensecretoeraelúnicomododequefueransolomías.

Hale no comprendiómi repentino silencio, ni por quéme agarré a los brazos del sillón. El

hechodequemehicieraesapregunta,asumiendoqueerabienvenidoaesemundo,mehizosentirvulnerable.Esonomegustóunpelo.

—Discúlpame—dije,ymepuseenpie—.Creoquemehepasadoconelvino.—¿Quieresqueteacompañe?—seofreció,ytambiénselevantó.—No,porfavor.Quédate,disfrutadeestosmanjares—respondí,ymedirigíhacialapuertaa

todaprisa.—¡Alteza!—Buenasnoches.—Eadlyn,¡espera!Cuandolleguéalpasillo,echéacorrer.Alcomprobarquenomeseguía,sentíungranalivio.

Capítulo15

Sabíaquenoeraculpamía.Niporasomo.Dehecho,sabíamuybienaquiénseñalarconeldedo:atodoslosqueseapellidabanSchreave.Culpabaamispadrespornosercapacesdecontrolaralpaísyporforzarmeaestasituación.RecriminabaamihermanoAhrenhaberintentadoconvencermedequemetomaraenserioaaquellapandadechicos.

Midestinoeraserlareina.Yunareinapodíasermuchascosas…,exceptovulnerable.LacharlaconHaledelanocheanteriormehizoabrirlosojos.Habíaestadoenlociertodesdeel

principio. Era imposible que pudiera encontrar al hombre de mi vida en tales circunstancias.Meparecíaunverdaderomilagroquealguien,enelpasado,lohubieraconseguido.Abrirseaunpuñadodedesconocidosnopodíaserbuenoparaelalma.

Segundo,sialgúndíacontraíamatrimonio,lasposibilidadesdeconoceraalguienaquienamarincondicional y eternamente me parecían remotas. El amor podía desarmar las defensas decualquiera,yesonoeraalgoquepudierapermitirme.Adorabaamifamiliay,porello,elloseranmidebilidad,sobretodopapáyAhren.Noestabadispuestaaexponermedeesemodo.

Ahrensabíaquesuspalabraspodíaninfluirme,sabíacuántolequería.Yjustamenteporeso,trashuirdespavoridademicita,quiseestrangularlemásquealresto.

Bajéadesayunar.Caminéconpasodecidido,comosinadahubieracambiado.Seguíateniendolasarténporelmango;ungrupodejovencitosestúpidosnoibaaarruinarmelavida.Esamañanamehabíalevantadoconunúnicoobjetivo:ponermealdíaconeltrabajo.

Había tenido demasiadas distracciones en los últimos días y tenía que centrarme. En algúnmomento,papádejócaerquecontrataríaaalguienparaquemeecharaunamanoconeltrabajo,perotodosequedóeneso,enunapromesa.

AhrenyOsten estaban sentados junto amamá.Tomémi asiento, entre papáyKaden.Aunqueestabaalotroextremodelamesa,oíaaOstenmasticar.

—¿Estás bien, hermanita? —me preguntó Kaden, que se estaba comiendo los cereales acucharadas.

—Desdeluego.—Parecesunpocoestresada.—Sielfuturodelpaísestuvieraentusmanos,atitepasaríalomismo—respondí.—Aveces lopienso—dijo,y sepuso serio—.¿Ysiunaplagaasolara Illéay todosvosotros

(papá,mamá,Ahrenytú)cayeraisenfermosymurierais?Entoncesestaríaacargodelpaísytendríaquetomardecisionesyosolito.

Porelrabillodelojoadvertíquepapáseinclinabaligeramentehaciadelanteparaescucharasuhijo.

—Esoesunpocomacabro,Kaden.Élseencogiódehombros.—Mejorprevenirquecurar.

Apoyélabarbillasobreunamanoypregunté:—¿Ycuálseríatuprimeradecisión,reyKaden?—Vacunas,claroestá.Soltéunarisita.—Bienvisto.¿Ydespués?Meditólarespuesta.—Creo que intentaría conocer la opinión del pueblo.Me entrevistaría con gente, a poder ser

sana,paraasíaveriguarquénecesitan.Estoysegurodequelavidasevedistintaahífuera.Papáasintió.—Muyinteligente,Kaden.—Lo sé —murmuró, y volvió a zamparse una cucharada de cereales. Su rey imaginario

desapareciódeinmediato.Quésuerte.Jugueteéconlacomidaqueteníaenelplatomientras,condisimulo,observabaapapádereojo.

Sí,anocheyo tambiénmehabíadadocuentadequeparecíacansado.Perohabíasidoalgopuntual.Eraevidentequelosañosnopasabanenvano,quenecesitabagafasyqueselehabíaarrugadolapiel,peroesonosignificabaqueestuvieraagotado.¿QuésabíaHale?

Miréamialrededor.Loschicosestabancharlandoentreellosenvozbaja.EanconversabaconBaden.Burkesehabíamanchadolacorbata.Conunadiscreciónenvidiabletrató,sinéxitoalguno,deborrarellamparón.TambiénviaHale,ymealegrédequeeneseinstantenoestuvieramirándome.EnelotroextremodelamesaestabanHenriyKile.Eriktraducíalaconversaciónconunapacienciainfinitay,ajuzgarporsusgestos,intuíqueeltemadebíadesermásqueinteresante.

Estabacompletamentecautivada.Duranteunminutotratédeimaginardequéestaríanhablando,perodenada sirvió.ObservéaKileynopudeevitar fijarmeen susmanos.Megustabaver cómogesticulaba con ellas o cogía un tenedor.Con ellas dibujaba.Y,mejor todavía, con ellasmehabíaacariciadolamejillamientrasmebesaba.

Depronto,Kilesepercatódequelosestabavigilandoymesaludóconunasonrisa.AHenrinolepasódesapercibido el gestoy enseguida sevolvióy levantóunamano. Incliné la cabeza con laesperanzadequenadiehubieranotadoquemehabíapuestocomountomate.Deinmediato,HenrisegiróparadecirlealgoaErik,que,asuvez,selotradujoaKile.Estearqueóunacejayasintióconlacabeza. Era fácil de suponer que estaban hablando demí.Me pregunté si Kile habría compartidociertosdetallesdenuestrobeso.

LatíaMayeralaúnicapersonasobrelafazdelaTierraaquienpodíaconfesarleesebesoconpelosyseñalessinqueseescandalizara.Mentiríasidijeraquenohabíarememoradoaquelmomentoenelpasillounascuantasveces.

Ahrenselevantó,diounbesoamamáenlamejillaysedispusoamarcharse.—Ahren,espera.Necesitohablarcontigo—dije,ymepuseenpie.—¿Nosvemosahora,cariño?—preguntópapá.—Subiréaldespachoenseguida.Loprometo.Ahrenmeofrecióelbrazoymeacompañóhastalapuerta.Llamamoslaatencióndetodoslos

presentes.Alládondefuera,meseguíaunaespeciedeenergía.Eraunasensaciónagradable.—¿Dequéquiereshablar?Sinborrarlasonrisa,susurré.—Telodirécuandolleguemosalpasillo.Depronto,élsetambaleó.—Cielosanto.Cuandodoblamoslaesquina,mesoltédelbrazoyleasestéungolpeenelhombro.—¡Ay!

—Anochetuveunacita.Fuehorrible.¡Ytodoportuculpa!Ahrensemasajeóelbrazo.—¿Quéocurrió?¿Seportómalcontigo?—No.—¿Esque…?¿Sepropasó?—dijoenvozbaja.—No—repetí,ymecrucédebrazos.—¿Fuegrosero?¿Irrespetuoso?Resoplé.—Noexactamente,perofue…raro.Exasperado,alzólosbrazosamododerendición.—Bueno,¿yquéesperabas?Situvierasunasegundacitaconél,iríamuchomejor.Esaeslaidea.

Conoceraalguienrequieretiempo…ypaciencia.—¡Peronoquieroquemeconozca!Dehecho,¡meniegoaquetodosesoschicosmeconozcan!Élmemiróconelceñofruncido.—De todas laspersonasdelmundo, siemprecreíque tú serías laúnicaaquiencomprendería

fuese cual fuese la situación. Pensé que sería recíproco. Pero te burlas de mí porque estoyenamorado.Yahora, cuando se te presenta la oportunidadde conocer a alguien especial, te poneshistérica.

Leseñaléconundedoacusatorioypregunté:—¿Nofuistetúquiendijoquetodoestoeraabsurdo?¿Acasonoerastúelquesemoríadeganas

deverlossufrir?Sinomefallalamemoria,losdosestábamosdeacuerdoenqueestoeraunabroma.Yahoraresultaque,delanochealamañana,ereselpresidentedelclubdefansdelaSelección.

Elsilencioquereinabaenelpasilloeraapabullante.EsperabaqueAhrenmerebatieraoquealmenosseexplicara.

—Sientohabertedecepcionado.Perocreoquetuenfadonoesporunasimplecita.Siquieresunconsejo,averiguaquéteasustatanto.

Erguílaespaldaylevantélabarbillatodoloquepude.—SerélapróximareinadeIlléa.Nomeasustaabsolutamentenada.Ahrenretrocedióvariospasos.—Siguerepitiéndoteeso,Eadlyn.Aversiasísolucionaselproblema.Y,sinmediarpalabra,medio laespaldaysemarchó.Sinembargo,no llegómuylejos.Josie

habíainvitadoaunasamigasapalacio.Alverleenmitaddelpasillo,sederritieron.Reconocíaunadeellasdeldíaenquesalía tomarel solal jardín.La recordabaporque fue laúnicaquesehabíadirigidoamíconeducación.

Lasobservédesdeladistancia.Todasbajaronlacabezaylededicaronunasonrisatímida.Ahrenseportócomouncaballero,comosiempre.

—Josiedicequesudominiodelaliteraturaesimpresionante—comentóunadelaschicas.Ahrenapartólamirada.—Exagera.Megusta leer, cierto, y escribodevez en cuando, peronada es lo bastante bueno

comoparacompartirlo.OtradelasamigasdeJosiesemetióenlaconversación.—Permítamequelopongaenduda,alteza.Apuestoaquenuestrotutorestaríaencantadodeque

vinieraadarnosclasealgúndía.Megustaríasabersuopiniónsobrealgunosdeloslibrosquehemosleído.

Josieentrelazóambasmanos.—Ah,sí,porfavor,Ahren.¿Porquénovienesadarnosclase?Todo su séquito se echó a reír. Josie le había llamado por su nombre de pila, algo habitual

porquesehabíacriadoasulado.—Metemoquetengomuchísimotrabajoacumulado.Quizásenotromomento.Quetenganun

díamaravilloso,señoritas.Hizounapequeñareverenciaycontinuósucamino.Nisiquieratuvieronladecenciadeesperara

quesehubieraalejadoparaestallarareírcomounasidiotas.—Estanguapo—opinóuna,queestabaapuntodedesmayarse.Josiesuspiró.—Losé.Es tandulceconmigo.Elotrodíasalimosadarunpaseo juntosy…¿Sabéisquéme

dijo?Quesoyunadelaschicasmáshermosasquehaconocido.Nopudesoportarloniunsegundomás.Salídisparadahaciaellas.—Eresdemasiadopequeñaparaél,Josie.Y,además,tienenovia.Déjalodeunavez.Rodeélaescaleraymedirigíhaciaeldespacho.Sabíaque,sihacíaalgoútil,algoquepudiera

tachardeunalista,mesentiríamuchomejor.—¿Loveis?—oídecira Josie,quenosemolestónienbajar lavoz—.Yaosdijequeesuna

bruja.

Capítulo16

Trabajarnomejorómiestadodeánimo.SeguíamuydesconcertadaporloocurridoenlacitaconHale.Además,cadavezquediscutíaconmihermanomellizo,perdíamiequilibrio.Elplanetadejabade girar sobre su eje. Y, como guinda del pastel, no podía quitarme de la cabeza aquel ridículocomentariodeJosie.

Enmimentesearremolinabanpalabrasajenas,comentarios,dudas,preguntas,eintuíaqueeldíasoloharíaqueempeorar.

—¿Quieressaberalgo?—dijopapá,ylevantólavistadeunadocumentación—.Yotambiénmepreocupéalprincipio.Amedidaqueelgrupodepretendientesvamenguando,todosehacemásfácil.

Sonreí.«Estábien,dejaquepiensequehetenidounflechazo»,medije.—Losiento,papá.—Enabsoluto.¿Quieresquemeocupedetutrabajohoy?¿Necesitastomartelatardelibre?Coloquébienmispapeles.—No,claroqueno.Soyperfectamentecapazdecompaginarambascosas.—Ynomecabelamenorduda,cariño.Yosolo…—LaSelección yame ha robado demasiado tiempo demi trabajo.No quiero desatendermis

obligaciones.Estoybien.Nopretendíasertanbruscaconél.—Deacuerdo—murmuró;seajustólasgafasyreanudósulectura.Yo,pormiparte,tratédehacerlomismo.¿QuéhabíaqueridodecirAhrenconquenoestabaenfadadasoloporlacita?Yosabíamuybien

porquéestabamolesta.¿YenquémomentomehabíamofadodeélporsurelaciónconCamille?Nohablabaconellamucho,enesollevabarazón,perosoloeraporqueapenasteníamoscosasencomún.Perolachicanomecaíamal.

Sacudílacabezaymecentréenelpapeleo.—Notesientasculpableporquererairearteunpoco—insistiópapá—.Podríasirabuscarauno

delosseleccionadosydisfrutardesucompañía.Vuelvedespuésdelalmuerzo.AsítendrásalgoquecomentarenelReport.

Meinvadióunsinfíndeemociones.Meaterrabareconocerque,despuésdemicitaconHale,mesentíademasiadoexpuesta…oqueel apasionadobesoconKilemehabíadejadoaturdida. Intentarcomprender aquellos sentimientos tan opuestos ya era bastante abrumador por sí solo; no queríaañadirunnúmeromásalaecuación.

—Anochetuveunacita,papá.¿Noessuficiente?Sequedópensativo.—Tienesqueempezaraavisarnosdetuscitas.Atodosnosiríabienteneramanolasfotografías

deunpuñadodepretendientes.Y,enmihumildeopinión,deberíasteneralmenosunacitamásantesdelviernes.

—¿Hablasenserio?—lloriqueé.—Planeaalgodivertido.Ydejadeconsiderarlocomountrabajo.—¡Peroesqueloes!—protestéconunacarcajadadeincredulidad.—Tambiénpuedeseragradable,Eadlyn.Daleunaoportunidad—añadió.Memiróporencima

desusgafasy,poruninstante,penséquemeestabadesafiando.—Deacuerdo.Unacita.Estodoloquepiensodarte,abuelo—bromeé.Elcomentariolepareciógracioso.—Abuelo,esomegusta.Papá se centró de nuevo en el trabajo, satisfecho. Yo, en cambio, me quedé ahí sentada,

observándoledesdemiescritorio.Estirabalosbrazoscadadosportres,sefrotabalanucay,apesardequeaqueldíanohabíatareasurgentes,nodejódepasarselosdedosporelpelo,comosiestuvieraintranquilo.

NopodíaquitarmeaHaledelacabeza,asíqueibaaestarvigilándolemuydecerca.

DecidíqueBadenseríamipróximoobjetivo.Quizá la tíaMaysehabíaolidoalgo,porqueelmuchachonosemostrópresuntuoso,nitampocotratódeesconderse.Cuandoalguienlearrebatósumomento de gloria, nomontó ninguna escena.Y, cuandome acerqué a él para pasar un tiempo asolas,centrótodasuatenciónenmí.

—Tocaelpiano,¿verdad?—preguntóBadencuandolepropuseunacita.—¿Porquénometuteas?Ysí.Notanbiencomomimadre,peronosemedamal.—Lomíoeslaguitarra.Quizátúyyopodríamoscomponeralgodemúsicajuntos.Jamássemehabríaocurridotalcosa.Lamúsicapodríacomprometermemenosqueunalarga

conversación,asíqueaceptésinpensármelodosveces.—Claro.ReservarélaSaladelasMujeresparanosotros.—¿Semepermiteentrarahí?—murmuróconciertoescepticismo.—Siestásconmigo,sí.Measegurarédequenovenganadiemás.Mipianofavoritodepalacio

estáahí.¿Necesitasunaguitarra?Élrespondióconunasonrisadesuperioridad.—Quéva.Mehetraídolamía.Baden se pasó una mano por el cabello. Parecía muy relajado. Yo seguía empecinada en

aparentarserunamuchachadistanteeinescrutable,pero,aunasí,habíaungrupitodecandidatosalosquemiactitudnolesachicabaenabsoluto.Badeneraunodeellos.

—¿Quéposibilidadeshaydequelasalaestévacíaahoramismo?—preguntó.Aquelentusiasmomesacóunasonrisa.—Muchísimas,dehecho.Perotengotrabajoquehacer.Bajólacabezayadvertíunamiradatraviesa.—Siempre hay trabajo que hacer.Apuesto a que trabajarías hasta las tres de lamadrugada si

fueranecesario.—Cierto,pero…—Eltrabajoseguiráahícuandoregreses.Juntélasmanosymeditélapropuesta.—Sesuponequenodebosaltarme…Yél,envozbaja,empezóacanturrear:—¡Sáltatelo!¡Sáltatelo!¡Sáltatelo!Camuflé una sonrisa incipiente. Para ser honesta, debería habérselo comunicado a alguien.

Estabaapuntodetenerotroencuentroclandestino…,peroquizámemerecíaunomás.«Lasemana

queviene»,regateéconmigomisma.«DespuésdelReportdehoy,yamepreocuparédelascámaras»,concluí.

—¿Dóndeestátuguitarra?—exclamé,cediendoasíalatentación.—¡Damedosminutos!—respondióél,ysaliócomounabalahaciaelpasillo.Meneélacabezayrecéparaquenolecontaraatodoelmundoquelaprincesaera,enrealidad,

unserpusilánime,manejable.Entré en la Sala de lasMujeres con la esperanza de que estuviera despejada. Pensé que solo

estaríalaseñoritaMarlee,sentadaenunaesquina,leyendo.Ydienelclavo.—Alteza —saludó. Era uno de esos detalles curiosos que siempre me habían llamado la

atención.Muchísimagentemellamabaasí,perocuandolohacíanlasamigasdemamá,sabíaque,encualquiermomento,podíanreferirseamícomoCalabaza,NenaoCariño.Nomeimportaba,peromeextrañaba.

—¿Dóndeestámamá?Cerróellibrodegolpe.—Migraña.Fuiaverlaymeobligóairme.Cualquiersonidoleresultainsoportable.—Ah.Enprincipio,ibaatenerunacita,peroquizáseríamásprudentecomprobarqueestábien.—No—insistió—.Necesitadescansar.Además,tuspadresestaránmásquedichosossisabenque

hasplaneadounacita.Pensé en ello durante unos instantes. Si de veras se encontraba tanmal, quizá lomás sensato

fueraesperarunpoco.—Emm, de acuerdo. Por cierto, ¿te importaría que utilizara este salón?Baden y yo vamos a

componermúsica—expliqué—.Enelsentidoliteraldelapalabra,claroestá.Ellasoltóunarisitayselevantó.—Ningúnproblema.—¿Setehaceraro?—preguntéderepente—.¿ElhechodequeKileformepartedeesto?¿Saber

quevoyatenerunacitaconalguienquenoesél?¿Temolesta?—Reconozco queme quedé de piedra cuando os vi en la portada de todos los periódicos—

comentó,ysacudiólacabeza,comosinolograraimaginarcómohabíaocurridotalcosa.Despuésseacercóamí.Sialguiennoshubieraestadoespiando,habríapensadoqueestábamosrevelándonosungransecreto—.PeroteolvidasdequetuspadresnosonlosúnicosquehanpasadoporunaSelección.

Aquellomecayócomounjarrodeaguafría.Quéidiota.¿Porquénosemehabíaocurrido?—Recuerdoatupadrehaciendomalabaresparaencontrartiempoparatodoelmundo,tratando

decomplaceratodoslosquelerodeabanmientrasbuscabaasumedianaranja.Tusituaciónesaúnmás complicada, porque la Selección implica mucho más que eso. Estás haciendo historia y, almismotiempo,estásintentandocaptarlaatencióndelpueblo.Decirqueestemomentoes«duro»esuneufemismo.

—Llevasrazón—admití.Enesemomento,notéelpesodelaresponsabilidadsobremishombros.—No tengoni lamás remota ideadecómoKiley tú acabasteis…,bueno…,enesa situación,

peronomeasombraríaqueestuvieraenlomásaltodelalista.Encualquiercaso,muchasgracias.Esosíquemepillóporsorpresa.—¿Porqué?Nohehechonada.—Oh, claro que sí —me contradijo—. Estás dando tiempo a tus padres, todo un gesto de

generosidadpor tuparte.Peroyotambiénmeestoybeneficiandodeeso.Nosécuánto tiempomáspodréretenerleaquí.

Alguienllamóalapuerta.Mevolví.

—DebedeserBaden.Apoyóunamanosobremihombro.—Tranquila,quédateaquí.Ahoralehagopasar.—¡Oh!—soltóBadencuandolaseñoritaMarleeleabriólapuerta.Ellaserioporlobajo.—Notepreocupes,yameiba.Laprincesateestáesperando.Badenalargóelcuelloymevioalfondodelasala.Noperdiólasonrisaenningúnmomento.

Entrótriunfante,felizdeestarconmigoyconnadiemás.—¿Esese?—preguntó,yseñalódetrásdemí.Megiréyvielpiano.—Sí.Eltonoesmaravillosoyestahabitacióntieneunaacústicaespectacular.Serpenteóentreaquellaberintodeasientos,conlafundadelaguitarragolpeándolelapiernacon

cadapaso,hastallegaralpiano.Sin preguntar, cogió una silla sin reposabrazos y la arrastró junto a la banqueta.Acaricié las

teclasytoquéunaescalarápida.Badenafinólaguitarra;lamaderaestabaviejayseveíausada.—¿Cuándoaprendisteatocar?—preguntó.—Nolorecuerdo.Mimadresiempremesentabaasuladocuandotocabaelpiano,asíquecreo

queaprendíporimitación.—Siempre he oído que tu madre es una pianista fantástica. Me parece que la oí tocar en la

televisiónunavez,paraunprogramadeNavidad…,oalgoasí.—CadaañodaunconciertoparaNavidad.—¿Essuépocapreferidadelaño?—quisosaber.—Porunlado,sí;porotro,no.Además,casisiempretocacuandoestápreocupadaotriste.—¿Aquéterefieres?—insistiómientrastensabaunacuerda.—Bueno,yasabes—respondí—.Lasvacacionespuedenserestresantes.Me sentía incómoda contando cosas demamá; perdió a su padre y a su hermana durante esa

épocadelaño,pornomencionaraquelhorribleataquequeapuntoestuvodearrebatarleasumarido.—MecuestaimaginarmeunasNavidadestristesaquí.Sifuerapobre,entenderíasuansiedad.—¿Porqué?Sonrióparasí.—Porque ver a tus amigos recibirmontones de regalos cuando tú tienes lasmanos vacías es

muyduro.—Oh.Mellamólaatenciónquesetomaranuestradiferenciasocialcontantafilosofía;muchosotros

sehabríanenfadado,omehabríantildadodeesnob.ExaminéaBadenparaaprendermássobreél.Laguitarraeravieja,peromeresultabaimposiblevalorarsuestadofinancieromientrasllevaralaropaqueelpropiopalaciolehabíaproporcionado.EntoncesrecordéloquelatíaMayhabíacomentadosobresuapellido.

—Estudiasenlauniversidad,¿verdad?—pregunté.Élasintió.—Bueno, mis estudios ahora están en el aire. Algunos de mis profesores se quedaron

descolocadoscuandolesdilanoticia,perolamayoríadeellosmedejaenviarlosproyectosparaasípoderacabarelsemestredesdeaquí.

—Esimpresionante.Encogióloshombros.—Séloquequieroyestoydispuestoahacertodoloqueestéenmimanoparaconseguirlo.

Lemiréconciertacuriosidad.—¿YcómoencajalaSeleccióneneseplan?—Vaya,yaveoquenodaspuntadasinhilo.Unavezmás,nirastrodeira.Casitratabaaquelasuntocomounabroma.—Enmiopinión,esunapreguntajusta—añadí.Empecéa tocarunade lasmelodías clásicasquemamámehabía enseñado.Badenconocía la

canciónynotardóenunirse.Jamásmehabíaparadoapensarencómosonaríaacompañadaporelsonidodeunaguitarra.

Lamúsicaganólabatallaalaconversación.Peronodejamosdecomunicarnos.Élmemirabaalosojosyyoestudiabasusdedos.Nuncaanteshabíatocadoconalguienquenofueramamáy,adecirverdad,estabadisfrutandocomonunca.

Seguimostocandolacanción;apenastuvimosunpardetropiezos.Aunoídopocoafinadoselehabríanpasadoporalto.Sonó laúltimanotayalcé lamirada; la sonrisadeBaden transmitíapurafelicidad.

—Soloconozcounpuñadodeclásicos.LamayoríadeBeethovenyDebussy.—¡Quétalentotienes!Nuncaimaginéqueestascancionespudierantocarseconunaguitarra.—Gracias—murmuróconciertatimidez—.Y,pararesponderalapregunta,estoyaquíporque

quierocasarme.Nohesalidoconmuchaschicas,loreconozco.Asíquecuandosemepresentóestaoportunidad,penséquevalíalapenaintentarlo.¿Quesiestoyenamoradodeti?Hoyporhoy,no.Peromegustaríaaveriguarsi,algúndía,podríaestarlo.

Había algo en su tono de voz que me inspiraba confianza. Parecía un tipo transparente. Suintencióneraencontrarunaparejaestabley,denohabermetidosunombreenelconcurso,jamásmehabríaconocidoenpersona.

—Megustaríahacerteunapromesa,sinoteimporta—seofreció.—¿Quétipodepromesa?Punteóvariascuerdas.—Unapromesasobrenosotros.—Sivasajurarmedevociónincondicional,creoquetodavíaesdemasiadopronto.Badenmeneólacabeza.—No,noeseso.—De acuerdo. Soy toda oídos —dije. De pronto, empezó a tocar una melodía ligeramente

familiar;noeraunclásico,peroconocíaaquellacanción…Sinembargo,nofuicapazdeubicarla.—Losdossabemosque,enelmomentoenquedecidasqueyanosoyunaopciónrazonable,me

enviarás a casa para así poder centrarte en los demás candidatos. Ahí vami promesa: si me doycuenta de que no eres lamujer que estoy buscando, te lo diré.No quiero que ninguno de los dosperdamoseltiempo.

Asentí.—Teloagradezco.—Bien —respondió con tono alegre, y luego empezó a vociferar—: «Y ella entra en la

habitación con esa sonrisa, sonrisa, sonrisa y con esas piernas que a mí me ¡eclipsan, eclipsan,eclipsan!¡Todaslasmiradasdelahabitaciónbuscanunpocodediversión!».

Al fin reconocí aquellabalada.EraunacancióndeChoosingYesterdayque solía cantar en laduchamásvecesdelasqueestabadispuestaaadmitir.

—«Nopuedodejardemirarla,mirarla,mirarla,hastaquesuenaesacanciónyellaempiezaa¡bailarla,bailarla,bailarla!Nopuedoevitarlo,¡esachicaesúnica!».

MeuníaBadenconelpianoy,conunarisitanerviosa,tratédetatarearelestribillo.Depronto,ambos nos pusimos a cantar a pleno pulmón, destrozando por completo la melodía, pero nos lo

estábamospasandotanbienquenisiquieranosmolestamosenafinar.—«Oh,notienemásdediecisieteaños,peroesmadura,túyyosabemosaquémerefiero.Esla

chicamásguapaquejamásheconocido,sí,ellaesmía,ellaesmi,¡ellaesmireina!».SeguíelritmodelacanciónjuntoconBaden,aunque,adecirverdad,durantetodamividasolo

habíatocadopiezasclásicas.—¿Quéhacesenlauniversidad?Deberíasestardegira—comenté.—Ese es mi plan alternativo si lo de ser príncipe no cuaja —respondió. Era un chico tan

cándido,tandeverdad—.Graciasporhaberhechonovillospormí.—Ningúnproblema,perodeberíavolveraltrabajo.—¡Hasidolacitamáscortadelahistoria!—protestó.Meencogídehombros.—Habríasdisfrutadodemástiemposihubierasesperadohastaestanoche.Resopló.—Deacuerdo.Lecciónaprendida.Tapéeltecladoyélguardólaguitarraenlafunda.—¿Porquénolesenseñaslacanciónalosdemás?—propuso—.Apuestoaquenosoncapaces

deaprenderla.—¿Qué?¿Miguitarra?No,no,no.¡Esminiña!—sequejóy,consumaternura,acariciólafunda

desgastada y raída—. Si alguien la rompiera,me daría un infarto.Me la regaló papá, y tuvo queesforzarsemuchoparacomprarla.Lacuidocomosifuerauntesoro.

—Amímepasalomismoconlastiaras.—¡Pffff!—exclamóél,riéndoseabiertamentedemí.—¿Qué?Setapólosojosysacudiólacabeza.—¡Tiaras!—Suspiró—.Todaunaprincesa,¿eh?—¿Creíasqueestetrabajonotienesurecompensa?—Megusta,¿sabes?Queprotejastustiarascomoyomiguitarra.Megustaqueseantutalónde

Aquiles.Empujélapuertaysalimosalpasillo.—Bien.Porquesonpreciosas.Élsonrió.—Graciasporpasaresteratoconmigo.—Graciasati.Hasidounplacer.Depronto,sehizounsilencioincómodo.—¿Nosestrechamoslamano,nosabrazamosoqué?—Puedesbesarmelamano—contesté,yalarguéelbrazo.Badenmetomólamanoenseguida.—Hastalapróxima.Mebesólamano,seinclinóysedirigióhaciasudormitorio.MemarchépensandoenlatíaMay.

Encuantolecontaraloocurrido,estaríaencantadaderecordarmequeyameloadvirtió.

Sabía que sería el focode atencióndelReport.En general, dar discursos o informaciones deúltimahoranomefastidiaba.Perosabíaqueesanocheibaaserdistinta.Porunlado,seríalaprimeravezquemeenfrentabaalpúblicodesdeelaltercadodeldesfiley,porotro,intuíaquequerríansaberalgomásdeKile.

Optéporunvestidorojo.Esecolormedabaconfianza,seguridad.Tambiénmerecogíelpeloen

unmoñoaltoparaparecermásmadura.AvistéalatíaMaypululandoporelfondo.Alverme,meguiñóunojo.Mamáestabaayudandoa

papá a anudarse la corbata.Oí a unodemis hermanospequeños aullar y, al girarme, vi queAlexsujetaba algo afilado en lamano. Se estaba palpando el trasero, como si le doliera. Escudriñé elestudioyencontréaOstenescondidoenunrincón,desternillándosederisa.

Contantagente,elplatóparecíaestardemasiadoabarrotado,loquesolohizoqueaumentaramidesasosiego.Oíminombrey,aunquenofuemásqueunsusurro,mesobresalté.

—Losiento,alteza—sedisculpóErik.—Tranquilo,esqueestoyunpoconerviosa.¿Enquépuedoayudarte?—Nopretendíamolestarla,peronoséaquiénpreguntárselo.¿Dóndedebosentarmeparapoder

traduciraHenrisudiscurso?Sacudílacabeza.—Quédesconsideradopormiparte.Nolohabíapensado.Ven,sígueme.EscoltéaErikhastaeldirectordeescenarioycolocamosaHenrienlaúltimafiladelasgradas.

AErikleasignaronunasientojustodetrásdeél;eraunasientolosuficientebajoparaquenadielevieramientrastraducíaaHenrilosdistintosdiscursos.

Nomemovídesu ladohastaque todos lospresentesocuparonsuscorrespondientesasientos.HenrilevantóelpulgaryErikseacercóamíparadarmelasgracias.

—La próxima vez que me surja una duda, acudiré al director de escenario. No volveré aimportunarla.Perdóneme.

—Nopasanada,deveras.Quieroquelosdosestéiscómodos.Erikinclinólacabezay,conademántímido,sonrió:—Nosepreocupepormicomodidad,alteza.Nosoyunpretendiente.—¡Eadlyn!Eadlyn,¿dóndeestás?—mellamómamá.Megirédeinmediato.—Mamá,aquí.Ellasellevóunamanoalcorazón,comosiestuvieraapuntodedarleunataque.—Noteencontraba.Porunmomentopenséquetehabíasechadoatrás—farfulló.—Cálmate, mamá—respondí, y le sujeté de la mano—. No soy perfecta, pero tampoco una

cobarde.Lasmujeres ibana ser lasprotagonistasdelReport de esa noche.Mamá anunció que algunas

provincias se encargaban de la gestión de los sistemas de ayuda y animó a las demás a seguir elejemplodelastresprovinciasnorteñasqueestabansocorriendoalosindigentes,proporcionándolesun plato caliente de comida y cuatro nociones básicas sobre finanzas y entrevistas laborales. LaseñoritaBryceexplicóunapropuestadeperforaciónqueafectaríaaunabuenapartedeIlléacentral.Beneficiaría a todo el país, pero antes las seis provincias tendrían que aprobar la propuesta porvotación.Ydespués,comoeradeesperar,todaslasmiradasseposaronenloschicos.

Gavril subió al escenario. Era todo un galán y esa noche estaba particularmente elegante.Caminabacomosituvieraundiminutomuelleeneltacóndeloszapatos.EstaeralaquintaSelecciónqueIlléahabíavivido,yélhabíapresenciadotresdeellas.Todossabíamosque,cuandoelprocesoacabara,buscaríaaalguienquelereemplazara.Nopodíaestarmásorgullosodelaúltimatareaquelafamiliareallehabíaencargado.

—Por supuesto, damas y caballeros, dedicaremos varias horas de emisión a los encantadoresjóvenesqueconformanlaSelección.Demomento,¿porquénosaludamosaalgunosdeellos?

Gavril cruzó el escenario enbuscade alguien enparticular.Mepregunté si le habría costadotantocomoamímemorizartodoslosnombres.

—Señor Harrison —empezó, y se detuvo frente a un joven de expresión dulce y cabellera

grasienta.—Buenasnoches—saludóHarrison.Sonrióyadvertíunosdivertidoshoyuelos.—¿Quétaltuexperienciaenpalacio?—Fantástica.SiemprequisevisitarAngeles,asíqueestaraquíescomounsueñohechorealidad.—¿Algúnproblemahastaelmomento?—lepinchóGavril.Harrisonseencogiódehombros.—Mepreocupabaquenosenzarzáramosenpeleasdesdeelalbahastaelanochecer,disputando

lamanode laprincesa—dijo,yme señaló.Esbocéuna sonrisade inmediato,porque sabíaque lacámaraestaríasacandounprimerplanodemicara—.Perolaverdadesquetodoslospretendientessehanportadogenial.

Gavrilpasóelmicrófonoalchicoqueestabaasulado.—¿Yquémedicesdeti?¿Merecuerdastunombre?—Fox. FoxWesley—respondió. Tenía la tez bronceada, pero, a diferencia de mí, no había

nacidoasí.Supusequedebíadepasarmuchotiempoalairelibre—.Parasersincero,yesperonoserelúnicoaquíaquienleestépasandoesto,elgrandesafíoessentarsealamesa.Tenemosmásdedocetenedorescadauno.

Algunosdelospresentessoltaronunarisita.Gavrilasintió:—Lomásinquietantedetodoesdóndepuedenalmacenartantoscubiertos.—Esunalocura—balbuceóeltipoquehabíadetrásdeFox.—Oh,señorIvan,¿verdad?—preguntóGavril,yleacercóelmicro.—Sí,señor.Mealegrodeconocerle.—Lomismodigo.¿Quétaltelasarreglasdurantelascomidas?Ivanalzólasmanos,comosielasuntofueradesumaimportancia.—Ahoramededicoautilizaruntenedorparacadabocado.Losvoydejandoenelcentrodela

mesa,formandounapila.Demomento,funciona.Toda la sala se echó a reír ante aquella respuesta tan ridícula.Gavril se alejó del grupo y se

dirigióalascámaras.—Esmásqueevidentequetenemosaungrupodecandidatoslamardedivertidos.Asíque,¿por

qué no charlamos con la jovencita que ha logrado deshacerse de todas sus rivales? Damas ycaballeros,sualtezareal,laprincesaEadlynSchreave.

—Aporellos—susurróAhrenencuantomelevantédemiasiento.CaminéhastaelcentrodelescenarioyrecibíalqueridoGavrilconunabrazo.

—Siempreesunplacerverla,alteza—dijo,ymeacomodéenelsillónquehabíajustodelantedeél,enelcentrodelescenario.

—Igualmente,Gavril.—Bueno, aquí estamos. Ya hace una semana que se dio el pistoletazo de salida a la primera

Selecciónmasculina.¿Cuálessuvaloración?Ledediquéunasonrisadignadeunpremiocinematográfico.—Creo que está yendo bien. Tengomucho trabajo que hacer, así que podría decirse que está

siendouniniciotranquilo.Gavrilmiróhaciaatrásporencimadelhombro.—Ajuzgarporelnúmerodepretendientes,yonocalificaríaesteiniciocomotranquilo.Pestañeéysoltéunarisatonta.—Sí, tienes razón. Eliminé a casi un tercio de todos los caballeros que fueron invitados a

palacio.Soyunamujerqueconfíaensuinstintoy,entrelapresentacióninicialylainformaciónquemefacilitaronsobreellos,toméunadecisión.

Gavrilinclinólacabeza.

—Alparecer,esusteddelasquesedejaguiarporlacabeza,noporelcorazón.Noqueríaruborizarmedelantedelascámaras,asíquetratédeserenarme,peronomeatrevía

comprobarsimehabíapuestocomountomate.—¿Estássugiriendoquemeenamoredelostreintaycincocandidatosalavez?Élarqueólascejas.—Dichoasí…—Exacto.Solotengouncorazón,yquieroreservarlo.Oígritos ahogados en la sala;mehabía salido con lamía. ¿Cuántas frases cursis tendríaque

memorizardurantelossiguientesmesesparaentreteneralpúblico?Yfueentoncescuandocaíenlacuentadeque,enrealidad,nohabíaplaneadoesaspalabras.Eraloquesentía.Semehabíanescapadosinquerer.

—Porlovisto,avecestambiénsedejaguiarporelcorazón—dijomaliciosamente—.Ytengounafotoquelodemuestra.

Proyectaron una gigantesca fotografía donde se nos veía aKile y amí. El estudio estalló engritosyaplausos.

—¿Podríamosinvitarleabajar?¿DóndeestáelseñorKile?Élselevantódeunbrincodelasientoysesentóamilado.—Estaesunasituaciónmuycuriosaparamí—empezóGavril—.Lesconozcodesdepequeños.Kileserio.—Elotrodíaestabapensandolomismo.Mimadremecontóqueunavezentrégateandoenel

estudio.MecogisteenbrazosydespedisteelReport.Gavrilabriólosojosdeparenpar.—¡Escierto!¡Semehabíaolvidadoporcompleto!MiréaKile.Aquellaanécdotamepareciódivertida.Debiódeocurrirantesdequeyonaciera.—Ybien,porloquereflejanestasfotografías,todoapuntaaquevuestraamistaddeinfanciase

haconvertidoenalgomás,¿ono?Kilememirófijamente,peroyoneguéconlacabeza.Nopensabaser laprimeraencomentar

esainstantánea.Alfinal,éldiosubrazoatorcer.—Te seré sincero. Nunca creímos que pudiéramos ser algo más hasta que nos obligaron a

hacerlo.Nuestrasfamiliassecarcajearondeformaescandalosa.—Aunque reconozco que, si se hubiera cortado el pelo hace años, quizá sí me lo hubiera

planteado—bromeé.Gavrilnodabacréditoaloqueestabasucediendo.—Bueno,todoelmundosemuereporsaberlo:¿cómollegóesebeso?Sabíaque,tardeotemprano,esapreguntallegaría,peroestabamuertadevergüenza.Exponermi

vidaprivadadeesemodoerapeordeloquehabíaimaginado.Porsuerte,Kileseencargódeencauzareltema.—Fuetodaunasorpresa,ycreoquehabloporlosdos.Fueunmomentoespecial,peronohay

queconfiarse.Hecompartidounasemanaconestoschicosysédebuenatintaquemuchospodríanserunpríncipeestupendo.

—¿Enserio?¿Estádeacuerdoconeso,princesa?¿Ha tenidoalgúnotroencuentro románticoestasemana?

LaspalabrasdeGavrilseperdieronporelcamino.Dehecho,nolasoíhastahaberprocesadotodo lo que Kile acababa de decir. ¿Hablaba en serio? ¿No sentía nada en absoluto? ¿O tan solopretendíamantenersuprivacidad?

Aterricédenuevoenlacrudarealidadyasentíconfingidoentusiasmo.—Sí,varios.Gavrilmefulminóconlamirada.—¿Y?—Yhansidomaravillosos.No estaba de humor para chismorreos y, además, las declaraciones deKileme habían hecho

dudardesidebíacompartircadapasoquedabaconelrestodelmundo.—Hmm—murmuróGavril, y se volvió hacia el grupo de seleccionados—.Quizá podremos

sonsacaralgomásde informaciónaestoscaballeros.Kile, regresaa tuasiento,por favor.Ybien,¿quiéneshansidolosafortunados?

Badenfueelprimeroenlevantarlamano,seguidoporHale.—Bajadalescenario,caballeros.Gavril empezó a aplaudir y toda la sala vitoreó a los candidatos. Hale y Baden, un tanto

ruborizados, se levantarony seacercaronal centro.Meconsiderabaunachicabastante inteligente,peronolobastantecomopararogarlesquemantuvieranelpicocerradosinquelospresentesnilascámarasmepillaran.

Y solo entoncesmedi cuentade algo.Kilemehabía leído el pensamiento.Quizáporquenosconocíamosdesdequeéramosunoscríos.

—¿Puedesrecordarmetunombre,porfavor?—preguntóGavril.—HaleGarner—respondió,yseapretóelnudodelacorbata,aunquelociertoeraquelatenía

perfecta.—Ah,sí.Ybien,¿quénospuedesdesvelardetucitaconlaprincesa?HalemeregalóunasonrisauntantocohibidayluegosedirigióaGavril.—Bueno, puedo decir que nuestra princesa es tan lista, atenta y refinada como esperaba.

Bueno…yquetenemosvariascosasencomún.Ambostenemosvarioshermanospequeñosy,parasersincero,megustópoderhablardemitrabajocomosastreconunajoventancoquetaycontantoestilo.Valeunimperio.

Agachélacabezaeintentétomarmeelcumplidoenbroma,perosinbajarlaguardia.—Pero,más allá de eso, esperoquemeperdone, prefiero guardarme los detalles paramí—

añadióHale.Gavrilhizounamueca.—¿Novasacontarnosnada?—Estarádeacuerdoconmigoenqueelamoresunasuntoprivado.Meincomodahablardeesto

sobreunescenario.—Puede que el caballero que tengo ami derecha nos démás información—dijoGavril con

picardíaymirandoalascámaras—.¿Cómotellamabas?—BadenTrains.—¿Yquéhicisteconlaprincesa?—Tocamosmúsica.LaprincesaEadlynhaheredadoeltalentodesumadre.Amamálesalióun«oh»delcorazón.—¿Y?—Yademásesunabailarinaexcelente,inclusosentada.Y,porsialguiennolosabía,laprincesa

estáaldíadelamúsicaactual—añadió.Badensoltóunacarcajada,comootrosmuchos.—¿Y?—presionóGavril.—Ylabeséenlamano…yesperopoderdarlemásbesosenunfuturo.Tierra, trágame. Por algún motivo, que Baden hubiera pedido un beso me provocó más

bochornoquecomentarelmomentodeintimidadconKile.Todoelplatóestallóengritosdeánimoporsegundavez.Y,porsiesofuerapoco,Gavrilno

dejó de añadirmás leña al fuego. Por desgracia para él,mis pretendientes no dieron ningún otrodetalle jugoso.Kileeraelúnicoquepodíahaberdesveladoalgo remotamente interesante,peroyahabíamoscambiadodetema.

—Parecesdecepcionado,Gavril—remarqué.Élhizopucheros.—Alteza, estoy tan emocionadoporustedquequiero saber todo loque está ocurriendo.Y, si

pudiéramospreguntárseloanuestrosespectadores,creoquetodosestaríandeacuerdoconmigo.—Bueno,nohaydequépreocuparse.Mañanaorganizaréunpequeñoguatequeenhonordelos

seleccionados.Todoslosmiembrosdepalacioestáninvitados.LascámarasinmortalizaráneleventoparaqueasítodaIlléapuedasertestigodelprocesodeSelección.

Elplatósepusoaaplaudirdenuevo.Josieestabaprácticamenteflotandodefelicidad.GavrildespachóaHaleyaBaden,quevolvieronasusasientos, juntoconel resto,ydespués

prosiguióconlaentrevista.—¿Yquémáspuedecontarnossobreeseguateque,alteza?—Se celebrará en los jardines. Disfrutaremos del sol y aprovecharemos para conocernos un

pocomás.—Suenamaravilloso.Muyrelajante.—Sí,salvoporunpequeñodetalle—comenté.—¿Ycuáles?—Traslafiestahabráunaeliminación.Losmurmullos y cuchicheos fueron inmediatos. Era consciente de que aquella bomba habría

despertadolacuriosidaddeloschicos.Continuéparaasíacallartodosloscomentarios.—Podríaseruno,podríansertres…Nolosé.Asíque,caballeros—anuncié,ymevolvíhacia

losseleccionados—,venganpreparados.—Quénervios,porfavor.Memueroporsabercómoacabaesto,yestoyconvencidodequeserá

unactofantástico.Unaúltimapreguntaantesdedarporacabadoelprograma.Erguílaespalda.—Dispara.—¿Québuscaenunmarido?¿Québuscaba?Miindependencia.Paz,libertad…ylafelicidadquecreíatenerhastaqueAhren

lacuestionó.Meencogídehombros.—Nocreoquenadiesepaloquebuscahastaqueloencuentra.

Capítulo17

¿CómoeraposiblequeJosiesehubieraatrevidoaponersusmanazasenunademistiaras?Estabadeellahastalacoronilla.Pretendíapasearsedelantedelascámarasconsumejorvestidoymitiara,comosiformarapartedelarealeza,porenésimavezensuvida.

Sonreíaalosinvitadosalpasarporsulado,peronomeparéahablarconnadieenparticular,hasta toparme con Kile. Estaba con Henri, otra vez, tomando té helado mientras se disputaba unpartidodebádminton.Henrimesaludóconunareverencianadamásverme.

—Buenosdíashoy,alteza—dijoconeseacentotanalegre.—Buenosdías,Henri.Kile.—Hola,Eadlyn.Quizáfueranimaginacionesmías,peronotéaKiledistintoy,quizáporprimeravezenmivida,

deseéoírlehablar.Sacudílacabeza;nopodíadespistarme.—Kile,¿teimportaríahablarcontuhermana,porfavor?Sualegríainicialsetransformóenfrustración.—¿Porqué?¿Quéhahechoestavez?—Havueltoacogerotrademistiaras.—Perositienes…¿cuántas?¿Miltiaras?Resoplé.—Esenoeseltema.Esmíaynodeberíacogérmela.Cuandosepavoneaasí,daaentenderque

forma parte de la familia real, y no es así. Es inapropiado. ¿Podrías hablar con ella sobre sucomportamiento?

—¿Cuándomeheconvertidoenlapersonaaquienlepidestodoslosfavores?MiréaHenriyaErik,que,porsupuesto,nosabíannadasobreelacuerdoqueseescondíatras

nuestrobeso.Aprimeravista,noseestabanenterando.—¿Porfavor?—insistíamediavoz.Élsuavizólamiraday,porunsegundo,reconocíalchicoquehabíaconocidoensuhabitación,

alchicodulceeinteresante.—Deacuerdo.Josiesoloquierellamarlaatención.Nocreoquelohayahechoparamolestarte.—Gracias.—Ahoravuelvo.Semarchóconpasodecidido.ErikleexplicóaHenriloqueestabasucediendo.Henriseaclarólagargantaantesdehablar.—¿Quétalestáhoy,alteza?No sabía si responder dirigiéndome a Erik o no…, y al final opté por contestar a Henri

directamente.—Muybien,¿ytú?—Bien, bien—contestó con jovialidad—.Yodisfrutar…, ejem…—Sevolvió y transmitió el

restodelarespuestaasuintérprete.—Creequelafiestaesfabulosa,yestádisfrutandodelacompañía.NosabíasisereferíaaKileoamí,pero,detodasformas,meparecióuncomentarioacertado.—¿CuándotemudastedeSwendway?Henri asintió con la cabeza, como si confirmara que Swendway era su tierra natal, pero sin

contestar la pregunta.Al percatarse de que no había comprendidomis palabras,Erik le tradujo aloídolapregunta.Henriseexplayóconsurespuesta.

—HenriemigróaIlléaelañopasado,trascumplirlosdiecisieteaños.Provienedeunafamiliadecocineros,queesaloquesededica.Cocinaplatostípicosdesupaísy,engeneral,serelacionaconotrosdeSwendwayyporesosolohablafinlandés.Tieneunahermanapequeñaqueestáaprendiendoinglés,perolepareceunidiomamuycomplicado.

—Vaya.Cuántainformación—ledijeaErik.Estehizoungestoconlamano.—Losé.El trabajodeErikdebíade sermuyduro,peroapreciabaque fuera tanmodesto.Y luegome

dirigíaHenri:—Me apetece que pasemos un rato juntos. Pero en algún lugar que nos permita charlarmás

fácilmente.ErikselotradujoaHenri,queasintióconentusiasmo.—¡Sí,sí!Mereíporlobajo.—Hastaentonces.En el jardín estaban todos los seleccionados. El general Leger y la señorita Lucy, que no se

separaronniunmomento,conversabanconungrupodepretendientesjuntoalafuente.Papáestabahaciendosurondadereconocimiento;devezencuando,dabaunapalmaditaenlaespaldadealguieny le saludaba con unmísero «hola».Mamá, en cambio, estaba sentada bajo una sombrilla.Varioscandidatosestabanpululandoasualrededor,locualmeparecíainquietanteyencantadoralavez.

Eraunafiestadeliciosa.Muchosseentreteníancon los juegos, lasmesasestabana rebosardecomiday,bajountoldo,uncuartetodecuerdaanimabaelguateque.Lascámarasrondabanportodoeljardínparanoperderdetalle.Crucélosdedos.Ojaláaquellobastaraparacalmarlosánimos.Nosabíasipapáyahabíatrazadounplanparatranquilizaralpaísdeformapermanente.

Mientrastanto,teníaqueencontrarelmododeeliminaralmenosauncandidatodespuésdehoy,yunarazónlobastantebuenaparaquetodosselocreyeranapiesjuntillas.

Conelsigilodeunfelino,Kileseacercóamí.—Aquítienes—dijo,ymediolatiara.—Peroquévenmisojos.Noesperabaqueselaquitaras.—Mehacostadoconvencerla,dehechohetenidoqueamenazarla:simontabaunnumeritoenla

fiesta,mamánoladejaríaasistiraningunamás.Esohabastadoparaquecediera.Asíquetoma.—Nopuedocogerla—dije,conlasmanosentrelazadas.—Perosimelahaspedido—protestó.—Noquieroque la llevepuesta,pero tampocopuedopasearlapor toda la fiesta.Tengocosas

quehacer.Seestabaenfadando.Sinembargo,megustóque,porunavez,fueraélquienseexasperara,yno

yo.—Ah,muybien.¿Entoncesqué?¿Melatengoquequedaryotodoeldía?—Notodoeldía.Solohastaqueentremosenpalacio.Kilesacudiólacabeza.

—Eresincreíble.—Calla.Disfrutadelafiesta,anda.Peroantes,esperaunmomento,tenemosquehaceralgocon

estacorbata.—¿Quétienedemalomicorbata?—Todo—dije—.Estacorbataeshorrenda.Apuestoaqueconseguiríamoslapazmundialsila

quemáramos.Deshiceelnudoyselaquité.—Muchomejor—comenté,yleentreguéaquelmontóndetela.Despuéslearrebatélatiarayse

lacoloquéenlacabeza—.Tefavorecemuchísimo.Élsonrióconciertachuleríaymemiródivertido.—Ya que me tengo que quedar con tu tiara por ahora, ¿qué te parece si te la devuelvo esta

noche?Podríapasarmeportuhabitación,siquieres—susurró.Kilesemordióellabioyrecordélocarnososysuavesqueeran.

Sabíaleerentrelíneas.—Perfecto—contesté,yrecépornoruborizarme.—¿Sobrelasnueve?—Alasnueve.Kileasintióysemarchó.Entonces, durante el Report, ¡tan solo había sido discreto! Fruncí el ceño, pensativa. Quizá

pretendíamatar el tiempo besándome. O puede que desde que fuera un crío estuviera enamoradohasta los huesos de mí, pero hasta ahora no hubiera reunido el coraje suficiente para dejar detomarmeelpeloydecírmelo.Aunquealomejor…

Eanmepillódesprevenida.—¡Oh!—exclamécuandomecogiódelbrazo.—Parecestriste.Noséquétehadichoesejovencitoparaofenderte,peronoledesmásvueltas.—SeñorEan—saludé.Measombrabaquemipresencianole intimidaraenlomásmínimo—.

¿Enquépuedoayudarte?—Puesenacompañarmeadarunavuelta,desdeluego.Todavíanohetenidolaoportunidadde

charlarcontigoasolas.Bajo la luz del sol, la cabellera de color caramelo deEan cobraba un tono dorado hermoso.

AunquenoteníaelestilopersonaldeHale,eltrajelefavorecíamásquealresto.Habíahombresalosque,sencillamente,nolessentababienuntraje.

—Bueno,ahoraestamosasolas.¿Dequétegustaríacharlar?Sonrióconsuperioridad.—Parasersincero,sientocuriosidad.Siempreteheconsideradounachicamuyindependientey

me sorprendió que quisieras encontrar unmarido tan joven.Basándome en las veces que te habíavistoenelReport,yentodoslosespecialessobretufamilia,creíquetetomaríastutiempo.

Lo sabía.Me hablaba con una calma fuera de lo común. Estaba convencida de que se habíaenteradodequeaquelloerapuroteatro.

—Esverdad.Miplaninicialeraesperar.Peromispadresestántanenamoradosquepenséquemerecíalapenaintentarlo.

Eanmeobservócondetenimiento.—¿Deverascreesquealgunodeloscandidatostenemosloquehacefaltaparasertupareja?Abrílosojoscomoplatos.—¿Tanpocotevaloras?Éldejódecaminarysecolocódelantedemí.—No,peropodríadecirsequetetengoenunpedestal.Ynoteimaginoresignándoteaunavida

enparejaantesdehabervividolatuyapropia.Mecostabacreerquealguienpudiera tener tanta intuición,queundesconocidofueracapazde

leermispensamientos,sobretodoteniendoencuentaladistanciaquesiemprehabíamantenido.¿ConquéinteréshabíaestadoEanobservándometodosestosaños?

—Lagentecambia—contesté.Élasintió.—Supongo que sí. Pero si en algún momento te sientes… perdida en esta especie de

competición,estarémásqueencantadodeayudarte.—¿Ycómopiensasayudarmeexactamente?Eanmeacompañóhacialamultitud.—Creoquedejaremosestaconversaciónparaotromomento.Perorecuerdaqueestoyaquípor

ti,alteza.Meatravesóconlamirada;tuvelaimpresióndequeestabaesperandoaquetodosmissecretos

másprohibidossalierandisparadosdemispropiosojos.Cuandoalfinapartólavista,respiréhondovariasvecespararecuperarlacompostura.

—Haceundíaprecioso.Levanté lavistayviaunodemispretendientes.Mequedécon lamenteenblanco.¿Cómose

llamaba?—Sí,laverdadesquesí.¿Teloestáspasandobien?Oh,porfavor.Noteníaniunasolapista.—Mucho—respondió. Su expresión era amable, y su voz, cariñosa—. Acabo de ganar una

partidadecróquet.¿Ustedjuega,alteza?—Unpoco.—¿Cómoibaasalirdeesa?—.¿Ytú?¿Eresungranaficionado?—Quéva.Enrealidad,no.Enelnorte,enWhites,practicamosdeportesdeinvierno.¡Whites!…Peronada,seguíasinacordarme.—Parasersincera,soyunachicamásbiendeinterior.—En ese caso, ¡le encantaráWhites!—exclamó con una gran sonrisa—. Solo salgo de casa

cuandoesestrictamentenecesario.—Perdón.ElchicodeWhitesyyonosvolvimoshaciaelreciénllegado.Porsuerte,estesímesonaba.—Losiento,alteza,peroesperabapoderrobarleunosminutos.—Desde luego,Holden—respondí,y le rodeéelbrazo—.Mehagustadohablarcontigo—le

dijealpretendientedeWhites,quesequedóunpocomustio.—Noeramiintenciónserdescortés—murmuróHoldenunavezquenoshubimosalejado.—Notepreocupes.Caminamos despacio. Él parecía cómodo, como si hubiera paseado cogido de una princesa

docenasdeveces.—Noquieroentretenerla.Tansoloqueríafelicitarla.Mequedéboquiabiertocuandoeliminóa

todosesoschicoslasemanapasada.Mequedédepiedra.—¿Deveras?—¡Absolutamente!Admiroalasmujeresquesabenmuybienloquequieren,ymegustaquesea

tandecidida.MimadretrabajacomojefadelaboratorioenBankston.Sémuybienlodifícilqueleresultagestionarunaempresaasídepequeña,asíquenoquieroni imaginarme lapresióna laquedebedeestarsometida.Peroloestáhaciendobien,yesomegusta.Soloqueríaquelosupiera.

Diunpasoatrás,atónita.—Gracias,Holden.

Élinclinólacabezaysediomediavuelta.Mequedéabsortaenmispensamientos.Aquella situación solo confirmómis sospechas: si aparentaba ser una chica tierna y amable,

nadieme tomaríaenserio.¿Acasosihubieradadopalmaditasenelhombroo repartidoabrazosadiestroysiniestroHoldenmehabríaadmiradotanto?Todoaquelloera…

—¡Ah!Tropecéconalguien,perologrésalvarmedeunridículoespantosograciasaunpardebrazos

fuertes,ademásdeoportunos.—Alteza—dijoHale,sujetándomeporlacintura—.Losiento,notehevisto.Escuchéeldisparadordeunacámarafotográficaydibujéunasonrisa.—Ríete—farfulléentredientes.—¿Eh?—Ayúdameyríete—repetí.Soltéunparderisasbobaliconasy,trasunsegundo,Haletambiénseechóareír.—¿Aquéhavenidoeso?—preguntósinborraraquellaestúpidasonrisadesucara.Mealisélafaldadelvestidoyseloexpliqué.—Losequiposdetelevisiónestánenfocándonos.Echóunvistazoanuestroalrededor.—Para—ordené.—Caramba,¿siempreestástanatentaatodoloqueocurre?Estavezmicarcajadafueauténtica.—Básicamente,sí.Susonrisasedesvaneció.—¿Poresolaotranochetemarchastedeformatanrepentina?Mepuseseriadenuevo.—Perdona.Nomeencontrabadeltodobien.—Primerohuyes,yluegomientes—dijo,ysacudiólacabeza,decepcionado.—No.—Eadlyn—murmuró—.Nofuenadafácilparamí.Teserésincero.Nomegustahablardela

muerte demi padre ni explicar que amimadre le ha costado Dios y ayudamantener un trabajoestable,nitampocoquejarmedelapérdidadeestatussocialdemifamilia.Fuedifícilcompartirtodoesocontigo.Y,justocuandoempezamosahablardeti,medejastetirado.

Yunavezmásnotélaextrañasensacióndeestardesnudafrenteaél.—Tepidodisculpas,Hale,detodocorazón.Élmeestudióelrostro.—Nosésidetodocorazón—comentó,nervioso—,peromegustasdetodosmodos.Aloíreso,lemiréalosojos.Laposibilidaddequepudieraserciertomeencantaba.—Cuando estés preparada para hablar, para hablar de verdad, recuerda que aquíme tienes.A

menos, desde luego, que te vuelvas a poner el disfraz de ninja y me elimines, como hiciste conaquelloschicos.

Mereíconnerviosismo.—Dudoquealgoasívuelvaasuceder.—Esperoqueno.Halesequedómirándomefijamente.Sentíquepodíaatravesarmelapielyobservarmiinterior,

yesonomegustabaenabsoluto.—Mealegrodequenosehayamanchadoelvestido.Habríasidounalástima.Sediomediavueltaparairse,peroleagarrédelbrazo.—Eh.Gracias.PorhabersidotanprudenteenelReport.

Élsonrió.—Algocadadía,¿lorecuerdas?

Capítulo18

—Deacuerdo,alteza,cuandoquiera.Lamaquilladoramediolosúltimosretoquesycorregímiposturamientrasrepasabatodoslos

nombresmentalmente.Asentíconlacabezaylalucecitadeunacámaraseiluminóderojo.Esaeralaseñalinequívocadequelacámaraestabagrabando.

—El guateque ha sido todo un éxito; le habrán dicho que la comida estaba exquisita y estoyconvencido de que se fijó en los impresionantes trajes que lucieron los candidatos. Pero, dígamealgo,¿quiéncreequedeberíaquedareliminado?

»Sí,elseñorKileperdióunápicedehombríaalponersemitiaraynocabedudadequeelseñorHalecasimetiraalsuelo—concluíconunasonrisa—.Pero,despuésdemuchadeliberación,losdosseleccionadosquenosdejaránhoymismosonKesleyTimber,deWhites,yHoldenMessenger,deBankston.

»¿Quétalloestánhaciendovuestrosfavoritos?¿Estáisdeseandoconocermásafondoalrestode los concursantes? ¿Osmorís por saber todavíamás de la Selección?Pues sintonizad elReportcada viernes por la noche para estar a la última de todas las noticias relacionadas con estoscaballeros. Y estad pendientes de nuestros programas especiales dedicados a la Selección, enexclusivaúnicamenteenelcanalpúblico.

Sostuvelasonrisaunossegundosmás.—¡Corten!—ordenó el director—. Excelente. Enmi opinión, la toma ha sido perfecta, pero

grabemosotra,soloporsiacaso.—Claro.¿Cuándoseemitirá?—Esta noche editarán el reportaje, incluida la fiesta de esta tarde; calculo que mañana ya

tendremoselvídeo,asíqueellunespodríaemitirse.Asentí.—Genial.¿Unavezmás?—Sí,alteza,sinoesdemasiadopedir.Respiréhondoyrecitédenuevomidiscurso,adoptandolamismaposedeantes.

A las nueve y diez, oí que alguien llamaba ami puerta. Salté de la camay corrí a abrir.AhíestabaKile,apoyadoenelmarcodelapuertayconmitiaraenlamano.

—Mehadichounpajaritoquehasperdidoesto—dijoenbroma.—Andaentra,tonto.Alentrarenmidormitorio,miróasualrededor,comosicreyeraqueseredecorabalaestanciaa

diario.—¿Ybien?¿Mehasechado?Sonreí.—No,hoyha sidoel turnodeKesleyyHolden.Perono tevayasde la lengua,por favor.No

puedocomunicárselohastaqueemitanlafiestadeljardíndeestatarde.—Ningúnproblema.Detodasformas,ningunodelosdosmedirigelapalabra.—¿Ah,no?—pregunté.Élmeentrególatiara.—Mehanllegadorumores.CreenqueesinjustoqueparticipeenlaSelección.Y,comoerade

esperar,vernosbesándonosentodaslasportadasdelasrevistasnohahechomásqueconsolidaresaopinión.

Coloquélatiarasobrelaestantería,juntoamicolección.—Miactuaciónfuebrillante,¿nocrees?Élserioentredientes.—Ah,porcierto,tehetraídootroregalo.—¡Meencantanlosregalos!—Este loodiarás,confíaen loque tedigo—dijo.Después, semetió lamanoenelbolsilloy

sacóunacorbatahechaunabola—.Imaginéque,sihabíastenidounmaldía,teencantaríaquemarlaeneljardín.Desahógatesilonecesitas,peropágaloconalgoque,almenos,nollore.YnocomohashechoconLeeland.

—Nopretendíahacerlellorar.—No,claroqueno.Esbocéunasonrisaylearrebatéaquelovillodetela.—De hecho,me gusta el regalo. Es unmodo de asegurarme que nadie volverá a llevar esto

jamás.Lemiréporelrabillodelojoyadvertíunatímidasonrisa.Yeneseinstantetodalapresiónse

desvaneció.MeolvidédelaSelección.Éleraunapersonanormalycorriente,igualqueyo.Yloquemásmeapetecíaenesemomentonoeracharlar.

Dejécaerlacorbataalsueloyapoyéunamanoensupecho.—KileWoodwork,¿quieresbesarme?Éldejóescaparunsilbido.—Niunapizcadetimidez,¿eh?—Cállate.¿Síono?Torcióloslabios,comosiestuvierapensándoselo.—Nomeimportaría.—¿Eres consciente de que este beso no significa queme gustas y, ni por asomo, que quiera

casarmecontigo?—GraciasaDios.—Respuestacorrecta.Lerodeéelcuelloconelbrazo,leatrajehaciamíy,deinmediato,notésusbrazosalrededorde

micintura.Fue el bálsamo perfecto para poner punto final a ese día tan largo. Los besos de Kile eran

directosperosuaves.Eraunaformadedesconectardemisproblemasydenopensarennadamás.Nosdesplomamossobrelacama,sinsoltarnosenningúnmomento.—Detodoloquesemepasóporlacabezacuandopronunciaronminombre,jamásmeimaginé

quellegaríaabesarte.—Yyojamásmeimaginéquesetedaríatanbien.—Eh—dijo—.Hepracticadounpoco.Meapoyésobreuncodo.—¿Aquiénbesasteporúltimavez?—Caterina.Cuandolafamiliaitalianavinodevisitaenagosto,justoantesdeirme.

—Laverdadesquenomesorprende.Kileencogióloshombros;noparecíaavergonzado.—¿Quépuedodecir?Yasabescómosonlositalianos:cariñosos.—Cariñosos—repetí,ypuselosojosenblanco—.Claro.Élsoltóunarisillapícara.—¿Ytú?—PregúntaseloaAhren.Porlovisto,todoelmundolosabe.—¿LeronTroyes?—¿Ycómodemoniostehasenterado?Nosquedamostumbadosenlacama,mondándonosderisa.Nosfundimosdenuevoenunlargo

beso.Yo jugueteaba con un botón de su camisamientras él se enroscabamechones demi cabelloentrelosdedos.Sentíqueelmundoanuestroalrededorseesfumaba.Tansoloexistíamosnosotros.

—Nuncatehabíavistoasí—comentó—.Nopenséqueseríatanfácilhacertereír.—Ynoloes.Kilemeestrechóentresusbrazos.—¿Cómoestás?Supongoquetodoestodebedeserunalocuraparati.—No—susurré.—¿Noqué?—No arruines el momento.Me gusta que estés aquí, pero no necesito un hombro en el que

llorar.Asíque,otecallasymebesas,opuedesirte.Seapartóligeramenteysequedócalladounosinstantes.—Losiento.Soloqueríacharlar.—Ypodemoscharlar.Peronodetinidemí.Y,porsupuesto,tampocode«nosotros».—Peromedalasensacióndequetesientesmuysola.¿Cómodemoniospuedescontodoesto?Resoplé,untantoexasperada,ymepusedepie.—Sinecesitoconsejo,habloconmispadres.Sinecesitodesahogarme,acudoaAhren.Túme

estabasayudandoadesconectar,hastaquehasempezadocontodastuspreguntitas.Lecogídelbrazo,tirédeélyleempujéhacialapuerta.—¿Tedascuentadeldañoqueteestáshaciendo?—preguntó.—¿Acasoeres túunmodelodecomportamientomaduro?Noerescapazdedespegartede las

faldasdetumadre.Kile se volvió y me atravesó con la mirada. Estaba furioso, al igual que yo. Sabía que su

reprimendanotardaríaenllegar.Asíhabíamoscrecido,discutiendoportodo.Peroestavezsuavizólaexpresióny,antesdequemedieracuenta,meagarróporlaespaldaymellevóhaciaél.

Noté sus labios acariciando los míos. Le despreciaba, pero también le adoraba. Solo podíapensarenlosmovimientosdesuboca,desulengua,desuslabios.Ensusbrazosmetransformabaenuna chica frágil, vulnerable. La pasión se fue apagando y los besos se volvieron tan tiernos queinclusomehacíancosquillas.

CuandoKileporfinseapartó,continuórozándomelamejilladeformadistraída.—Eresunajovencitaconsentida,enocasionesinclusoodiosa…,peroaquímetienes.Y,trasunúltimobeso,abriólapuertaysemarchó.Mequedéahíplantada,mirandofijamentelapuerta,confundida.¿Porquéseempeñabaenque

confiaraenél cuandoeraevidentequenomesoportaba? ¡Amí tampocomecaíabienél!AvecespodíallegarasertanmaleducadocomosuhermanaJosie.

Abríelarmarioparaponermeelpijamayadvertísuhorripilantecorbatatiradaenelsuelo.Silatirabaahora,estaríahaciendoungranfavoralahumanidad.

Quizá, lapróximavezquevolvieraatenerundíadesastroso, laquemaría.Pero,porahora, la

guardaríaenuncajón.

Alamañanasiguiente,melevantéconlacabezahechaunlío.NolograbaexplicarmelaactituddeKileenmihabitación.¿Cuálhabíasidosupropósito?Hale, trasaquelbombardeodepreguntas,tambiénmehabíahechosentirasí.Erandoschicosque,aprimeravista,noteníannadaencomúnycuya opinión sobre mí era completamente opuesta y, sin embargo, tanto Kile como Hale habíanconseguidoquequisieraalejarmedeellos.

¿Acasotodosloshombreseranasí?¿Esquetodossabíancómodesarmaraunamujer?—¿Neena?—llamé.Mepaséelcepilloporelpeloenun intentodedesenredar losnudos.Advertí la siluetademi

doncellaentreelvaho,conelpijamaquehabíadejadoenelsuelominutosantes.—¿Sí,alteza?—respondió,ymemiróatravésdelespejo.—Me da la sensación de que hace una eternidad que no hablamos de tu novio. ¿Cómo se

llamaba?Esolesacóunasonrisa.—Mark.¿Porquélopregunta?—Amialrededorrevoloteandecenasdechicos.Y,bueno,avecesmepreguntocómoeslavida

enpareja.Ellasacudiólacabeza.—Enamorarte de alguien… y ser correspondido es lo mejor que te puede pasar—contestó.

Debíareconocerquemecontagiósufelicidad—.Nosvamuybien,laverdad.Porfinhaentradoenlauniversidad,ysepasaeldíaestudiando.Mesuelellamarunaodosvecesporsemana.Noesmucho,perolosdostenemoslasagendasbastanteapretadas.

—Yasabesquenecesitounasupervisiónconstante—dije,yleguiñéunojo.—Amén.—¿Aélleimporta?Merefieroaquevivastanlejos,aqueestéssiempretanocupada.Neenaestirólaropaquellevabasobreelbrazo.—No.Lafacultadleexigemuchísimo,asíque,porahora,inclusoesútil.Ladeélacabezayseguípeinándome.—Interesante.¿Quéestudia?—Markesquímico.Casisemesalenlosojosdelasórbitas.—¿Deveras?Encuantoaltrabajo,sepuededecirquesoiscomolanocheyeldía.Ellaarrugólafrente.—Elsistemadecastasdesaparecióhacetiempo,alteza.Ahoratodoelmundopuedecasarsecon

quienleplazca.Mevolvíparamirarladirectamentealacara.—Nomereferíaaeso.Tansolomeintrigaladinámicaquelleváis.Enesteinstante,tútienesmi

ropalimpiasobreelbrazo,y,probablemente,élestécurandounaenfermedad.Sondospapelesmuydistintosenelmundo.

Neenatragósalivaydejócaertodalaropaalsuelo.—Nopienso encargarmede su coladahasta el finde losdías.Yomisma tomé ladecisiónde

veniraquí.Puedoirmecuandoquiera.—¡Neena!—Nomeencuentrobien—espetóconbrusquedad—.Haréquesubaalguienparaquelaayude.Nisiquierahizounareverencia.

—Neena,¡hablabaporhablar!Oíunportazoysalídelcuartodebaño.Measombróquesemarcharacontaldescaroysinpedir

permiso.Nopretendíaofenderla.Solosentíacuriosidady,adecirverdad,esepequeñocomentarionadateníaqueverconloqueenrealidadmehabríagustadoaveriguar.

Unavezqueacabédepeinarme,empecéamaquillarme.Cuandoaparecióladoncellasuplente,ladespaché. Que Neena se hubiera despertado con un humor de perros no significaba que pudieralibrarse de sus tareas. Podía ocuparme de mi imagen, y ella podía ordenar mis aposentos al díasiguiente.

Cogí lassolicitudesde lospretendientesquesehabíansalvadodemiguillotinaparticular.Megustara o no, sabía lo que se esperaba de mí. Lo único que necesitaba era crear situaciones quepudieranparecerlomásrealesposible.

Eanera,sinlugaradudas,cautivador,perosucarismameabrumaba.Nomeveíapreparadaparaestarasolasconél.Edwineratotalmenteinofensivo.BusquéelformulariodeApselparaecharleunvistazo.

No había nada de extraordinario en él. Estuve tentada a echarle y enviarle a casa por ser tandesabrido, pero tras la reacción que provocó la primera eliminación, no lo creí conveniente. Elsiguiente formulario era el de Kile; pasé de largo. Winslow era, y odiaba admitirlo, muy pocoatractivo.Cuántomás lomiraba,másmeacostumbraba a esas faccionesmonstruosas.No teníaunprototipodechico,peroélmehizodudardesiteníaunantiprototipo,porasídecirlo.EIvan…¿eraelcandidatoqueolíaacloro?

Al final de todo aquel papeleo apareció la fotografía de Jack Ranger. En la fiesta le pilléobservándomevariasveces,peronoentablamosconversación,loquemehacíasuponerquetodavíaleintimidaba.¡Bingo!Unacitaconél,adiferenciadeconotros,nomedejaríamalsabordeloca.

Escribíunanota,invitándoleaverunapelículaconmigoesamismanoche.Eraunacitafácil.Notendríamos que cruzar palabra, a menos que fuera necesario. Cuando Jack estuviera rodeado depretendientes, enviaría a unmayordomo a entregarlemi propuesta.Tenía la intención de anunciarmiscitasporcarta.Así,laSelecciónseríamásinteresante.

Desayuné a toda prisa, lista para empezar a trabajar. Examinar aquel sinfín de solicitudes,facturas,presupuestosypropuestasnoeramitareafavorita,peromeentreteníay,además,preferíatenerlamenteocupadaduranteeldía.

Durante lospróximos tresmeses, ibaadedicar todas lasnochesy los finesde semanaaesoschicos.Asíqueelrestodeltiempodebíacentrarmeenmitrabajo.

—Eadlyn, cariño—dijo papá, que se tomó un descanso para tomar un té—.No he tenido laoportunidaddedecírtelo,pero la fiestaenel jardín fue todounéxito.Estamañanahe leídovariascrónicasenlosperiódicos.Hanllenadopáginas,laverdad.

—Yotambiénlosheojeado.Dehecho,unarevistahapublicadounespecial.Lasfotografíassonexcelentes—apunté.

Medesperecé;llevabamuchotiemposentada.Papásonrió.—Tienestodalarazón.Creoquedeberíasorganizaruneventoparecidopronto,algoquereúna

atodoslospretendientesyquelosespectadoresdeseenver.—¿Algoqueincluyaunaeliminaciónposterior?—Sicreesqueservirádealgo.Meacerquéasuescritorioymeservíunatazadeté.—Tiene su punto. La gente mostrará más interés en la Selección si su favorito sigue en el

partido.Sequedópensativounosinstantes.

—Interesante.¿Yasetehaocurridoalgo?—No,perohepensadoque,puestoquesesuponequeestamosbuscandoaunpríncipe,noestaría

mal poner a prueba sus conocimientos. Todo príncipe debe saber de historia o de política, porejemplo.Podríamoshacerlodeunmodolúdico.¿Unconcursoquizá?

Papáseechóareír.—Temeterásalpúblicoenelbolsillo.Toméunsorbodeté.—¿Ves?Tengobuenasideas.Nonecesitounpríncipe.—Eadlyn, podrías dirigir elmundo tú solita si fuese necesario…, pero no se trata de eso—

añadió.—Yaveremos.

Capítulo19

Despuésdelacena,meencaminéhacialahabitacióndeJack.Estabaesperándomejuntoalapuerta,locualmeextrañó.Supusequelosnervioslehabíansuperado.

—Buenasnoches,Jack—saludé.—Alteza—respondióconunaeducadareverencia.—PuedesllamarmeEadlyn,ytutearme.Élsonrió.—Genial.Eadlyn.Seprodujounsilencioun tanto incómodo.Esperéaquemeofrecieraelbrazo,peroelpobre

muchachoestabatanexaltadoquenisiquiera lopensó.Meparecíaqueforzabaunpocolasonrisa,perosusojosdestilabanilusión.Alfinal,merendíyseñalélaescalinata.

—Esporahí.—Súper—dijo,ysemarchó.Caminabavariospasospordelantedemí,aunqueno teníani la

menorideadeadóndeíbamos.—No,Jack.Ahoraalaizquierda—leindiqué.Serpenteamos por los pasillos de palacio; cada dos por tres me veía obligada a decirle por

dóndeteníaqueir,yenningúnmomentomepidiódisculpas.Selimitabaaseguirmisinstrucciones,como si eso fuera de lomás normal. Traté de no tenerle en cuenta ese tropiezo porque ya habíaelaboradounalistadelossiguienteseliminados,ynoqueríaañadirelnombredeJack.

Elpalacioconstabadecuatropisos,perolossótanoseranprofundos.ElReportsegrababaenlaprimera planta inferior. En la cripta también había un almacén inmenso, además de un teatro. Lashabitacionesdel personal yde losguardiasde seguridad también estaban situadas ahí, distribuidasentrelasdosprimerasplantasinferiores.Sinembargo,esosaposentosnoestabanconectadosconelteatro.Y,enlomásprofundo,sehabíaconstruidounbúnkermonstruoso.Tansolohabíapisadoesasalaunpardevecesenmivida:laprimeravezfueduranteunsimulacroytansoloteníatresaños,ylasegundaocurriópocodespués,cuandounosrebeldestratarondeatacarnos.

Me resultaba extrañopensar en ello.Los rebeldes sehabían esfumado, pero todavía teníamosquehacerfrenteagruposdeopositoresquedespreciabanlamonarquía.Enciertomodo,deseabaquelos insurgentes hubieran seguido en pie de guerra. Al menos así podríamos ponerles nombre ysabríamosaquénosestábamosenfrentando.

Sacudílacabezayregreséalpresente.Estabaenmitaddeunacitay,alrecordarlo,meamonesté.Papámehabríaaconsejadoteneruncámaraporahí.Ah,bueno.Lapróximavez.

—Enfin,esperoquetegustenlaspelículas.—¡Puessí!—contestóJackcongranentusiasmo.—Bien. A mí también, pero no siempre puedo escaparme al cine. En palacio solemos tener

acceso a las últimas novedades, aunque las opciones son limitadas. Seguro que encontramos algobueno.

—Fantástico.Suformadeactuarmeparecíarara.Caminabasobreesafinalíneaqueseparabalagroseríayla

buenaeducación.Mepreguntésiseharíaunaideadetodosloserroresqueestabacometiendo.Unmayordomonoshabíapreparadopalomitas.Utilicéelmandoadistanciaparaverellistado

depelículas.—¿QuétepareceOjosqueteacechan?—sugerí.Ladescripciónqueacompañabalaimagende

lacarátuladabaaentenderqueseríaunamezcladeromanceydrama.—Suenabien.¿Creesquehabráescenasdeacción?—Lodudomucho.También tenemosDiamantesnegros.—La fotografía era oscura, siniestra,

conlasiluetadeuntipodeperfilyconunapistolaenlamano.Nunca,bajoningúnconcepto,habríaescogidoesapelícula.

—¡Sí!Tienebuenapinta.—Bueno,haymáspelículas—dije,ytratédevolveralmenúprincipal.—Peroyoquieroveresta.Yaverás,nodamiedo.Y,siteasustas,puedesabrazarteamí.Hice una mueca y me pregunté si había subestimado a Apsel. Los asientos del teatro eran

ampliosymuycómodos.Siqueríaacurrucarme juntoaalguien,nomequedaríamásremedioquelevantarmeyestrujarmeensuasiento,locualnoibaasuceder.Además,antesmuertaquereconocerqueteníamiedo.

Sin embargo, eso no era lo queme preocupaba de la película. Sencillamente creía que verlaseríaunaenormepérdidadetiempo.

Suspiré; aquella situación me estaba sobrepasando. Al parecer, aquel pobre chico no eraconscientedesupatéticayridículaactitud.Dejédedarlevueltasalasuntoylleguéalaconclusiónquedebía comunicarle a papáque, en conjunto, todosmis pretendientes necesitaban, y con carácter deurgencia,unasclasesdeprotocoloyetiqueta.

Empezólapelícula.Enpocaspalabras:elpadredelprotagonistaesasesinadoporeltipomalo.Elprotagonistasepasalavidapersiguiendoaltipomalo,peroeltipomalosiemprelograescaparse.El protagonista se acuesta con la rubia de escándalo. La rubia de escándalo desaparece. Elprotagonistamataal tipomaloy larubiadeescándalovuelveaaparecerenescena.Ah,yexplotanvariascosas.

Jackseloestabapasandobomba,peroyonopodíaestarmásaburrida.Silarubiadeescándalohubieramatadoaalguien,quizálatramamehubierainteresadounpocomás.

Peroalmenosasínoteníamosquehablar.Cuando acabó la película y empezaron a salir los créditos, encendí las luces con elmando a

distancia.—Ybien,¿quétehaparecido?—preguntó,conlosojostodavíabrillantesdelaemoción.—Haestadobien.Aunquehevistopelículasmejores,sinduda.Lehabíaencantado.—¡Perolosefectossonincreíbles!—Ya,perolahistoriaesdemasiadoprevisible.Élentornólosojos.—Amímehagustado.—Puesperfecto.—¿Acasotemolesta?Torcíelgestoanteaquellapregunta.—No.Solosignificaquetienesmalgusto.Seechóareír,perosuscarcajadassonaronmássiniestrasquedivertidas.—Meencantacuandohacesesto.

—¿Hacerelqué?—pregunté.Melevantéydejémiboldepalomitassobreelmostradorparaqueelpersonallorecogiera.

—Llevotodalanocheesperandoaquememuestresunápicedecarácter.—¿Perdón?—Teníalaesperanzadequeteenfadaras,otepusierasdemalhumor—explicó,ytambiéndejó

subolsobreelmostrador—.¿RecuerdaseldíaenqueprácticamentevaciasteelSalóndeHombres?¿Justodespuésdeldesfile?Mepareciógenial.Aver,nomemalinterpretes,noquiero irmeacasa,perosimeecharasagritos,nomequedaríahechopolvo.

Lemirécondetenimiento.—Jack,¿tedascuentadeloqueacabasdedecir?Apenashemoscruzadocuatropalabrasy,enla

primeraconversación,mesueltasquemiirateexcita.¿Nocreesquealomejortehasexcedido?Esbozóunapequeñasonrisa.—Pensé que agradecerías que fuera sincero. Me parece que eres una chica irascible, que se

molestaporcualquiernimiedad,ysoloqueríaquesupierasquenomeimporta.Dehecho,megusta.Jacktratódecogermelamano,peronoledejé.—Puestehasequivocado.Sehaacabadolacita.Buenasnoches.Mesiguióeintentófrenarme.Menegabaareconocerqueestabaaterrorizada.Elfríodelmiedo

habíaempezadoaapoderarsedemí.Jackeramáscorpulentoqueyoy,porlovisto,lasdiscusioneseransupasatiempofavorito.

—No huyas—ordenó con voz de seda—. Solo intento demostrarte que podría ser tu medianaranja,quepodríamosencajaralaperfección—dijo.Meacariciólamejillayfuebajandopocoapoco,hasta llegar al cuello.Se le estabaacelerando la respiracióny sabíaquenopodíaperderunsegundomás.Teníaquehuirdeallíloantesposible.

Lelancéunamiradaasesina.—Yyosolo intentodecirteque, sinoapartas lamano,estarásmuertoantesdeencontrara tu

medianaranja.—Quémorbo—susurróconunasonrisadesuficiencia,comosideverascreyeraqueyoestaba

disfrutandocontodoeso—.Estejuegomeestáencantando.—Suél-ta-me.Jackapartólamano,peroensumiradatodavíaquedabaalgodeemoción.—Melohepasadobien.Repitamospronto.Fuihacialasescalerasyroguéquenomesiguiera.Yentoncesdecidíque,apartirdeesemismo

momento,habríacámarasentodasycadaunadelascitas.Cuandolleguéalprimerpiso,casisinaliento,vislumbréaunpardeagentesycorríhaciaellos

comosielmismísimodemoniomehubieraposeído.—Alteza—exclamóelprimero,ymeabalancésobresusbrazos.—¡Sacadledeaquí!—supliqué,yseñalélasescaleras—.¡Jack!¡Echadlodemicasa!Los guardias salieron disparados para capturarle; me encogí en un rincón, donde me quedé

comopetrificada.—¿Eadlyn?EraAhren.Dejéescaparungritoycorríasusbrazos.—¿Quéhaocurrido?¿Estásherida?—Jack—tartamudeé—.Mehacogidodelbrazo.Mehatocado—expliqué.Sacudí la cabeza e intenté aclarar mis ideas. Todo había ocurrido demasiado rápido. Y fue

entoncescuandocaíenlacuentadequenohabíasidotanrápido.Jack siempreme vigilaba, nunca daba el paso de acercarse amí y, comoun felino, esperaba

sigilosamente su momento. Incluso esa noche, su estrategia había sido muy cautelosa: había

observadomifrustraciónconunaemocióncontenida,disfrutandodelatensiónhastaelmomentodeliberarla.

—Nohadejadodedecirmecosasmuyextrañas,yelmodoenquememiraba…Ahren,nuncahabíapasadotantomiedo.

El alboroto que se oía desde las escaleras nos interrumpió. Los dos guardias estabanforcejeandoconJackparaalcanzarelrellano.Cuandomevio,empezóarugir.

—¡Tehagustado!—insistió—.¡Hasdisfrutadotantocomoyo!Ahrenmesujetóporlacinturay,nicortoniperezoso,meempujóhaciaJack,aunquemiinstinto

megritabaqueecharaacorrerendirecciónopuesta.MihermanomeplantódelantedeJack.—Daleunabuenapaliza,Eadlyn—meordenóAhren.Lemiréun tantoconfundida;penséquese tratabadeunabroma.Perosusojosdestilabanuna

rabiagenuina.Estuve a punto de caer en la tentación. No podía permitirme tomar represalias contra las

personas que me insultaban…, o contra las que criticaban mi vestuario… Ni tampoco podíaretrocedereneltiempoyvolveraldesfileparaamonestaratodoslosquesehabíancomportadomal.Pero,eneseinstante,porunavezenlavida,podíavengarmedealguienquemehabíahechodaño.

YlohabríahechodenoserporlasonrisasocarronaymalvadadeJack;estabadeseandoquelohiciera, como si lo hubiera estado soñando durante días. En su cabeza, los conceptos de sexo yviolenciaestabanestrechamenterelacionados,asíquedarleunosignificabadarleelotro.

—Nopuedo—murmuré.Jackfingióunmohín.—¿Estássegura,cielito?Amínomeimp…Nunca había visto a Ahren darle un puñetazo a alguien.Me asombró tanto como ver a Jack

retorcersededolordespuésdeencajarelgolpe.Ahrengruñóysemirólosnudillos.—¡Quédaño!¡Au,quédaño!—Tellevaremosalhospitaldepalacio—comenté.—Alteza,¿quieresquelellevemosalmédico?Jackapenaspodíacaminarylecostabarespirar.—No.Subidleaunavión,estéconscienteono.

Me acurruqué en la cama deAhren y traté de hacerme un sitio. Tenía aAhren a un lado y aKadenenelotro.Ahrenflexionabalosdedos,amoratadosyrecubiertosdegasasytiritas.

—¿Teduele?—preguntóKaden,másalegrequepreocupado.—Unpoco,perovolveríaahacerlo.Sonreíamihermano,agradecidaportenerleamilado.—Sihubieraestadoahí—dijoKaden—,lehabríaretadoaunduelo.Mereíentredientes.Ahrenlealborotóelcabello.—Losiento,colega,perohapasadotandeprisaquenisiquieralohepensado.Kadensacudiólacabeza.—Tantosañosdeclasesdeesgrimaparanada.—Siemprehassidomejorespadachínqueyo—dijoAhren.Ostenentróeneldormitoriosintansiquierallamaralapuerta,conelteléfonopegadoaloído.—¡Haberpracticadomás!—replicóKaden.Ostenaterrizóenlacamasindejardeparlotearporteléfono.—Sí,sí.Deacuerdo,unmomento—dijo;tapóelauricularymedijo—:Eady,¿dedóndeeraese

talJack?Tratédevisualizarsuformulariodeinscripción.—Paloma,creo.Kadenasintió.—EradePaloma.—Genial —murmuró Osten, y prosiguió con la conversación telefónica—. ¿Lo has oído?

Estamosencontacto.Colgólallamadayguardóelteléfonomóvilenelbolsillo.Todosleestábamosobservandoen

silencio.—Encondicionesnormales intentaría impedir loqueestás tramando,peroestaveznisiquiera

quierosaberlo.—Eslomássensato.Miré ami alrededor, a todosmis hermanos. Se preocupaban pormí, y eran tan listos como

traviesos.Muchasvecesmeenfadabaconellospornosermayoresqueyo,porobligarmeaasumirunpapelquejamáshabíaansiado.Esanoche,quizáporprimeravez,medicuentadequelesqueríadeformaincondicional.Kadenmeestabaayudandoadistraerme,AhrenmehabíadefendidoacapayespadayOsten…,bueno,éltambiénestabaponiendosugranitodearena.

Osten había dejado la puerta entreabierta, así que cuando papá ymamá pasaron por delante,encontraronatodossushijosjuntos,apretujadosenlamismacama.

Mamáparecíafelizdeveratodasufamiliaasalvo,peropapásequedópálido,casiperturbado.—¿Estáistodosbien?—Unpocoasustados—admití.—Yunpocomagullados—añadióAhren.Papátragósaliva,apenado.—Eadlyn, lo siento mucho. No entiendo cómo consiguió colarse y pasar todos nuestros

controles.Creíquelassolicitudesserevisabanconlupa,ynoteníalamenoridea…Nofuecapazdeacabarlafrase;estabaapuntodeecharseallorar.—Estoybien,papá.Élasintió,peronodijonada.Mamádiounpasoalfrenteytomólasriendasdelaconversación.—Nosgustaríaestablecerciertaspautasydirectrices.Apartirdeahora,quizáseríabuenaidea

ponerteunguardapersonalqueteacompañeatodastuscitas;oeso,oestablecercomonormaquedebenserenzonaspúblicas.

—Ocontratarafotógrafos.Creoqueesotambiénserviría—propuse,ymereprendídenuevopornohaberlopensadoantes.

—Unaideaexcelente,cariño.Noqueremosquecorrasningúnpeligro.—Ahora que lo dices —intervino papá, que ya se había recuperado—, ¿cómo quieres que

procedamos con Jack? ¿Encubrimos el asunto y hacemos como si nada? ¿Presentamos cargosformales?Personalmente,meencantaríapartirlelaspiernas,peroladecisiónestáentusmanos.

Sonreí.—Nadadecargos,perotampocoquierotaparelescándalo.Informemosatodoelmundodela

clasedepersonaquees.Esoserácastigosuficiente.—Sabiadecisión—comentóAhren.Papásecruzódebrazosysopesómipropuesta.—Si eso es lo que deseas, adelante. Me han asegurado que ya está de camino a casa, que

podemosdarelasuntoporacabado.—Gracias.

Papárodeóamamáporlacinturaysevolvieron,dispuestosamarcharse.Mamámiródereojoatodossusretoñosantesdeirse.

—Por cierto—dijo papá,mirándonos por encimadel hombro—, aunque entiendopor qué ledejaste ahí tirado sin comprobar si había recuperado el conocimiento, no olvides que, si hubieraperdidolavida,lascosassehabríanpuestomuymuyfeas.

Contuvelarisa,perosabíaquemimiradameestabadelatando.—Deacuerdo.Novolveráaocurrir.Nadieserádesterradodepalaciodemalamanera.—¡Ymáscombatesconespadas!—gritóKaden.Ahrenyyonosechamosareír,peronuestrospadresmenearonlacabeza.—Buenasnoches.Noosquedéisdespiertoshastatarde—avisómamá.Y,aunqueesanohabíasidonuestraintención,alfinalacabamoscharlandohastaaltashorasdela

madrugada.MequedédormidaabrazadaaKaden,conelbrazodeAhrenbajomicabezayconOstenagarradoaunodemispies.

Aldía siguienteme levantéaprimerahorade lamañana,bastantemásprontoque losdemás.Contempléamishermanos,amisprotectores.LaEadlynhermanadeseabaquedarse,perolaEadlynprincesadebíaprepararseparaunnuevodíaenpalacio.

Capítulo20

Por lamañana,mientras tomábamos el desayuno, repasé a cada uno de los pretendientes.Queríaaveriguarsi,entreaquelloschicos,podíahaberunsegundoJack.Nodejabadepensarque,sihubieraprestadomásatencióndurante losprimerosdíasdeconcurso,quizámehabríadadocuentadequeaquelmuchachoeraunpocoraro.

Luegoobservéaloscandidatosquehabíaconocidounpocomásafondo,comoHaleyHenri.AgradecílapresenciadeErikylleguéalaconclusióndequenopodíapermitirqueunsolochicomehicieradudardetodoslosdemás.Y,además,nopodíapermitirmetenermiedo.

Asíquerespiréhondo,recuperélacomposturayrecordéquiénera.Nadieapoyaríaaunareinaconmiedo.

La hora del desayuno estaba a punto de tocar a su fin;me levanté para llamar la atención detodoslospresentes.

—Caballeros, tengounasorpresaparavosotros.Por favor,dentrodequinceminutos, reuníosconmigoenelestudioparaunjueguecito.

Algunos se rieron, otros aplaudieron, pero ninguno sabía la sorpresa que les aguardaba.Mesentíunpococulpable.Abandonéelsalónantesqueelrestoparacerciorarmedequeestabaperfectaparalascámaras.

Poco después, los pretendientes empezaron a llenar el plató. El decorado les dejó un pocoaturdidos. Me senté al frente, como si fuera una maestra de colegio; cada uno de ellos tenía untabureteasignadoy,sobreél,unapizarrablanca,unrotuladoryunaetiquetaenormeconsunombre,clavaditaalaquehabíavistoenalgunosconcursostelevisivos.

—¡Bienvenidos,caballeros!—anuncié—.Porfavor,tomadasiento.Lascámarasyaestabangrabando,capturandolassonrisasnerviosasyexpresionesdeconfusión

delospretendientesmientrasbuscabansutabureteyseponíanlaetiqueta.—Hoy os vamos a someter a un examen sorpresa sobre Illéa. Hablaremos de historia, de

relaciones exteriores y de política doméstica. Si la respuesta es correcta, una de las doncellas—expliqué,yseñaléalasseñoritasdeuniforme—,ospondráunapegatinadoradaenelpecho.Perosiesincorrecta,recibiréisunacruzdecolornegro.

Loschicosserieronporlobajo,ansiososyemocionados,yconlamiradapegadaenlascestasdepegatinas.

—Noos preocupéis, será divertido.Pero estoy segura de que esta informaciónme ayudará adecidir mi próxima eliminación. Equivocarse en la mayoría de respuestas no se traducirá en unaexpulsión automática…, pero estaré muy atenta —bromeé, y les señalé con el dedo—. Primerapregunta—anuncié—.¡Ymuyimportante!¿Cuándoesmicumpleaños?

Oívariascarcajadas;muchoscandidatosagacharonlacabezaygarabatearonsurespuestaenlapizarra.Advertíquealgunosestirabanelcuelloparaintentarleerlafechaqueescribíaelcompañero.

—Deacuerdo,levantadlaspizarras—ordené,ymiréboquiabiertatodaslasfechas.

Kile,porsupuesto,sabíaqueerael16deabrily,aunquemuchoslecopiaronlarespuesta, tansolounpuñadodeellossabíaelañodeminacimiento.

—¿Sabéis qué?Voy a hacer una excepción; todo aquel que haya acertado elmes, recibirá unpuntopositivo.

—¡Deacuerdo!—exclamóFoxconalegría.LodgeyCalvinsedieronunapalmaditaenlaespalda.Lasdoncellascruzaronelescenariocon

lasetiquetas; loschicosqueobtuvieronunacruz sepusierona llorar cómicamente,yaceptaron laetiquetasinenfurruñarse.

—Ahoravieneunapreguntaconmultitudderespuestasposibles.Envuestraopinión,¿quiéneselmayoraliadodeIlléa?

Algunos adivinaron la respuesta correcta: Francia, Italia y Nueva Asia. Henri escribió«Swendway»convariossignosdeexclamación.

La pizarra de Julian tenía varias flechas señalando hacia arriba y la palabra «YO» escrita enmayúsculas.

Leseñalé:—¡Espera,espera,espera!¿Quésignificaeso?—pregunté,tratandodecontenerlarisa.Conunasonrisadeorejaaoreja,élseencogiódehombros.—Sencillamente,creoquepodríaserungranamigo.Sacudílacabeza.—Quéridiculez—espeté,peronosonóareproche.Unadoncellaalzólamano.—Entonces,¿semereceunacruzo…?—Oh,¡unacruz,desdeluego!—aseguré,ytodosloschicossepusieronareír,inclusoJulian.ElpaísfuerebautizadocomoAugustIlléaporeltipoqueayudóapapáaerradicarlasfuerzas

rebeldes; todos conocían los acontecimientos de la CuartaGuerraMundial. Llegamos al final delconcursoymealegródescubrirquelamayoríademispretendientesestabaaldíadenuestrahistoria.

—Aver.¿Quiéntienemásetiquetasdoradas?Lasdoncellasmeayudaronacontar lospuntospositivos, locual fuemuyeficaz,pueshabían

sidoellasquienesloshabíanrepartido.—Haletieneseis.AligualqueRaoulyEan.¡Bravo,caballeros!Aplaudíytodosmesiguieron,hastaquesepercatarondeloqueveníadespués.—Deacuerdo,yahora,¿quiénsehaganadomáscruces?De inmediato, todas las doncellas señalaron un rincón oscuro, donde el pobre Henri estaba

cubiertodepegatinasnegras.—¡Oh,no,Henri!—lamentéconunacarcajada;noqueríaquepensaranquemetomabaeljuego

demasiadoenserio.Adecirverdad,teníalaesperanzadepodereliminaraalguientraselconcurso,perosabíaquela

falta de información de Henri estaba justificada; tan solo llevaba un año viviendo en el país y,además,eramásqueprobablequehubieramalinterpretadoalgunasdelaspreguntas.

—¿Quiénmás?BurkeeIvan…Bueno,tampocoesunacatástrofe.Habíanfalladovariasrespuestas,pero,aunasí,sehabíanganadotrespuntosdoradosmásque

Henri.AlmenoseljuegosirvióparaconfirmarmifaltadeinterésporIvan.—Graciasatodosporhaberparticipado.Guardarétodaestainformacióny,quiénsabe,quizáme

sirva para hacer una criba y eliminar a algunos pretendientes durante las próximas semanas.¡Enhorabuenaporsertaninteligentes!—felicité,ylesdediquéunsonoroaplauso.

Los pretendientes también se felicitaron, dándose palmaditas en la espalda, estrechándose lamano,ypocoapocolascámarassefueronapagando.

—Antesdedespedirnos,caballeros,tengounaúltimapreguntaparavosotros;yestárelacionadaconlahistoriamásrecientedeIlléa,asíquemásosvaleacertarla.

Losnerviosestabanaflordepiel,ytodosempezaronamurmurar,preparándoseparaelreto.—Sisabéislarespuesta,nodudéisengritarla.¿Listos?¿Cuándoseconsideraaceptableponerme

lasmanosencimasinpedirpermiso?Miréacadaunode los seleccionadoscondetenimiento.Semiraronperplejosy sin saberqué

decir.Halefueelúnicovalientequeseatrevióacontestar.—Nunca—contestó.—Respuesta correcta. Os aconsejo que lo tengáis siempre presente. Jack Ranger ha sido

expulsadodepalacio; sehamarchadoconunpuñetazoen lanarizdeAhren,humillado.Sialgunointentatocarmesinmiconsentimiento,serácastigado.¿Haquedadoclaro?

Elestudioquedóensilencio.—Melotomarécomounsí.Memarché,confiadaenquemispalabrashubierancaladohondo.Eljuegohabíaacabado.

Después del almuerzo,me extrañó que papá no estuviera en el despacho.Llegar tarde no eratípicodeél.AsíquecuandolaseñoritaBrycellamóalapuerta,meencontrósola.

—Alteza—saludó—,¿supadretodavíanohallegado?—No.Noséquéasuntoletendráentretenido.—Hmm —murmuró, y echó un vistazo a la pila de papeles que sujetaba entre los brazos,

pensativa—.Necesitohablarconél.Aveces,laseñoritaBryceparecíaunajovencita.Eramayorqueyo,porsupuesto,perotampoco

era de la edad de papá.Era unamujer impredecible.Nome era antipática, nimuchomenos, perosiempremehabíallamadolaatenciónquefueralaúnicamujerconlaquepapáaceptabatrabajar.

—¿Puedoayudarteenalgo?—ofrecí.Bajólamiradaylomeditó.—Noestoyseguradequesupadrequieraqueestainformaciónsedivulguedemasiado,asíque

creoqueno.Losiento.Esbocéunasonrisaeintuíqueestabadiciendolaverdad.—Ningún problema. Señorita Bryce, ¿puedo hacerte una pregunta? Eres una mujer lista y

cariñosa.¿Porquénotehascasadonunca?Ellanopudoocultarunasonrisa.—Estoycasada.¡Conestetrabajo!Significamuchoparamíy,laverdad,prefierocumplirconél

queencontrarunmarido.Puselosojosenblanco.—Amén.—Sé que me entiende. Los únicos hombres que veo a diario son los demás consejeros, y,

sinceramente, nome apeteceríamantener una relación amorosa conningunode ellos.Así quemecentroenmitrabajo,yyaestá.

Asentí.—Ylorespeto.Lamayoríadelagenteasumequeunamujernopuedeserfelizsinunmarido,

sinunoshijos,pero,enmiopinión,parecessatisfechacontuvida.Encogióloshombros.—Aveceslopienso.Quizáalgúndíaadopteuncrío.Creoquelamaternidadestodounhonor.Y

notodoelmundolosabehacer.Aqueltonodeamarguramehizopensarsiseestabarefiriendoasupropiamadre,peropreferí

nohurgarenlaherida.—Losé.Ymesientoafortunadaportenerunamadretanmaravillosa.Ellasuspiró.—Sumadreesunejemplopara todos.Enciertomodo,cuandoeraniña, fuecomounamadre

paramí.Aprendímuchísimodeella.Entrecerrélosojos.—Vaya,nosabíaquellevabastantosañosviviendoenpalacio—musité.Tratéderecordarunaépocaenquenolahubieravistomerodeandoporlospasillosdepalacio.

Aunque lociertoeraque,hastaquenocumplí los treceyempecéacolaborarconpapáenciertosasuntos,nuncamefijéensusconsejeros.Asíque,alomejor,nohabíareparadoensupresencia.

—Sí, alteza. Llevo aquí casi tanto tiempo como usted —contestó entre risas—. El adjetivo«generosos»sequedacortoparadescribirasuspadres.

Dieciochoañoseramucho tiempoparanoperderunpuestode trabajoenpalacio, sobre todocomo consejero. Papá solía relevar a lamayoría del personal de palacio cada cinco u ocho años,basándosesiempreenrecomendacionesyenelánimodelpaís.Entonces,¿quéteníalaseñoritaBryceparaconservarsutrabajodurantetantotiempo?

Estudié a aquellamujer; se retiróunmechóndepelodetrás de la oreja ydibujóuna sonrisa.¿Papásenegabaasubstituirlaporqueeraatractiva?No.Mesentímalporhaberpensadoquepodríasertansuperficialyegoísta.

—Bueno,sientonopoderayudarte.Lediréapapáquehaspasadoporaquí.—Gracias,alteza.Noesurgente,asíquenohayprisa.Quetengaunbuendía.—Tútambién.Semarchó no sin antes despedirse con una elegante reverencia.Mequedémirando la puerta,

meditabunda;sentíacuriosidadporesamujer.Alparecer,meconocíadesdequeeraunaniña,peronuncamehabíapercatadodeello.Mecentrédenuevoenmispapeles.EntrelaSelecciónyeltrabajo,nopodíaentretenermecontonterías,niconlaseñoritaBryce.

Capítulo21

Esanoche,lacenafueagradable.LospretendienteshabíantomadonotayhabíanaprendidodelerrordeJack.Cuandoentré, todosirguieronlaespalday,alpasarpordelantedeellos,nohuboningunoque no asintiera con la cabeza en señal de respeto. Tenía la sensación de que, por fin, habíarecuperadoelcontroldelasituación.

Papá también parecía un pocomás tranquilo, aunque sabía que, en el fondo, seguía inquieto.Ahrenseinclinósobrelamesay,conaireconspiratorio,meguiñóelojo.LoquehabíapasadoconJackhabíasidoterrible,pero,almenos,habíaservidodealgo.

Papámehabíasugeridoqueprobaraaentablarconversaciónconlosseleccionadosdurante lacena,peromeparecíapococortéspormiparte.Además,nomeveíacapazdeponerlesentalaprieto,almenosnodeformanatural.Sabíaque,apesardelosucedido,todalanaciónesperabaquesiguieraconlaSelección.Barajémisopciones…

Deloschicosquequedaban,Eaneraelquemásmeintimidaba.Noporquesospecharaquefueraviolento, sino por esa aura de orgullo y calma que le rodeaba; ni siquiera un terremoto podíadesestabilizarle.

Quizá salir y coquetear con élme ayudaría a dominar elmiedo.Era imposible que fuera taninsensiblecomoparecía.Deberíaorganizarunacitaalairelibreyasegurarmedequehubieraalgúnfotógrafoporahícerca.

Comosimehubieraleídolamente,eneseprecisoinstante,Eanmemiró.Tratédedisimularyfingíestarbromeandoconmihermano.

MefijéenKaden,queestabaleyendounperiódicopordebajodelamesa.—¿Dequévaelartículo?—pregunté.Mi hermano contestó sin apartar lamirada del artículo; al parecer, necesitaba leerlo antes de

acabarlacena.—SobreunactobenéficoqueseestácelebrandoenMidston.Estánrecaudandodineroparaque

unachicapuedamatricularseenunaescueladearte.Tienemuchotalento,peronopuedepermitirselosestudios.Diceque…,espera.Ah,aquíestá:«ProvengodeunafamiliadeTreses.Aunquelascastasyanoexisten,elloscreenqueestudiararteesalgoindigno.SiemprelesrecuerdoquelareinanaciócomounaCinco,yqueesbrillante.Senieganapagarme lamatrícula,yporesopidoayuda,paraperseguirmissueños».Fíjateensuscuadros.Noestánnadamal.

Habíacrecidorodeadadeartey,porlotanto,loapreciabamuchísimo.Aunquesuobranoerademigustopersonal,eraevidentequeteníaungrantalento.

—Sonbuenos.Quéestupidez.Elobjetivodesuprimirlascastaseraquelagentepudieraelegirlibremente la profesión a la que se quería dedicar, pero son muchos los que todavía se sientencoaccionados.Escomosinoquisieranquefuncione.

—Establecerunsistemaquepermitaalgonosignificaquelagenteobedezcasinmás.—Obviamente—contestécontonoglacial,ytoméunsorbodeagua.

—Laclaveesconseguirqueloentiendan.¿Teacuerdasdecuandomamánosmostrabaaquellosviejos librosdehistoriaynosexplicabacómoEstadosUnidoshabía redactadoesepapel…—hizounapausaeintentórecordarelnombre—…laDeclaracióndeIndependencia?Graciasaél,elpueblose ganó la libertad de perseguir la felicidad. Sin embargo, las personas que escribieron esedocumentonopodíandarlafelicidad.

Sonreí.—Eresdemasiadolisto.—Melotomaríacomouncumplido,perolasemanapasadatepillaronbesandoaKile.—Oh,ja,ja,ja—meburlé,yresistílatentacióndearrancarlelalengua.—¿VasacasarteconKile?Casimeatraganto.—¡No!Kadensedesternillóderisaytodosloscomensalessegiraronhacianosotros.—Lo retiro —farfullé mientras me mojaba los labios con agua—. ¡Eres un idiota de

campeonato!Melevantéylediuncapirotazoenlaoreja.—¡Au!—Graciasporapoyarme,Kaden.Eresungranhermano.Élsefrotólaoreja,sindejardesonreír.—Esointento.«CasarmeconKile»,pensé.Estabaapuntodeexplotarareír.Siseguíaactuandocondiscreción,

las posibilidades de que pudiera besarme con él de nuevo eran muy, pero que muy altas… Noobstante,nopodíaimaginarmecasadaconél.

Dehecho,mecostabamuchovermecasadaconalgunodeesoschicos.Enrealidad,nomeimaginabaconunaalianzaeneldedoanular…Aminoré el paso y escudriñé sus rostros. ¿Cómo me sentiría durmiendo junto a Hale? ¿O

dejandoqueBadenmeentregaraunanillodepedida?Traté de visualizar esos momentos, pero no pude. Me acordé de algo que Ahren había

mencionado. Algunos de los seleccionados habían preguntado si cabía la posibilidad de que megustaranlaschicas.Quétontería.Sabíaqueesonoera loquemeimpedíaconectarconunchico…Ahora, por fin, había comprendido cuál era ese obstáculo. No era simplemente el deseo de serindependiente;habíaconstruidounmuroamialrededor,ynosabíamuybienporqué.

Muroono,habíahechounapromesa.CuandolleguéaEan,medetuve.—¿SeñorCabel?Élselevantóehizounareverencia.—Sí,alteza.—¿Montasacaballo?—Sí.—¿Tegustaríadarunpaseoacaballomañana?Aquellapropuestaleiluminólamirada.—Claro.—Excelente.Teveomañanaentonces.

Optéporponermeunvestidoymontaralmáspuroestiloamazona.Noeramiposturafavoritaparamontaracaballo,peroasíledaríauntoquedefeminidadalacita.

Cuandosalídelosestablos,Eanyaestabaesperándomeensillandosucaballo.—¡Ean!—llaméalacercarme.Élalzólacabezaymesaludóconlamano.Erauntipoatractivo,eltipodepersonaqueelpaís

esperabaveramilado.Ningunodesusmovimientoseracasualnidistraído.Decidíqueharíacomoél:aparentarseguridadynodejarquelaansiedadpudierainfluenciarme.

—¿Estáspreparada?—preguntó.Nostuteábamos.—Casi.Solonecesitocogermisilla—comenté,yentréenunadelascasetas.—¿Piensasmontarasívestida?Mevolvídegolpe.—Encomparaciónconlamayoríadeloshombresconpantalones,puedohacermuchomásen

diezminutosquetodosellosdurantetodoundía.Élsoltóunacarcajada.—Nolodudo.Butterscotch estabaal fondodel establo, enunacasetaunpocomásampliaque lasdemás.El

caballodelaprincesamerecíaunpocodeespacioybuenasvistas.Preparéamipreciosayegua,ymereunídenuevoconEan.—Sinoteimporta,primerotomaremosalgunasfotografíaseneljardín.—Ah.No,estábien.Sujetamos las riendas de los caballos y los paseamos alrededor del jardín.Vi a un fotógrafo

agazapadoentrelosarbustos,tomandoinstantáneasdelcieloydelosárboles,matandoeltiempo.Alvernos,vinodirectoanosotros.

—Alteza—saludó,ymeestrechólamano—,soyPeter.Creíqueseríabuenaideateneralgunasfotografíasdeustedesdosjuntos.

—Gracias—comentésindejardeacariciaraButterscotch—.¿Dóndenosponemos?Peterechóunvistazoaljardín.—Puedendejarloscaballosjuntoaunárbolyposardelantedelafuente.Quedaránestupendos.SoltéaButterscotchasabiendasdequenoecharíaacorrer.—Vamos—dijeconvozmelosa,ytomélamanodeEan.Élatólasriendasdesucaballoaunaramaymesiguió.Peternoperdióniunsolosegundo.Ean

me sonrió y yo aparté la mirada con aire tímido. Todo aquel numerito quedó documentado enimágenes.Noscolocamosdelantedelafuente,nossentamosalospiesdeunsaucelloróneinclusotomóunpardefotografíasdelantedeloscaballos.

CuandoPeternosaseguróqueteníasuficientematerialparaelreportaje,apuntoestuvedeagitarlosbrazosparacelebrarlo.

El fotógrafo recogió sus cosas bastante rápido, no sin antes revisar la cámara. Miré a mialrededory,talcomosemehabíaprometido,comprobéquenoestábamossolos.Vislumbrévariosguardias de seguridad patrullando por losmuros de palacio, y a un buen número de trabajadorespululandoporlosjardines,arreglandolossenderosylasflores.

—¡Aquí,Butterscotch!—exclamé.Meaproximéaellay,deinmediato,moviólacola.Eaneratodounexpertoenelartedelahípica;mealegrédequefueratanhábilcomomehabía

hechocreer.—Perdóname, pero esa sesión de fotos ha sido puro teatro—opinóEanmientras trotábamos

haciaellinderodeljardín.—Lo sé.Pero si lespermito capturarmomentos sobreactuados, puedodisfrutardemomentos

másprivadosysincerosconmispretendientes.—Interesante.Entonces,¿esaescenitaconKileerasimuladaoprivada?

Sonreíconunapizcadesoberbia.Vaya,erarápido.—Laúltimavezquehablamos,mediolasensacióndequequeríasdecirmealgo—lerecordé.—Yasíes.Quieroserhonestocontigo,peroparaellonecesitoquetútambiénloseasconmigo.

¿Loserás?Lemiréalosojosytitubeé,puesnoestabaseguradepoderofrecerleloquemeestabapidiendo.

Almenosesedía.—Esodepende.—¿Dequé?—Demuchascosas.Nopretendoabrirmicorazónaalguienqueconozcodesdehaceunparde

semanas.Trotamosensilencioduranteunosminutosmás.—¿Platofavorito?—preguntóconexpresiónsatisfecha.—¿Cuentanlasmimosas?Élserioentredientes.—Claro.¿Quémás…?¿Ellugarmáshermosoenquehayasestado?—Italia.Por lacomida,pero tambiénpor lacompañía.Sivienendevisita,nodejesescapar la

oportunidaddeconoceratodoslosmiembrosdelafamiliareal.Sonmuydivertidos.—Meencantaría.Muybien,¿colorpreferido?—Rojo.—Uncolorpotente.Bien.Eanmediounatreguaydejódeinterrogarme.Continuamosnuestropaseoalrededordepalacio.

Fueunmomentodelicioso.Atravesamoslaentradaprincipalylosjardinerosdejarondetrabajarparasaludarnos con una efusiva reverencia. Ean se aseguró de que no podían oírnos para acercar sucaballoalmío.

—Quizámetolapata,perovoyaintentaradivinaralgunascosassobreti.—Adelante—desafié.Élvaciló.—Espera.Paremosaquí.Enlosjardinesquebordeabanelpalaciotansolohabíaunbancodepiedra,esebancodepiedra.BajédeButterscotchdeunbrincoymeacomodéenaqueldiminutoasientojuntoaEan.—Alteza.—Eadlyn.—Eadlyn—repitió.Notéqueletemblabalamandíbula,mostrandoasíunapequeñagrietaensu

armaduradehierro—.Avecesmedalaimpresióndeque,enrealidad,nodeseabasquesecelebraralaSelección.

Norespondí.—Si de veras ansiabas estemomento, quizá estés algo decepcionada, y ahora te veas en una

situación poco agradable. Lamayoría de lasmujeresmataría por tener docenas de hombres a suenteradisposición,perotúhasoptadoporponermuchadistancia.

Sonreí.—Yatelohedicho.Nosueloabrirmeconquienacabodeconocer.Élnegóconlacabeza.—LlevoviéndoteenelReportmuchísimosaños.Parecesestarporencimadealgoasí.Respiréhondo,sinsaberquédecir.—Quierohacerteunaoferta.Quizánolanecesites,pero,detodosmodos,quieropresentartemi

opción.—¿Yquépodríaofrecerunchicocomotúaunafuturareina?

Recuperóeseademándeseguridaddenuevo.—Unasalida.Tirardelhiloeraarriesgado,peromepicabalacuriosidad.—¿Cómo?—Nuncatepresionaré.Nuncaseréunlastreparati.Nisiquieratepediréquemequieras.Sime

escoges,podrásdisfrutardeunmatrimonio librede las restriccionesconvencionales.Conviértemeenturey,ypodrásreinarlibremente.

Mesacudíelpolvodelvestido.—Nuncaserásrey.Élladeólacabezaenungestocómico.—¿Nosoytutipo?Apartélamirada.—Esonotienenadaquever.Seacualseaelhombrequesecaseconmigo,jamásserárey.Seráel

príncipeconsorte,puestoquenadiepuedeostentaruntítulomayorqueelmío.—Tambiénloaceptaría.Apoyélaespaldaenelbanco.—Porpuracuriosidad,¿quétehallevadoahacermetalpropuesta?Eresunchicocarismáticoy

bastanteguapo.Podríasdisfrutardeunmatrimoniollenodefelicidad,loquemellevaapreguntarmeporquétecomprometeríasconalguienquesabes,acienciacierta,quejamástequerrá.

Asintióconlacabeza.—Unplanteamientomuysensato.Enmiopinión,elamorestásobrevalorado.Nopudecontenerunasonrisa.—Vengodeunafamiliamuynumerosa:seishijos.Heaprendidoavivircon lo justo,perono

quierovivirasíparasiempre.Laoportunidaddellevarunavidacómodajuntoaunamujeragradableesmuchomásdeloquepuedoaspiraraconseguirahífuera.

—¿Agradable?—preguntéarqueandounaceja—.¿Yyaestá?Élserioporlobajo.—Megustas.Nuncaescondes tuformadeser.Desdeluego, la ideadecasarmeconunamujer

poderosa,hermosaylistanomeparecedisparatada.Yo,acambio,teofrezcounmododeterminarlaSelección en caso de que no encuentres el chico perfecto para ti. Con el corazón en lamano, lamayoríadeestostíossonunhazmerreír.Túpuedesdarmealgoquejamáshetenido.

Sopesélaproposición.Hastaelmomento,laSelecciónnohabíacumplidomisexpectativas.Lagenteme había abucheado yme había arrojado comida podrida, se había quejado por la primeraeliminaciónysehabíaatrevidoajuzgarmibesoconKile.Y,aunquetodoesonohubieraocurrido,laverdaderaquelaideadecasarmenomeatraíaenabsoluto.Avecesmepreguntabasielegiríaaunode los candidatos sencillamente para hacer feliz a papá. Cada vez que le miraba a los ojos mepercatabadeloagotadoqueestaba.

Queríaapapá.Perotambiénmequeríaamímisma.Yseguramentetendríaqueconvivirconmigomástiempoqueconél.—Notienesquedarmeunarespuestaahora—comentóEan,obligándomeavolveralarealidad

—.Solodigoque,simenecesitas,aquíestoy.Asentí.—No puedo garantizarte que considere tu oferta —espeté, y me levanté—. Por ahora,

continuemosconelpaseo.HacíatiempoquenodisfrutabadelacompañíadeButterscotch.Seguimostrotandoduranteunbuenratomás,aunqueapenascruzamoscuatropalabras.Encierto

modo, me sentí aliviada por no tener que entablar conversación. Algo me decía que Ean habría

agradecidomi silencio.Mepregunté si una relación así podría durar, o si él, al final, se acabaríacansandodeesetipodevida.

Durante ese tiempo me dediqué a estudiarle. Era guapo, un tanto presuntuoso y sincero. Nocontemplabaqueyopudieracensurarsuseguridadensímismo,loquemehacíaintuirqueélnuncamereprocharíanada.Asípues,podríaestarcasadasin«tenerlasensación»deestarlo…

Afindecuentas,Eanpodíaseruncandidatointeresante.

Capítulo22

Poco después di la cita por terminada. Él no protestó, quizá para demostrarme que podía ser elcompañero dócil y sumiso que yo necesitaba. Era, sin lugar a dudas, una propuesta interesante,aunquetodavíaquedabamuchoprocesopordelantey,portanto,erademasiadoprontoparasabersilaaceptaríaano.

El tiempo pasó volando y, antes de que me diera cuenta, ya era la hora de cenar. Dejé aButterscotchensucasetaycepillélasbotasdemontar.Porsuerte,nolashabíaensuciadodemasiado.

—Buenasnoches—suspiréamicaballo,yleregaléunterróndeazúcarantesdevolveracasa.—¡Eadlyn!—llamóalguienencuantocrucélapuertaprincipaldepalacio.EraKile. Estaba charlando conHenri, Erik, Fox yBurke. Les pidió que le esperaran con un

gestoycruzóelpasillocorriendohastaalcanzarme.—Hola—saludóconsuyatípicasonrisatorcida.Parecíaalgonervioso.—¿Quétalestás?—Bien.Heestadohablandoconalgunosdeloschicos,yqueremoshacerteunaproposición.Suspiré.—¿Otra?—¿Eh?—Nada—dije,ysacudílacabezaparaolvidareseúltimocapítuloeneljardín—.¿Meestabais

esperandoparacomentármelo?—Bueno,sí,peroantesqueríapreguntartealgo.—Claro.Kilehundiólasmanosenlosbolsillos.—¿Todovabienentrenosotros?Estrechélosojos.—Kile,supongoqueeresconscientedequenoeresminovio,¿verdad?Serioenvozbaja.—Sí,claroquesí.Pero,nosé…,meencantóenseñartemisdiseños,reírcontigoy,despuésde

enterarmedeloocurridoconJack,quisepasaraverte,asegurarmedequeestabasbien,perotemíquenoquisierashablardeelloconmigo.Enfin,mepreocupabaquetehubierasmolestadopornohabertedichonada.¿Tedascuentadelocomplicadaqueeres?

—Sueloolvidarlo,perotengolagransuertedequetúmelorecuerdascasiadiario—bromeé.Kileestabainquieto.—Aflojaréunpoco.Pero,hablandoenserio,¿todobien?Semordió el labio inferior y tuve que pellizcarme para evitar soñar con esa boca.Me había

prometidoquemeapoyaríaentodomomento,asíquealbergabalaesperanzadepodervolverabesaresoslabiosotravez.

—Sí,Kile.Todobien.Notepreocupestanto.

—Deacuerdo.Acompáñame.Presientoquetevaagustarestaidea.Nos dimos media vuelta y nos dirigimos hacia el grupito de pretendientes que estaba

esperándonos.Henrimebesólamanodeinmediato.—Buenosdíashoy—saludó,sacándomeunasonrisa.—Hola,Henri.Burke,Fox.Buenosdías,Erik.—Alteza—empezóBurke—.Quizánuestrasugerenciaestéunpocofueradetono,perocreemos

quelaSelecciónesunprocesomuyexigenteyarduo.Soltéunarisa.—Noteimaginashastaquépunto.Foxesbozóunasonrisa.—Debedeserunalocura:tenerqueocuparsedeltrabajoademásdeencontrartiempoparacitas

individualesconlospretendientesyparaorganizarfiestas.Pareceagotador.—Asíque senoshaocurridouna idea—anuncióKile—.¿Qué tal siplaneáramosalgo todos

juntosparaestasemana?Eraunaideabrillante.—¡Sí!—exclamé—.Seríafantástico.¿Enquéhabíaispensado?—Podríamos cocinar algo juntos—respondió Burke, que estaba loco de contento. No podía

negarme,aunquenoeraloquemásmeapetecíahacerconellos.—¿Cocinar?—repetíconunafalsasonrisapegadaenlacara.—Vamos—animóKile—.Serádivertido.Resoplé.—Deacuerdo.Cocinar.¿Quéosparecemañanaporlatarde?—¡Genial!—gritóFoxenseguida,comosilepreocuparaquepudieracambiardeopinión.—Bien.Jueves,alasseisenpuntodelatarde.Podemosquedarenelvestíbuloyluegoiralas

cocinas todos juntos.—Aquelloestabadestinadoaserunapesadilla—.Simedisculpáis, tengoquearreglarmeparalacena.

Subíamisaposentosatodaprisa;dudabadequeesacitapudierasalirbien.—Neena—llaméalentrarenmihabitación.—¿Sí,señorita?—¿Podríasllenarlabañera?Necesitounbañoantesdecenar.—Desdeluego.Medescalcé,dejandolasbotastiradasporelsuelo,ymequitéelvestido.Apartededaryrecibir

órdenes,apenashabíamoshabladoúltimamente.Y,aunquemecostabaadmitirlo,meestabaafectandomuchísimo. Mi dormitorio era mi refugio, el lugar donde podía descansar, dibujar bocetos yesconderme delmundo.Neena formaba parte de ese pequeñomundo, y el hecho de que estuvieraenfadadaconmigomehacíasentirmal.

EntréenelcuartodebañoymealegréalverqueNeenahabíaañadidobolsitasdelavandaenlabañerasinhabérselopedido.

—Neena,mehasadivinadoelpensamiento.—Gracias—murmurócontimidez.Memovíaconprudencia,puesloúltimoquequeríaeravolveraenojarla.—¿HastenidonoticiasdeMarkenestosúltimosdías?Ellanopudoocultarunasonrisa.—Sí,justoayer.—¿Qué estudiaba?—pregunté, y me sumergí en aquella bañera de agua templada. Me sentí

mejorcasideinmediato.—Química.Bioquímica,enconcreto—respondió,ybajó lamirada—.Admitoquecuandome

habladeltemautilizamuchaspalabrasquenoentiendo,peropillolaideageneral.—Nopretendía insinuarqueeres estúpida,Neena.Solo sentía curiosidad.Nopenséquepodía

darlugaraequívoco.Bioquímica.Aloírlapalabrasemeencendióunabombillita.Neenasuspiróyarrojómássobrecitosdelavandaalabañera.—Puesnohasonadoasí.—Ahora me codeo con chicos de distintos estratos sociales. A veces no soporto estar en la

mismasalaqueellos.Poresomeintrigabasabercómooslasarreglabaisparaencontrarpuntosencomún,apesardetenertrabajostandiferentes.

Neenasacudiólacabeza.—Con esfuerzo. Pero no es algo que se pueda explicar tan fácil. Hay personas que están

destinadasaestarjuntas.Metumbéenlabañera.Sinohabíaunaexplicación,¿porquéinquietarme?Recordéunavezmás

la oferta de Ean y pensé en la preocupación que había mostrado Kile. También repasé todas laspreguntasdeHale.Mecostabacreercómosehabían torcido lascosas.Yani siquieraentendíamispropiossentimientos.Sabíaqueansiabamiindependencia,ylasimpleideadequeunhombrepudieraintentarhacermitrabajomeparecíainaceptable.Peroluegorecordélascanasdepapá,cadavezmásnumerosas,ymepreguntéhastadóndeseríacapazdellegarparafacilitarlelavida.

Era extraño.Básicamente, todos los candidatospodían ser unaopción factible a la horade laverdad. Y cada uno de ellos podía poner mi mundo patas arriba, lo cual no me gustaba nada enabsoluto. Quería ser la dueña de mi propia vida. Quizá por eso había construido ese muroinfranqueableamialrededor,porquemeaterrorizabaquealguienpudieraatravesarloyarrebatarmeelcontrol.

Sinembargo,almismotiempo,esecontrolpodíaserunamerailusión.Sirechazabaatodoslosseleccionados,¿algunavezconoceríaaunchicoquemehicieraolvidarmedelcontrol?¿Aquiénseloentregaríaporpropiavoluntad?

Meparecíaimposibley,sinduda,noeraunacuestiónquemehubieseplanteadovariassemanasatrás.

Nopodíapermitirmeellujodebajarlaguardia,ymejurénohacerlo.Sinembargo,dudabaquepudieraignorarmuchomástiempocómomehacíansentiresoschicos.

Capítulo23

Estabahechaunmanojodenervios.Habíallegadopuntualalacitaenelvestíbulodelpalacio.Noestaba segura de lo queme había puesto, ¿qué solía llevar la gente para cocinar?No sabía cómoaparentarsertodaunaexpertaenlacocina,nicómodividirlaatenciónentreloscuatropretendientes.

Y,aunqueestabaseguradequetenerunfotógraforevoloteandoanuestroalrededorseríabuenotantoporlapublicidadcomoporlaseguridadpersonal,laideadequealguiendocumentaraesacitanolograbatranquilizarme.

Meatuséunpocoelpeloymeestirélacamisa.Habíaoptadoporunadecolorlisa,porsimemanchaba. El reloj dejaba claro que los chicos llegaban con cuatro minutos de retraso. Estabaempezandoaimpacientarme.

Justocuandoestabaapuntodeenviaraunmayordomoabuscarlos,escuchéelecodesusvocesporelpasillo.Kilefueelprimeroendoblarlaesquina.Burkeibaasulado;enseguidacomprendísuestrategia.Burkepretendíahacerbuenasmigasconelsupuestolíderdelequipo.FoxapareciójuntoaHenri,ambosmuysonrientes.Y,aunospocosmetros, lesseguíaErik,con lasmanosentrelazadasdetrásdelaespalda.Erikeraimprescindible,perointuíaquesesentíaunpocofueradelugar,pueseraelúnicodelgrupoquenoformabapartedelaSelección.

Kilesefrotólasmanos.—¿Preparadaparacomer?—Paracomer,sí.¿Paracocinar?Yaveremos—respondíeintentéocultarmipreocupacióntras

unasonrisa,perocreoqueKilelosospechaba.—Entonces,¿esciertoqueosconocéisdesdequeeraisniños?—preguntóBurke.Fuetanbruscoeinesperadoquenosupequéresponder.—Confíaenmí.Lahasconocidoensumejormomento—contestóKileconsumanaturalidad,y

lediounsuavecodazoenlascostillas.—Es verdad —confirmé—. Tal y como ha dicho Kile en el Report: hasta ahora, nunca le

considerécomounposiblenovio.Esdelafamilia.Todosseecharonareíryfueentoncescuandoreparéenqueeracompletamentecierto.Odiaba

queJosiefueradiciendoporahíqueeracomomihermana,perolociertoeraqueconocíamásaloshermanosWoodworkqueamispropiosprimos.

—Lacocinaestáporaquí—dije,yseñaléelcomedor—.Yaheinformadoalpersonaldequelesocuparemoslacocina,asíque,¡manosalaobra!

Kilenosetragóaquelentusiasmo,peronohizoningúncomentarioalrespecto.Nosdirigimoshaciaelcomedoryrodeamosunapareddivisoria.Juntoa laescalerahabíaun

gigantesco montaplatos que el personal utilizaba para subir bandejas de comida a los pisossuperioresyqueconducíahastalacocinaprincipal.Burkenotardóenalcanzarmeparaofrecermesubrazoyasíayudarmeadescenderlaescalinata.

—¿Quéleapetececocinarestanoche?—preguntó.

Me quedé atónita. Ojalá no se hubiera dado cuenta. Esperaba que alguien se encargara deproponerlasideas.

—Ah,cualquiercosamevabien—dije.—Hagamosvariosplatos—sugirióKile—.Unaperitivo,unplatoprincipalyunpostre.—Esosuenabien—apuntóFox.Erik,quehastaentoncesnohabíamusitadopalabra,asomólacabeza.—Henriyyonosencargamosdelpostre,siosparecebien.—Perfecto—respondióKile.Ajuzgarporelaromaquesalíadelacocina,supusequeestabanpreparandolacenaoficialpara

elrestodelpalacio.Nologrédistinguircadaingredienteentrelosoloresqueflotabanenelaire,perosínotéunsuaveoloraajo.Semeocurrióotromotivomásparaaborreceresacita:tendríaquecenarmástardedelohabitual.

Trasunaspuertasdoblesseextendíaunasegundacocinadetechobajo.Porahípululabanunasdiezpersonas,todasconelpelorecogido,obienocultobajoungorro.Pelabanverduras,removíanenormescazuelasyrepasabanlosaliñosylassalsas.

Peseaqueloscocinerostodavíanohabíanacabadodeprepararelmenúdelacena,tuvieroneldetalledecedernoslamitaddelespacio.

Untipoconunaltísimogorrodechefseacercóanosotros.—Alteza.¿Tendréissuficienteespacio?—Desdeluego,muchasgracias.Yentonceslerecordé.Eraelmismococineroque,semanasatrás,mehabíapresentadosusideas

paralaprimeracenaconjunta.Aqueldíaestabatanenfadadaqueamamánolequedómásremedioqueencargarseelladelaelección.Dehecho,nisiquieraledilesgracias.

Alvertodoeltrabajoquecomportabaunasolacena,mesentíavergonzada.—¿Missäpidäthiivaa?—preguntóHenriconsumaeducación.MiréaErik.—Perdóneme,señor,pero¿dóndeguardáislalevadura?FoxyBurkenopudieron contener la risa.Recordé algoqueErikmehabía confesadoyque,

además,estabaescritotoscamenteensusolicitud:eracocineroprofesional.ElchefhizoseñasconlasmanosyHenriysuintérpretelesiguieron.Eraevidentequenuestro

chef estaba emocionadísimo por compartir su territorio con alguien con amplia experiencia. Losdemáschicos…nolehicierontantagracia.

—Deacuerdo,pues…veamosquéhayenlanevera—decidióFox,que,conademánvacilante,seencaminóhaciaunadelasgigantescasneveras.

Eché un vistazo a los recipientes, perfectamente ordenados; distintas carnes con suscorrespondientesetiquetas,cuatroclasesdistintasdeleche,unsinfíndesalsasyvariosaperitivosquehabíanpreparadoconantelación.Mesentíinútil.

Oíunchasquidoymevolví.Lafotógrafaacababadellegar.—¡Actuadcomosinoestuvieraaquí!—murmuró.Kilecogiólamantequilla.—Siempresenecesitamantequilla—aseguró.Asentí.—Esbuenosaberlo.Burkesefijóenunacosararaquehabíasobrelaencimera.Segiróhaciaelchef:—¿Quées?—Pastafilo.Puedesprepararunadecenadeplatosconella.Derriteunpocodeesamantequilla,

yahoratetraigoalgunasrecetas.

Kilememiróporelrabillodelojo.—¿Ves?—¿Cómoorganizamoslosequiposdetrabajo?—preguntóBurkeconlaesperanzadequeyole

suplicaratrabajarconél.—¿Piedra,papel,tijera?—propusoFox.—Meparecejusto—dijoKile.Fox y Kile fueron los primeros en enfrentarse y, aunque nadie lo dijo en voz alta, todos

supusimosquelosperdedoresformaríanunequipopropio.Kile venció tanto a Fox como a Burke. Fox se lo tomó con filosofía, pero Burke tenía mal

perderynosemolestóniendisimularlo.Losdosescogieronunaperitivo:espárragosenrolladosenuna loncha deprosciutto y todo envuelto en pasta filo.Kile y yo observábamos detenidamente unpollo,tratandodeaveriguarquéhacerconél.

—Ybien,¿cuáleselprimerpaso?—pregunté.—Cociné varios platos con pollo cuando estuve en Fennley, pero necesito una receta como

mínimo.Esoslibrosnosdaránalgunaidea.Nosacercamosalaestantería,queestaballenaarebosardelibrosdecocina.Lamayoríatenía

marcasendiversaspáginas,ytambiénhabíavariaspilasdetarjetitasconmejorasparacadaplato.Mientras Kile hojeaba un libro, empecé a juguetear con los frascos de especias. La cocina

guardabaciertoparecidoconunlaboratoriocientífico,peroconcomida.Abríalgunosfrascosparadisfrutardesuaromaytextura.

—Hueleesto—murmuré.—¿Quées?—Azafrán.Hueledelicioso,¿nocrees?Kileesbozóunasonrisayfuedirectoalíndicedellibroquesostenía.—¡Ajá!—exclamó,ybuscóunapáginaenparticular—.Polloalazafrán.¿Teapeteceintentarlo?—Claro—dije,orgullosademigrancontribución.—Deacuerdo.Polloalazafrán…Loprimeroesprecalentarelhorno.Mequedéahíplantada,observandoimpávidatodoslosbotonesylasruedecillas.Loshornosque

solíatenerlagentedeapienoeranasí,desdeluego;medabalasensacióndeque,sipulsabaelbotónequivocado,aquelmonstruoindustriallanzaríaunsatélite.

Pensamosquesiesperábamoslosuficiente,elcachivacheacabaríapordarnoslasinstruccionesnecesarias.

—¿Necesitamosmásmantequilla?—pregunté.—Cállate,Eadlyn.Elchefpasópornuestroladoybalbuceó:—Ruedecilladelaizquierda,cientocincuentagrados.Kileobedecióyencendióelhorno,aparentandosaberloqueestabahaciendo.MiréaFoxyaBurkedereojo.Burkehabíaadoptadoelpapeldelíderygritabaórdenestodoel

tiempo.Alparecer,aFoxnoleimportaba,yaquesereíayletomabaelpelo,perosinofenderle.Losdossevolvieronvariasvecesparacomprobarquéhacíamos;cuandonuestrasmiradassecruzaban,Burke me guiñaba el ojo. Al otro extremo de la cocina, Erik y Henri trabajaban tranquilos y ensilencio;ErikhacíalomínimoysoloayudabaaHenricuandoesteselopedía.

Henri se había arremangado la camisa y tenía los pantalones manchados de harina; no semolestóensacudírselos,locualmegustó.Eriktambiéneraunpocomanazas,perotampocoparecíaimportarletenerharinaportodoslados.

Kileestabaabsortoenellibrodecocina.—Ahoravuelvo.

—Vale—musitó.Trasdarunpardepasos,leoíllamaralchefenvozbaja.—Tienemuybuenapinta,chicos—dije,ymecoloquéalladodeFox.—Gracias.Laverdadesqueestodecocinaresmuyrelajante.Encasanosuelococinar,ymucho

menosalgoparecidoaesto.Perotengomuchasganasdeaprender—confesóFox,aquienlasmanosletemblabanunpoco.

—Seráelmejorespárragoquejamáshayaprobado—prometióBurke.—Nopuedoesperar—contesté,ymedirigíhaciaelextremodelaencimera.Eriklevantólavistaymesaludóconunasonrisa.—Alteza.¿Quétalvasuplato?—Fatal,paraquéengañaros—admití.ÉlserioentredientesyleexplicóaHenrielpaupérrimoestadodelplatoprincipal.Teníalasmanoscubiertasdeunamasapegajosa;viunoscuencosconcanelayazúcar,esperando

sumomento.—Peroelpostrepromete.¿Tútambiéncocinas,Erik?—Oh, pero no profesionalmente. Vivo solo, así que tengo que cocinar por obligación. Me

encantalacomidatradicionaldenuestratierranatal.Estepostreesunodemisfavoritos.EriksegiróhaciaHenriy,apesardenoentenderunasolapalabra,intuíqueestabanhablandode

comida,porqueaHenriseleiluminóelrostro.—¡Ah,sí!Henriacabadeacordarsedelasopaquetomasiemprequeestáenfermo.Esmuytípica

deSwendwayyllevapatatasypescado.Oh,consolopensarloyaechodemenosamimadre.Sonreíytratédeimaginármelos:Erikensucocina,soloycocinandolasrecetasdesumadre,y

Henri,entrelosfogonesdeunrestaurante,presumiendodesudominiodelosplatosfamiliares.Mepreocupaba que Erik se sintiera como un paria. Se esforzaba por mantenerse al margen de losseleccionados;vestíadiferente,siempresequedabaen laretaguardiadelgrupoe inclusocaminabacon labarbillabaja.Peroalverleahí, interactuandoconHenri—untipo tanagradablequemeeraimposibleecharle—,agradecíqueestuvieraenpalacio.Había traídounpedacitodesuhogarhastaaquí.

Decidídejarlestrabajarenpazyregreséamirincón.Enmiausencia,Kilehabíacogidovariosingredientes.Estabatroceandoundientedeajosobreunatablademadera;teníaasuladouncuencorepletodealgoqueparecíayogur.

—Aquíestás—dijo—.Deacuerdo,machacalashebrasdeazafránydespuésañádelasalcuenco.Tras un momento de incertidumbre, cogí un mortero diminuto que asumí que servía para

machacarazafrányempecéapresionar.Fueextraño,peromesentísatisfecha.Kileseencargódecasitodo el trabajo: bañar el pollo con lamezcla deyogur ymeterlo en el horno.Losdemás equiposseguíanelaborandosusplatosy,alfinal,elpostrefueelprimeroensalir,seguidoporelaperitivo.Elplatoprincipal,delquenosocupábamosnosotros,fueelúltimoenestarlisto.

Alservirelpollo,Kileyyonosdimoscuentadequedeberíamoshaberpensadoenalgoparaacompañarelplato,peroyaerademasiadotarde,asíquedecidimosutilizarelrollitodeespárragocomoguarnición.Todosnosreímosdenuestrafaltadeprevisión.

Loscinconossentamosenelextremodeaquellamesainfinita.YoestabaatrapadaentreBurkeyKile, conHenri justo enfrente.Fox, en cambio,prefiriópresidir lamesa.Erik sehabía alejadounpoco,peroeraevidentequedisfrutabadelacompañía.

Y,adecirverdad,yotambién.Cocinarmeponíadelosnerviosporquenoteníanilamásremotaideadehacerlo.Nosabíacortarlosingredientesnisaltearunasverduras.Además,odiabaelfracasooquedarcomounaestúpida.Perolamayoríadenosotroscarecíadeexperiencia,asíque,enlugardevolversealgoestresante,seconvirtióenunjuegodivertido.Alfinalacabósiendounadelascenas

mástranquilasydicharacherasdemivida.Ni cubertería de plata ni asientos asignados; y, puesto que toda la vajilla de porcelana estaba

utilizándose, optamos por servir la cena en platos sencillos que parecían del siglo pasado.Nomeexplicabacómopodíanseguirahí,asíquesupusequeseríaporrazonessentimentales.

—Bueno, ya que los espárragos iban a ser el aperitivo, creo que deberíamos degustarlosprimero—sugirióKile.

—Vale—comentóBurke,quepinchóelespárragoylediounmordisco.Todoshicimoslomismo,aunquelasopinionesfuerondiferentes.Henriasintióconaprobación,

pero,desdemipuntodevista,aquelrollitodeespárragoeranauseabundo.AjuzgarporlamuecaqueFoxtratódedisimular,adivinéqueelsuyoeraigualdeasqueroso.

—Esto…eslopeorqueheprobadoentodamivida—balbuceó,tratandodetragarseelbocado.—¡El mío está bueno!—replicó Burke un tanto a la defensiva—. Quizá es porque no estás

acostumbradoacomerplatosdetanbuenacalidad.Foxagachólacabeza.Fueentoncescuandodedujealgoquejamásmehabríafigurado:Foxera

pobre.—¿Puedoprobarunbocadodetuplato?—lesusurréaHenriehiceungestoconlasmanos.No

necesitólaayudadeErikparaentendermipregunta,yesomealegró.—¿Perdona? —respondió Fox en voz baja. Fingí no oírle; el espárrago de Henri estaba

delicioso—.¿Yquiéndicequenoesporqueeresmalcocinero?—Bueno,sihubieratenidounmejorcompañero—espetóBurke.—¡Eh,eh,eh!—intercedióKile—.Esimposiblequevuestroplatosepapeorqueelnuestro.Mereíentredientesenun intentoderomperaquellarepentina tensión.LarabiadeBurkecasi

podíapalparseyrecéporrecuperarlacomodidaddelinicio.—De acuerdo—dije tras un suspiro—.Creo que lo primero que debemos hacer es cortar el

polloporlamitadparaasegurarnosdequenoestécrudo.Osjuroquenopretendomataranadie.—¿Dudasdemí?—preguntóKile,ofendido.—¡Porsupuesto!Conciertomiedo,probéunbocado…ymegustó.Noestabacrudo;dehecho,laspartesqueKile

nohabíacubiertodeyogurestabanunpocosecas.¡Perosepodíacomer!Teniendoencuentaquesolohabíacolaboradoenunapartedeltrabajo,quizámeexcedíalcelebrarmivictoria.

Cenamos y compartimos los rollitos de espárrago que sabían mejor, aunque sabía que losretortijonesnotardaríanenllegar.

—¡Estoylistaparaelpostre!—exclamécuandohubeacabado.Henrisoltóunarisitayfuealotroextremodelarepisa,dondeseestabaenfriandoelpostre.Con

suma cautela y utilizando tan solo las puntas de los dedos, colocó todos los pastelitos sobre unabandejadeporcelana.

—Es korvapuusti —anunció. Después me cogió de la mano y entonó un discurso muyimportante;lebrillabanlosojos.Enesemomentohubierapagadoporpoderentendersuidioma.

Cuandoacabó,Eriksonrióysevolvióhaciamí.—KorvapuustiesunadelasrecetasfavoritasdeHenri.Leencantaprepararlaydegustarla.Dice

quesinoesdesuagrado,alteza,puedeenviarleacasaestamismanoche,puestoqueestáconvencidodequesurelaciónnosobreviviríasinoseenamoradeesteplato.

Foxsedesternillóderisaalvermicaradeasombro,peroHenriasintió,confirmandoasíloquesuintérpretehabíadicho.

Respiréhondoycogíunodeesosdelicadospastelitos.—Vamosallá.Enseguidadistinguílacanela.Tambiénnotéunligerosaborapomelo…,perosabíaquenoera

eso.Eraunpostredulzón,peronadaempalagoso; sin embargo,másqueuna receta fantástica, eraobvioqueloquesucedíaeraqueaquelpostrelohabíapreparadounchef fantástico.Henrisehabíaentregadoalmáximo.Ysabíaque,enparte,lohabíahechopormí…,perosobretodoporélmismo:nopodíapermitirsecocinaralgoquenofueraincreíble.

Henrimehabíadeslumbrado.—Esperfecto,Henri.Losdemáschicossemetieronelpostreenteroenlabocayemitieronungruñidodesatisfacción.—Mimadresemoriríaporprobarlo.¡Esmuygolosa!—dije.Kilepusolosojoscomoplatos.Sabíaqueamamálospostreslavolvíanloca.—Estáexquisito,Henri.Habéishechounbuentrabajo.Tútambién,Erik.Elintérpretenegóconlacabeza.—Apenasheayudado.—¿Estabaamañado?—preguntóderepenteBurke,conlabocatodavíallena.Todoslemiramos

un tantoconfusos—.Aver,amísemeocurre la idea,Henrinosconvenceparaparticiparyacabadejándonosenevidencia.

Empezóaponerserojoy,unavezmás,elambientevolvióatensarse.Foxlediounasuavepalmaditaenelhombro.—Cálmate,tío.Noesmásqueunrollitodecanela.Yactoseguido,Burkecogióelpastelitoyloarrojócontralapared.—¡Lohabríahechomuchomejorsinohubierasmetidolapatatantasveces!Foxhizounamueca.—Eh,erastúelqueestabaahíparloteandosobreloatractivaqueeraenlugardevigilar…Pero Fox no pudo finalizar la frase: Burke le asestó un puñetazo en la nariz. Me quedé

petrificada.Foxarremetiócontraély,cuandoBurkequisodevolverleelgolpe,meempujóymetiróalsuelo.

—¡Basta!—exclamóKile, que saltó por encima demí para sujetar aBurke.Henri empezó agritarleaFoxenfinlandés.

TraselincidenteconJack,sentíelimpulsodelevantarmeydevolverleelguantazo.Nadieibaahacermedañoeirsederositas.Y,lohabríaintentado,denoserporunacosa.

Erik,elsilenciosoobservador,sedeslizóporencimadelamesayaterrizóamilado.—Venga—murmuró.No me gustaba obedecer órdenes, la verdad, pero lo dijo tan angustiado que le seguí sin

rechistar.

Capítulo24

Erikmecondujorápidamentehacialasescalerasyluegohaciaelcomedor.Todoelpalacioestabadisfrutandodelacena,asíqueenlasalahabíabastantebullicio.

—¿Eadlyn?—llamópapáalverme,peroErikme instóa seguircorriendo;nosécómo,peroadivinóquenosoportaríaquedarmeahí.Tansoloparócuandoalcanzamoselpasillo.

—Perdón,oficial.Variosseleccionadossehanenzarzadoenunapeleaenlacocina.Hanllegadoalasmanosyestoysegurodequeiráamás.

—Gracias—respondióelguardia,quehizoungestoadosdesuscompañerosysaliódisparadohacialasescaleras.

Meabracélacintura,entreasustadayfuriosa.Consumacaballerosidad,Erikapoyóunamanoenmiespaldaymeguioporellaberintodepasadizos.Oíquemispadresmellamaban,peroenesemomentonomeveíacapazderespondersuspreguntas.

Aminoróelpasoy,envozbaja,mepreguntó:—¿Adóndequieresir?—Amihabitación.—Tesigo.Enningúnmomentometocó,salvoporunaligeracariciaenlaespaldaenunaocasión,loque

mehizodarmecuentadequehabíamantenido lamanoapocoscentímetrosdemiespalda todoeltiempo,porsiacaso.EmpujélapuertademihabitaciónyviaNeenadentro,sacandobrilloalamesademaderaconunvaporizadorconaromadelimón.

—¿Señorita?Alcéunamano.—Quizálesientebienunatazadeté—propusoErik.Neenaasintióysaliódeldormitorio.Mesentéalospiesdelacamaeinspiréhondo.Eriksequedóahídepie,tranquiloyensilencio.—Nuncahabíapresenciadoalgoasí—confesé.Searrodillófrenteamí,paraestaramimisma

altura—. Mi padre jamás me ha puesto la mano encima, y siempre nos ha enseñado a buscarsolucionespacíficasanuestrasdiferencias.Kileyyodejamosdepelearnosantesinclusodeaprenderahablar.

Alrecordarlosemeescapóunasonrisa.—AhíabajoherevividoelepisodioconJack.Burkemeha tiradoalsuelo.Estavezpretendía

hacérselopagar,peroentonceshecaídoenlacuentadequenotengoniideadecómohacerlo.Erikesbozóunasonrisa.—Henri siempre dice que cuando uno está furioso, lamirada cobra lamisma fuerza que un

puñetazo.Noeresvulnerable.Agachélacabezaypenséentodaslasvecesquemehabíarepetidounayotravezquenohabía

nadieenelmundotanpoderosocomoyo.Yhabíapartedeverdadenello.PerosiJackmehubiera

acorraladoenunrincónoBurkemehubieraamenazadoconsuspuñosdeacero, lacoronanomehabríaservidodenada.Podíacastigar,desdeluego,peronopodíaprevenir.

—Unaagresión,deunhombreodeunamujer,esunaseñaldedebilidad.Laspersonascapacesderesolverunproblemamediantelapalabrasemerecentodosmisrespetos—declaró.Mefijéquesusojoshabíanviajadoaotraépoca—.Quizáporesolalenguaestanimportanteparamí.Mipadresiempresolíadecir:«Eikko,laspalabrassonarmas.Sontodoloquenecesitas».

—¿Ayco?—pregunté.Esbozóunasonrisa,untantoavergonzado.—E-I-K-K-O.Comoyaledije,Erikeslomásparecidoeninglés.—Megusta.Deveras.Centrósuatencióndenuevoenmí;sefijóenmisbrazos.—¿Estáherida?—Ah…,bueno,creoqueno—dije.Medolíaunpocoeltrompazo,peronadaimportante—.No

puedocreerlorápidoquehapasado.—Nopretendojustificaraningunodeellos,hasidounactoinaceptable,perolesoigohablar,y

estánestresados.Todosquierenimpresionarla,peronotienenlamásremotaideadecómohacerlo.Algunos traman sabotear a otros pretendientes sin que los pillen. Un puñado de pretendientesaprovechacadaminutodesutiempolibreparahacerejercicioyasíserfísicamentesuperioresalosdemás.Sesientenmuypresionados,yquizáporesemotivoBurkehaexplotado.Peroesonodisculpasucomportamiento.

—Lamentoquetengasquepasarportodoeso.Élencogióloshombros.—Nopasanada.NosuelodespegarmedeHenri,quehahechobuenasmigasconKile,ytambién

conHale.Me gusta su compañía. No piense que quiero influir en su decisión final, perome danmuchaconfianza.

Sonreí.—Creoquellevasrazón.Aunque todavía nomehabía reunido a solas con todos los candidatos, sabía queHale era un

buenchico.Yestanoche,alveraHenritanemocionadoconsupostre,conesapartedesuvida,pudevislumbrar al hombre que se escondía tras esa mirada tan penetrante. Y Kile…, en fin, no podíadescribiraKile,peroeramejorcompañerodeloquejamáshabríaimaginado.

—¿Te importaría decirle aHenri demi parte que el postre estabamaravilloso? Sé cuánto leimportasutrabajo,yadmirolapasiónquelepone.

—Loharéencantado.Extendílamanoyéllaaceptó.—Muchísimasgracias.Estanochetehasjugadoelcuellopormí,ynosabescuántoagradezco

queestuvierasahí.—Eslomenosquepodíahacer.Ladeélacabezayloobservé.Notéquealgoacababadeocurrir,peronopudeidentificarelqué.Sin conocerme, Erik había acertado en todas sus decisiones. Impidió que empeorara una

situación ya de por sí peligrosa, se ocupó de que no perdiera el control de mis emociones ypermanecióamilado,escuchandomispreocupacionesydándomesabiosconsejos.Teníaadecenasdepersonasamiservicio,dispuestasahacertodoloquelespidiera.

Meresultógraciosoque,asulado,nohubieranecesitadollamaranadie.—Noloolvidaré,Eikko.Nunca.Aloírsunombreoriginal,advertíunatímidasonrisaymeapretólamanoligeramente.RecordélaimpresiónquetuvetrasmiprimeracitaconHale.Aldespedirmedeél,sentíqueme

habíaarrancadovariascapasdepielyhabíaconocidoamiverdaderayo.Enestaocasión,mevialotro ladode la barrera: olvidé el rango social quenos separabay el protocolodepalacio y vi elcorazóndeunapersona.

Yelsuyoerahermoso.Neenaregresóconunabandejaentremanos.Erikseparósumanodelamía.—¿Estábien,señorita?—Sí,Neena—contesté,ymepuseenpie—.Unospretendientessehanpeleadoenlacocina,pero

Erikmeha sacadode ahí sanay salva.Estoy seguradeque losguardiasmeexplicarán enseguidacómohaacabado.Hastaentonces,todoloquenecesitoestranquilizarme.

—Una infusión le sentará demaravilla. Le he preparado una camomila; ahora le traigo algocómodo—dijo.Yasí,sinmás,meplanificólanoche,cosaqueagradecímuchísimo.

Me volví hacia Erik, que estaba junto a la puerta. Realizó una pomposa reverencia antes dedespedirse.

—Buenasnoches,alteza.—Buenasnoches.Sedesvanecióenunabrirycerrardeojos.Neenameacercólainfusión.Loquemeextrañófue

notenerlasmanosfrías.

Unahoramástarde,mereuníconmamáypapáeneldespacho,paradiscutirsobrelosucedido.—El señor Fox está bastante magullado —informó un guardia—. El señor Henri trató de

disuadir al señor Burke, pero le fue imposible. Tanto el señor Henri como el señor Kile tienenarañazosymoratonesentodoelcuerpoporhaberintentadosepararlos.

—¿Podríassermásespecífico?—pregunté.—ElseñorHenritieneuncardenalenormeenelpechoyuncorteenunaceja.ElseñorKileha

acabadoconel labiopartidoy, aunquenopresentamás cicatrices, tiene el cuerpoentumecidoportratardeconteneralseñorBurke.

—¡Deja de llamarlo «señor»!—ordenó papá—. Burke se marcha de palacio, ¡ahora mismo!¡Foxcorrerálamismasuerte!

—Maxon,piénsalobien.Foxnohahechonada—intercediómamá—.Estoydeacuerdoenquehasidoinapropiado,peronotomesladecisiónporEadlyn.

—¡No!—gritó—.OrganizamoslaSelecciónparacomplaceranuestropueblo,paraquenuestrahijatuvieralaoportunidaddeserfeliz,comonosotros.Y,desdequeempezóelproceso,¡yalahanasaltadoendosocasiones!¡Nopiensopermitirqueesetipodemonstruosmerodeenpormicasa!

Finalizósudiscursoconuntremendopuñetazosobrelamesa;unatazadetéalsuelo.Mequedédepiedra.

—Papá,para—supliquécontemoraempeorartodavíamáslascosas.Me miró por encima del hombro, como si no se hubiera dado cuenta de que mamá y yo

seguíamosenlahabitación.Suavizólaexpresióndeinmediatoydespuésbajólacabeza.Cogióalientoyseaflojólacorbata.Despuéssedirigióalguardia:—Quiero que estudiéis concienzuda y meticulosamente a cada uno de los seleccionados.

Hacedlocondiscreción,porfavor.Tenéispermisoparautilizartodoslosmediosquenecesitéis.Sialgúncandidatoarmóunfollónosemetióenunapelea,aunquefueraenlaguardería,loquierofueradepalacio.

Recuperólacalmaysesentóalladodemamá.—Burkeseva,ynoesnegociable.—¿YquéhaydeFox?—preguntómamá—.Alparecer,noinstigóladiscusión.

Papásacudiólacabeza.—Nolosé.LaideadequeFoxsequede,apesardehaberestadoinvolucradoenunapelea,no

meparecejusta.Mamáapoyólacabezasobreelhombrodesumarido.—Cariño, no olvides que, durante nuestra Selección, yo también me metí en una tremenda

discusión,yfuistetúquiénpermitióquemequedara.Imagínatecómohabríancambiadolascosassihubierasdecididolocontrario.

—Mamá,¿tepeleasteconotraaspirante?—pregunté,perpleja.—Asíes—confirmópapá.Mamádibujóunasonrisita.—Dehecho,sueloacordarmedeesachica.Resultóserencantadora.—Deacuerdo—dijo,yresopló—.Foxpuedequedarse,perosolosiEadlyncreequepodríaser

felizasulado.Posaronsusmiradasenmí.Mesentíaabrumada;seguroquemicaramedelataba.Megiréhaciaelguardia.—Graciasporlainformación.EscoltadaBurkehastalaspuertasdepalacioydecidleaFoxque

hablaréconélenbreve.Ahora,puedesretirarte.Cuandosaliódeldespacho,melevantédelasillaytratédeordenarmispensamientos.—Nopienso hacer ninguna pregunta sobre esa pelea, pero, pormás que lo intento, no logro

entenderporquémehabéisocultadotantosdetallessobrevuestraSeleccióndurantetodamivida,yahora,derepente,mecontáiseste tipodeanécdotas.Yjustodespuésdehaberpasadoporalgoquevivisteisenvuestrapropiapiel.

Sesintieronculpables.—Mamáteconocióantesdeloprevisto—acusé,yseñaléapapáconeldedo—.Tupadreeligió

atodastuscandidatas…Hubierasidotodoundetalleportupartehabermedadounpardeconsejossobrecómoevitarunapelea.

Mecrucédebrazos,cansada.—Te prometí tres meses, y eso es lo que voy a darte —dije, ignorando su mirada de

preocupación—.Concertarécitas,dejaréquelaprensatomefotografíasentodomomentoparaquelosperiódicospuedan llenar suspáginasyhablarédemis avancesdurante elReport. Pero, por lovisto,losdospensáisque,simeimplicoenesto,meenamorarécomoporartedemagia.

Mequedéahídepie,sacudiendolacabeza.—Peroesonovaapasar.Almenos,noamí.—Podría—susurrómamáconsumaternura.—Séqueosestoydecepcionando,peronoesloquequiero.Loschicossonsimpáticos,pero…

algunosme incomodanunpoco,ynosésiseráncapacesdesoportar lapresióndeestecargo.Nopiensocomprometermeporunsimpletitularenlosperiódicos.

Papáselevantódelasilla.—Eadlyn,nosotrostampocoqueremosesoparati.—Entonces,porfavor—yalcélasmanosamododeescudo—,dejaddepresionarmeparaque

meenamore;nisiquieraheelegidoaloscandidatos.Entrelacélasmanos.—La Selección está siendo una experiencia traumática. Me han arrojado fruta podrida en

público,mehanjuzgadoporunbeso.Unodelospretendientesmetocócontramipropiavoluntadyotro me arrojó al suelo. Gracias a todo el esfuerzo que estoy invirtiendo en este proceso, losperiódicosestánhaciendosuagosto,humillándomecadadosportres.

Mispadressemiraronalgointranquilos.

—Cuandoosprometí que ayudaría a distraer a la gente, nopenséquepodría llegar a ser tandegradante.

—Cariño, nunca quisimos hacerte daño —murmuró mamá, compungida, como a punto deecharseallorar.

—Losé.Ynoestoyenfadada.Tansoloquieromilibertad.Y,siestoesloquedebohacerparaconseguirla, lo haré. ¿Queréis un pasatiempo? Yo os lo daré. Pero, por favor, no pongáis tantasexpectativasenmí.Noquierofallarosotravez.

Capítulo25

LlaméalapuertadeFoxconlaesperanzadequeestuvierasumidoenunprofundosueñoynomeoyera.Habíasidounanocheagotadora;loúnicoquequeríaerametermeenlacamayescondermebajolassábanas.

Pero, por supuesto, sumayordomoparticular abrió la puerta.Nohizo falta que el lacayomeanunciara.Foxmevio.

El guardia no había exagerado al decir que había salidomalherido de la pelea. Tenía un ojohinchadoymediacarateñidadedistintastonalidadesdemorado.Tambiénadvertíunvendajeenuncostadodelacabezayalrededordelosnudillosdelamanoderecha.

—¡Eadlyn!—exclamó,yselevantódelacamadeunbrinco.Deinmediato,hizounamuecadedolorysepalpólascostillas—.Losiento.Alteza.

—Puedes retirarte—lemurmuré almayordomo,ymeacerquéaFox—.Siéntate—lepedí—.¿Nodeberíasestarenelhospital?

Sacudiólacabezayvolvióaacomodarseenlacama.—Mehandadolamedicaciónquedeboseguiryhemosconsideradoquedescansaríamejoren

mihabitación.—¿Cómoestás?—pregunté,aunqueeraevidentequeeldolordebíadeserinsoportable.—¿Apartedelasmagulladuras?—respondió—.Humillado.—¿Teimporta?—dije,yseñaléelotroladodelacama.—Claroqueno.Mesentéenelbordedelacama,sinsabercómoempezar.Noqueríaexpulsarleyenviarleacasa

enesemomento,enparteporcaridad.Antesdereunirmeconpapá,decidíecharunúltimovistazoalas inscripciones de Burke y Fox. Descubrí que Fox me había dado muchas pistas sobre su vidafamiliarenelformularioquepresentó.Porunacuestióndeconveniencia,siemprebuscabainteresesmutuosotemasdelosquecharlar,asíque,ensucaso,habíadescuidadodetallesmuyimportantes.

VivíaenClermontytrabajabacomosocorristaenlaplaya,loqueexplicabaesatezbronceadayla cabellera rubia. Intuí que el sueldo no le llegaba paramantener al resto de su familia, aunquetampocolohabíadejadomuyclaroenelpapel.Sumadrenovivíaencasa,peronologréaveriguarsihabíafallecidooseguíaviva.Supadrepadecíaunaenfermedadterminal,demodoquedudabadequepudieracontribuiralaeconomíadoméstica.

Esmás,si lehubieraprestadolamásmínimaatención,mehabríapercatadodeque,desdequeestabaenpalacioycomíacomoeradebido,selehabíansuavizadoaquellospómulostanafilados.Enlafotografíaparecíauncadáver.

Queríaquesequedara,quesiguierarecibiendosuestipendio.Dehecho,inclusodeseéque,antesdeirse,robaraloselementosdecorativosdesuhabitaciónparapodervenderlosensupueblo.

Sinembargo,pedirlequepermanecieraenlaSeleccióneraalimentarsuilusión.—Escuche—empezó—,sidebosereliminadodelproceso, loentiendo.Noquiero irme,pero

conozco las normas.Es solo que…noquieromarcharme con la sensaciónde que la princesameconsideraunchicocomoBurkeoJack.Nomerecuerdecomoalguiendespreciable,¿deacuerdo?

—Noloharé.Teloprometo.Foxapartólamiradayesbozóunasonrisallenadetristeza.—Nohetenidolaoportunidaddedecirle,alteza,todoloquepienso.Meencantaríaaprendera

ganarmealpúblicoasumanera.Esimpresionante.Nuncaolvidarécómolebrillanlosojoscuandogastaunabroma.

—¿Ah,sí?Espera,¿yogastobromas?Élserioentredientes.—Sí. Son comentarios muy sutiles, pero su mirada siempre la delata. Y creo que le encanta

tomarnoselpelo.Comoduranteelconcursodepreguntasdelotrodía.Sonreí.—Fuedivertido.Yestanoche,salvoelfinal,tambiénhasidoinolvidable.—Siemprerecordarélacaraquepusocuandomordióeseespárrago.Apretéloslabios,convencidadequeaéllehabíadisgustadotantocomoamí.Enciertomodo,

mecautivóelhechodeque,apesarde todoelesfuerzo invertido,Foxnosemostraraofendidoomolesto.Loúnicoqueledolíaylepreocupabaeraquelerecordaracomoundonnadiedesalmadoyviolento.

—Fox,voyahacertealgunaspreguntas.Necesitoqueseassinceroconmigo.Si,porloquefuera,creyeraqueestásmintiendo,seacabó.Tendrásunahorapararecogertuscosaseirte.

Selehizounnudoenlagargantay,derepente,lecambiólacara.—Tienemipalabra.Asentí.Lecreía.—Deacuerdo.¿Quépuedescontarmedetupadre?Dejóescaparunsuspiro;noesperabaquelaconversaciónfueraatomareserumbo.—Bueno,estáenfermo,aunquesupongoqueesoyalosabe.Tienecáncer,perolollevabastante

bien. Ahora mismo solo puede trabajar media jornada porque necesita muchas horas de sueño.Cuandocayóenfermo,mimadrenosabandonó,demodoque…Enrealidad,preferiríanohablardeella.

—Estábien.Clavólamiradaenelsueloyprosiguió:—Tengounhermanoyunahermana;nodejandepensarenmamáporqueestánconvencidosde

quealgúndíaregresará,peroyoséqueesonovaaocurrir.Dehecho,siseatrevieraavolver,memarcharía.

—Notienesquehablardeella,Fox,deveras.—Losiento.Cuandovineaquí,penséquelopeorseríaladistancia,peroestabaequivocado.Lo

queverdaderamentemeparteelalmaesverlaconsufamilia—admitió,yserascólacabeza—.Suspadressiguenenamorados, sushermanos lamirancomosi fuerasuparaíso terrenalparticular.Laenvidio.Mifamiliaylasuyasondospolosopuestos.

Apoyéunamanoensuespalda.—No somos perfectos, créeme.Y, por cómo hablas de él, intuyo quemantienes una relación

muyespecialcontupadre.—Laverdadesquesí—susurró,ymemiróporelrabillodelojo—.Nopretendíaponermeasí.

Nosuelohablardemifamilia.—Nopasanada.Tengootraspreguntas.Seincorporóy,alhacerlo,sedoblegódedolor.Apartélamanoyentrecerrélosojos.—Meacabodedarcuentadequequizánosealomásoportunoahoramismo.

Foxdibujóunasonrisa.—Adelante.—Deacuerdo…¿Vinisteaquípormíoparaalejartedeellos?Foxsequedócalladounossegundos.—Ambascosas.Adoroamipadre.Esunpilarfundamentalenmivida.Nomeimportacuidarde

él, lo juro. Pero es un trabajo muy fatigoso. Reconozco que la estancia aquí ha sido como unasvacaciones.Creoquemishermanosempiezanavalorar todo loquehagopor la familia,yesomereconforta.Yluego,bueno,luegoestáusted,alteza—dijomeneandolacabeza—.Yovivoaldía,conlojusto.Vengodeunafamiliadesestructurada.Nohacefaltasermuyastutoparadarsecuentadequesoydelmontón—añadió,yluegosellevóunamanoalpecho;derepente,leasaltólatimidez—.Perollevoobservándolatodamivida.Siemprehecreídoqueesunachicaingeniosa,ademásdebella.Nosésitengolamásmínimaposibilidaddequeestemosjuntos…,peroteníaqueintentarlo.Penséque,siveníaapalacioylaconocíaenpersona,encontraríaelmododedemostrarquevalgolapena.Yentonces, torpedemí,meenzarzoenunapelea—murmuró,y se encogiódehombros—.Asíquepuedoimaginarmecómoacabalahistoria.

Odiabaoíresavozdedecepción.Noqueríaquemeafectaraporquesabíaque,sidejabaqueFoxmeconociera,aquellonoacabaríabien.Nolograbaexplicarmeporqué,peroestabaseguradequesialgunodemispretendientescruzabaesafinalíneadeintimidad,seríauncompletodesastre.Entonces,¿porqué—porqué—nopodíaimpedirlo?

—Tengootrapregunta.—Adelante—respondiódándoseporvencido.—¿Cómoestrabajarenlaplayatodoeldía?Nopudocontenerlasonrisa.—Esmaravilloso. El océano tiene algo queme fascina. A vecesme da la sensación de que,

dependiendodeldía,tieneunhumordistinto.Haydíasenqueelaguaestátranquilaypareceunabalsadeaceite;otros,sevuelvesalvaje.YnosabecuántoagradecíqueenAngelessiemprehicieracalor.Delocontrario,creoquenolohabríasoportado.

—Amítambiénmeencantaeltiempoquehaceaquí,aunquenosueloiralaplaya.Mispadresnosongrandesamantesdelmar; sivoyconAhren,al finalsiempreacabamosrodeadosdegentequenosatosiga.Esunincordio,laverdad.

Mediounsuaveempujónconelhombro.—SialgunavezvieneaClermont,búsqueme.Puedealquilarunaplayaprivadaynadar,ytomar

elsoltodoloqueleapetezca.Suspirécomosiestuvierasoñando.—Suenaperfecto.—Habloenserio.Eslomínimoquepuedohacer.MiréaFox,queparecíanorendirse.—Tepropongountrato.Siconsiguesser,pordeciralgo,unodelostresfinalistas,podríamos

viajarhastaallí,alquilarunaplayay,¿porquéno?,conoceratupadre.Supoleerentrelíneasysequedóestupefacto.—¿Notengoquehacerlasmaletas?—Loquehapasadoestanochenohasidoculpatuya.Yvaloroquehayassidosinceroalhablar

detusmotivaciones.Ybien,¿quéteparecesitequedasunpocomásyvemoscómova?—¿Dóndetengoquefirmar?—Perfecto,entonces—dije,ymepuseenpie.Sentíun torbellinodeemocionesdistintas.Fox

siempreme había parecido el típico chico guapo, sinmás. Pero ahora, tras esa conversación,memoríadeganasdeverloporpalacio—.Perdóname,perotengoqueirmepitando.Todavíamequedan

asuntosporatender,cosasquenopuedenesperaramañana.—Me lo imagino —respondió, y me acompañó hasta la puerta—. Gracias, alteza, por esta

oportunidad.—Esloquequerías,¿verdad?—lerecordéconunasonrisa—.YtutéameyllámameEadlyn,por

favor.Élesbozóunagransonrisaymecogiódelamano.Medioelmásdelicadodelosbesos.—Buenasnoches,Eadlyn.Ygraciasunavezmás.Asentíymeescabullídesuhabitaciónatodaprisa.Eseeraunodelosasuntosquerequeríami

atención…,perosabíaqueporlamañanahabríaunmillónmás.

Lafotógrafahabíahechountrabajoexcepcional;habíalogradomimetizarsealaperfecciónconlacocinay,adecirverdad,nisiquieramefijéensiseguíaahícuandoestallóladiscusión.BurkeyFoxcolmabanlasportadasdetodoslosperiódicos;lostitularespregonabanquesehabíaexpulsadoal primerode ellos; al segundo se le había perdonado.Por suerte, había otras fotografías.Enunaaparecía yo, junto aKile,moliendo el azafrán; en otra, estaba junto aErik, que parecía traducirlealgo a Henri. Pero todas esas instantáneas quedaban eclipsadas por la cara de rabia de Burke alabalanzarsesobreFox.

Traté de evitar mirar esa foto; me centré en las otras. Las arranqué para guardarlas ydocumentarlas. Sin embargo, intuía que acabarían tiradas en el mismo cajón donde estaba lahorripilantecorbatadeKile.

Fui a desayunar y sentí el peso de todas las miradas sobre mis espaldas. En circunstanciasnormales, esonomehabría supuestounproblema.Pero loscandidatosestaban locosporconocertodos los detalles de la pelea y mis padres no dejaban de observarme con preocupación. Aquelsilenciotácitoacabóporabrumarme.

Me pregunté si la noche anterior había hablado demasiado, o si había sonado demasiadoamenazante.HabíaprocuradoexplicarloagotadoraehirientequeestabaresultandolaSelecciónynoculparles por ello. Sin embargo, aunquehubiera preferido no participar, sabía que había hecho locorrecto.LospuñosdeBurkehabíanensombrecidocualquierotranoticiadelpaís,almenosduranteesedía.

—¿Quéhaocurrido?—preguntóKadenenvozbaja.—Nada.—Mentirosa.Papáymamáestánhechospolvo.Losmirédereojo.Papánodejabademasajearselassienes;mamáestabajugandoconlacomida

queteníasobreelplato,intentandodisimularsutristeza.Suspiré.—Soncosasdeadultos.Noloentenderías.Kadenpusolosojosenblanco.—Nomehablesasí,Eadlyn.Tengocatorceaños,nocuatro.Leolosperiódicosadiarioypresto

atenciónatodoslosReport.Hablomásidiomasquetúyestudioinfinidaddetemasdistintossinquenadiemeobligueahacerlo.Noactúescomosifuerasmejorqueyo.Soyunpríncipe.

Suspirédenuevo.—Sí,peroyoseréreina—corregí,ytoméunsorbodecafé.Loquemenosmeapetecíaenaquel

momentoeradiscutirconmihermano.—Algúndía,tunombreapareceráenloslibrosdehistoria.Seguramente,losniñosdediezaños

notendránmásremedioquememorizarloparaunexamenydespuésseolvidarándetiparasiempre.Tienes un trabajo, como cualquier otra persona delmundo, así que deja de comportarte como si

fuerasmejorqueelrestodelplaneta.Medejósinpalabras.¿EsoeraloqueKadenpensabademí?¿Esaeralaopiniónquemipropiopuebloteníademí?Esedíamehabíapropuestoserfuerte,demostraramispadresqueibaaseguiradelanteconel

proceso y dar a entender a los candidatos que incidentes como el del día anterior no podíanromperme.Sinembargo,laspalabrasdemihermanoKadenecharonportierratodosmispropósitosymehicieronsentirvulnerable.

Me levanté dispuesta a marcharme. Elaboré una lista mental del material que necesitaba deldespacho,pues,derepente,semehabíanquitadolasganasdetrabajarahí.

—Hola,Eadlyn,espérame.EraKile,quecorríadetrásdemíintentandoalcanzarme.Nisiquieralehabíavistoalentrarenel

comedor a primera hora de lamañana. Tenía el labio ligeramente hinchado, pero, por lo demás,parecíaestarsanoysalvo.

—¿Estásbien?—preguntó.Asentíconlacabeza…yluegorecapacité.—Laverdad,nolosé.Apoyólasmanossobremishombros.—Todoestábien.Estabatanagobiada,tanhastiada,quesolofuicapazdeverunavíadeescape:sinprevioaviso,le

besé.Enelfondo,sabíaque,duranteesosmomentos,elmundodejaríadegirar.—¡Au!—gritó,yretrocedió.—¡Losiento!Yosolo…YentoncesKilemesujetóporlacinturaymellevóhastalahabitaciónmáscercana.Cerródeun

portazoymeempujóhacialapared.Mebesóconpasión,conintensidad.Porlovisto,ellabionoledolíatantocomoparecía.

—¿Dequévatodoesto?—jadeó.—Noquieropensar.Bésame.Sinmediarpalabra,Kilemeatrajohaciasíysusmanosseperdieronentremicabello.Leagarré

delacamisayleestrechéentremisbrazos.Y funcionó.Mientras balanceábamos nuestros cuerpos, todo a nuestro alrededor se detuvo y

todasmispreocupacionessedesvanecieron.Suslabiosmebesabanlamejilla,elcuello.Pocoapoco,losbesos fueroncambiando.Sevolvieronmás salvajes,másexigentes.Perdí laconcentraciónporcompleto.Y,sinpensármelodosveces,ledesabrochélacamisa.Sinapartarseniuncentímetro,Kilesoltóunacarcajadamaliciosa.

—Deacuerdo,siempezamosaquitarnoslaropa,quizádebamosmeternosenundormitorio.Ynoestaríamalquesupierascuálesmisegundonombre.

—¿EsAshton?¿Arthur?MesuenaqueempiezaporA.—Frío,frío.Suspiréybajélosbrazos.—Deacuerdo.Élseseparó,perosinsoltarmelacintura,ymesonrióconsuficiencia.—¿Estásbien?Lodeanochefueespantoso.—No lovivenir.Fueel espárrago…Burke lediounpuñetazoaesepobremuchachoporun

míseroespárrago.Kileserio.—¿Ves?Poresotúteencargastedelamantequilla.—Oh, túy tuestúpidamantequilla—protesté,y leacariciéelpecho—.Sientomucho lode tu

labio.¿Teduelealgomás?—Elestómago.Mientraslesujetaba,mediovarioscodazos,perolociertoesquepensabaque

seríapeor.AHenriledebededolermuchoelojo.Menosmalquenolegolpeóuncentímetromásabajo.

Hiceunmohínalimaginarhastaquépuntosehabríanpodidotorcerlascosas.—Kile,siestuvierasenmilugar,¿leshabríasechadodeunapatadaalosdos?—CreoqueinclusoHenriyyohabríamospendidodeunhilo—contestó.—Perovosotrosdostratasteisdepararlapelea.Éllevantóundedo.—Cierto.Túlosabesporqueestuvisteahíylopresenciastetodo.Perolosdemáscandidatoshan

leído losperiódicos.Todas las fotografíasdana entenderque todosestábamos involucradosen ladiscusión.

—Entonces,alverqueFox,Henriytúoshabéisquedadoaquícreenqueoshabéissalidoconlavuestra,¿meequivoco?

—Ynosoloeso,tambiéncreenqueotrospodríanhabersezafadodelaexpulsión.—Este día no hacemás que empeorar—farfullé.Me pasé los dedos por el pelo y apoyé la

espaldaenlapared.—¿Tanmalbeso?MeechéareíryrecordélaúltimanocheenqueKilevinoavermeamidormitorio.Meextrañó

muchísimo que quisiera charlar conmigo. Pero ¿por qué pensaba en eso ahora?Durante todo esetiempo,podríahabertenidounanuevaperspectiva.

—¿Porquéantesapenasnosdirigíamoslapalabra?Hablarcontigoestanfácil.Élseencogiódehombros.—Túereslaquemandaaquí.¿Quécrees?Apartélamiradaporquemeavergonzabareconocerlo.—Creo que, en cierto modo, te reprochaba tener una hermana como Josie. Esa constante

imitaciónmeponedelosnervios.—Yyocreoqueterecriminabatenerquevivirenpalacio.Séqueesculpademispadres,node

lostuyos,perodesdequeanunciaronqueseríaslafuturareina,teacusédetodasmismiserias.—Teentiendo.—YséquenosoportasaJosie.Peropiensaqueparaellaesmuyduroestarsiempreatusombra.NoqueríaañadiraJosiealacadavezmáslargalistadecosasquemehacíansentirculpable.Me

recoloquélaropa;centrarmeenmitrabajomeayudaríaadistraerme.—Hagamosalgounodeestosdías.Nadadecitas.Pasemosunbuenratojuntos.Esolesacóunasonrisadeorejaaoreja.—Meencantaría.Seabotonólacamisay,derepente,semesonrojaronlasmejillas.¿Cómohabíapodidoperderel

control?—Y, escucha —dijo—, no permitas que todo esto te desanime. Tú eres mucho más que la

Selección.—Gracias,Kile—susurréy,antesdeirme,lediunbesoenlamejilla.Recordéeldíaenqueleísunombreenlapapeleta.Mepusefuriosaporquesentíque,encierto

modo, alguien me había tendido una trampa. Ahora me daba igual averiguar o no por qué suformulariohabíaacabadoahí;tansolomealegrabadequehubierasidoasí.

Yesperabaqueélsintieralomismo.

Capítulo26

Laentrevistadeesanocheibaasertodounreto.Sí,lasfotografíasjuntoaEanerandepostal,ysí,los vídeos del concurso de preguntas habían cautivado a los espectadores, pero sospechaba queGavrilpudierasentirseobligadoapreguntarmesobre lasrecientesexpulsionesdeJackyBurkeenlugardecentrarseenloscandidatosqueseguíanenpalacio.

Sinembargo,loquemásmeangustiabaeraquenosabíaquéinformaciónpodíarevelarycuáldebíaocultar.Papáhabíapuestoenmarchatodoundispositivodeseguridad,asíque,amenosquelosguardias se movieran a la velocidad del rayo, esa semana no tendría ninguna cita…, lo quesignificaba que, en elReport de la semana siguiente, no tendría nada interesante que contar. Estanoche debía marcar un antes y un después, pero no estaba segura de cómo hacerlo. Tenía laimpresióndequealgonoencajaba,dequemefaltabaunapiezadelrompecabezasparaqueaquellopudierafuncionardeunavezportodas.

Enmiopinión,eldesastrenoeratanabsoluto,yaquehabíatenidolaoportunidaddeconocerunpoco más a Kile, Henri, Hale y Fox. Sin embargo, a ojos del público, la Selección se estabadesmoronandopormomentos.

Esedía,preferínoleerlosperiódicos.Aunasí,recordélasportadasdeldíadeldesfile:entodasaparecía una princesa asustada y vulnerable. Tampoco lograba quitarme de la cabeza a todas esaspersonasquemeseñalabanconeldedomientrasseburlabandemí.Estasemanahabíamosexpulsadoadoscandidatospormalaconductaperosumarchasolohabíaservidoparaeclipsartodoslosgestosrománticos.

Aquelloteníamuy,peroquemuymalapinta.Meencerréenmihabitaciónyempecéahacerunbocetoparaorganizarmis ideas.Teníaque

haberunmododedarlelavueltaalaSelecciónysacaralgobuenodeella.El lápiz bailaba sobre el papel; cada vez que trazaba una línea, resolvía un dilema. Lo más

sensatoseríanocomentarnadasobrelascitasquehabíatenidoesasemana,pues,sidescribíauna,notendríamásremedioquehablardetodas,ynoqueríarecordarotravezelepisodioconJack.

Quizás,en lugardeexplicar losacontecimientosde la semana,podíaexplicar loquesabíademis candidatos.A todos los admiraba por algo; si fingía estar enamorada de todos sus talentos yvirtudes,elpúblicocreeríaqueestabaconfundida,quetodavíanoteníaniideadeaquiénelegir.LaSelecciónnoestabaviniéndoseabajo;sencillamente,lasopcioneserandemasiadobuenas.

Cuandoporfintramélaestrategia,medicuentadequehabíadibujadoundiseñoprecioso:unvestido palabra de honor, muy ajustado y un pelín corto, pero encima había dibujado una faldaabombadaparaqueparecieramás recatado.Utilicéuncolorborgoñapara el vestidoyunmarróndoradoparalafalda,loqueledabaunaireotoñaldelicioso.

Yapodíaimaginarmeelpeinadoqueluciríaconesevestido.Inclusosabíaquéjoyasresaltaríanmásconelmodelo.

Sinembargo,cuántomásmirabaelboceto,másmedabacuentadequeeramásapropiadopara

unaestrelladelaalfombrarojaqueparaunaprincesa.Eraunvestidomaravilloso,peromepreocupabaloquepudieraopinarlagente.Ahora,másque

nunca,suscríticaseranfundamentalesparamí.—¡Oh,señorita!—exclamóNeenaalvislumbrareldibujo.—¿Tegusta?—Eselvestidomásglamurosoquehevistoenmivida.Observéeltraje.—¿CreesquepodríaponermealgoasíparaelReport?Hizounamueca,comosiacabaradehacerleunapreguntaobvia.—Esunvestidoque la tapadepies a cabeza.Amenosquepretenda cubrirlodediamantesde

imitación,noveoporquéno.Acariciéelboceto.—¿Quieresquemepongaconello?—seofrecióNeenaconunapizcadeemociónenlavoz.—Dehecho, ¿te importaríaque te acompañara al taller?Meencantaría echarteunamanocon

este.Loquieroparaestamismanoche.—Desdeluegoquesí—contestóNeena.Cerrélalibretaylaseguíporelpasillo;nuncahabíaestadotanilusionada.Aquellamaratóndepatronesycosturasmereció lapena.Cuandoentréenelplató, loprimero

queviesaJosie,queenseguidasepusoverdedeenvidia.Mehabíacalzadounoszapatosde tacóndorados.Neenamehabíaonduladoelpelo.Mesentíalamujermásbelladeluniverso.Lasmiradasdedescaro de los seleccionados confirmaron que esa noche estaba despampanante. Me quedé tansorprendidaquetuvequedarleslaespaldaparacontenerlasonrisa.

Y fue entonces cuando noté que algo andaba mal. Se respiraba una tensión extraña en elambiente,másfuertequeelorgulloconelquelucíamivestidoolaadmiraciónquetransmitíanlospretendientes.Sentíunescalofrío.

Miréamialrededorenbuscadepistas.Papáymamásehabíanretiradoaunaesquinaparapasardesapercibidos.Advertíquemipadreteníaunacejaarqueada;además,mimadrehaciaunosgestosmuy poco típicos de ella. Ahí estaba pasando algo. Pero no sabía si debía hablar con ellos.Llevábamosunpardedíassindirigirnoslapalabra.¿Eraelmomentoderetomarlarelación?

—Eh—saludóBaden,quelogróacercarsehastamí.—Hola.—Perdona,¿teheasustado?Recuperélacompostura.—No,tranquilo.Estabapensandoenotracosa.¿Puedohaceralgoporti?—Bueno…,quería invitarteacenaroapasarunratoasolasestasemana.¿Quétepareceotra

jamsession?—propuso,ysepusoatocarunaguitarrainvisiblemientrassemordíaellabioinferior.—Todoundetalleportuparte,perolatradicióndictaquesoyyoquienproponelascitas.Encogióloshombros.—¿Y?¿Nopreparasteislafamosacenaenlacocinaporqueellostelopropusieron?Entornélosojosehicememoria.—Técnicamente,sí.—Entonces,comonomecrieenunpalacionopuedoinvitarte,peroKilesí.—Te aseguro que Kile no recibe ningún trato de favor pormi parte, sinomás bien todo lo

contrario—respondíconunasonrisa,yrememorétodosesosañosdemalascaras.Badenoptóporelsilencio,perosuexpresióneradeincredulidad.—Ya,claro.Me quedé estupefacta; Baden se dio media vuelta, con las manos en los bolsillos, y paso

decidido.¿Habíadichoalgoofensivo?Tansolohabíaqueridosersincera.Y,enrealidad,tampocolehabíarechazado.

Tratéde restar importanciaaldesairedeBadenymeconcentréparacumplirconmi labordehoy: ser una chica encantadora y refinada e intentar convencer a todo elmundode queme estabaenamorando.

Papápasópormiladoy,consumadiscreción,leagarréporelbrazo.—¿Quéocurre?Élsacudiólacabezaymediounasuavepalmaditaenlamano.—Nada,cariño.AquellamentirameimpactómásqueeldesdénquehabíamostradoBaden.Lagentepululabapor

todo el estudio, dando órdenes, comprobando libretas de notas.Oí a Josie reírse, pero alguien lamandócallardeinmediato.Loscandidatoscuchicheabanentresí,quizámásaltodelonormal.BadensehabíasentadoalladodeHenri.Estabaenfurruñadoeignorabaatodoelmundo.Apoyélasmanosenelestómagoytratédecalmarme.

Junto a Henri, entre bambalinas, advertí unamano queme saludaba. Era Erik. Estaba, comosiempre, en segunda fila, esperando a que se apagaran las luces para tomar su asiento.Cuando sepercatódequehabíallamadomiatención,levantóambospulgares;sinembargo,porlaexpresióndesurostro,nosupediscernirsieraunaseñaldeánimoounapregunta.Encogíloshombrosyélapretóloslabiosantesdearticular laspalabras«losiento».Ledediquéunasonrisa, locualnofuelomásapropiado dadas las circunstancias, pero era la único que podía hacer. Erik meneó la cabeza;sorprendentemente, me sentí consolada. Al menos había alguien que parecía entender cómo mesentía.

Respiréhondoytomémiasiento,entremamáyAhren.—Algoandamal—lemurmuréamihermano.—Losé.—¿Sabesdequésetrata?—Sí.—¿Melodirás?—Después.Resoplé.¿Cómosesuponíaqueibaaaguantarahísentadaconesabombaenlacabeza?Anunciarontodaslasactualizacionesypapádiounbrevediscurso,aunquenooíniunadesus

palabras.Solomefijéensuexpresiónangustiada:algolepreocupaba.En unmomento dado,Gavril se colocó en el centro del escenario y declaró que tenía varias

preguntas para los seleccionados. Todos se ajustaron las corbatas y los puños de la camisa,preparándoseparaloqueseavecinaba.

—Entonces,veamos…¿SeñorIvan?Ivan,queestabasentadoenprimerafila,alzólamanoyGavrilsedirigióhaciaél.—¿QuéteestápareciendolaSelecciónhastahoy?Eljovenserioporlobajo.—Bien,perocreoque,silograraquelaprincesameconcedieraunacitaasolas,estaríamucho

mejor—contestó,ymeguiñóunojo.Mepusecomountomate.—Supongoquealaprincesalecuestaunabarbaridadhacerunhuecoensuapretadaagendapara

todossuspretendientes—replicóGavrilcongentileza.—¡Porsupuesto!Nomequejo.Todavíanoheperdidolaesperanza—añadiócontonojocoso.—Enfin,quizásestanochetengaslaoportunidaddeconvencerasualtezarealparaquetedeuna

cita. Cuéntanos: en tu opinión, de las funciones que debería desempeñar el futuro príncipe, ¿cuál

consideraslamásimportante?Ivansepusoserio.—Nolosé.Creoqueserunbuencompañeroesimportante.Porsutrabajo,laprincesaEadlynse

veobligadaacodearseconmuchísimaspersonas.Y,justoporeso,seríagenialquemevieracomoalguien conquienmerece la pena compartirmuchosmomentos.Aunque solo sea, no sé, por puradiversión.

Fingíunasonrisa.«Túentrasenelsacodelasrelacionesporobligación,cariño».—Interesante—comentóGavril—.¿QuéopinaelseñorGunner?AlladodelcorpulentoIvan,Gunnerparecíapocacosa.Cuadróloshombrosparanoparecertan

enjuto,peronosirviódenada.—Creo que el futuro príncipe debería estar disponible siempre.Ustedmismo hamencionado

que laprincesaestámuyocupada,asíque,enmiopinión, lagentedesuentornodeberíaayudarla.Desdeluego,nopuedohacermeunaideadecómodebedeserlavidaenpalacio,peroesimportanteempezarapensarencómopuedecambiarmivida…ymisprioridades.

Gavril le miró con aprobación y, de repente, papá se puso a aplaudir, seguido de todos lospresentes.Yotambiénaplaudí,peronoestabaconvencida.

Era una pregunta importante y no me gustó que las respuestas se tomaran como un puroentretenimiento.

—Kile, llevas toda la vida viviendo en palacio—dijoGavril, y se dirigió de nuevo hacia elcentrodelescenario—.¿Cómocreesquecambiaríatudíaadíasi,porcasualidad,fueraselelegido?

—Tendríaquecuidarmuchomásmihigiene,esoestáclaro.—¡Pfffft!—solté,ymecubrílaboca.Estabaabochornadaynopodíaparardereír.—¡Oh!Alparecernoereselúnicoquelopiensa.Detrás de Kile, Henri se estaba desternillando de risa. No había pillado el chascarrillo de

inmediato,peroencuantoErikselotradujo,explotóareír.Gavrilenseguidalelocalizóyseacercóaél.

—EresHenri,¿verdad?Élasintió,perosumiradaledelataba.Estabaaterrado.—¿Quépiensasdetodoesto?¿Cuáleslafunciónmásimportantedeunfuturopríncipe?Tratódedisimularelmiedoyladeóligeramentelacabezaparaoírlatraducción.Alcomprender

lapregunta,asintió.—Ah,ah,sí.Elpríncipeeeeedeberíaestandoparaprincesaaaaa…Ejem…Mepuseenpieporquenopodíasoportarloniunsegundomás.—¿Henri? —llamé. Todos me miraron un tanto atónitos y le indiqué que se levantara y se

reunieraconmigoenelcentrodelplató.Élcomprendióelgestoalaprimera—.¿Erik?Tútambién.Henriesperóaquesuintérpretesalieradedetrásdelescenario.Erikparecíanervioso;noestaba

acostumbradoaserelcentrodeatención.Henrilesusurróalgoaloídoparatranquilizarle;lostres,conGavrilalacabeza,llegaronamilado.

EntrelacémibrazoconeldeHenri.Eriksequedóenlaretaguardia,convirtiéndose,denuevo,enunasombrainvisible.

—Gavril, Henri creció en Swendway. Su lenguamaterna es el finlandés; por eso necesita untraductor—aclaré,yseñaléaErik,queasintióligeramenteconlacabezayluegodiounpasoatrás—.EstoyseguradequeaHenrileencantaríaresponderatupregunta,peroseríamuchomásfácilsiErikdejaradeescondersetraslatarima.

HenridibujóunasonrisayErikletradujoelmensaje.Alargóelbrazoymeacariciólamano;ungestoque,paramiasombro,meagradó.

Se tomó unos segundos para meditar la respuesta. Estaba rumiando qué palabras escoger y,

aunque la cuestión le hubiera descolocadounpoco, al hablar lo hizo de forma serena y prudente.Cuandoacabó,todaslasmiradassefijaronenErik.

—Asegura que el futuro príncipe debería ser consciente de que no solo debe cumplir unafunción,sinovarias:marido,asesor,amigoyunlargoetcétera.Deberíaestarpreparadoparaestudiarytrabajardíaynoche,comosualteza,ysaberque,tardeotemprano,tendráquedejarsuorgullodeladoparaservirasupueblo—declaróErik,ysecolocólasmanosdetrásdelaespalda.MepercatédequeestabarepasandolasúltimaspalabrasdeHenri—.Y,segúnHenri, tambiéndeberíacomprenderquelaprincesasoportaunacargamuypesadayque,enocasiones,tansolodebeserunpayaso.

MereíentredientescuandoadvertílaenormesonrisadeHenri.Todoslospresentesestallaronenaplausosyaprovechéelmomentoparaponermedepuntillasysusurrarlealoído:

—Bien,bien.AHenriseleiluminóelrostro.—¿Bien,bien?Asentíconlacabeza.—Alteza,queelseñorHenrinocomprendanuestroidiomadebedeserunagrancomplicación

enelprocesodelaSelección—comentóGavril——.¿Cómopuedecomunicarseconél?—Ahoramismo,graciasadoscosas:pacienciayErik.Elpúblicoseechóareír.—Pero¿cómopodríafuncionaralgoasí?Enalgúnmomento,algotendríaquecambiar.Fue laprimeravezenmividaque, enmitaddeunReport, deseécoger la sillay lanzárselaa

GavrilFadaye.—Sí,seguramentetienesrazón,perohaycosasmuchísimopeoresqueunabarreralingüística.—¿Podríasdarnosalgunosejemplos?Sin articular palabra, indiqué a Henri y a Erik que volvieran a sus asientos. Al ver con qué

rapidezErik atravesaba el escenario, tuve que contenerme para no soltar una carcajada.Henrimeregalóunasonrisallenadecariño,yesomesirvióparainspirarme.

—Bueno,yaquelapreguntahavenidoporHenri,déjamequeleutilicecomoejemplo.Esciertoquenoscuestacomunicarnos,peroesunapersonaextraordinaria, amableyeducada.Por suparte,JackyBurkehablabanmi idiomaconperfecta fluidezy se comportaron como seresmezquinosydesagradecidos.

—Sí,todoshemosleídoenlosperiódicosloquepasóconBurkey,simepermitedecirlo,mealegrodequesalieraintactadeaquellahorriblepelea.

¿Ilesa?Desdeluego.¿Intacta?Esoeracuestionable,peronoquiseprofundizareneltema.—Sí, pero Burke es la excepción, no la norma. Podría presumir de la mayoría de mis

pretendientes.—¿Ah,sí?¡Pueshazlo,porfavor!Esbocéunasonrisaymirédereojoaloschicos.—ElseñorHaletieneungustoincreíbleytrabajaenunasastrería.Nomeextrañaríaveratodas

lasmujeresdeIlléaluciendosusdiseñosalgúndía.—¡Meencantaesevestido!—exclamódesdelagrada.—¡Lohehechoyo!—contesté,incapazdecontenerloorgullosaquemesentía.—Espuraperfección.—¿Loves?—dije,dirigiéndomedenuevoaGavril—.Ya tehedichoque teníabuengusto—

añadí,ymedi lavuelta—.Yahecomentadoenalgunaocasiónel talentomusicaldelseñorBaden,desdeluego,peromerecelapenavolverarepetirlo.Tieneundonparalamúsica.

Badenasintióy,aunqueseguíauntantoenojadoconmigo,tuvoladeferenciadedisimularlo.—Durante estos días también he descubierto que el señorHenri es un cocinero estupendo.Y

créeme cuando digo que no es fácil impresionarme; como tú bien sabes, los chefs de palacio notienenrivalenelmundo.Confíaenmí,Gavril.Sisupieraslasexquisitecesqueprepara,lepediríasderodillasquetecocinaraalgo.

Elestudiosellenódecarcajadasy,porelrabillodelojo,vislumbréapapáenunmonitor.Estabalamardecontento.

—ElseñorFox…,aver,muypocagentevaloraestavirtud,peroélescapazdesacarlomejordecadasituación.LaSelecciónpuedeserestresante;sinembargo,élsiempresemuestraoptimistayalegre.Esunplacertenerlecerca.

Miré a Fox con sumo cariño; a pesar del vendaje que le cubría parte de la cabeza y del ojoamoratado,nosuponíaningunaamenaza.Dehecho,mealegrédehaberpermitidoquesequedaraenpalacio.

—¿Alguienmás?—preguntóGavril,yescudriñéatodoslospretendientes.Sí,habíaunomás.—AmuchagentelecuestacreerqueapenasconozcoalseñorKileporquehemosvividobajoel

mismotechodesdequenacimos,peroesverdad.GraciasalaSelección,hetenidolaoportunidaddeconocerle de verdad. He descubierto que es un arquitecto prometedor. Si algún díame veo en laobligacióndeconstruirunsegundopalacio,nodudaréencontratarleaél.

Ante la idea de que dos amigos de la infancia pudieran enamorarse, a muchos de losespectadoresselesenterneciólamirada.

—Aunque confirmo sus palabras: necesita una ayudita en el tema de la higiene —añadí,provocandounsinfíndecarcajadas.

—Por lo que cuenta, alteza, entre nuestros candidatos hay jóvenes maravillosos —resumióGavril,ylesdedicóunaplauso.

—Desdeluego.—Puestoqueestárodeadadetantoscaballerosdecuento,déjemequelepreguntealgo:¿alguno

delosseleccionadosleharobadounpedacitodesucorazón?Empecéajuguetearconunmechóndecabello.—Nosé.—¡Uy,uy,uy!Mereícomounatonta,conlamiradaclavadaenelsuelo.Esonopodíaestarpasándomeamí.—¿Quizásalguienqueacabademencionar?—¡Oh,porelamordeDios,Gavril!—exclamé,ylediungolpecitoenelbrazo.El presentador soltó una risita, como lamayoría del público.Me abaniqué con lamano para

sofocarelcalor.—Reconozco que me cuesta una barbaridad hablar de estos temas en público, pero espero

podertecontaralgomásenunfuturo.—Quénoticiatanmaravillosa,alteza.TodosloshabitantesdeIlléa,yyoentreellos,ledeseamos

todalasuertedelmundo.—Gracias—susurréy,enunactodemodestia,agachélacabeza.Porcasualidad,atisbéapapá.Suexpresióneradeescepticismo,peromediolasensacióndeque

quería creerse loqueacababadeoír.Fueuna sensaciónagridulce;porun lado,dudabadequemiestrategia pudiera funcionar; por otro, me alegraba que aquellamínima posibilidad aliviara amipadre.

Porahora,yahabíatenidosuficiente.

Capítulo27

—Nopintabien.MetumbéenlacamadeAhrenymehiceunovillo.Élsequedósentadoalospiesdelacama,

dispuestoacontarmetodoloquemamáypapánohabíanqueridodesvelarme.—Escúpelodeunavez.Éltragósaliva.—Porlovisto,haempezadoenlasprovinciasmáspobres.Noseestánrebelando,comocuando

papáymamáeranniños…,perosíqueseestánsublevando.—¿Ycuálesladiferenciaexactamente?—Pretenden acabar con la monarquía. La disolución de las castas no ha servido de nada y

muchoscreenqueanosotrosnosimportaunrábano.—¿Deverdad?—pregunté,atónita—.Papáseestádejandolapielparaencontrarunasolución.

¡Yyotengocitasadiarioconunmontóndedesconocidos!¡Ytodo,porellos!—Losé.Porcierto,no tengoni lamásremota ideadecómose teocurrió lodehoy,peroha

sidoespectacular.Arqueéunacejayaceptéelcumplido.Sinembargo,empezabaadudardesitodoloquehabía

pasadoduranteelReporthabíasidoplaneado,auténticooespontáneo.—Pero,entonces,¿quésesuponequedebemoshacer?¿Actuardeporvida?—¡Ajá!—memofé—.Lodicescomosihubierastenidoqueactuaralgunavez.Deesosiempre

meheencargadoyoy,adecirverdad,estoyharta.—Podríamos abdicar—sugirió—. ¿Y qué ocurriría después? ¿Quién tomaría las riendas del

país?Ysioptamosporaferrarnosaltrono,¿creesqueacabaránporecharnos?—¿Losvescapacesdellegaraeseextremo?—preguntéconunnudoenelestómago.—Nolosé,Eady—respondióconlamiradaperdida—.Lagente,cuandotienehambre,oestá

agotada,oviveenlapobrezamásextrema,notienelímites.—Peronopodemosalimentar a todoelmundo.Ni tampocohacerque todosganenelmismo

sueldo.¿Quéesperanquehagamos?—Nada —respondió con un suspiro—. Solo quieren más. Y no los culpo, la verdad. Están

desconcertados.Creenquesusvidasdependendenosotros,peroseequivocan.—Dependendesímismos.—Exacto.Nos quedamos en silencio un buen rato, rumiando nuestro futuro. Si el pueblo seguía

rebelándose, sabía que yo sufriría más que el resto de la familia, que mi figura quedaría enentredicho. No lograba comprender qué empujaba a la gente a hacer este tipo de cosas, pero losGobiernos cambiaban. Los reinos pasaban por mejores o peores momentos. Aparecían nuevasideologíasquearrasabancontodaslasdemás.

¿Seríancapacesdearrojarmealosleones?

Meestremecí.—Yamehantiradocomidapodrida—murmullé.—¿Qué?—He sido tan estúpida—contesté meneando la cabeza—. He crecido creyendo que Illéa me

adoraba…, pero no es así, nome quieren.Cuando papá ymamá abdiquen, no habrá nada que lesimpidalibrarsedemí.

Eraterrible.Desdebienpequeña,todoshabíantratadodeocultármelo.Ahorayasabíaquetodoeramentira.

Ahrenparecíapreocupado.Esperabaquemecontradijera,peronopudo.—Nopuedesobligarlosaquetequieran,Eadlyn.—Nosoy tanencantadoracomo tú,ni tan ingeniosacomoKaden,ni tampoco tan revoltosay

adorablecomoOsten.Nohaynadadeespecialenmí.Sinquerersediouncabezazocontraelcabecerodelacama.—Eadlyn, estásdebroma, ¿verdad?Eres laprimeramujerqueheredaráel trono.Y, solopor

eso,yaeresdiferente.Tansolodebesaprenderautilizaresoatufavoryrecordarlesquiéneres.«SoyEadlynSchreave,ynadiesobrelafazdelaTierraesmáspoderosoqueyo».—Dudoque,sirealmentemeconocieran,mequisieran.—Sivasaponertealloriquearcomounaniña,tendréquedarteunabuenatunda.—Sabesquesaldríasperdiendo.Tedaríaunapaliza.—Llevasamenazándomeconesodesdequeteníamosseisaños.—Eldíallegará.Hazmecaso.Ahrensoltóunarisita.—No te preocupes,Eady.Las posibilidades de que el pueblo se organice para derrocarte son

ínfimas. Están desahogándose, eso es todo. Cuando logren deshacerse de ese viejo y anticuadosistemadecastas,todovolveráalanormalidad,hazmecaso.

Asentí con la cabeza. Quizás estaba atormentándome por nada, pero seguía oyendo losdesagradablesgritosquemededicaronduranteeldesfileynolograbaolvidarloscomentariosquesuscitómibesoconKile.Sabíaquenoera laprimerani laúltimavezquesalíaa la luz la ideadeabolirlamonarquía.

—Nolescuentesapapáyamamáquesétodoesto,¿deacuerdo?—Siinsistes.Melevantédelacamaylediunbesoenlamejilla.Sentícompasiónporlaschicasquenotenían

hermanoscomoAhren.—Hastamañana.—Intentadormirunpoco—contestóconunagransonrisa.Salídesudormitorioconlaclara intencióndeencerrarmeenelmío.Peromientrasavanzaba

porelpasillo,mepercatédequemerugíaelestómago.Mivisitaalascocinasmedejóunbuensabordeboca.Recordéhabervistoalgodefrutayunaampliavariedaddequesosenlanevera.Eratardeyelpersonalhacíahorasquesehabíaacostado,asíquebajélasescalerascorriendo.

Mi lógica me falló; la cocina no estaba desierta. Había un puñado de jóvenes trabajando adestajo: mientras unos estiraban una masa con el rodillo, otros cortaban verduras. Me quedéobservando aquella escena durante unos momentos, embelesada por la eficiencia con la quetrabajaban. A pesar de la hora que era, todos parecían despiertos y contentos. Charlaban con suscompañeros;cadadosportres,alguiensoltabaunabromaqueprovocabalasrisasdelosdemás.

Loqueestabapresenciandomeresultótaninteresantequetardévariosminutosenpercatarmedeesos rizos rubiosquesemeneabanenunade lasesquinasde lahabitación.Henrihabíacolgado lacamisaenunganchoy tenía la camiseta interiormanchadadeharina.Caminécon sigilo,pero, en

cuantoelpersonalme reconoció,dejó loqueestabahaciendopara realizaruna reverencia, loquealertóaHenridemipresencia.

Alverme,tratódesacudirselaharina,perolefueimposible.Seretiróunoscuantostirabuzonesymededicólamejordesussonrisas,comosiempre.

—¿NoestáErik?—Éldormir.—¿Yquéhacesdespiertoaestashoras?Henribizqueólosojosytratódedescifrarmipregunta.—Umm.Losiento.¿Yococinar?Asentí.—¿Puedococinaryotambién?Élmeseñalóunmontóndemanzanasyunabolademasaquereposabasobrelaencimera.—¿Túquerer?¿Túcocinar?—Sí.Merepasódepiesacabezaysequedópensativo.Luegocogiósuelegantecamisa,melacolocó

alrededordelascaderasyanudólasmangasamiespalda.Undelantal.Acababadeconfeccionarmeundelantal.

Sonreíparamisadentros.Despuésde todo,noeramásqueunvestidodecóctelque,contodaprobabilidad, no volvería a ponerme jamás. Sin embargo, nuestro vocabulario no nos permitíadiscutirsobrealgoasí.

Henricogióunamanzanaylapeló.Quedóunaespiralperfecta.Despuésdejólafrutasobrelaencimeraytomóuncuchillodistinto.

—Pidäveitsi näin —dijo, y me señaló el modo en que sujetaba el mango del cuchillo—.Pidäomenahuolellisesti—añadió.

Encogiólosdedosdelamanoquelequedabalibremientrassosteníalamanzana.Ytrasesabrevedemostración,empezóacortarlaenláminasmuyfinas.A pesar demi inexperiencia en la cocina,me fijé en que apenas tenía que hacer fuerza para

cortarlamanzana.Yentoncescomprendíporquéhabíaencogidolosdedos,paraprotegerlos.—Tú—ordenó,ymeofrecióelcuchillo.—Deacuerdo.¿Así?—pregunté,ydoblélosdedos,talycomoélhabíahecho.—Bien,bien.No conseguí cortar lamanzana con lamisma agilidad queHenri y las láminas no eran ni la

mitaddeuniformesquelassuyas,pero,ajuzgarporcómomemiraba,cualquierahabríapensadoqueestabaelaborandounplatoexquisito.

Henriseencargódelamasa:añadióunpocodecanelayazúcaryencendióunadelasfreidorasquehabíaenelfondodelacocina.

Me pregunté si, en su casa, él se ocupaba de todos los postres o si, simplemente, le chiflabaprepararlos.Ayudéarellenarlamasademanzanay,aunqueelaceitehirviendomeaterrorizaba,metraguéelmiedoysumergíunodelossaquitos.Chillécuandoelaceiteempezóachisporrotearportodalacocina.Henrisecontuvoyapenasseburlódemí;todoundetalleporsuparte.

Finalmente, Henri colocó los saquitos de manzana en una bandeja. Para entonces, ya estabamuriéndome de hambre e impaciente. Pero mantuve la compostura y esperé a que dispusiera labandejadelantedemí.Meinvitóaprobarunoconungesto,asíque,sinmásdilaciones,cogíunodeesospastelitosfritosylediunbocado.

Fuecomosubiralséptimocielo.Aqueldulceestabainclusomásbuenoquelosrollitosdecanelaquepreparóelotrodía.

—¡Oh,quérico!—exclamémientrassaboreabaelpostre.

Tras una carcajada, el experto no dudó en probar el resultado. Parecía satisfecho, aunque, ajuzgarporsumirada,algohabíafallado.

Enmiopinión,elpostreeraperfecto.—¿Cómosellaman?—¿Eh?—Umm,¿nombre?—dije,señalandolospasteles.—Ah,omenalörtsy.—¿Ohmenalortsii?—¡Bien!—¿Seguro?—Bien.Sonreíparamisadentros.AldíasiguientebuscaríaaKadenparaexplicarlequeyadominabalos

nombresdevariospostresfinlandeses.Me comí dos saquitos más; reconozco que, al acabar el segundo, sentí un ligero ardor de

estómago.LuegoHenripasólabandejaalrestodelpersonaldecocinaparaquesaborearanaquellaexquisitez.Todos le felicitarony lededicaronvarioselogios.Sentíunapunzadade rabiaaldarmecuenta de que Henri apenas entendía nada de lo que le estaban diciendo: «Delicioso. Un postremagistral.Laperfecciónhechapastel».

Enciertomodo,intuíaquesiHenricomprendieranuestroidioma,leshabríadichoqueestabansiendomuygenerosos.Aunque tampoco lo sabía a ciencia cierta.Esa eramipercepción, pero, enrealidad,noestabasegura.

«Y—merecordéunavezmás—noquieresestarlo».Habíamomentosenquemeolvidabadeesoymedejaballevarporlasituación.Henriacabósurondaporlascocinasyregresóconlabandejavacía,salvoporalgunasmigas.

Lesonreícontimidez.—Deberíairmeadormir.—¿Túdormir?—Sí.—Bien,bien.—Ejem.¿Estanoche?¿EnelReport?—pregunté,tratandodeutilizarpalabrassencillas.Élasintió.—Report,sí.Apoyéunamanoensupecho.—Hasestadomuydulce.—¿Dulce?Mmmm,¿azúcar?Nopudecontenerlarisa.—Sí.Comoelazúcar.Henrimeenvolviólamanoconlasuya.Bajomipalmanotabaellatidodesucorazón.Memiró

fijamente y, poco a poco, su sonrisa fue desapareciendo.Me apretó lamano conmás fuerza paraalargaresemomento.

Advertíqueestabapensando;quizáestaba repasando todoelvocabularioquehabíaaprendidoduranteestosdíasparadarconlaspalabrasmásadecuadas…

Perosequedócallado.QueríadecirleaHenriquesabíaloquesentíapormí.Mehabíadadocuentadequeleimportaba

por cómo me miraba, por cómo me sonreía. Y, aunque me había empeñado en lo contrario, éltambién significaba algo para mí. Solo había un modo de expresar ese sentimiento, aunque mepreocupabaqueluegopudieraarrepentirmedeello.

Acorté la distancia que nos separaba y le acaricié la mejilla. Él me seguía mirando condetenimiento, comosi acabaradedescubrir algovalioso, algomágicoquequizá jamásvolviera aver.Entrecerrélosojos,invitándoleabesarme.

Henriestabaasustado.Lopresentía.Leaterrorizabatocarme,abrazarme,hacerunmovimientoenfalso.Quizáfueraporqueyoeraunaprincesa,oporquenuncasehabíaencontradoenesatesitura,peroaquelbesofuevulnerable.

Yjustamenteporesomegustómuchomás.Alargué el beso porque quería decirle, sin utilizar palabras, que se tranquilizara, que podía

abrazarme.Al fin, tras unos momentos de vacilación, Henri respondió. Me sostuvo como si fuera una

figurita de cristal. Sus besos seguían siendo delicados, pero esta vez, en lugar de transmitirme sumiedo,metratóconveneración.Sentíuncariñocasidemasiadohermosocomoparaserreal.

Me aparté. El besome había dejado un pocomareada. Lemiré yme percaté de que parecíadolido,perotambiénapreciéunapequeñasonrisa.

—Deberíairme—murmuré.Élasintióconlacabeza.—Buenasnoches.—Buenasnoches.Memarchélentamentey,cuandomeasegurédequenopodíaverme,echéacorrer.Enmicabeza

sehabíaarremolinadounsinfíndepensamientosquenolograbacomprender.¿PorquémemolestótantoqueGavrileligieraaHenri?¿PorquédecidímanteneraFoxenpalaciosilasnormasdictabanque debía marcharse? ¿Por qué no podía quitarme a Kile—¡Kile, por el amor de Dios!— de lacabeza?

¿Yporquémeaterrabatantohacermeesaspreguntas?Cuandolleguéamihabitación,metiréenlacama.Estabadesorientada.Yestabafuriosa;furiosa

conGavrilporhabermeobligadoahablardeltema,pornosercapazdemantenerunaconversaciónnormalconHenri,pornopodercomunicarmeconélyporloincómodoquedebíadesentirseErikcadadía.Y, aunque la situaciónmeexasperaba, enel fondo sabíaque, siquería contarle a alguienalgopersonal,seguramenteseríaaHenri.Asuladomesentíaasalvo;sabíaqueeraunchicolisto,yadmirabalapasiónqueleponíaalascosasquehacía.Henrieraunbuenchico.

Peronohablabaniunapalabradefinlandés.Yesonoerabueno.Frustrada,diunpardevueltasenlacama;derepente,notéquealgosemeclavabaenlaespalda.

EraelnudodelacamisadeHenri.Seguíallevándolapuesta.Desatéelnudoy,aunquesabíaqueeraunaridiculez,mellevélacamisaalanariz.Porsupuesto.

Porsupuestoqueolíaacanela,amielyavainilla.Olíaarepostería.Eseestúpidopastelerofinlandésconsusestúpidasespecias.¡Meestabavolviendounanecia!Seconfirmaronmissospechas;siemprehabíacreídoqueelamortevolvíamásvulnerable;por

esoenamorarseeraunterribleerror.Además,nadiesobrelafazdelaTierraeramáspoderosoqueyo.

Capítulo28

Duranteeldesayunomepercatédevariascosas.Primero,Henriseencargódeponerasuintérpreteal día de los últimos acontecimientos. Erik no dejaba de lanzarme miraditas mientras trataba decalmarelentusiasmodeHenri.Este,porsulado,estabaeufórico,exultante.YesquesehabíaganadoeltítulodeserelsegundopretendientedelaSelecciónenrecibirunbeso.

Kile,queestabajustoenfrentedeHenri,parecíaaturdido.Sospechabaquehabíaocurridoalgo,pero no sabía suficiente finlandés como para comprender la conversación. A una velocidad detortuga,ibametiéndosecucharadasdecerealesenlabocaparaevitarinterrumpirlos.

TambiénmefijéenBaden,quehizomilmaniobrasparallamarmiatención.Mesaludóconlamanoyseñalólapuerta.Articulélapalabra«luego»eintentéquesufaltadeprotocolonomeirritaraenlomásmínimo.

Sinembargo,lospeoresfueronpapáymamá.Memirabandereojoycuchicheabanentreellos.Nisiquieratuvieronladecenciademostrardiscreción.Nomecostóadivinarquéeraloquesetraíanentremanos:pretendíanaveriguarquésabíaacercadelosdisturbios.

Meaclarélagarganta.—Ybien,¿quéosparecíanoche?Papádibujóunasonrisa.—Quedé impresionado, Eadlyn. Pese a la semana tan ajetreada y abrumadora que tuviste, te

mostraste serena, tranquila. Fue maravilloso verte tan generosa con Henri. Me alegra saber quealgunosdeloscandidatoste…resultanatractivos.Esomedaesperanzas.

—Yaveremoscómoacabatodoesto—espeté—.Teprometítresmeses,ycreoqueesjustoloquetardaréentomarunadecisión.

—Séaquéterefieres—comentó,comosilehubieraninvadidomilesderecuerdos—.Gracias.—Denada—suspiré.Observéaquellasonrisatiernaymelancólica.LaSelecciónhabíasido,y

seguíasiendo,algomuyimportanteparaél—.Sipasadoslostresmeses,nohayningúncompromisoalavista,¿tehabréfallado?

—No, cielo. No me fallarás —respondió, pero hubo algo en su tono de voz que no meconvencióy,derepente,mepreocupé.

Suponiendoqueeseplazodetresmeseshubieravencidoyyosiguierasiendounamujersoltera,¿qué sucedería?ElGobiernono solo intentaba resolver la confusióncreadapor la eliminacióndecastas,sinoquetambiénpretendíasofocarunarebeliónabierta,asíquetresmesesnobastaríanparalograrlo.Dehecho,lasdosúltimassemanashabíanpasadovolando.

LaSelecciónnoseríasuficienteparaarreglarlosproblemasdelpaís.Y entonces comprendí por qué se empeñaban tanto en ocultarme cualquier información que

pudiera inquietarme: si pensaba que la Selección sería inútil, ¿para qué continuar? Y, si decidíadejarlesenlaestacada,yanolesquedaríanada.

—Notepreocupes,papá—dije,yleacariciélamano—.Todosaldrábien.

Élmecogiódelamanoylaapretó.—Estoysegurodequetienesrazón,cariño—respondió.Respiróhondoytomóunsorbodecafé

—.Ah,queríacomentartealgo.Hemosrevisadotodoslosantecedentesdeloschicos.SihubiéramosrealizadounpardellamadasantesdelaSelección,habríamossabidoqueaBurkelecuestacontrolarsu ira y que, en una ocasión, a Jack le denunció una compañera de clase por comportamientoinapropiado.TambiénhemosaveriguadoqueEanpasalamayorpartedeltiemposolo.Nocreoqueseaunmotivodepesoparaexpulsarleya,peronodeberíamosquitarleelojodeencima.

—Dehecho,Eanmehaparecidountipobastantegeneroso.—¿Oh?—Sí. Ya he notado que es un chico un poco solitario, aunque no sé por qué; es muy buen

conversador.PapádejólatazadecaféencimadelamesaymiróaEan.—Quéraro.—¿Alguienmásporquiendebapreocuparme?—pregunté;noqueríaquepapáseobsesionara

conEan.Solitarionoerasinónimodeproblemáticooalborotador.—Hayunocuyoexpedienteacadémicodejamuchoquedesear,peronadaescandaloso.—Deacuerdo.Lopeoryahapasado—añadíconciertooptimismo.—Esoespero,aunquehecontratadoaunequipoespecialparaquecontinúeinvestigando.Nofui

tanprecavidocomodebía,ylosientomucho—confesó.—Miremos el ladopositivode esto.Si nohayningún lunáticomás, podría concertar algunas

citasyasíteneralgodequehablarelviernes.Mipadreserioentredientes.—Cierto. Quizá deberías verte con los pretendientes que apenas conoces. Tendrás tiempo de

quedarcontodosellos,teloprometo.Repaséatodosmiscandidatos.—Puedequeestasemananomeveasmuchoporeldespacho.Élsacudiólacabeza.—Ningúnproblema.Conócelos.Confíoenquepuedasencontraraalguienespecial,aunqueati

teparezcaabsurdo.—Permítemequeterecuerdeque,cuandomepropusistelaSelección,esenoeraelobjetivo.—Dalomismo.—Peroesquesonmuchísimos.¿Hayalgunoquetedémalaespina?Papárepasóalosseleccionadosunoauno.—Dehecho…—murmuróy,conlosojosentornados,buscóaunoenparticular.—Ese.Eldelacamisaverde.—¿Ycabellooscuro?—Sí.—SellamaJulian.¿Quétienedemalo?—Puedequeparezcaunatrivialidad,peroanoche,mientrasalababasalosdemáscandidatos,no

sonrióenningúnmomento,nisiquieraaplaudió.Noeslaactitudmásadecuada.Sinopuedesoportarqueunpuñadode chicos le hagan sombraduranteunosdías, ¿cómoaguantarávivir en la sombraduranteelrestodesuvida?

Llevabaañospreguntándomesimipadreerasinceroalasegurarqueseríaunalíderestupenda.Menudapérdidadetiempo.Mipadreconfiabaciegamenteenmí.

—Y esto también puede parecer otra trivialidad, pero creo que vuestros hijos no seríanmuyguapos.

—¡Papá!—grité,loqueprovocóunpequeñorevuelo.

Avergonzada,mecubrílacaraconlasmanosypapáseechóareíracarcajadas.—¡Deberíastenerloencuenta!—Deacuerdo.Mevoy.Muchasgracias.Ojaláhubierapodidodesaparecerdelcomedorsinmás.Crucéelsalónlomásrápidoquepude,

pero sin perder mi feminidad. Cuando doblé la esquina, salí disparada como un rayo hacia misaposentos.Meencerréenmihabitaciónydecidímirartodaslassolicitudesconlupa.Tratédebuscaralgoquedespertarami interés,mientusiasmo.Alver la fotografíadeJulian,hiceunapausa.Papáteníarazón.Dabaigualcómocombinarasunariz,miboca,mislabiososusmejillas;enmicabeza,todaslasvariacioneseranhorrendas.

Peropocoimportaba.Le enviaría a casa tarde o temprano, aunque quizá esperaría a tener varias citas para que se

marcharaacompañado.Todaslaseliminacionesensolitariohabíansidodesastrosas.Porahora,debíatrazar un plan. Diez citas. Ese era mi objetivo hasta el próximo Report. Y, además, tres de ellasdeberíanaparecerenlosperiódicos.¿Cómoibaaconseguirlo?

MamáestabaenlaSaladelasMujeresconlaseñoritaLucy.Estabanreunidasconunaalcaldesa.Puestoquelasmujeresnosolíanocuparesetipodecargos,a laspocasquehabíalasconocíamuybien.MillaWarren,alcaldesadeCalgary,habíavenidoahonrarnosconsupresencia.Miagendadeldíanohabíaprevistoningunavisitaoficial,peronotuveelección.Hiceunareverenciaparaanunciarqueestabaahíysaludarlas.

—¡Alteza!—exclamólaseñoraWarren,yselevantóparadarmelabienvenidaconunapomposareverencia—.Esunverdaderoplacerverla,¡ymásenestemomentotanemocionante!

—Nosalegramuchotenerlaporaquí.Porfavor,siéntese.—¿Cómoestás,Eadlyn?—preguntómamá.—Bien.Luegomegustaríahacerleunpardepreguntas—añadíenvozbaja.—¿Necesitaunosconsejossobrechicos?—bromeólaSra.Warren,ymeguiñóelojo.MamáylaseñoritaLucylerieronlagracia,peroyomelimitéasonreír.Yluegorecapacité:aquellamujerdeberíasaberlaverdad.—Créame,laSelecciónnoesloqueseimagina.Arqueólascejas,atónita.—Porfavor,¡regálemeundíacontreintaycincohombrespeleándosepormí!—Paraserhonesta,esmásbienunasuntodetrabajo—prometí—.Leponemosmuchaemoción,

perolociertoesqueestodoundesafío.—Yolocorroboro—intercediómamá—.Daigualenquéladodelprocesoestés;esmuyduro.

Haydíasquesetehaceneternosyaburridos,yotrosenlosqueapenastienestiempoderespirar—explicó—.Mecansoconsolopensarlo.

Mamá reposó la cabeza sobre lamano ymemiró de reojo. Percibí algo en ella, en aquellamiradamaternal e indulgente, que me hizo sentir apoyada y comprendida. Sin embargo, tambiénvislumbréunápicedeinquietud,unrastrodelestrésqueesamismamañanahabíaabrumadoapapá.Depronto,parpadeóycentrótodasuatenciónenlaseñoraWarren.

—Ybien,Milla,segúnloquetengoentendido,lascosasvanmuybienporCalgary.—Ah,sí.Bueno,esquesomosmuytranquilos.Por lo visto, la alcaldesa tan solo había venido a socializar un poco, así que me quedé ahí

sentada,manteniendounaposturaperfecta,hastaquedecidiómarcharse.Ytodograciasamí,porquehabía pasado una nota a una doncella pidiéndole que entrara en la sala y le dijera amamá que lanecesitabanconurgencia.

EncuantolaseñoraWarrensalióporlapuerta,mamáseestiróelvestido.—Déjameiraverquéhasucedido.—Relájate,hesidoyo—confesé,ymeestudiélasuñas.Necesitabaunamanicuraurgente.MamáylaseñoritaLucymeobservabanfijamente.—Quería tenerunaconversacióncontigo,yellanodejabadeparlotear,asíqueheconcertado

unacita.Oalgoparecido—comenté,yesbocéunasonrisainsolente.Mamásacudiólacabeza.—Eadlyn,avecespuedesserunpocomanipuladora—dijo,ysuspiró—.Yavecesestodauna

suerte.Uf,nocreoquehubierapodidoaguantarlamuchomás.Lastresnospusimosareírconcomplicidad.—Me siento un poco culpable—declarómamá—.No salemucho, y para ella esmuy difícil

desempeñarsutrabajosola.Peronomehagustadoelmodoenquesehadirigidoati.Hiceunamueca.—Lashaypeores.—Cierto—murmuró—.¿Dequéqueríashablarme?MiréalaseñoritaLucyporelrabillodelojo.—Desdeluego—susurró,respondiendoasíamipeticióntácita—.Simenecesitan,andarépor

aquí.Mebesóenlafrentey,trasunareverencia,nosdejóasolas.Fueungestomuycariñosoporsu

parte.—Estanbuenaconmigo—dije—.Yconmishermanostambién.Avecesmedalasensaciónde

quetengodosmadres.Sonreíymamáasintió.—Megustamanteneralagentequequierocercademí;laverdadesquehacuidadodetidesde

elmomentoenquevinistealmundo.—Ojaláhubierapodidotenerhijos—lamenté.—Amí tambiénme habría gustado—confesómamá—.Supongo que, a estas alturas, todo el

mundo sabe que lo ha intentado por todos losmedios, pero no ha funcionado.Haría todo lo queestuvieraenmimanoparaayudarla.

—¿Lohasintentado?MedabalaimpresióndequenohabíanadaquelosSchreavenopudieranconseguir.Mamápestañeóvariasveces;estabaalbordedelaslágrimas.—Nodeberíacontarteestoporqueesprivado.Perosí,hehechotodoloposible.Inclusolleguéa

ofrecerme como vientre de alquiler, para que así pudiera tener un bebé —confesó, y apretó lamandíbula—.Fueelúnicomomentoenmividaenquemereproché,e inclusomearrepentídeserreina.Alparecer,micuerponomepertenece,asíquehaycosasquenosemepermitenhacer.

—¿Quiénlodice?—Todoelmundo,Eadlyn.Noesalgomuy tradicional,ynuestrosconsejerospensaronqueel

pueblode Illéano locomprendería. Inclusohuboquienaseguróque todobebéquecrecieraenmivientredeberíaserincluidoenlalíneadesucesiónaltrono.Eraridículo,asíquetuvequeretirarmioferta.

Me quedé en silencio durante unos instantes, observando a mi madre; todavía no se habíarecuperadodeundisgustodehacíavariosaños,unpesarque,además,eradeotrapersona.

—¿Cómolohaces?—¿Elqué?—Nuncamedejas indiferente. ¿Cómoesposibleque todavíahayahistoriasde tuvidaqueno

conozca?Medalasensacióndequesiemprehassidounamujerentregadaalosdemás.

Ellasonrió.—Cuandoestásrodeadadegentea laqueadoras,dar tubrazoa torcer,resignarteodartepor

vencidanosepercibecomounsacrificio.Haypersonasporlasquedaríamividasinpensármelodosveces.SinolvidaralpueblodeIlléa,nuestrossúbditos,porlosque,enciertosentido,tambiéndimivida.

Bajólacabezaysearreglóelvestido,aunqueestabaperfecto.—Estoyconvencidadequehaygenteporlaquemorirías,perotodavíanolosabes.Algúndíate

daráscuentadeello,yaverás.Por un momento, temí que no fuéramos familia. Las personas a las que mamá podía estar

refiriéndose—papá,Ahren,laseñoritaLucy,latíaMay—tambiéneranunpilarmuyimportanteenmivida,yprecisamenteporesonecesitabaquemeayudaran,ynoalrevés.

—Detodasformas—resumió—,¿dequéqueríashablarme?—Ah, sí.Bueno, ahora que papá se ha cerciorado de que los candidatos que quedan no están

chiflados,hedecididocentrarmeenlascitas—contesté,ymeinclinéhaciadelante—.Necesitoideassencillas,peroque,enpantalla,seveanmagníficas.

—Oh—suspiró,yclavólamiradaeneltecho,pensativa—.Nosésipodréecharteunamanoconesetema.CasitodaslascitasquetuvecontupadredurantelaSelecciónfueronpaseosporeljardín.

—¿Deveras?¿Cómoesposiblequeosenamorarais?¡Quéaburrimiento!Mamásoltóunacarcajada.—Bueno, era la oportunidad perfecta para charlar. O para discutir, claro. Siempre que nos

quedábamosasolas,hacíamoslounoolootro.Entornélosojos.—¿Ospeleabais?—Todo…el…tiempo—respondió,yluegodibujóunasonrisa.—Enserio,cuantasmáscosasmeexplicassobre tuSelección,menososentiendo.Nisiquiera

puedoimaginartediscutiendoconpapá.—Lo sé. Tuvimos que trabajar muchos aspectos de nuestra relación para conseguir que

funcionara,perolaverdadesquefueunasuerteconocernos;porfinambosencontramosaalguienquenosapreciaba,queerasinceroconnosotros,quenosfelicitabacuandolomerecíamos,peroquetambiénnosamonestabaoreprendíacuandonosequivocábamos.

Nomenegabaacompartirmividaconalguienquefuerasinceroconmigo—dadoelcasodequealgúndíadecidieracasarme—,pero,siunchicoqueríaconquistarme,debíaaprenderamedirsuspalabras.Delocontrario,noduraríauntelediario.

—Deacuerdo,citas—dijo,yvolvióaacomodarseensuasiento,meditabunda—.Nuncasemehadadobienel tiroconarco,perosialgunode tuspretendientesesunexpertoenesearte, lacitapodríaserunéxito.

—Creoquepuedohacerlo.Oh,yyahemontadoacaballo,asíquedescartemosesaopción.—Vale. Y cocinar tampoco—añadió. Sonrió, dándome a entender que no podía creerse que

hubierapermitidoesacita.—Peroacabósiendoundesastre.—Bueno,¡KileyHenrilohicieronfenomenal!YFoxtampocolohizotanmal.—Esverdad—corregí.Y, de repente, recordé esemomento enque cociné a solas conHenri.

Nadiesehabíaenteradodeesacita.—Cariño,creoque,enlugardebuscarunacitatanllamativayvistosa,deberíasprobaralgomás

sencillo.Tomaunté,paseaporlosjardines.Unacenaounalmuerzoenbuenacompañíasiempresonbienvenidos;peronopuedescomerdiezvecesaldía.Enmiopinión,lascitasmássimplessonmásbonitasquelasostentosas.

Habíatratadodeevitarcualquierencuentroquepudieraserdemasiadopersonal.Peroesetipodecitastransmitíancercanía,algoqueelpúblicoansiaba.Quizámimadrellevabarazón.Sielaborabaunalistacontemasypreguntassuperficiales,reduciríaelriesgodequelacitasevolvierademasiadoíntima.

—Gracias,mamá.Creoqueloprobaré.—Denada,cariño.Yasabesqueaquímetienes.—Losé—murmurémientrasjugueteabaconelvestido—.Séqueestosdíashesidopeorqueun

dolordemuelas,ylosiento.Mamáalargóelbrazoymecogiódelamano.—Eadlyn,estássometidaamuchoestrés.Tecomprendemos.Y,amenosquetetransformesen

unaasesinaquedescuartizaasusvíctimasconunhacha,siempretequerré.Meechéareír.—¿Unaasesinaquedescuartizaasusvíctimasconunhacha?¿Eseestulímite?—Bueno…,tequerríadetodasformas—dijo,ymeguiñóelojo—.Anda,vete.Sipiensastener

tantascitasestasemana,deberíasorganizarte.Asentíy,porrazonesqueaúnnologrocomprender,medeslicéymesentéensuregazo.—¡Uuuf!—sequejóencuantonotómipesosobrelasrodillas.—Tequiero,mamá.Ellameabrazóporlacintura.—Yotambiéntequiero.Másdeloqueimaginas.Lediunbesoenlamejillaymelevantédeunsalto.Penséenlasemanaquemeesperabaydeseé

que mi plan calmara los ánimos. Sin embargo, en cuanto salí al pasillo, desapareció mi alegría.Badenestabaahí,esperándome.

Capítulo29

Badenirguiólaespaldayseacercóamí.Elsoldemediodíasecolabaporlasventanas,asíqueelpalacio estaba sumido en una luz cálida que teñía todas las habitaciones de un dorado precioso.Inclusosutezoscuraparecíamásclarabajoaquelresplandor.

—¿Mepersigues?—preguntéconciertaironía.Sinembargo,almirarlealosojos,medicuentadequenoestabaparabromas.—Nosabíacómodarcontigo.Eresmuydifícildeencontrar.Mecrucédebrazos.—Yaveoqueestásmolesto.¿Porquénomedicesquéocurreylosolucionamosdeunavezpor

todas?Badenhizounamueca,disconformeconmioferta.—Quieroirme.Fuecomodarmedebrucescontraunapared.—¿Perdón?—Lodeanochefuevergonzoso.Tepedíunacita,ytúmerechazaste.Levantéunamano.—Si no me falla la memoria, en ningún momento dije que no. De hecho, no me dejaste ni

contestarte.—¿Acasoibasaaceptar?—preguntóconescepticismo.Alcélasmanosyluegolasdejécaer.—Puesnolosé,porquedegolpeyporrazotepusistedemorrosyluegotemarchastesinmás.—¿Deveraspiensasdarmeleccionesdecomportamiento?Ahoguéungrito.¿Cómoseatrevíaahablarmeasí?Meacerquéaély,apesardeponermedepuntillas,asuladoparecíaenana.—Sabesquepuedocastigartepordirigirteamíenesostérminos,¿verdad?—¿Ahora pretendes intimidarme? Primero me rechazas, luego me utilizas como un títere

duranteelReport…Yhoymehepasadotodalamañanabuscándoteporelpalacio.Fuistetúquienmeprometióquenosveríamosduranteeldesayuno.

—¡Noestássolo!¡Soisveintecandidatos!¡Tengomuchotrabajoquehacer!¿Cómopuedessertanegocéntrico?

Losojosestabanapuntodesalírseledelasórbitas.—¿Yo?¿Egocéntrico?—repitióseñalándoseelpecho.Intentéprotegermicorazón;noqueríaqueesechicomehicieradaño.—¿Sabes?, eras uno de mis favoritos. Quería conocerte, mantenerte en la Selección durante

variassemanasmás.Mifamiliateadoraba,ysabesquesientoadmiraciónportutalento.—No necesito la aprobación de tu familia. Durante una hora, fuiste encantadora conmigo.

Después,desaparecisteyempezasteaactuarcomosinohubieraocurridonada.Tengoelderechoyla

libertaddeirme,yestoylisto.—¡Entoncesvete!Medimediavuelta.Noteníaporquésoportareso.Desdeelpasillo,élmelanzóunaúltimapuñalada:—¡Todosmisamigosmeloadvirtieron!¡Medijeronqueestabaloco!¡Teníantodalarazón!Seguíavanzando,sinmiraratrás.—¡Eresprepotente!¡Yegoísta!¿Enquéestaríapensando?Dobléunaesquinaalazar;obviamente,noeraelcaminomáscortoamihabitación,peromedio

lomismo.Seguíadelante,conlabarbillabienaltayconesaexpresiónvalientequetantasveceshabíapracticado.NadiepodíaimaginarsecuántomehabíadolidoladespedidadeBaden.

Trasunlargorodeo,porfinlleguéaltercerpiso.Empecéallorarencuantopuseunpieenelrellano;nofuicapazdemantenerlacomposturaniunsegundomás.LaspalabrasdeBadenseguíanretumbando enmi cabeza; me abracé la cintura yme doblé de dolor porque notaba un pinchazohorribleenelestómago.

Antes de que los pretendientes desembarcaran en palacio, había elaborado una lista con ideaspara librarme de ellos. Planeé varias estrategias para ofenderlos, para que se enfadaran; habíapensadoqueasímediríancosasparecidasalasqueBadenmehabíasoltado…Sinembargo,teníalasensacióndequenohabíahechonadaparaprovocarle.

Y, aun así, las dijo. ¿Qué pasaba conmigo? ¿Por qué me habían dado calabazas, por ser yomisma?

Consufrasededespedidahabíaconseguidoloquesehabíapropuesto.Hacíaunmes,cuandoleílos nombres de los seleccionados, creí que tenía un millón de posibilidades. Pero ¿cuántosmuchachosdeIlléanohabíanparticipadoporquemedespreciaban?

¿Lagentemeconsiderabaunaniñamimadaymalcriada?¿Egoísta?MepreguntéquépartedelaSelecciónestabadeleitandomásalpúblico:¿losmomentostiernosyrománticosolosmomentosenqueparecíaunapatéticafracasada?

Respiré hondo y decidí resguardarme en mis aposentos. Erik estaba esperándome junto a lapuerta,asíquemehabíavistosollozar.

Mesequélaslágrimasparadisimularquehabíaestadollorando,peronopudeocultaraquellosojoshinchadosolarojezdelasmejillas.ElhechodequeErikmevieraeneseestadotanlamentablemedoliótantocomolaspalabrasdeBaden,peroelúnicomododerestarleimportanciaeraaparentartotalnormalidad.

Alacercarmeaélmepercatédequemeobservabacontristeza.—Quizánohevenidoenelmejormomento—dijoconunápicedesarcasmo.Sonreí.—¿Porquélodices?—respondítambiénentonojocoso—.Perosipuedoayudarteenalgo,por

favor,dímelo.Loharéencantada.Eriksequedópensativo.—Quería hablarle sobre Henri. ¡Pero él no sabe nada! —añadió—. Él vendría a verla

personalmente si pudiera desenvolverse en su idioma. Pero le da vergüenza—reconoció—.Él…,bueno,mecontólodelbeso.

Asentí.—Nomesorprende.—Teme haber cruzado una línea. Según su versión, él la estaba abrazando y quizá no debió

hacerlo,perolohizo,yentonces…Sacudílacabeza.—Talycomoloestáscontando,parecemuchopeordeloquefue.Él…Nosotros…—farfullé

—.Intentamoscomunicarnosy,cuandonosquedamossinpalabras,enfin,nosbesamos.Poralgúnmotivo,meabochornabaadmitirlodelantedeErik,aunqueeraconscientedequeya

sabíatodalahistoria.—Entonces,¿novaaexpulsarlo?Abrílosojoscomoplatosyapuntoestuvedeecharmeareír.Enningúnmomentosemehabía

pasadotalcosaporlacabeza.—No.Esunadelaspersonasmásamablesytiernasqueconozco.Noestoy,enabsoluto,molesta

conél.Erikasintió.—¿SeríainapropiadoqueletransmitierasuopiniónaHenri?—Desdeluegoqueno—respondí.Mesequélosojosdenuevo,aunqueestavezdejéunrastrode

lápiznegroportodalaojera—.Buf.—¿Estábien,alteza?—preguntóErikconternuray,afortunadamente,sincompasión.Meapetecía contarle todo loocurrido,peroconfesarlemispenas rozaba lo inapropiado.Una

cosa era hablarle sobre Henri; otra muy distinta explicarle mis reparos y temores respecto a losdemáscandidatos.

—Loestoy.Oloestaré.Notepreocupespormí;cuidadeHenriyvelaporél.Notéunligerocambioensuexpresión.—Hagotodoloquepuedo.Leobservéduranteunosinstantes.—IntuyoqueHenriestádeseandovolverarepetirlo,¿verdad?Eriknegóconlacabeza.—Noseequivoque,alteza.Éllaquiere.Tras ladespedidadeBaden,queme rompióelcorazón,noconcebíaquealgoasípudiera ser

posible,peroErikmeloconfirmó:—Habladeustedsinparar.Cadamañana,enelSalóndeHombres,letraduzcolibrosdeciencias

políticasporquesehaempeñadoenentender lasdiferenciasentre lamonarquíaabsolutaque reinaaquíylamonarquíaconstitucionalconlaquecrecióenSwendway.Incluso…—Erikhizounapausapara reírse entre dientes—. Incluso estudia los andares y el ademán de sus hermanos. Quiere sermerecedordesumano,alteza.

Tragué saliva. Me sentía un poco abrumada. Traté de dibujar una sonrisa para encubrir misverdaderossentimientos.

—Peronisiquierapuedehablarconmigo.—Losé—respondióconsolemnidad—.Yporesomeasombra…—¿Elqué?Seacariciólabarbillauntantodubitativo.—Aprenderunalenguaextranjerasiempreesmásfácilcuandoseesunniño.Cualquierapuede

intentar aprenderla demayor, por supuesto, pero el acento siempre le delatará. AHenri le cuestaretenerelvocabularioy, al ritmoqueva, tardaráañosen sercapazdemantenerunaconversaciónbásica. Por no mencionar los matices que puede tomar un idioma, como la jerga y loscoloquialismos.¿Entiendeloquesignificaeso?

Que no lograría comunicarme con Henri durante quién sabe cuánto tiempo. Que, con todaprobabilidad,cuandoacabaralaSelección,apenasnosconoceríamos.

—Sí,loentiendo.—Trespalabrasquesentícomounmazazo,queretumbaronenelpasilloyquemeaplastaroncomoaunamosca.

—Creíaquedebíasaberlo.Alteza,yosoloqueríaquefueraconscientedecómopuedeavanzarlarelaciónsiustedtambiénsientealgoporél.

—Gracias—susurré.—¿Y?—preguntóderepente—.¿Sientealgoporél?Aquellapreguntamecayócomounjarrodeaguafría.—Conelcorazónenlamano,Erik,noséloquesiento.—Eh—murmuró, y apoyó unamano sobremi hombro—.Lo siento.Ha sido un comentario

inapropiado.Noesasuntomíoyesevidentequenoestáteniendounbuendía.Québobo.Mesorbílanariz.—No.Tansoloestássiendounbuenamigo.TantodeHenricomomío.Nopasanada.Élentrelazólasmanostraslaespalda.—Bueno,esquelosoy,¿onolosabía?—¿Eh?Eriksuspiróy,depronto,selesonrojaronlasmejillas.—Suamigo.Sinecesitauno.Fueunaofertamuysencillay,sinembargo,muygenerosa.—Nosemeocurrenadiemejor.Élsonriósatisfecho,peronodijonada.Siempredisfrutabadeesosmomentosdesilenciocon

Erik.Pasadosunosinstantes,seaclarólagarganta.—Estoysegurodequetienemuchotrabajoporhacer,peronomegustaríadejarlasolasiestá

triste.—No.Dehecho,loprefiero.Mededicóunasonrisauntantocohibida.—Siesloquedesea—musitó,yseinclinóantemí—.Esperoquesudíamejore.—Yalohahecho—prometí,ylerodeéparapoderentrarenmidormitorio.—¿Señorita?—llamóNeenaencuantoabrílapuerta.Debíadetenerunaspectoterrible.—Hola,Neena.—¿Estábien?—No,pero lo estaré. ¿Puedespasarme los formulariosde laSelección, por favor?Tengoun

montóndetrabajo.AunqueNeena se quedó un poco desconcertada, obedeció sin rechistar. Además del papeleo,

tambiénmetrajounacajitadepañuelos.—Gracias.Penséquelopeoryahabíapasado,pero,cuandovilasfotografíasdelospretendientes,nopude

contenerlaslágrimas.Dudédetodos.¿Quiénseguiríaconcursando,luchandopormimano,apesardeodiarme?

—Neena,¿podríastraermepapelenblanco?Encuestióndesegundosteníaunatazadetéyunalibretasobreelescritorio.Eraunadoncella

maravillosa,laverdad.Intentéorganizarmelasemana.EnelformulariodeApseldecíaquetocabaelpiano,asíqueal

díasiguientepor lamañanamereuniríaconélpara tocaralgúndueto;aprimerahorade la tarde,daríaunpaseopor los jardinesconTavish.El lunes tomaríael téconGunnery luegosaldríaconHarrisonadarunavuelta;algúnfotógraforetrataríaelmomento.Apapáleencantaríalaidea.

Acabédeelaboraraquelminuciosohorarioydejélapiladepapelesaunlado.Sincruzarunasolapalabra,Neenaempezóaprepararmeunbaño.Meacabéel téydejélatazasobrelamesaquehabíaalladodelatetera,paraqueluegonotuvieraquebuscarlaportodalahabitación.

Elcuartodebañoestabaenvueltoenunanubedevaho.Meplantédelantedelespejoyempecéa

quitarmetodaslashorquillasdelcabello.LapresenciadeNeenasiempreeracomounbálsamoparamí.Despuésdeaquelbañotanrelajante,casihabíalogradolibrarmedelasduraspalabrasdeBaden.

—¿Quierehablardeltema?—preguntóNeenaenvozbaja,yempezóacepillarmeelpelo.—Nohaymuchoquedecir.Lagenteseguiráarrojándomecomidapodrida,lanzándomepalabras

hirientes,asíque,siquierosobrevivir,tendréqueaprenderasermásfuerte.Seleescapóunsuspirodedesaprobación.Atravésdelreflejo,observéqueteníaunaexpresión

afligida.—¿Qué?Neenadejódepeinarmeymemirócompungida.—Pormuycomplicadosqueseanmisproblemas,nuncaloscambiaríaporlossuyos.Losiento.Erguílaespalda.—Nolosientas,Neena.Nacíconestacruz,esteesmidestino.—Peroesinjusto,¿nocree?Elhechodequeyanovivamossegúnunsistemadecastassignifica

quenadienaceconundestinomarcado,niconunacruz.¿Acasoesonolaincluyeausted?—Esoparece.

PocoimportóqueApselfueraunpianistaimpecable,otodosloselogiosqueleregalé.Tampocosirvió de nada que las fotografías que tomaron de Tavish paseando ami lado en el jardín fueranpropias de una revista demoda.A pesar del trabajo y los esfuerzos que dediqué a aquellas citas,ningunaaparecióenlostitularesdellunesporlamañana.

Sobrelasinstantáneasdemiscitas,lahistoriaquesenarrabaeracompletamentedistinta.«¡ES TRABAJO!», exclamaba el titular que acompañaba una fotografía en que aparecía yo

bostezando. Por lo visto, una «fuente de primera mano» había compartido con los medios decomunicaciónmiopiniónsobreelprocesodelaSelección,asegurandoqueera«másbienunasuntodetrabajo»yque«leponemosmuchaemoción».Solodeseabaunacosa:mataraMillaWarren.

Aunquetampocopodíaculparla.ElhechodequeBadenhubierasacadoalaluzquelaSeleccióneraunparipénoesquehubieraayudadoennada.

Según su descripción, yo era una chica fría, hipócrita y distante. Reveló nuestro único yencantadormomentoasolasyaseguróque,apartirdeentonces,mehabíaalejadodeél.Yesafuelagotaquecolmóelvaso.Repitióvariasvecesquenoeracapazdequedarseenpalacioycontribuiraesamentira.SabíaquelehabíanpagadounacantidadexorbitadadedineroporaquellasdeclaracioneseintuíaqueaBadenlepreocupaba,ymucho,ladeudaacadémicaquehabíaacumuladoalolargodelosúltimosaños.Aunque,porotrolado,estabaconvencidadequetambiénlohabríahechogratis.

Compararesasnoticiasconmiscitasdefindesemanaeraabsurdo,yaquehabíaneclipsadoporcompleto cualquiermomento romántico.Había sidouna total pérdidade tiempoy, peor aun, papáestabasufriendotodaslasconsecuencias.Yahabíanpasadovariassemanasytodavíanoselehabíaocurridoningunaideapararedirigirelproblemadelascastasniparacalmaralosalborotadoresqueexigíanelfindelamonarquía.

Noestabalograndoningunodemiscometidos.Despuésdedesayunardecidí aislarme enmihabitación.Echéunvistazo amisplanesdel día.

¿Merecíalapenaacudiralascitas?¿Habíaalgúnmododemejorarlaperspectiva?Oíquealguienllamabaalapuerta.Alvolverme,advertílasiluetadeKile.Sinpensármelodos

veces,melancéasusbrazos.—Eh—murmuró,ymeestrechóconfuerza.—Noséquéhacer.Lascosasnohacenmásqueempeorar.Élseapartóunpocoymemiróalosojos.

—Algunospretendientes están confundidos.No saben si los estás utilizando,Eadlyn—dijo, yluegocontinuóenvozbaja,paraqueNeenanopudieraoírle—.Séquenuestroprimerbesofueunapantomima.Sésincera,¿todoesunapantomima?Siloes,debesserhonestaydecirlo.

Leobservésinpestañear.¿Cómopodíahaberestadotanciega?NuncacreíqueKilepudieraserunchicotanlisto,divertido,guapoycariñoso.Noqueríamantenerunaconversaciónentresusurros,así que le pedí a Neena que nos dejara a solas. Cuando cerró la puerta, volví a centrarme enmirespuesta.

—Esmuycomplicado,Kile.—Soyunapersonainteligente.Explícamelo.Estabasereno,asíquesuspalabrassonaronmáscomounainvitaciónquecomounaexigencia.—Simelohubieraspreguntadoeldíaantesdequelospretendientesllegaranapalacio,tehabría

dichoquetodoerapuroteatro.Peroyanoloes,almenosparamí—dije.Había intentado por todos losmedios que las citas nome afectaran y, de hecho,me aterraba

romper esas distancias. En ese momento, Kile estaba a punto de salir de mi zona de confort yadentrarseenmimundomásíntimo.Nosabíacómoreaccionaríasicruzabaesalínea.

—Túmeimportas—confesé—.Muchosmeimportáis—corregí—.¿Sicreoquevoyaacabarcasándomeconunodevosotros?Nopuedoasegurarlo—murmuré,encogiendoloshombros.

—Esonotienesentido.Esunacuestióndeblancoonegro.—Noseastaninjusto.Cuandooístetunombre,¿queríasparticipar?¿Diríaslomismoahora?Nomepercatédelotensoqueestabahastaquesoltóunsuspiroycerrólosojos.—Deacuerdo.Esopuedoentenderlo.—Estassemanashansidomásdifícilesdeloquepensaba.Dehecho,hanresultadodesastrosas.

Aunqueseaunachica,nosemedamuybienexpresarmisemociones,asíqueavecesmuchosasumenquealgonomeimporta,cuando,enrealidad,síquemeimporta.Megustaguardarmeciertascosasparamí.Séquenoesbueno,perosoyasí.

Kilellevabamuchosañosviviendoenpalacioysabíaqueestabadiciendolaverdad.—Eadlyn,tienesquetomarcartasenelasuntoyhaceralgunadeclaraciónalaprensa—insistió

sinpestañear.Memasajeélassienes.—Nosésiesbuenaidea.¿Ysimetolapata?Élmedioungolpecitoenelestómago,algoquenohacíadesdequeéramoscríos.—Sésincera.Esonuncafalla.Aquelloconfirmótodasmispreocupaciones.Admitirquemehabíaencariñadodemuchosdelos

candidatosyqueesoeralomásimportantequeteníaahoramismoentremanossignificabarevelarelpuntodepartidadeesaSelecciónenparticular.Ytalycomoibanlascosas,conesaconfesiónnomeganaríasusimpatía.

Depronto,Kilesegiróymeseñalóelescritorio.—Ven.Sentémonosunminuto.Meacomodéasuladoyapartéalgunosbocetosdevestidosenlosquehabíaestadotrabajando

últimamente.—Sonimpresionantes,Eadlyn—destacó.Dibujéunatímidasonrisa.—Gracias,peronosonmásquecuatrogarabatos.—Nohagaseso—dijo—.Nodesmerezcastutrabajo.Recordéesaspalabrasymetranquilicé.Kilecogióunpuñadodelápicesyempezóahacerunesbozopropio.—¿Quéestásdibujando?—preguntétrasdistinguirunascajaspequeñas.

—Unaideaquellevotiempoqueriendoprobar.Heestadoleyendomuchísimosartículossobrelasprovinciasmáspobresdelpaís.Ahoramismo,sumayorproblemaeslavivienda.

—¿Porelboomindustrial?—Sí—murmuró,ycontinuótrazandolíneasprácticamenteperfectas.Papáhabíahechotodoloqueestabaensumanoparafomentarelcrecimientoindustrialenlas

provinciasmásagrícolas.Si loqueproducíaunazonapodíafabricarseallímismo, todoelmundosaldríaganando.Peroencuantoempezólaindustrialización,muchagentesetrasladóaesaszonas,apesardequenohabíaviviendasparaalojaratodoslosreciénllegados.

—Meheinformadounpocosobreelcostedelossuministrosy,simiscálculosnomefallan,creoqueseríaviableconstruirestaspequeñascabañas.Entérminosbásicos,soncubículosfamiliaresybastanteasequibles.Llevovariassemanasjugandoconestaidea.Sipudieraexplicarleeldiseñoaalguien,quizápodríanimplementarse.

Eché una ojeada a aquella diminuta estructura, del mismo tamaño que mi cuarto de baño yadosadaaotracajaidéntica.Cadaunateníaunapuertayunaventanalateral.Sobreeltejadoadvertíuntubodestinadoarecogerelaguadelluviaqueluegoseacumulabaenuncuboquehabíafrentealapuerta. También había pensado en los conductos de ventilación y, justo en la parte frontal, habíadiseñadounpequeñotoldoparadisfrutardeunpocodesombra.

—Perosonmicroscópicas.—Paraunsintechoserácomovivirenunamansión.Exhalé.Kilellevabarazón.—Esimposiblequehayasuficienteespacioparauncuartodebaño.—Sí,perolamayoríadelostrabajadoresutilizalasinstalacionesdelafábrica.Esoesloquehe

leído.Estaschozasseríancomounalbergue;asílagentepodríadescansarmejor,nocaeríaenfermatanamenudo…,atodosnosgustatenernuestropropiohogar,porpequeñoquesea.

ObservéaKile.Teníalosojospegadosenelpapelyseguíaañadiendodetallesalboceto.Sabíaque aquello le había tocado la fibra sensible; él siempre había añorado tener un hogar que leperteneciera.Consumadelicadeza,dejóelpapelsobrelapilademisdiseños.

—Noestanemocionantecomounvestidodenoche,peroesloúnicoquesédibujar—concluyóconunarisa.

—Ylohacesdemaravilla.—Eh.Solopretendíadistraerteunpoco.Noséquémáspuedohacerporti.Meacerquéaélylecogídelamano.—Elhechodequeestésaquíessuficiente.Enlugardeofuscarmeyponermedemorros,debería

elaborarunplandeacción.—¿Teapetecehablardeello?Encogíloshombros.—Quizá,peroantesdeberíacomentarloconmipadre.Kiledebiódepensarqueeraunaestúpida,peronosabíaloqueestabasucediendo.Y,aunquese

olieraalgo,eramuydifícildecomprender.—Graciasporhabervenidoaverme,Kile.Tedebouna.—Medebesdos.Todavíaestoyesperandoaquetengasesacharlaconmimadre—puntualizó,y

meguiñóelojo.Porsuerte,nosonóareproche.Nohabíaolvidadolapromesaquelehicey,adecirverdad,habíatenidomásdeunaoportunidad

de sacar el tema con la señorita Marlee. El problema ahora no era ella, sino yo. No queríaimaginarmeelpalaciosinKile.

—Desdeluego.Lotengoinmente.

Mesoltóotrogolpecitoenelestómagoymereícomounatonta.—Losé.—Voyahablarconmispadresahoramismo.Necesitosolucionarestetema.—Deacuerdo.—Merodeólacinturaconelbrazoymeacompañóhastalapuerta.Cuando llegamos a las escaleras, nuestros caminos se separaron. Fui directa al despacho, un

tantonerviosaporcómomerecibiríapapáalentrar.Antesdecruzarelumbral,meaclarélagarganta.Éllevantólanarizdeunmontóndepapelesy

enseguidalosrecogióylosguardóenuncajón,bajollave,paraevitarquepudieraverlos.—Hola,cielo.PenséqueestasemanatecentraríasúnicamenteenlaSelección.—Bueno,esaeralaintención,perosemehaocurridoquequizápodríaecharteunamano.Papáparecíaalicaído.—Todavíanomeexplicocómohapodidoocurrir,Eadlyn.Losiento.—Yosoyquiendeberíapedirdisculpas.Badenexagerólascosas,peronoesunembustero.No

hadichoningunamentira.Yreconozcoquesoltéesascosasdelantedelaalcaldesa.TansolodijequelaSelecciónsuponíamuchotrabajo.Pregúntaseloamamá;ellatambiénestabaallí.Mispalabrassemalinterpretaron.

—Yahehabladoconella,cariño,ynoestoyenfadado.PeronoentiendoquéhallevadoaMillaahaceralgoasí.Medalasensacióndequesomoselblancodetodaslascríticas…—murmuró.Abriólaboca,dispuestoadeciralgomás,peroestabatanperplejo,tanconfusoporlainsatisfaccióndesupropiopueblo,quenosupopordóndeempezar.

—Lo estoy poniendo todo de mi parte, papá, pero no es suficiente. He pensado que quizádeberíamosprobaralgodistinto.

Élseencogiódehombros.—Estoydispuestoacasicualquiercosa.—Desviemos la atención. Ahora mismo, la gente ha perdido la confianza en mí, así que

invitemos a Camille a pasar unos días a palacio. Ahren está perdidamente enamorado de ella y,además,domina losmediosdecomunicación.Laadoran,nonosengañemos.Despuéspodríadecirque tenerles revoloteando por aquíme hamarcado yme ha hecho recapacitar. Y, a partir de ahí,podemosretomarlaSeleccióneintentarqueesahistoriadeamordépasoaotra.

Papáteníalosojosclavadosensuescritorio.—Nosédedóndesacasesasideas,Eadlyn,perosonbrillantes.YcreoqueaAhrenleencantará

lapropuesta.Déjamehacerunpardellamadasparaversipuedeviajarhastaaquí,antesdehacerlooficial,¿deacuerdo?

—Porsupuesto.—Tambiénquieroqueorganicesunafiestaensuhonor.Simepermiteslaindiscreción,deberías

intentarconocerlamás.Comosinotuvierabastantespreocupaciones.—Mepondréconelloenseguida.Papálevantóelteléfonoyvolvíamihabitación.Albergabalaesperanzadequeaquellobastara

paraencauzarlascosas.

Capítulo30

Dosdíasdespués,estabaenlapistadeaterrizaje,juntoamihermano,queestabahechounmanojodenervios.Sosteníaungigantescoramodefloresentresusmanos.

—¿Porquénuncameregalasramosasí?—Porquenopretendoimpresionarte.—Eres peor que los candidatos —dije, sacudiendo la cabeza—. Será la próxima reina de

Francia.Noesfácilsorprenderachicascomonosotras.—Losé—murmuró.Seleveíatanfelizqueparecíaidiota—.Supongoquetengosuerte.La escalerilla del aviónno tardó endescender.Primerobajarondosguardias de seguridady,

después, Camille. Era una jovencita esbelta y grácil de cabellera rubia; su expresión transmitíaserenidadyemoción.Jamáslahabíavistoconunatuendoindiscretooinapropiado,yesoquehabíavistoinfinidaddefotografíassuyaspublicadasenrevistassensacionalistas.

Habíaunprotocoloqueseguir,desdeluego,peroAhrenyCamilleselosaltaronalatoreraalfundirseenuntiernoabrazo.Éllaestrechóentresusbrazosmientraslebesabacadacentímetrodelrostro.El ramodefloresquedódestrozado.Camillese reíayAhrenseguíaacribillándolaabesos.Mesentíunpocofueradelugar,peroesperéaquepararanantesdesaludarla.

—¡Te he echado tanto de menos!—exclamó ella. Su acento francés hacía que cada palabrasonaracomounasorpresa.

—Tengotantascosasqueenseñarte.Lepedíamispadresquereservaranunasuitesoloparati,asísiemprequevengastendráslamejorhabitacióndepalacio.

—¡Oh,Ahren!¡Erestangenerosoconmigo!Élsediolavuelta,conunasonrisadeorejaaorejay,derepente,recordóqueyoseguíaallí.—Estoysegurodequenotehasolvidadodemihermana.Nossaludamosconunareverencia.Aquellachicaeralapersonificacióndelaelegancia.—Alteza,mealegrodevolveraverte.Hetraídoalgunosregalosparati.—¿Paramí?—Sí.Ven,dejaque tecuenteunsecreto—murmuró,y se inclinóhaciadelante—.Tesentarán

comounguante,yaloverás.Aquellanoticiameanimóenseguida.—¡Maravilloso! Quizá pueda estrenar algo hoymismo. Te he preparado una fiesta para esta

noche.Camilleahogóungritoysellevólasmanosalpecho.—¿Enmihonor?—preguntó,ydesviósusojosazuleshaciasuprometido—.¿Deveras?—Deveras.Ahrenestabairreconocible.MirabaaCamillecomosilavenerara,comosiestuvierapreparado

parasacrificarcualquiercosasiesocomplacíaasuamada.—Tufamiliametratamuybien.Vamos.Estoydeseandoveratumadre.

Devueltaapalacio,tratédeseguirlaconversación,peroAhrenoptóporhablarenfrancésparaque Camille se sintieramás cómoda y, puesto que yome había decantado por el español, nomeestaba enterando de nada. Llegamos a casa y, como era de esperar, mamá, papá, Kaden y Ostenestaban esperándonos a los pies de la escalinata principal. Detrás de las columnas, y claramentequeriendopasardesapercibidos,advertílapresenciadevariosfotógrafos.

Ahrenfueelprimeroenapearsedelcoche.Comobuencaballero,sehizoaunladoyofreciósumano para ayudar a Camille. Sin embargo, cuando busqué su mano para bajar del vehículo, mepercatédequehabíapreferidoacompañarasuamada.Alveramimadre,laprincesaselanzóasusbrazos.

Mamá, papá y Kaden hablaban un francés impecable y le dieron una cálida bienvenida. MeacerquéaOsten,elculoinquietodelafamilia.Estabaimpacienteporhaceralgunadesustravesuras.

—¿Quéhastramadoparahoy?—Nohepensadoennada.—Veabuscaralosseleccionadosyhazlespreguntasraras.Ymantenmeinformada.Élseechóareírmaliciosamenteysemarchócorriendo.—¿Adóndevatandeprisa?—preguntópapáenvozbaja.—Aningúnlado.—Entremos—dijomamá—.Deberías dormir un poco antes de esta noche. Eadlyn lleva días

organizandoestafiesta;serámaravillosa.

Habíapensadoentodo.Habríamúsicaendirecto,perfectaparabailarenpareja,yloscocineroshabían elaboradouna suerte de fusióngastronómica,mezclando recetas de Illéa y deFrancia.Losreposteroshabíanpreparadoaquellosdeliciosos saquitosdemanzanacon losqueHenrinoshabíadeleitado.Memoríadeganasdequelosviera.

Mamá estaba radiante, como siempre, y papá no parecía tan agotado como en las últimassemanas.Josiesesentíacomopezenelaguay,alverla,mealegróque,porunavezensuvida,nomehubiera robado una tiara. Kaden era como un pequeño embajador; se paseaba por el salónestrechandolamanoatodoelmundo.

Mepeguécomouna lapaa laparejafeliz; resultabacautivadora laparqueextenuante.AhrenmirabaaCamillecomosigraciasaellasalieraelsolcadamañana.Erabonitoverleasí,hechizadoporaquella jovencita.Yesohizoquemedieracuentadequenuncanadiemehabíamiradodeesemodo.

EstabacelosadeCamille.Noporhaberseganadoelamordemihermano—unadelaspersonasmásfirmesdelmundo—,sinoporquehacíaquetodofuerafácil.¿Quéhabíahecholareinafrancesaparaeducarlaasí?Camilleeraunachicadelicadaydulce,pero,almismotiempo,nadieseatreveríaapisotearla. Estaba al día de los asuntos internacionales y sabía que su pueblo la adoraba. El añopasado,eneldíadesucumpleaños, lascallesse llenarondefiestas improvisadasensuhonor.Lascelebracionesdurarontresdías.¡Tresdías!

Consideraba que había recibido una buena educación, lo que me llevó a una conclusión: nopodíaseguirechandolaculpademisdefectosacómomehabíaneducado.Laculpaerasolomía.

Aldarmecuentadeeso,meapartéunpocodeAhrenydeCamille,porqueestarcercadeesachicasolomehacíasentirpeor.

Sinembargo,antesdequepudieradarotropaso,Eanseplantódelantedemíymeofreciósubrazo.

—Dichososlosojos.Menudatontería.

—Teveocadadía—respondí,peroentrelacémibrazoconelsuyodetodasformas.—Peroapenaspodemoshablar.¿Quétalestás?—Genial.¿Cómonoestarlo?Voycorriendocomounalocadeunapuntaaotradepalaciopara

poderdisfrutardeunmomentoasolasconvosotrosparaqueluegomeacusendequetodoestoesunmontaje.Y,porsi fuerapoco,mihermanosehaenamoradode lachicaperfecta.Séque,enalgúnmomento,melorobaráyselollevará.

—¿Telorobará?Asentí.—Cuando se casen, después de que sumadre dé el visto bueno a la boda y tras un tedioso y

eternocompromisoparapoderplanear loqueserá labodamás lujosade lahistoria,Ahren tendráquemudarseaFrancia.

—Hmm—masculló.Luego,mellevóhastalapistadebaileymerodeólacintura—.Nopuedohacer nada respecto a tu hermano, pero si acabamudándose al país vecino, recuerda que siemprepodráscontarconalguien.

—¿Yconese«alguien»noestarásrefiriéndoteati,verdad?—bromeé,yempecéabalancearmealritmodelamúsica.

—Porsupuesto—respondió—.Miofertasigueenpie.—Noloheolvidado.Miréamialrededor;elsalónestabaabarrotadodepersonasdeprestigioyconocidas,peroesoa

Eannoparecíaamedrentarle,sinomásbientodolocontrario.Seleveíacómodo;cualquierahabríajurado que se había criado en un palacio. Desde su llegada, mostraba una elegancia y unadesenvolturaquepocagentetenía.Denohabersabidosusorígenes,hastayomismahabríapuestolamanoenelfuegodequepertenecíaaalgunacortereal.

—Aunqueloquediganlosperiódicosseacierto,note tortures.Esoscríosnolomerecen.Yopuedoserelmaridoperfecto.Seré fiel,amableyunbuenasistente. Jamás teexigiréquemeames.Estaratuladoesloúnicoquenecesitoparaserfeliz.

Mecostabaentendersumotivaciónporque,enciertomodo,sabíaquepodíaaspiraraunavidamásplacentera.

—Muchasgraciasportuoferta.Perotodavíanomeherendido.Eanladeólacabeza,conciertatimidez,ysonrió.—Ah,puesyocreíaquesí.—¿Yporqué?—respondíconsumismaactituddesabelotodo.—Porquesigoaquí.Y,sideverasesperabasencontrarelamorenlaSelección,noentiendopor

quémemantienestodavíaporaquí.Antetalosadía,dejédebailaryapartélasmanosdesushombros.—Podríamandarteacasaahoramismo,ylosabes.—Peronoloharás—sentencióconaquellapícarasonrisa—.Túsabesquepuedodarteloque

necesitas,y,además,ereslaúnicapersonaquepuededarmeloqueyonecesito.—¿Yquées?—Comodidad.Comodidadacambiode libertad—resumió,yseencogiódehombros—.Creo

queesuntratojusto—susurró,einclinólacabeza—.Hastamañana,alteza.NopodíasoportarqueEanfueramáscalculadorqueyo.Unascuantassemanaslehabíanbastado

para adivinar qué quería y cuán lejos estaba dispuesta a llegar para conseguirlo. Esome irritabasobremanera.

Advertíunapuertalateralamiderecha,asíquemedeslicéalpasillo.Necesitabaunmomentoasolas.Mefrotélasmejillasporquemedolíandetantosonreír.Ahífueracorríaunasuavebrisaquemeayudabaapensarconmásclaridad.

—¿Alteza?Erikaparecióporelpasillo;nunca lehabíavisto tanelegante.Sehabíapeinadodeunaforma

distinta y, a decir verdad, le favorecía. Parecía más alto, más imponente. Me quedé boquiabierta.Estabamuy,peroquemuyguapo.

—Hoytehasarregladomucho—lefelicitéeintentédisimularmiasombro.—Ah—susurró,ybajólamirada—.Noqueríameterlapata.—Pueshasdadoenelclavo—insistí,ymeacerquéaél.—¿Túcrees?Halemehaaconsejadoqueutilicecorbatasmásestrechas.Mereíporlobajo.—Bueno,Haletieneundonconelestilo;estásestupendo.Eriknocabíaensídecontento.—Ybien,¿estádisfrutandodelafiesta?Porelrabillodelojoechéunvistazoalsalóndebaile.—Estásiendounéxito,¿nocrees?Unacomidaexquisita,unamúsicaexcelente,unmontónde

invitados…,quizásealamejorfiestaquejamáshayaorganizado.—Muydiplomática—añadió.MevolvíhaciaErikysonreí.—Medalasensacióndequeestanocheestoycompitiendo.—¿Contraquién?—preguntó,atónito.—ContraCamille,claro.Volví a asomarme al salón e intenté esconderme tras las puertas para que nadie me pillara

espiando.Erik se colocó ami lado y los dos observamos aCamille y aAhren, que se deslizabandelicadamentedeunladoaotrodelapistadebaile.

—Esridículo.—Notemolestes.Ellaencarnalaperfecciónqueyopretendoalcanzar—musité.Eralaprimera

vezqueadmitíaalgoasídelantedealguien.Eriksiemprese las ingeniabaparaque le revelaraesetipodeconfidencias.

—Pero¿porquéseempeñaenimitarla?Hadeserustedmisma,alteza:esoserásuficiente.Megiréconbrusquedad;nodabacréditoaloqueacababadeoír.Nuncapodíabajarlaguardia,

siempreteníaquedarmásdemí;seryomismanoerasuficiente.LaspalabrasdeErikmerompieronlosesquemas.Estabaapuntodeecharmeallorarybusqué

sumano,talycomohabíahechoenmidormitorionohacíatantotiempo.—Me alegro muchísimo de haberte conocido. Da lo mismo cómo acabe todo esto; siempre

estaréagradecidadequenuestroscaminossehayancruzado.Nopudocontenerlasonrisa.—Nuncaencontrarélaspalabrasparaexpresarelprivilegioquehasidoconocerla.Sihubieraseguidoelprotocoloalpiedelaletra,deberíahaberleestrechadolamano,peronos

quedamosahídepie,conectadosensilencioduranteunosinstantes.—¿Teinscribiste?—preguntédeformasúbita—.AlaSelección,quierodecir.Élsonrióynegóconlacabeza.—No.—¿Yporquéno?Sequedómeditabundounossegundos.—Por…Porserquiensoy.—EresEikko.Sequedópasmadoaloírmellamarleporsunombredepila.—Sí,soyEikko.Peroapenasmeconoce.

—ConozcoaEikkotanbiencomoélconoceaEadlyn.Y,permítemequetediga,quetútambiéneressuficiente—añadíconsarcasmo.

Notéquemeacariciabalapalmadelamano.Fueungestodelicado,casiimperceptible.Ambosestábamos haciéndonos la misma pregunta: ¿qué habría ocurrido si su nombre hubiera estado enaquellascestas?Quizásahoraseríaunodelospretendientes,opuedequelasuertenohubierajugadoasufavor…Eraimposiblepredecirsielriesgohabríamerecidolapena.

—Deberíavolveralafiesta—murmuré.—Porsupuesto.Hastapronto.Meconcentréenmantenerunaposturarígida,perográcila lavez, locual resultabamásfácil

subida en aquellos tacones queCamilleme había regalado.Entré en el salón y saludé a todos losinvitadosconuna inclinacióndecabeza.Podríahabermeparadounadecenadeveces,peropreferícontinuarybuscaraHenri.

—Hola—saludó.Esasemanahabíapensadoenélunmontóndeveces,pero,entreorganizarlafiesta,valorarlos

dañosdelasúltimasdeclaracionesyelcúmulodecitas,nohabíatenidoniunminutoparahablarconél.Parecíaunpocoansioso,aunqueconfiabaenqueEriklehubieraexplicadotodoloquelehabíaconfesado.Pero,aunasí,necesitabahablarconél,yasolas.

—¿Estásbien?—pregunté.Asintióconlacabeza.—¿Bien?Asentí.Resopló,aliviado.Porfinselibródeaquellaexpresióndeansiedadyrecuperóeloptimismoque

lecaracterizaba.Intentépensarentodoslosdesacuerdosymalentendidosylleguéalaconclusióndequeeraimposibleresolverlosconmenosdecincopalabras.Sinembargo,conHenricompartíaunacomplicidadespecialynonecesitabamáspalabrasparasaberquetemíahabermeofendido.

QuizásErikestuvieraequivocadoypodíacomunicarmeconHenriperfectamente.—¿Bailamos?—leinvité,señalandolapista.—¡Porfavor!Con esos tacones de infarto era casi tan alta como él. Y, aunque no era un buen bailarín,

compensabasufaltadedestrezaconsuentusiasmo.Mediovariasvueltaseinclusohicimosalgunapirueta.Estabasiendoelmejorbailedemivida.Y,de repente,advertí lapresenciadeErik.EstabajustodetrásdeHenri.

Quizálemalinterpreté,peroaquellasonrisatímidadesprendíaciertatristeza.

Capítulo31

Camille acaparó todas las portadas de los periódicos y de las revistas del corazón que solíanequipararnos a estrellas de cine y cantantes.Y en todas salía espectacular. Su presencia bastó paraanimar el ambiente de la Sala de lasMujeres. La tíaMay vino de visita únicamente para ver a laprincesafrancesa.

Sabía por qué no soportaba a Josie.Era una jovencita consentida e infantil que hacía todo loposibleporparecerseamí,asíque,cuandoellarondabacerca,siempreteníaqueestaralerta.PeroconCamille eramás complicado.Eraperfecta, peronopresumíade ello.Así quepormuchoquedesearaodiarla,nopodía,puesesomeharíaquedaralaalturadelbetún.

—¿Cómoestátumadre?—lepreguntómamáaCamille.Ajuzgarporeltonoqueutilizó,intuíquesehabíasentidoobligadaapreguntarporlareinaDaphne.Alparecer,erauntemadelicado.

Mamá le ofreció una taza de té que Camille aceptó encantada. Tardó unos segundos enresponder.

—Muybien.Leenvíarecuerdos.—Últimamentesalemuchoenlasrevistas.Yentodaslasfotografíasse lavemuycontenta—

prosiguiómamá.Apoyólasmanosensuregazoysonrióconcordialidad.Aquellosonómássinceroqueloanterior.

—Yloestá—acordóCamille—.Noséquélehapasado,peronuncahaestadomásradiante.Meencantaverlaasídefeliz.

Alhablardesumadre,suexpresiónsevolviómástierna,másdulce.Yesomehizopensarencómoseríalavidaenelpalaciofrancés.

—Ybien—irrumpióJosie,ysecruzódepiernasconungestodramático—.¿Oiremoscampanasdebodapronto?

Camillesesonrojóyapartólamirada.Todasnosechamosareír.—Quizá—contestó—.SéqueAhreneselelegido,peronoqueremosapresurarnos.Preferimos

esperaralmomentoapropiado.LaseñoritaMarleesuspiró.—Ysupongoqueahora,enelpuntomásálgidodelaSelección,noloes.—¡Claro que no! —exclamó Camille, y apoyó una mano sobre mi regazo—. ¡Nunca le

arrebataríaesemomentotanespecialaunaamiga!LaseñoritaMarleeylaseñoritaLucysepusieronaaplaudir.—Loquemerecuerda…—continuóCamille—.Eadlyn,todavíanomehascontadonada.¿Qué

tallospretendientes?Soltéunarisita.—Metraenmuchosquebraderosdecabeza.—Ah,para—bromeómamá.—¡Por favor,nomecuentesnadadeKile! ¡Ecs!—protestó Josie,queno tardóen recibiruna

palmaditaenlapiernacomoreprimenda.—¡Tienesqueponermealdía!—insistiólatíaMay—.Meheperdidounmontóndecosas.¡He

leídoquehubounapelea!—Asíes—dije,ypuselosojosenblanco—.Laverdadesquetodavíalesestoyconociendo—

admití—.Hayunpuñadoquedestacasobrelosdemás,perolascosascambiancadadía,asíquemecuestaelegirunfavorito.

—¿Elegir? —repitió Camille con tono triste—. El amor no se elige. ¿No hay ningúnpretendientequetehayarobadoelcorazón?¿Alguienenquiennopuedesdejardepensar?

Encuantoformulósupregunta,unnombremevinoalacabeza.Elmerohechodequealguienpudieracumplirtalesrequisitosmedejótanasombradaquenisiquierapudeasimilarquiénera.

Meobliguéacentrarmeenlaconversación.—Supongoquenosoytanromántica.—Esoesevidente—murmuróJosieentredientes.ObienCamillenolaoyó,obienprefirióignorarla.—Estoy convencida de que encontrarás a un marido maravilloso. ¡Estoy impaciente por

conocerle!Laconversacióntomóotrorumboymelimitéaescucharensilencio.Nosabíasiquedarmecon

ellastodoeldíaositrabajarunpoco.Alparecer,últimamentenohabíahechomásquemeterlapataynopretendíaañadirotratorpezaamilistadeerrores.

Megustaban las charlas de chicas, peronecesitaba undescanso.Medisculpéy salí al pasillo.Quinceminutos.Me prometí que, pasado ese tiempo, regresaría a la Sala de lasMujeres llena deenergíayoptimismo.

Porcasualidad,viaHale.Sedirigíahacialosjardinesyarrastrabauncarritorepletodegarrafasdeagua.Alverme,dibujóunasonrisaenorme.

—¿Adóndevas?—preguntó.—Aningunaparte,enrealidad.Estabatomándomeunrespiro,esoestodo.—Algunoschicosestamosjugandoalbéisboleneljardín,porsiteapetecevenir.Measoméporlaventanaycomprobéquehabíaunosochochicostratandodebatearlapelota.—¿Dedóndehansacadotodoelmaterial?—Osten.Desdeluego.Ostenteníadetodo.Todossehabíandescalzadoysehabíanenrolladoelbajode

lospantalones.—Nuncahejugadoalbéisbol—admití.—Razóndemásparaapuntarte.—¿Sabesjugar?—Semedamásbienhacerdepitcherquedebateador,peromedefiendobastantebien.Puedo

enseñarte—propusoHale.Sabíaque,sisalíaaljardín,mecuidaríaentodomomento.—Deacuerdo.Peropiensaquenodaréniuna.Soyunpocopatosa.—¿Desdecuándoerespatosa?—bromeó,ymeacompañóhastalapuerta.Kile también estaba ahí, junto a Apsel, Tavish yHarrison. Vi a Alex y, aunqueme negaba a

admitirlo,desdequeMilla sehabía idode la lenguaconciertosperiodistas,habíaestado tentadaaenviarleaCalgary.Dehecho,todavíameloestabaplanteando.

HenriestabahaciendoflexionesjuntoaLindey,deformainstintiva,busquéaErik.Enseguidaleencontré;estabasentadoenunodelosbancosdepiedra.

—¡Alteza!—llamóEdwin—.¿Havenidoaverelpartido?—No,señor.Quierojugar.Lamayoríadeloschicosmevitoreóyaplaudió,aunquedudabaquealgunodeellosmequisiera

ensuequipo.—De acuerdo, de acuerdo—grité, alzando los brazos—.Recordad que tengo que volver ahí

dentrodeunosminutosyqueeslaprimeravezquejuegoalbéisbol.Peromeapeteceprobarloantesdevolveraltrabajo.

—¡Serápancomido!—aseguróTavish—.Quíteseloszapatos,alteza.Losdejaréalladodelosmíos.

Mequitélostaconesyselosentreguécomosideuntesorosetratara.—Vaya,cómopesan.¿Debedecostarhastalevantarlospies?—Hacefaltatenerunaspiernasfuertes.Élsoltóunascarcajadasysemarchóconmiszapatosenlamano.—Deacuerdo,empezaráEadlyn—decidióKile.Entérminosgenerales,conocíalasnormasdeljuego.Tresintentos,cuatrobases.Peroencuanto

alamecánica,estabaperdida.Hale se colocó en el centro del diamante y empezó a practicar sus lanzamientos con Apsel.

Raoul,queseríaelreceptor,aparecióamisespaldas.—Esto es lo que tiene que hacer—dijo. Tenía un acento español bastante marcado, pero le

agradecíquemeexplicara ladinámicadel juegodeuna formafácilyclara—.Sehadeagarrarelbate por aquí… y por aquí.—Me hizo una pequeña demostración y sujetó el bate por la base—.Separeligeramentelaspiernasynomuevaelpiededelante,¿deacuerdo?

—Deacuerdo.—Yobservelabola,alteza.—Observarlabola…,vale.Raoulmeentregóelbate.Pesabamuchomásdeloqueparecía.—Buenasuerte.—Gracias.MecoloquésobreaquellabaseimprovisadaeintentéhacertodoloqueRaoulmehabíaindicado.

Puesto que Hale era el pitcher, asumí que estábamos en equipos distintos. Aunque, al verme ahíplantada,nopudocontenerlasonrisa.

—Telalanzarésuave,¿vale?Asentí.Éllanzólabolayfallé.Lomismoocurriólasegundavez.Nosémuybienquépasólatercera,

peroacabégirandocomounapeonza.Hale se echó a reír, al igual que Raoul. Aunque en otras circunstancias me hubiera sentido

abochornada,melotoméabroma.—¡Eadlyn!¡Eadlyn!Reconocí la voz demimadre de inmediato.Los ventanales de laSala de lasMujeres estaban

abiertos de par en par. Todo el mundo estaba mirándome. Mamá no tardaría en ordenarme quevolvieradentro.

—¡Aporellos!—chilló—.¡Bateaconfuerza!LatíaMaynodejabademoverlosbrazos.—¡Vamos,Eady!Elrestodelaschicastambiénsepusoagritaryaaplaudir.Soltéunacarcajadaymevolvíhacia

Hale.Élasintióconlacabeza.Agarréelbateconfuerzaymepreparé.Porfinlogrébatearlabola.Laenviéhacialaizquierda.Chilléenloquecida,dejécaerelbate,me

arremanguélafaldadelvestidoysalídisparadahacialaprimerabase.

—¡Corre,Eady,corre!—animóKile.ViaHenricorrerdetrásdelapelota,asíquedecidíintentaralcanzarlasegundabase,sinquitarle

elojodeencima.Noibaalograrlo,asíquemepropulséhaciadelanteyaterricésobrelabase.¡Lohabíaconseguido!Todoelpúblicoestallóenvítores.Nohabíaganado,peromesentímuysatisfecha.Depronto,

Edwinmelevantódelsueloymeabrazóconfuerza.Unminutodespués,mamá,Josieylasdemásmujeressalieronal jardín.Todassequitaronlos

zapatosyexigieronserlassiguientesenbatear.Alguiendebiódeavisarapapáyamishermanosdeaquelpartidoespontáneo.Kadenaprovechó

la ocasión para demostrar el gran atleta que era. Mis padres prefirieron quedarse como merosespectadores.Losseleccionadosseanimabanlosunosalosotros,dándosepalmaditasenlaespalda.Ahren,alverasuamadaeneljardín,seescabullóhaciaella,cubriéndoladebesos.

—¡Vamos,Henri!—gritécuandoviquecogíaelbate.Eriksedeslizóamiladoparacontemplarelespectáculo.A ambos nos dio un poco de reparo empezar a saltar por el jardín, así que, sin perder la

dignidad,chocamoslospuños.—¿Noesgenial?—dije—.Meencantaquepuedajugarsintenerquepreocuparseporelidioma.—Amítambién—acordóErik—.¡Nopuedocreerquehayabateadoesabola,alteza!Meechéareír.—¡Losé!Hamerecidolapenamancharmeelvestido.—Todalarazón.¿Hayalgodeloquenoseacapaz?—preguntódivertido.—Unmontóndecosas—respondí,yrepasétodamilistadedefectos.—¿Porejemplo?—Umm…¿Hablarfinlandés?Erikserio.—Deacuerdo.Solounacosa.Sepuedeperdonar.—¿Ytú?Élmiróasualrededor.—Noseríacapazdegobernarunpaís.—Créeme,siyoheaprendidoahacerlo,todoelmundopuede.Mamávinocorriendoymeabrazóporlaespalda.—Quéideatanmaravillosa.—Seleshaocurridoaloschicos—expliqué—.Hasidopuracasualidad.Mehaninvitadoporque

mehanvistosolaenelpasillo.Depronto,viquepapásecolocabasobrelabase.—¡Ánimo,papá!Éllevantólamanoysaludóasuqueridaesposa.Mamásacudiólacabeza.—Nolovaaconseguir—murmuró.Ytalcomomamáhabíapredicho,papáfalló laprimerabola.Leaplaudimosde todasformas,

celebrandoqueelpartidoseguíavivo,aunquenadiehubieraconseguidounacarrera.Durante ese breve instante solo se respiró felicidad. Estaba rodeada de mi familia, de mis

amigos; todos estábamos disfrutando del partido, del sol, de las bromas. Mi madre volvió aabrazarme,mebesó en la cabezaymeaseguróque estabamuyorgullosade cómohabíabateado.Osten no dejaba de correr en círculo, arrasando con todo lo que encontraba en su camino yprovocando las risas de todos los presentes. Josie se había apropiado de una camisa de lospretendientes y la llevaba desabrochada sobre el vestido. A pesar de que parecía una auténticaestúpida,selaveíafeliz.

Eracomounaburbujadepuraalegría.Nohabíacámaraspululandoporeljardínparacapturarelmomento,nireporterosquepudieran

describiraquellafelicidadalmundoentero.Y,poralgúnmotivo,esohizoquefueraaúnmásespecial.

Capítulo32

Noqueríaqueesaburbujaexplotara;así,podríaolvidarmedetodoslosproblemasquehostigabanamifamilia.Perolapaznoperdurómuchotiempo.Durantelacena,algunosdelospretendientesquese habían perdido el partido de béisbol empezaron a quejarse, ya que consideraban que alguiendebería haberlos avisado. Sostenían que era injusto que un puñado de sus compañeros hubieranpodidopasaruntiempoasolasconmigo,asíquereclamabanunacitagrupalparaellos.

Eligieron a Winslow como representante, así que él fue el encargado de transmitirme sudescuerdo.Sepresentóantemíconcaradecorderodegolladoymecomunicólasquejasdelgrupo.Esperóaquesalieradelcomedorparapoderhablarconmigo.

—Tansolopedimosunacitagrupalparaequilibrarlabalanza.Memasajeélassientes.—Técnicamentenofueunacita.Nadieloplaneó,ymifamiliatambiénestuvoahí,incluidosmis

hermanospequeños.—Loentendemosy,siaceptaelofrecimiento,alteza,estamosdispuestosaorganizarlacita.Suspiré,frustrada.—¿Cuántagenteseríamos?—Tansoloocho.Eansemantienealmargen.Sonreíparamisadentros.Porsupuesto,Eannoqueríaqueselerelacionaraconungrupitode

chicosquesearrastrabaporunosminutitosconmigo.Esomellevóapreguntarmesideberíatenderleuna emboscada y pillarle a solas para dejarle cuatro cosas bien claras. Aunque, por otro lado,sospechabaqueesehabíasidosuplandesdeelprincipio.

—Vosotrosorganizadlacita,yyoyameencargarédeencontrarunhueco.Winslowsonrió.—Muchasgracias,alteza.—Pero—meapresuréaañadir—,porfavor,coméntalesatuscompañerosqueestaspataletasno

mejoran la opinión que tengo sobre vosotros. De hecho, lo considero un comportamiento algoinfantil.Asíqueosaconsejoquepreparéislamejorcitadelahistoria.

Medimediavuelta,nosinantesadvertirlaexpresióndeterrorenelrostrodeWinslow.Dos meses más. Podía hacerlo. Había tenido altibajos, pero presentía que lo peor ya había

pasado. Después del partido, ya no me sentía tan intimidada por los chicos. De hecho, estabaconvencidadequedaríaapapáeltiempoquenecesitaba.

Deloquenoestabatanseguraeradequéhacerconmicorazón.SubílasescalerashastaeltercerpisoyviqueAhrensalíadesuhabitación.Sehabíacambiado

detraje;supusequedebíadeiravisitaraCamilleasunuevasuite.—¿Algunavezdejasdesonreír?—pregunté.Meparecíaincreíbleestarasítantosdíasseguidos.—No,siellaestáporaquí—dijo,yseestiróelchalecodeltraje—.¿Estoybien?—Claroquesí.EstoyseguradequeCamille teveguapodecualquier forma.Está locapor ti,

Ahren.Élsuspiró.—Esocreo.Yesoespero.En cierto modo, Ahren ya había volado del nido. En su mente, estaba en París, cubriendo a

Camilledebesosydiscutiendoelnombredesushijos.Sentíqueestabaapuntodeabandonarme…ynoestabapreparada.

Traguésalivaymearmédevalorparadecirloquellevabamuchotiemporumiandoyquenuncamehabíaatrevidoaconfesarle.

—Ahren,Camilleesfantástica.Nopuedonegarlo.Peroquizánosealachicaperfectaparati.Susonrisasedesvaneció.—¿Aquéterefieres?—Quizá deberías considerar otras opciones.Haymuchísimas chicas solteras en Illéa que has

ignoradoporcompleto.Esunasuntomuydelicado,ynodeberíasprecipitarte.PiensaquesiundíaCamille y tú rompierais vuestro matrimonio y decidierais divorciaros, pondríais en peligro lasalianzasentrelosdospaíses.

Ahrenmeobservabasinpestañear.—Eadlyn, sé que tienes tus reservas respecto al amor, pero sé muy bien lo que siento por

Camille.Queatiteasuste…—¡Noestoyasustada!—grité—.Tansolopretendoayudarte.Tequieromásqueanadieenel

mundo.Haríacualquiercosaporti,ypensabaqueeraalgorecíproco.Aquelcomentariolellegóalalma.—Sabesquesí.—Entoncespiénsalo,porfavor.Esloúnicoquetepido.Asintió.Sepasólosdedosporlaboca,porlasmejillas,preocupado,nervioso…,casiperdido.Derepente,memiró,mededicóunapequeñasonrisayextendiólosbrazos, invitándomeasía

abrazarle.Me sostuvo entre sus brazos durante un buen rato, como si necesitara ese abrazo comoaguademayo.

—Tequiero,Eady.—Yyoati.Mediounbesoenlacabeza,yluegosemarchóalahabitacióndeCamille.Neenaestabaesperándome,conelcamisónpreparado.—¿Algúnplanparaestanoche?¿Oprefierevestirseparameterseenlacama?—Cama—respondí—.Perovasaalucinarcuandotecuentelaúltima.Leexpliquéquealgunoscandidatosmehabíanpropuestounacitaengrupo,sinolvidareldetalle

dequeEanhabíapreferidomantenersealmargen.—Chicolisto—comentómidoncella.—Losé.Creoquesehaganadounacitaespecialporello.—¿Unacitarealounacitadedespecho?Mereí.—Niidea.Puf,¿quésesuponequedebohacerconesoschicos?—¡Echarlosatodos!¡Ajá!Heencontradootrotrozodecéspedenelvestido—dijo,ymemostró

unpuñadodebriznasantesdetirarlasalapapelera.—Elpartidohasido tandivertido—dije—.Nuncaolvidaré lacaraquepusomamácuandose

asomóporelventanalymeanimóabatear.¡Penséqueibaaregañarme!—Ojaláhubierapodidoestarahí.—Neena,notienesquequedarteencerradaenmihabitacióntodoeldía.Siempreestáimpolutay

notardotantotiempoenvestirmeporlamañana.Deberíasacompañarmealossitiosyconoceralgo

másdepalacio.Ellaencogióloshombros.—Quizá.Perodistinguíunanotadeentusiasmoensuvoz.Meplanteélaposibilidaddeformarlaparaque

pudieraviajar conmigo.MeencantaríaqueNeenapudiera acompañarmeenmipróximoviaje.Sinembargo, hacía semanas había dejado caer que, tarde o temprano, dejaría el palacio, así que nomerecíalapena.Sabíaquenopodíamanteneraunadoncellaparasiempre,peromeaterrabapensarqueundíaNeenanoestaríaamilado.

Aldíasiguiente,cuandobajéadesayunar,mellamólaatenciónqueAhrennoestuvieraahí.Mepreocupabaquesehubieraenfadadoconmigo.Nosoportabadiscutirconél.Eramihermanomellizo,ycompartíamosalgoespecial,algoinexplicable.

TardéunpocomásendarmecuentadequeCamilletampocoestaba.Solopodíanhaberocurridodos cosas: o Ahren había recuperado la cordura y le había dicho que quería considerar otrasopciones y, por tanto, estaban evitando encontrarse…, o habían pasado la noche juntos y todavíaseguíanenlacama.

Mepreguntéquéopinaríapapásobreeso.Y entonces me fijé en que varios de mis pretendientes tampoco habían bajado a desayunar.

Quizás Ahren y Camille no estuvieran retozando bajo las sábanas. A lo mejor todos se habíancontagiado de algún virus estomacal. Sí, sería eso. Era más probable… y bastante menosemocionante.

Alsalirdelcomedor,me topéconLeelandycon Ivan,queestabanesperándome.Losdosmesaludaronconunagranreverencia.

—Alteza—murmuróIvan—,serequieresupresenciaenelGranSalón.Leesperalamejorcitadesuvida.

Sonreíconciertasuperioridad.—¿Ah,deveras?Leelandserioporlobajo.—Hemosestadotrabajandoenellatodalanoche.Nohemospegadoojo.Asíque,porfavor,no

nosdigaqueestáocupada,alteza.Comprobélahoraenelrelojdelapared.—Tengounahora,másomenos.Ivanparecióanimarse.—Esoesmuchotiempo.Vamos—dijo.Losdosmeofrecieronelbrazo.AceptéylespermitíquemeescoltaranhastaelGranSalón.En la pareddel fondohabíandispuesto unpequeño escenario quehabían cubierto con lo que

parecíanserlosmantelesdeNavidad.Enelcentrodelescenariovilosfocosquesolíamosutilizarenlas fiestas. En cuanto cruzamos el umbral, todos los candidatos se quedaron en silencio y secolocaronenfilaindia.

Meguiaronhaciaelúnicosillónquehabíafrentealescenario.Toméasiento,untantocuriosayconfusa.

Winslowextendiólosbrazosdeparenpar.—BienvenidaalprimerespectáculodevariedadesdelaSelección,protagonizadoporunpuñado

deperdedoresquecompitenporllamarlaatencióndelaprincesa.Mereíacarcajadas.Calvinaparecióderepenteysesentóanteelpiano;empezóatocarunacancióndejazzy,acto

seguido,todosabandonaronelescenario,salvoWinslow.Hizo una pomposa reverencia y, cuando se levantó, esbozó una amplia sonrisa ymostró tres

pelotasdesemillas.Yempezóahacermalabares.Eraunnumeritotanabsurdoquenopudecontenerlarisa.Winslowsehizoaunladoyalguien,desdebambalinas,lelanzóunacuartapelota.Seguidadeuna quinta y una sexta. Se las apañó bastante bien durante dos segundos; después, todas sedesplomaronsobreelsuelo,menosuna,quelegolpeólacabeza.

Todoslamentamosaquelfinal,peroleaplaudimosporelesfuerzo.Lodge apareció con un arco y varias flechas, y deslizó una especie de tronco recubierto de

globos. Empezó a lanzar flechas; cuando un globo estallaba, se producía una lluvia de purpurina.Durantetodoesetiempo,Calvinnodejódetocarelpiano.Ibaalternandolascanciones,tratandodeencontrarlamejormelodíaparacadaacto.

Foxfueelsiguienteensubiralescenario.Mecostócreerquesehubieradejadoenredar,peroahí estaba.Sepuso apintar.Estaba seguradequeOstendibujabamejoresmonigotesque él, pero,puestoqueelespectáculoconsistíaenresaltarsuscualidadesdeunaformadivertidaoenmostrarsusflaquezas en forma de parodia, al final resultó ser algo gracioso.Me habría encantado robarle elretratoquehabíahechodemí:unacabezaenformadehuevoconunasondasmarronesquehacíanlasvecesdemicabello.Mehabíanretratadounmillóndeveces…,perojamásdeunaformatandulce.

Leelandcantó.Julianbailóconunhula-hoop.Ivanestuvounmontóndetiempososteniendounapelotadefútbolsobrelapuntadelpie.Gunnerleyóunpoema.

—QueridaprincesaEadlyn,nohaypalabraquerimeconsunombrey,aunquenosenfadamosmuchoconsualteza,laquerremoseterna.

Medesternilléderisa,aligualquelamayoríadeloscandidatos.Para el número final, los ocho pretendientes se reunieron en el escenario para bailar.Bueno,

para intentar bailar. En realidad, se dedicaron amover los brazos y amenear las caderas, aunquehubomomentosenqueinclusoyomeruboricé.Estabaimpresionada.Habíanorganizadotodoaquelshowenunanoche.Ytodoparaentretenermey,enciertomodo,pedirmeperdón.

Habíasidotodoundetalleporsuparte.Aplaudíhastaelfinal.Mepusodepieparahacerlo.—Deacuerdo,deberíavolveral trabajo…Pero¿qué talsinos tomamosalgoycharlamosun

rato?Atodoslesparecióunaideaestupenda,asíquemandétraeralgodeté,aguayrefrescos.Nonosmolestamosencolocarlasmesasensulugaryoptamosporsentarnosenelsuelo.Debía

reconocerque,aveces,esosplastaspodíanserunverdaderoencanto.

Ahren tampocovino a cenar.Me fijé en todos los candidatos, en los invitados…Mamá llegóunosminutostarde,peronohabíarastrodemihermano.

Papáseacercóymesusurróaloído:—¿DóndeestáAhren?Encogíloshombrosypinchéuntrozodepolloconeltenedor.—Nolosé.Nolehevistoentodoeldía.—Noesalgopropiodeél.Echéunvistazoalamesadondeestabansentadoslosdiecinueveseleccionados.Kilemeguiñó

un ojo y Henri me saludó con la mano. Cada vez que miraba a Gunner, recordaba aquel poemaridículoymeechabaareír.Foxasintióconlacabezacuandocruzamoslasmiradas.AlveraRaouldesperezarse,mevinoalamemorialadelicadezaconquemehabíatratadoalenseñarmeaagarrarelbate.

Oh,no.Había ocurrido. Aunque había candidatos con los que aún no había compartido momentos a

solas, todos, a su manera, habían logrado hechizarme. Sabía que algunos se habían ganado unpedacito de mi temeroso corazón, pero ¿cómo era posible que me hubiera encariñado de losdiecinueve?

Sentíunafuerteopresiónenelpecho.Alfinal,acabaríaechandodemenosaesapandadechicosgritonesyestrafalarios.Yesque,aunquepormilagrodivinoacabaraencontrandoalamordemividaentreellos,nopodíaquedarmecontodos.

Penséenlopreocupadaquehabíaestadosemanasatrás.Meapenabaperderlatranquilidadqueserespirabaencasa.Derepente,Gavrilentróenelcomedor,conunodelosreporterosquehabíamoscontratadoparaelReport.

Sedetuvofrentealamesaprincipalymiróapapá.—Sientomolestarte,majestad.—Enabsoluto.¿Quéocurre?Gavrilmiróasualrededor.—Esunasuntoprivado.¿Puedoacercarme?PapáasintióyGavrillemurmuróalgoaloído.Lareaccióndemipadrenosehizoesperar:entornólosojosconunaexpresiónincrédula.—¿Casado?—preguntó en voz baja, pero mamá y yo lo escuchamos. Se apartó para poder

miraraGavrilalosojos.—Su madre les ha dado el consentimiento. Ya está hecho… y de forma legal. Ahren se ha

marchado.Mequedépetrificada.Encuantosalídemiestupor,salícorriendodelcomedor.—No,no,no—farfullémientrassubíalospeldañosdedosendos.Primero comprobé la habitación deAhren.Nada. Estaba en perfecto orden.No había indicio

alguno de que hubiera hecho lasmaletas o de que se hubiera ido de forma apresurada.Y lomásimportantedetodo:nohabíarastrodemihermano.

DespuésmedirigíhacialasuitedeCamille.Confiesoqueeldíaantesmeasoméyvilasmaletasabiertasdeparenpar, con todos losmodelitosquehabía traídodesdeFranciabienexpuestos.Lasmaletasseguíanenlahabitación,aexcepcióndelasmáspequeñas.Peroningunaseñaldelaprincesafrancesa.

Meapoyéenlapareddelpasillo;estabatanconmocionadaqueapenaspodíaentenderquéhabíapasado.Ahrensehabíaido.Sehabíafugadoconsuamadaymehabíaabandonadoamisuerte.

Estabaaturdidayeraincapazdepensarconclaridad.¿Quédebíahacer?¿Rogarlequevolviera?Gavrilmencionóalgo sobreque era legal. ¿Qué significaba eso? ¿Había algúnmododedeshaceraquellío?

Elmundosemevinoencima.¿CómoibaaseguirconmividasinAhrenamilado?Derepente,aparecíenmidormitorio,aunquenorecuerdohabercaminadohastaallí.Neename

entregóunsobre.—Haceunamediahora,elmayordomodeAhrenmehadadoesto.Learranquéelpapeldelasmanos.

Eadlyn:Supongoque tehabrásenteradode lanoticiaantesde leerestacarta,pero,aunasí,

déjame explicarme. Me he marchado a Francia, junto a Camille y, aunque estamospendientesdelaaprobacióndesuspadres,pretendocasarmeconelladeinmediato.Siento

habermeidosintiytepidoperdónporhaberteexcluidodelquesiemprepenséqueseríaeldíamásfelizdemivida.Peronohetenidootraopción.

Despuésdelaconversaciónquemantuvimosanoche,porfinlosúltimosañoscobraronsentido. Siempre asumí que despreciabas a Camille porque las dos estabais en la mismasituación.Soisdoschicas jóvenesyhermosasque,enbreve,heredaréisun trono.Pero lasdosmanejáisesasituacióndeunaformabiendistinta.Ellaesextrovertida,ytú,encambio,prefieresmantener las distancias.Camille ejerce su poder con humildad, y tú proteges eltuyoconunaespadaafilada.Odiosertandirectoycontundente,perointuyoquetútambiéntehabíasdadocuentadeesto.Aunque,nomegustadecirlo.

Sinembargo,esenoeselmotivoporelquedespreciasaCamille.Notegustaporquesabesqueeslaúnicapersonaenelmundocapazdesepararnos.

Nosabescuántomedueledeciresto,Eadlyn.Siemprehecreídoenti.Soytuhermanoyporesotengoencuentatusconsejos,tusideas.Perotambiénséque,silohago,algúndíaacabarásporconvencermeylodejarétodoporti.

Así que antes de que me pidas que te entregue mi vida, he decidido entregársela aCamille.

Ojalá un día encuentres el amor, Eadlyn. Deseo que conozcas ese amor temerario,insensatoeimplacablequeteconsumepordentro.Quizásentoncesmecomprendas.Esperoquealgúndíalohagas.

SolohayunacosaquepuedemancillarmifelicidadconCamille:quenomeperdonesy,porlotanto,quenuestroscaminosseseparenparasiempre.Nopodríasoportarlo.

Todavía nomehe ido y ya te echodemenos.Nopuedo imaginarmi vida sin ti.Porfavor,encuentraelmododeperdonarmeyrecuerdaquetequiero.Quizánodelmodoenquetegustaría,perotequiero.

Yparademostrartemiapoyoincondicional,noquierodespedirmesindecirtealgoquepuedesertedegranayudaenlospróximosmeses.

Másprovinciasdelasqueimaginassehanunidoalaprotestacontralamonarquía.Nosontodas,perosílamayoría.Aunquemeduelemuchísimodecirteesto,merecessaberlo.Elpaíspretendeacabarconlamonarquíaporqueodiaaunaúnicapersona:ati.

Nologroentenderporqué;quizáseaporqueeresjoven,porqueeresunamujeropormotivos que no imaginamos, pero tu pueblo está preocupado. Papá está envejeciendo amarchasforzadas.Estásufriendounapresiónterrible,apesardetodosloséxitoslogrados.LosciudadanosdeIlléacreenquenotardarásenascenderaltrono,ynoestánpreparados.

Odiodecirtetodoesto,perocreoqueyalosospechabas.Sinotelohecontadoantesesporque no quería que te obsesionaras o que te culparas. Pero estoy convencido de quepuedes hacerles cambiar de opinión. No seas tan estricta con quienes te rodean, Eadlyn.Puedes ser valiente sin dejar de ser femenina.Puedes dirigir un país y que te gusten lasflores.Y,lomásimportante,puedesserreinayesposa.

Teponesunacorazaynopermitesquelagenteteconozcatanbiencomoyo.Peroséque,alfinal,esoschicoscaptaránundestellodeloqueseescondeentuinterior.Quizámeequivoco,peroporsiestaeslaúltimavezquehablamos,eseesmiconsejo.

Esperoquepuedasperdonarme.Tuhermano,tumellizo,tuotramitad,

AHREN

Capítulo33

Releí aquella carta de despedida varias veces. Me había abandonado. Me había dejado por ella.Cuandoporfindigerísuspalabras,sentíunarabiasalvajee incontrolable.Cogí loprimeroqueviquepudieraromperseyloarrojécontralaparedcontodasmisfuerzas.

OíqueNeenaahogabaungritocuandoelcristalsehizoañicos,yesomedevolvióalarealidad.Habíaolvidadoporcompletoqueellatambiénestabaahí.

Entrejadeos,logrébalbucear:—Losiento.—Yomeencargo.—Noqueríaasustarte.Esque…sehaido.Ahrensehamarchado.—¿Qué?—SehafugadoconCamille—leaclaré,ymepasélosdedosporelcabello.Lanoticiamehabía

dejado trastornada—.No logro entender cómo la reinadeFranciaha autorizadoalgoasí, pero esevidentequelohahecho.ElmismoGavrilhacomentadoquehasidounabodalegal.

—¿Yquéquieredecireso?Traguésaliva.—PuestoqueCamilleeslaherederaaltronodeFranciayAhrenyaessupríncipeconsorte,su

obligaciónesvivirenFrancia.Illéayanoesmásqueelpaísenelquenació.—¿Suspadreslosaben?Asentíconlacabeza.—Aunquenosésitambiénleshaescritounacarta.Deberíairaverlos.Neenaseacercóparaarreglarmeelpeloyatusarmeelvestido.Tambiénmepasóunpañuelopor

elrostroparalimpiarcualquierimperfección.—Ahora.Asíescomomifuturareinadeberíaestar.Nopudecontenerme,ylaabracé.—Erestanbuenaconmigo,Neena.—Chis.Vayaabuscarasuspadres.Lanecesitan.Me sequé las lágrimas que amenazaban con caer.Bajé al vestíbulo y llamé a la puerta de los

aposentosdepapá,quesolíacompartirconmamá.Nadierespondió,pero,aunasí,mearriesguéyasomélacabeza.—¿Papá?—llamé,ymeadentréenaquelgigantescosalón.Hacíamuchísimotiempoquenoentrabaahí,quizádesdequeeraniña;nolograbarecordarsi

siemprehabíatenidoaquelaspecto.Medabalasensacióndequemamáhabíatenidoalgoqueverenladecoración.Lasparedesestabanpintadasencolorescálidosyhabíalibrosportodaspartes.Sieseerasurefugioparticular,¿porquénoloreconocía?

Pulular por ese salón sin papá nimamámehacía sentir comouna intrusa, así que decidí darmedia vuelta e irme. Pero hubo algo que me detuvo: detrás de mí advertí varias fotografías

enmarcadasquecubríantodaunapared.Enunaaparecíanmispadresamiedad;élconuntrajeeleganteyunfajín;ellaconunvestidode

colorcremaexquisito.Eraeldíadesubodayteníanlacaramanchadadenatadelpastel.Enotraviamamá,cubiertaensudor,ycondosbebésentre losbrazos.Papá lebesaba la frentey reparéen lalágrimaquesedeslizabaporsumejilla.Tambiénhabíainstantáneasmáscándidas,llenasdebesosysonrisas,quehabíanreveladoenblancoynegroparahacerlasparecermásclásicas.

En aquelmomento,me percaté de dos cosas.No reconocía ami padre en aquella habitaciónporquenoerasuya.Lahabíatransformadoenunsantuariodedicadoamamá,omejordicho,enunsantuariodedicadoalprofundoamorqueseprofesaban.

Los veía a diario, pero me chocó observar todas las imágenes que, con toda probabilidad,miraban cada noche antes de irse a dormir. Estaban hechos el uno para el otro. A pesar de losobstáculos,lesgustabarecordarlo.

Tambiénme sirvió para darme cuenta de por quéAhren se había desentendido demí…y detodosnosotros:poramor.Si conseguíaencontrarunamorcomoeldemispadres, su fugaestaríamásquejustificada.

DebíaencontraramispadresycontarlesloqueAhrendecíaensucarta.Ellosentenderíanmejorquenadiequélehabíaempujadoairse.Sindudaalguna,locomprenderíanmejorqueyo.

Nolesencontréenelcomedor,nieneldespachodepapá,nitampocoenlosaposentosdemamá.Dehecho,lospasillosestabandesiertos,locualnoerahabitualaesashoras.Noviniunsologuardiadeseguridad.

—¿Hola?—llamécuandolleguéalvestíbulo—.¿Hola?Porfin,dosguardiasdoblaronlaesquinayvinieroncorriendohaciamí.—GraciasaDios—dijouno—.Avisaalreydequelahemosencontrado.Elsegundoguardiasaliódisparadocomounaflecha.Elotrorespiróprofundoyseacercóamí.—Debeacompañarmealhospital,alteza.Sumadrehasufridouninfarto.Cadapalabrasonócomounbombazoenmicabeza.Sentíquesemenublabalamente.Nosabía

quédecirniquéhacer,peronecesitabaverla.Apesardellevarunostaconesdeaguja,echéacorrerlomásrápidoquepude.

Solopodíapensarenunacosa:enlasvecesquemehabíaequivocadoyenlogroseraquehabíasido con ella cuando había querido salirme con lamía. Estaba segura de quemamá sabía que laquería,peronecesitabadecírselounavezmás.

Delantedelapuertadelhospital,latíaMayestabasentadajuntoalaseñoritaMarlee.Teníalosojos cerrados y farfullaba algo, como si estuviera rezando.Osten, por suerte, no estaba allí, peroKadensí.Estabahaciéndoseelvaliente,perointuíaque,encualquiermomento,romperíaallorar.Laseñorita Bryce también había venido. No podía estarse quieta y caminaba de un lado al otro delpasillo.Sinembargo,elmásaterrorizadodetodoserapapá.

SehabíaaferradoalgeneralLeger,comosisuvidadependieradeello:leagarrabadelamangadeluniforme.Llorabadesconsoladamente.Nuncahabíaoídounsonidoquetransmitieratantodolor.Yesperabanovolveraoírlonunca.

—Nopuedoperderla.Nolosé…No…ElgeneralLegerlecogióporloshombros.—Nopiensesenesoahora.Debemosconfiarenquesevaarecuperar.Ypiensaentushijos.Papáasintió,peronoseveíacapaz.—¿Papá?—llaméconvoztemblorosa.Élsegiróyabriólosbrazos.Melancésobreélyleabracécontodasmisfuerzas.Porunavezen

mivida,dejémiorgullodeladoyrompíallorar.—¿Quéhaocurrido?

—Nolosé,cariño.Creoquelamarchadetuhermanohasidodemasiadoparaella.Ensufamiliahayantecedentesdeproblemascardiacos…Llevavariosmesesansiosa.—Depronto,suvozcambióycaíen lacuentadequeyanoestabahablandoconmigo—.Deberíahaberlaobligadoadescansar.Últimamenteleexigíademasiado.Hatenidoqueaguantarmucho…ytodopormí.

ElgeneralLegerlesacudióelbrazo.—Yasabeslotestarudaquees—dijocontonoamable—.¿Deverascreesquehabríapermitido

quenolaincluyerasentodostusasuntos?Losdoscompartieronunasonrisallenadetristeza.Papáagachólacabeza.—Deacuerdo,ahoratocaesperar.Elgenerallesoltó.—Debovolveracasa.LediréaLucyqueostraigaropalimpia.Llamaréasumadre,siesque

todavíanolohashecho.Papásuspiró.—Nisiquieralohepensado.—Yomeencargo.Estarédevueltadentrodeunahora.Paraloquenecesites,aquímetienes.PapáabrazóalgeneralLegerunaúltimavez.—Muchasgracias.Mealejédeaquellaimprovisadasaladeesperaymeacerquéalapuerta.Mepreguntésipodía

percibirqueestabacerca.Estabafuriosa.Contodoelmundo…ytambiénconmigomisma.Silagentenolahubieraatosigadotanto…Noestabapreparadaparaperderamimadre.

Seguíapensandoquenopodíavivirlavidaporyparalosdemás,yqueelamor,alfinyalcabo,conllevabaunascadenasinquebrantables.Pero,porDios,necesitabaesascadenasmásquenadaenelmundo.NomeveíacapazdesoportarelpesodelaausenciadeAhren,eldelaspreocupacionesdepapáy,másimportantetodavía,eldelavidademimadre,queenesosmomentospendíadeunhilo.Esascosasnomeconvertíanenunamujerdébil;memanteníanviva.Asíquedecidíquenohuiríadeellasnuncamás.

Oívariaspisadasymedilavuelta.Alveralosdiecinueveseleccionadosdoblarlaesquina,mequedésinpalabras,emocionada.

Kilefueelprimeroenhablar.—Hemosvenidoarezar.Los ojos se me llenaron de lágrimas. Los candidatos se fueron dispersando, algunos se

quedaronenunaesquinayotrossesentaronenlosbancos.Todosbajaronlacabezayempezaronamurmurar oraciones. Esos chicos habían puesto mi vida patas arriba… y no podía estarles másagradecida.

Hale no dejaba demorderse los nudillos ymovía el pie con nerviosismo. Ean, como era deesperar,niseinmutó.Secruzódebrazos,sumidoensuspensamientos.Henri,quesehabíasentadoenun banco, estaba inclinado hacia delante, los rizos le tapaban los ojos.Me alegré al ver que Eriktambiénhabíavenido,apesardenoestarobligado.

Kile buscó a sumadre y se fundieron en un tierno abrazo.Aquella tragedia también le habíaconmocionado.Porextrañoquepudieraparecer,aquellaternuramehizosentirmásfuerte.

Observé a Kile y al resto de los pretendientes. Todos se habían ganado un pedacito de micorazón… Luego miré a papá. Tenía la cara roja de tanto llorar: su traje estaba completamentearrugado.Cadapartedesucuerpodejabaveresaangustia,eseterrorporperderasuesposa.

Papáhabíaestadoenmilugary,deeso,nohacíatantotiempo.Poraquelentonces,mamánoeramás que otra chica que debía conocer antes de decidir su futuro. Y, sin embargo, a pesar de losimpedimentosydelosaños,seguíanenamoradoshastaloshuesos.

Yeseamorerapalpable;seveíaen lahabitaciónquecompartían,encómosepreocupabaneluno por el otro, en cómo coqueteaban incluso después de tanto tiempo casados. Si un mes atrásalguien me hubiera dicho que tendría esa posibilidad, le habría ignorado y tomado por lunático.¿Ahora? Bueno, no me parecía una idea tan descabellada. No esperaba encontrar el amor quecompartíanmis padres, o lo queAhren sentía porCamille. Pero…quizá podía conocer a alguienespecial. Una persona que deseara besarme incluso cuando tuviera un resfriado o que estuvieradispuesta a darme unmasaje después de un largo día de reuniones.A lomejor podía encontrar aalguienquenomeasustara,aquienpudieraabrirlelaspuertasdemialma.Peroesoyaseríapedirdemasiado.

Detodosmodos,ahoranopodíapermitirmeellujodeecharmeatrás.Pormipropiobienyporeldemifamilia,teníaqueacabarlaSelección.

Y,cuandolohiciera,tendríaunanilloeneldedo.

Agradecimientos

Graciasati,porserunapersonatanmaravillosa,pero,sobretodo,porhabercompradouncuartolibrocuandocreíasquesolohabríatres.

GraciasaCallaway,portodo,peroenespecialporencargartedelosplatosydelasmatemáticas.GraciasaGuydenyaZuzu,porserlosniñosmásfabulososdelmundoentero,perosobretodo

porabrazarmecuandosabéisquenohetenidounbuendía.Graciasamamá,apapáyaJody,portodovuestroapoyo,pero,sobretodo,porserunosbichos

raros,comoyo.GraciasaMimi,PapayChris,poranimarmeentodomomento,y,enespecial,porcuidardelos

niñosdurantelasvacacionesdeNavidadparaqueyopudieradormir.GraciasaElana,porserunagentetanincreíble,yporconvencermedequesialguienintentara

ridiculizarme,túteencargaríasdedarlesunapaliza.GraciasaErika,porserunaeditoracontantotalento,pero,sobretodo,pordejarquetellamara

unasdieciochovecesalasemanaynoquejarte.GraciasaOlivia,aChristina,aKara,aStephanie,aErin,Alison,Jonyatropecientaspersonas

másdeHarperTeenporser tanencantadoras,y,enespecial,porhacermelavidamásfácil,aunquenuncahemostenidolaoportunidaddevernoscaraacara.

Gracias aDios, por serDios, pero, sobre todo, por haber creado unmundo en el que cosascomolosgatitosconpajaritasonunarealidad.

Ygraciasatodoelmundoaquienheolvidado—sindudadebendesermuchísimaspersonas—porquesoyunpocodespistada,pero,sobretodo,porqueestoyagotadayestoytecleandoestoconlosojoscerrados.

¡Osquieroatodos!

KIERACASS(EEUU,1981).NacióycrecióenCarolinadelSur.Segraduópor launiversidaddeRadfordenHistoriayenlaactualidadviveenBlacksburg,Virginia,consufamilia.KieraCassesconocidaporsuslibrosdedicadosalaliteraturaparajóvenesadultos,principalmenteporlasnovelasdelaserieLaSelección.También autopublicó la novela de fantasía The Siren (2009), que todavía no ha sido traducida alcastellano.Ensutiempolibrelegustaleer,bailar,hacervideosycomergrandescantidadesdepastel.

TableofContentsLaHerederaCapítulo1Capítulo2Capítulo3Capítulo4Capítulo5Capítulo6Capítulo7Capítulo8Capítulo9Capítulo10Capítulo11Capítulo12Capítulo13Capítulo14Capítulo15Capítulo16Capítulo17Capítulo18Capítulo19Capítulo20Capítulo21Capítulo22Capítulo23Capítulo24Capítulo25Capítulo26Capítulo27Capítulo28Capítulo29Capítulo30Capítulo31Capítulo32Capítulo33AgradecimientosAutora