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MORFOLOGA FLUVIAL

El ro es el sistema natural de drenaje del exceso de escorrenta superficial, pero

adems es el agente ms importante del modelado terrestre y el principal

transportador de materia mineral desde las tierras a los ocanos.

La accin de los ros consiste en: erosin, transporte y sedimentacin. La erosinproduce la progresiva remocin de materia mineral del fondo y de las orillas del cauce.

El transporte consiste en el movimiento de las partculas erosionadas mediante su

arrastre por el fondo, suspensin en la masa de agua o disolucin. La sedimentacin es

la acumulacin progresiva de las partculas transportadas sobre el lecho del ro, sobre

la llanura de inundacin o en el fondo de una masa de agua en reposo.

La carga en suspensin de los grandes ros

La carga transportada por los grandes ros es un factor importante que hay que tener

en cuenta en la construccin de presas y sistemas de canales de regado. Los

sedimentos se decantan y colmatan los embalses. Al mismo tiempo la ausencia de

sedimentos aguas abajo puede originar perturbaciones importantes en la actividad del

ro. Una de las consecuencias es la excavacin del lecho y descenso del nivel del ro

modificando los sistemas de irrigacin.

Modificaciones del cauce con la crecida

En una crecida los cambios que se producen en el lecho del ro son tan importantes

como los que se observan en superficie. Al principio el fondo del ro suele elevarse

debido a la gran acumulacin de carga de fondo de los primeros momentos. Sin

embargo el proceso se invierte rpidamente y el lecho es ahondado activamente a

medida que la crecida se va incrementando. En el periodo de mximo nivel, la base del

cauce presenta su mximo descenso. Cuando la descarga comienza a disminuir,

desciende el nivel de la corriente y el lecho vuelve a elevarse por el depsito de

nuevos materiales aluviales.

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La alternativa profundizacin y relleno del cauce es la

responsable de la variacin de la capacidad del ro para

transportar su carga. La mxima cantidad o carga de

materiales que pueden ser transportados indican la

capacidad de carga de la corriente. Dicha carga se mide por

el peso de material transportado a travs de una

determinada seccin transversal del ro en la unidad de

tiempo. Normalmente se indica en toneladas por da. La

carga total abarca la carga en suspensin y la de fondo.

La capacidad de carga aumenta notablemente con la velocidad de la corriente, ya que

cuanto ms rpida sea sta, ms intensa es la turbulencia y mayor es la fuerza de

arrastre sobre el fondo. La mayora de los cambios en los cauces se producen en los

periodos de crecida. Cuando ha pasado el mximo de crecimiento y la descarga

comienza a disminuir, la capacidad de carga tambin disminuye. Comienza el depsito

de los materiales transportados, primero los ms pesados (cantos bloques) y

progresivamente los ms finos, hasta que las aguas bajen claras; entonces slo

transportan algunos granos de arena en el fondo en los lugares donde la velocidad es

mayor.

Evolucin de la vida de un ro

Un ro evoluciona en el tiempo y pasa por una serie de etapas, cada una de las cuales

tiene unas caractersticas determinadas. La fase inicial comienza cuando se crea un

nuevo relieve a partir del levantamiento o dislocacin de una porcin de la corteza

terrestre. El agua de escorrenta se deslizar por las pendientes y se ir acumulando

hasta formar un cauce, el flujo del agua se concentra y los cauces son rpidamente

profundizados por la accin erosiva del agua y de las partculas rocosas que

transporta. Se forma de este modo el sistema fluvial primitivo que se caracteriza por

cascadas, rpidos y lagos.

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Estadios de la evolucin de la vida de un ro

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Una vez formado el ro entra en estado de juventud cuya

principal actividad es la profundizacin del cauce, su

capacidad de carga excede a la carga disponible en su

entorno. Las formas del paisaje ms relacionadas con la

juventud del ro son las gargantas o caones, que se van

ahondando. Son frecuentes los deslizamientos de tierras, a

veces en grandes masas que taponan los propios cauces.

A medida que la corriente progresa en su estadio de juventud, se van amortiguando

las cascadas y los rpidos tornndose ms suave el gradiente. La profundizacin del

valle va hacindose mucho ms lenta, permitiendo que las paredes de la garganta o

can sean desgastadas hasta tener vertientes moderadas.

El estadio de madurez se alcanza cuando la corriente ya ha completado su periodo derpido excavado y ha suavizado su gradiente. Entra en su estado de equilibrio,

durante el cual la cantidad media de materiales rocosos que van a parar al ro

procedentes de la erosin de todos sus afluentes y de las vertientes de estos, es

igual a la velocidad media a la que el ro puede transportar la carga. En este estadio la

capacidad de carga del ro se satisface con los materiales aportados sobre l. La

corriente est nivelada lo que significa que ha alcanzado su perfil de equilibrio.

Es importante tener en cuenta que el equilibrio entre la capacidad de carga de la

corriente y la carga total transportada se da slo como una condicin media en

periodos de muchos aos. Los ros excavan sus cauces en los periodos de crecida y

depositan su carga cuando el caudal es bajo. Por tanto una corriente raramente est

en equilibrio en un momento dado, pero en largos periodos de tiempo, la corriente

nivelada mantiene su equilibrio reponiendo los sedimentos del cauce que fueron

removidos por la excesiva energa del agua en las pocas de crecida.

Cuando se ha conseguido este estado de equilibrio, la corriente sigue excavando la

parte cncava de las mrgenes. No puede continuar excavando el fondo sin que se

destruya la condicin de equilibrio, pero la erosin lateral no lo modifica

prcticamente.

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El primer efecto que se produce cuando se alcanza el estadio de madurez es el

desarrollo de un valle de fondo horizontal o plano. Cuando se ensancha un recodo del

ro, el cauce se erosiona por la parte externa de la curva mientras que construye una

franja de terreno relativamente llano en la parte interior de la misma denominada

lecho de inundacin. Al seguir actuando la erosin lateral de la corriente, las zonas dellecho de inundacin se van ensanchando y se unen para formar franjas bastante

continuas a uno y otro lado del cauce. Las curvas del ro son ahora mayores y ms

redondeadas, y reciben el nombre de meandros. Al seguir progresando el desarrollo

del valle, el lecho de inundacin se llega a hacer lo suficientemente ancho como para

que los meandros puedan acomodarse a l sin limitar su forma. El ro ha pasado

entonces del periodo de madurez temprana al de madurez plena.

La ltima etapa a la que tiende a llegar el perfil de un ro

es a adoptar la forma de una gran llanura ideal situada al

nivel del mar. Por debajo de este nivel que los gelogos

denominan nivel de base, ya no podran continuar

profundizando los valles. El punto de desembocadura de

un ro en el mar est en el nivel de base. Aunque tericamente el resto de la corriente

podra alcanzar al final el nivel de base, todos los ros poseen un ligero gradiente

debido al hecho de que las tierras que lo proveen de agua estn sobre el nivel del mar.

El lecho de inundacin, como su propio nombre indica,

se inunda normalmente en los periodos de crecida. Sin

la proteccin de diques de contencin artificiales se

inundara, como promedio, una vez cada ao, cuando la

escorrenta es mxima. Aunque toda la llanura se

inunde en esas ocasiones, la corriente es ms rpida a

lo largo del cauce ordinario. El agua desbordada pierde

velocidad rpidamente y provoca el depsito de las

partculas finas que transporta, sedimentndose limos

y arcillas en la llanura de inundacin.

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Las extensas y llanas tierras del lecho de inundacin suelen ser zonas agrcolas

altamente productivas y densamente pobladas, con zonas pantanosas y

frecuentemente inundadas.

Corrientes anastomosadas y abanicos aluviales

Cuando en una corriente existe ms cantidad de materiales detrticos de los que

puede transportar, el exceso de material se deposita en el fondo del cauce. Esto hace

que el ro incremente su gradiente y por tanto su velocidad, y la capacidad de

transporte. Este proceso de relleno del cauce es un fenmeno opuesto a la erosin

frecuente en las corrientes jvenes. Genera cauces anchos y poco profundos. La

corriente se divide y subdivide en numerosos canales que discurren a favor de la

pendiente unindose y separndose, en un sistema fluvial denominado corriente

anastomosada.

Este proceso da lugar a un tipo de paisaje muy comn, causado por los sistemas

anastomosados con depsito, son los abanicos aluviales, especie de semiconos bajosque en horizontal tienen forma de abanicos desplegados. El vrtice del abanico est

situado en la salida de un can, garganta o barranco y se abre sobre la llanura

adyacente. El tamao es de lo ms variado, con la misma morfologa van desde orden

mtrico en un talud de carretera hasta decenas de kilmetros.

Estos abanicos son de gran importancia

geogrfica ya que en muchas regiones montaosas

las poblaciones se sitan en los bordes externos y

ms suaves de los abanicos aluviales, cerca de la

base de la cadena montaosa. En estas situaciones

las crecidas son muy peligrosas, especialmente en

climas con tormentas estacionales muy

localizadas. En estas crecidas adems la carga

sedimentaria es muy importante e incluye grandes bloques y cantos rodados de rocas

lo que incrementa el potencial de riesgo geolgico.

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Terrazas

Si en un valle aluvial un desequilibrio del nivel de base obliga a la corriente a ahondar

en los aluviones o en el sustrato, el antiguo fondo aluvial quedar por encima del nuevo

cauce, formndose una terraza. Una terraza aluvial tiene una superficie plana acabadaen un escarpe hacia el cauce, y un borde ascendente erosivo hacia la montaa.

Durante el Cuaternario una de las causas ms

frecuentes como formadoras de terrazas han

sido los periodos glaciares, con el avance de los

hielos, el agua proveniente de su fusin est muy

cargada de derrubios rocosos y los ros del

frente de deshielo rellenan los valles de material aluvial. Al restablecerse las

condiciones normales de carga reducida, el ro excava su cauce provocando una serie

de terrazas fluviales. Un conjunto de terrazas aluviales se parece a una escalera de

peldaos bajos y bastante amplios. Las ms antiguas son las ms altas.

Las terrazas aluviales tienen tambin mucha importancia geogrfica. Las superficies

llanas de las terrazas son aptas para los cultivos y ofrecen ptimas caractersticas

para la construccin de ciudades y vas de comunicacin. Adems los riesgos

geolgicos son menores que los abanicos aluviales e incluso de las llanuras de

inundacin.

Deltas

Los depsitos de barro, limo, arena o grava originados por un ro cuando desemboca en

una masa tranquila de agua se conocen con el nombre de deltas. El depsito se

produce por la brusca reduccin de la velocidad que experimenta la corriente al

penetrar en la masa de agua. Los deltas tienen una gran variedad de formas y su

morfologa es el resultado de la interaccin de los depsitos fluviales con las

corrientes marinas o lacustres que les afectan. Es un sistema en equilibrio y cualquier

modificacin de los parmetros que lo definen, da lugar a un cambio morfolgico como

respuesta, pudiendo incluso desaparecer en un periodo corto de tiempo.

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Los deltas de los grandes ros han sido de la mayor importancia geogrfica en laHistoria, ya que sus extensas y llanas tierras mantienen una densa poblacin agrcola,con importantes ciudades costeras y enlaces de trfico marino y fluvial.

Rejuvenecimiento de ros

Una corriente madura , que ya ha desarrollado un perfilde equilibrio respecto al nivel del mar en sudesembocadura, puede experimentar un notablecambio si las tierras se elevan o si el nivel del mardesciende. En ambos casos el nivel de base del rodesciende y la corriente vuelve a comenzar su cicloerosivo para restablecer el perfil de equilibriocorrespondiente al nuevo nivel de base. Este proceso,denominado rejuvenecimiento, comienza con laformacin de rpidos en la desembocadura, que vanremontando rpidamente el ro hasta que el valleentero vuelve a ser excavado de nuevo, convirtindoseen un valle joven.

Si el rejuvenecimiento tiene lugar cuando el ro ha alcanzado su madurez, el efecto esla excavacin de gargantas de escarpadas paredes sobre la llanura de inundacin quepasa a ser una terraza colgada por encima del nivel del ro. Los meandros de la llanurade inundacin condicionan el nuevo trazado lo que da lugar a formas fluviales como losmeandros encajados. La actuacin erosiva del nuevo cauce produce otras morfologascomo capturas y meandros abandonados.

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Estos lugares son poco propicios para la actividad humana, quedando su intersreducido al mbito cientfico, ya que describen la evolucin del ro y su historiageolgica.