National Aeronautics and Space Administration

Planetas enanos: pequeos con un gran misterio Qu es un planeta enano? Se parece a un planeta normal, pero ms pequeo. Un planeta enano cumple dos de los tres requisitos para ser planeta. Para que se considere un planeta, un objeto debe orbitar alrededor del Sol y debe contar con la gravedad suficiente para adoptar una forma casi redonda y atraer tanto a los objetos ms pequeos como al polvo que comparte su rbita. Los planetas enanos orbitan alrededor del Sol y, a diferencia de los objetos ms pequeos, como los asteroides, tambin tienen suficiente masa como para formar una esfera. Sin embargo, no cuentan con la gravedad necesaria para despejar sus rbitas de otros objetos y escombros.

Muchos cientficos piensan que probablemente existan cientos de planetas enanos en nuestro sistema solar, pero hoy en da solo se reconocen oficialmente cinco: Ceres, Plutn, Eris, Haumea y Makemake.

Dnde se encuentran? Los planetas enanos pueden encontrarse en el cinturn de asteroides, a una distancia de hasta 100 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. El planeta enano ms cercano, Ceres, es tambin un asteroide de gran tamao. Plutn es el planeta enano ms famoso. En honor a este enano que alguna vez fue planeta, todos los planetas enanos fuera de la rbita de Neptuno son conocidos como plutoides.

Qu es lo que sucede con Plutn? Despus de 76 aos de ser considerado un planeta, Plutn fue bajado de categora a planeta enano en 2006. Cuando Plutn fue descubierto en 1930, era el nico objeto encontrado en esa lejana regin del espacio. Pareca un planeta, pero los cientficos se inquietaron cuando descubrieron ms objetos en los confines del sistema solar.

En 2005, descubrieron un objeto con ms masa que Plutn ms all de la rbita de Plutn. Mientras que muchos aseguraban que este objeto, Eris, era nuestro dcimo planeta, los astrnomos pensaban que este descubrimiento requera un acuerdo para determinar lo que se considera un planeta. Muchos objetos glaciales se encontraban en rbitas similares a las de Plutn y Eris: entonces, ninguno de ellos encajaba en la definicin de planeta, que debe tener una rbita despejada. Se cre una nueva expresin: planeta enano.

Los planetas enanos lejanos entran en una categora ms amplia de objetos, llamada objetos transneptunianos, los cuales se encuentran a una gran distancia de la rbita de Neptuno.

www.nasa.gov

Plutn

Eris

Makemake

Haumea

0 1000 2000 3000 km

0 1000 2000 mi

Forma y tamao relativos de los planetas enanos transneptunianos.Ubicacin en orden de los planetas, los planetas enanos y otros objetos del sistema solar, segn su distancia promedio con respecto al Sol.

Sin importar cunto lo intente, no logro limpiar el vecindario.

Cmo son los planetas enanos? El cinturn de asteroides es muy diferente de los confines del sistema solar. Ceres tendra el medio ambiente ms templado. Probablemente no solo tenga una atmsfera extremadamente fina y temperaturas agradables de 36 F, sino que tambin posee una polvorienta corteza helada, que cubre lo que sera un ocano lquido. Algunos cientficos creen que incluso podra haber vida.

Es poco probable que haya vida en los otros planetas enanos. Plutn, como muchos de los plutoides, posee una extraa rbita, que lo aleja del Sol de un lado y lo acerca del otro lado. Esto significa que su atmsfera se congela y forma una costra cuando est lejos del Sol y se descongela cuando se acerca. A una distancia mayor, Eris tarda 557 aos terrestres en completar un viaje alrededor del Sol. Su rbita lo aleja an ms del Sol que Plutn, lo que provoca un colapso en su atmsfera y crea una costra de hielo mientras alcanza temperaturas que descienden hasta los 405 F. La situacin en Makemake no es ms clida, y ni hablar de la vida en Haumea. Adems de ser un pramo helado, es uno de los objetos del sistema solar que gira ms rpido y completa una rotacin cada cuatro horas. Gira tan rpido que su forma de esfera anterior ahora es alargada y deforme!

Ms diversin con planetas enanos

Aprende ms acerca de lo que hace que un objeto sea un planeta en: http://spaceplace.nasa.gov/planet-what-is/sp/

Ms informacin sobre Plutn: http://spaceplace.nasa.gov/ice-dwarf/sp/

Interpretacin de un artista de la superficie del planeta enano Makemake Credito:ESO/L. Calada/Nick Risinger

Yo tambin!

Ceres

MakemakeHaumea

Eris

Plutn

Estoy hecho de rocas y hielo!

Quizs estemos hechos de hielo: apresrense para

averiguar si esto es verdad.

De qu estn hechos los planetas enanos? Esto depende de cun lejos del Sol se hayan formado. Ceres es un objeto glido y rocoso que podra, a difer-encia de otros asteroides, contener algo de agua lquida. Los objetos ubicados a mayor distancia, como Plutn, tambin son una mezcla de roca y hielo, pero carecen de agua lquida. Esos objetos que se encuen-tran an ms lejos, en los confines de nuestro sistema solar, estn formados de hielo probablemente casi en su totalidad. La composicin de un planeta enano es muy importante para su clasificacin. Esto se debe a que un planeta enano debe ser esfrico, y los objetos glaciales adquieren la forma de esfera ms fcilmente que los objetos rocosos. Los cientficos slo pueden hacer conjeturas en cuanto a la forma y composicin de un objeto lejano, lo que dificulta comprobar que un objeto sea un planeta enano.

Por qu nos interesan los planetas enanos? Dado que su tamao es ms pequeo, los planetas enanos cambian menos que los planetas, esencialmente porque congelan las condiciones de las primeras etapas de nuestro sistema solar.

Actualmente, la NASA tiene dos misiones para estudiar los planetas enanos. La misin New Horizons, que se lanz en 2006, llegar a Plutn en 2015. La misin Dawn ya ha estudiado a un asteroide gigante llamado Vesta y, actualmente, orbita alrededor de Ceres.

Concepcin de un artista de la nave espacial Dawn (Amanecer) de la NASA, en rbita alrededor del planeta enano Ceres.