¿Qué es lo que caracteriza a los seres vivos?Nuestro planeta Tierra se originó hace 4.600 millones de años. En términos detiempo geológico, la vida apareció tempranamente, en algún momento entre laconsolidación de la corteza terrestre hace 4.000 millones de años, y el registrode las primeras bacterias que data de 3.500 millones de años.La mayoría de los biólogos sostiene la hipótesis de que la vida se desarrolló apartir de la evolución de moléculas no vivas como aminoácidos y nucleótidos,que constituyeron agregados macromoleculares: proteínas y ácidos nucleicos,que eventualmente adquirieron la capacidad de auto replicarse (reproducción)y de transformar moléculas mediante la liberación y utilización de energía, esdecir llevar a cabo funciones metabólicas.En la actualidad existe consenso entre los biólogos y los filósofos sobre lanaturaleza de los seres vivos. Se sostiene que los organismos estáncompuestos por los mismos elementos y presentan procesos comunes a todaslas formas de vida. Se ha establecido que todos los seres vivos estáncompuestos por células y su funcionamiento está basado en una bioquímicacomún y que todas las funciones en el nivel molecular (y casi todas en el nivelcelular) obedecen las leyes de la física y la química. Se rechaza totalmente elvitalismo, pero se considera que los organismos son fundamentalmentediferentes de la materia inorgánica.Se acepta que los seres vivos conforman sistemas ordenados jerárquicamente,con un gran número de propiedades emergentes que no se observan nunca enla materia inanimada y, lo más importante, que sus actividades estángobernadas por programas genéticos que contienen información adquirida a lolargo del tiempo. De este modo, todos los seres vivos mantienen suscaracteres hereditarios a través del material genético formado por DNA, queutiliza un código genético universal. Cada unidad biológica contiene materialgenético específico que la hace distinta a las demás.Un sistema vivo es, en esencia, un sistema que administra lainformación y la energía en función de sí mismo, como una unidad. Estole permite relacionarse con el medio y con otros seres vivos, lo que es una delas más importantes funciones que debe afrontar.Para cualquier ente vivo, estas son las condiciones mínimas que se debencumplir. Si no hay información, no hay "cómo" relacionarse, ni "quién" serelacione; y si no hay energía, no hay "con qué" hacerlo.Huelga decir que la identidad de un ser vivo no reside meramente en suspropiedades estructurales y la morfología que de ellas deviene.Los seres vivos no son sólo estructura, sino estructura y función. La mínima "unidad" de la vida, es la célula. Y ello no debe perderse devista.La capacidad autorreplicante del ADN, o la función enzimática de algunasproteínas son entre otras, algunas de las trampas en que se puede caer. Peroni el ADN ni las enzimas, son seres vivos.Los virus son quizá el mejor ejemplo de que, para poder desarrollar actividad biológica, no basta con la estructura y la información. Si un virus no parasita una célula y hace uso de su aparato energético, no puede llevar a caboninguna función vital.

Como se dijo, los dos requerimientos indispensables para tener identidad biológica son, información y energía. Con ellos se puede generar estructura, y desarrollar las funciones biológicas propias de un ser vivo. Nada más allá delas células, reúne tales propiedades.Pese a su diversidad, los organismos vivos comparten una serie decaracterísticas que los distinguen de los objetos inanimados.Estas características son:1- Organización y ComplejidadTal como lo expresa la Teoría Celular (uno de los conceptos unificadores de la Biología) la unidad estructural de todos los organismos es la célula.La célula en sí tiene una organización específica, todas tienen tamaño y formas características por las cuales pueden ser reconocidas.Algunos organismos están formados por una sola célula, se denominan unicelulares, los organismos complejos son multicelulares, en ellos losprocesos biológicos dependen de la acción coordinada de las células que loscomponen, las cuales suelen estar organizadas en tejidos, órganos, etc.Los seres vivos muestran un alto grado de organización y complejidad. La vida se estructura en niveles jerárquicos de organización, donde cada uno se basaen el nivel previo y constituye el fundamento del siguiente nivel, por ejemplo: los organismos multicelulares están subdivididos en tejidos, los tejidos estánsubdivididos en células, las células en organelos etc.2- Crecimiento y desarrolloEn algún momento de su ciclo de vida todos los organismos crecen. En sentidobiológico, crecimiento es el aumento del tamaño celular, del número de célulaso de ambas. Aún los organismos unicelulares crecen, las bacterias duplican sutamaño antes de dividirse nuevamente. El crecimiento puede durar toda la vidadel organismo como en los árboles, o restringirse a cierta etapa y hasta ciertaaltura, como en la mayoría de los animales.Los organismos multicelulares pasan por un proceso más complicado:diferenciación y organogénesis. En todos los casos, el crecimiento comprendela conversión de materiales adquiridos del medio en moléculas orgánicasespecíficas del cuerpo del organismo que las captó.El desarrollo incluye todos los cambios que ocurren durante la vida de unorganismo, el ser humano sin ir más lejos se inicia como un óvulo fecundado.3- MetabolismoLos organismos necesitan materiales y energía para mantener su elevadogrado de complejidad y organización, para crecer y reproducirse. Los átomos ymoléculas que forman los organismos pueden obtenerse del aire, agua, delsuelo o a partir de otros organismos.La suma de todas las reacciones químicas de la célula que permiten sucrecimiento, conservación y reparación, recibe el nombre de metabolismo.El metabolismo es anabólico cuando estas reacciones químicas permitentransformar sustancias sencillas para formar otras complejas, lo que se traduceen almacenamiento de energía, producción de nuevos materiales celulares ycrecimiento. Catabolismo, quiere decir desdoblamiento de sustanciascomplejas con liberación de energía.4- HomeostasisCapacidad de autorregularse, para mantener el complejo sistema en estadoestacionario. Todos los organismos tienen la capacidad de regular su mediointerno para mantener condiciones estables. Esto lo realizan mediante

múltiples ajustes de equilibrio dinámico que son controlados por mecanismosde regulación que se encuentran interrelacionados. Estos procesos son muycomplejos ya que implican la vigilancia y la regulación continua de diferentesfactores. La célula, por ejemplo, presenta cambios constantemente, absorbeenergía y materiales del entorno, sin embargo, permanece estable ya quecuenta con mecanismos que le permiten regular esta interacción con elambiente. Entre las condiciones que se deben regular se encuentra: latemperatura corporal, el contenido de agua, la concentración de electrolitosetc. Gran parte de la energía de un ser vivo se destina a mantener el mediointerno dentro de límites homeostáticos.5- IrritabilidadLos seres vivos son capaces de detectar y responder a los estímulos que sonlos cambios físicos y químicos del medio ambiente, ya sea interno comoexterno. Entre los estímulos generales se cuentan:Luz: intensidad, cambio de color, dirección o duración de los ciclos luzoscuridadPresiónTemperaturaComposición química del suelo, agua o aire circundante.En organismos sencillos o unicelulares, TODO el individuo responde alestímulo, en tanto que en los organismos complejos multicelulares existencélulas que se encargan de detectar determinados estímulos.6- Reproducción y herenciaDado que toda célula proviene de otra célula, debe existir alguna forma dereproducción, ya sea asexual (sin recombinación de material genético) o sexual(con recombinación de material genético). La variación, que Darwin y Wallacereconocieran como fuente de la evolución y adaptación, se incrementa en estetipo de reproducción. La mayor parte de los seres vivos usan un productoquímico: el ADN (ácido desoxirribonucleico) como el soporte físico de lainformación que contienen.A pesar de todos estos intentos por definir la esencia de los seres vivos,todavía se nos plantean muchos interrogantes. Por ejemplo, los virus noencajan fácilmente dentro de los esquemas ortodoxos de lo que se intentadefinir como organismo vivo. Se reproducen solamente dentro de célulasvivas, apoderándose de las enzimas y otras maquinarias metabólicas de sushospedadores sin las cuales se muestran tan inertes como cualquier otramacromolécula, por lo que no serían organismos vivos según la mayoría delos criterios aquí expuestos. Todavía más desconcertantes son dos tipos deagentes infecciosos que se replican en algunas células: los viroides, moléculasde RNA desnudo que se encuentran en las plantas causándoles ciertasenfermedades, y los priones, partículas proteináceas pequeñas que seencuentran en los animales.