En 1991, el doctor Sumio Iijima observ y caracteriz unas extraas fibras nanoscpicas depositadas sobre una mota de holln. Constituidas por carbono, estas finas macromolculas de forma tubular recibieron el nombre denanotubos. Aunque se crean espontneamente en cualquier hoguera, se han descubierto varias formas de sintetizar estas estructuras tubulares.Sin embargo estos mtodos sufren algunas limitaciones importantes: producen mezclas de nanotubos con una amplia gama de longitudes, muchos defectos y variedad de torsiones. Hay varios mtodos de obtencin pero los tres ms importantes son:Cmara de descarga de arco elctrico:Este mtodo consta de dos electrodos de grafito conectados a una fuente de alimentacin y separados unos milmetros. Los electrodos estn sumergidos en una atmsfera de helio o argn a baja presin, de manera que cuando se hace circular una corriente de 100 Amperios, salta una chispa que crea un plasma. El carbono del nodo se evapora en el plasma, debido a su alta temperatura alcanzada, pero se deposita a su vez en el nodo. El material depositado est compuesto por nanotubos y otras nanopartculas de carbono.Los nanotubos obtenidos son de pared simple aunque introduciendo ciertos elementos de transicin como el Fe, Co, Ni se llega a catalizar nanotubos de pared mltiple.

Sin embargo, aunque la produccin de nanotubos mediante este mtodo resulta sencilla y barata, tiene limitaciones para obtener cantidades de nanotubos de carbono de alta calidad.Adems los nanotubos tienden a ser cortos y a depositarse en formas y tamaos aleatorios.CVD (Chemical Vapor Deposition):Consiste en colocar, en una cmara, un sustrato con una capa de partculas de un metal cataltico (Fe, Co, Ni y otros), que se calienta hasta aproximadamente 700 C. Posteriormente se introduce en la cmara un gas de un hidrocarburo como el metano. Al descomponerse el gas, libera tomos de carbono que se irn depositando sobre las partculas catalticas del sustrato para dar lugar a los nanotubos. Los dimetros de los nanotubos que se forman estn relacionados con el tamao de las partculas de metal. Este tamao se puede controlar por deposicin de patrones (o mascaras) de metal.

Esta tcnica es la ms sencilla para su aplicacin a nivel industrial. Sin embargo los nanotubos fabricados as suelen ser de pared mltiple y presentan gran cantidad de defectos.Ablacin lser:Consiste en el bombardeo de una barra de grafito con pulsos intensos de haz lser, en un reactor a alta temperatura y en presencia de un gas inerte. As se genera el gas caliente de carbono a partir del cual se forman los nanotubos al condersarse en las paredes fras del reactor.

Los nanotubos obtenidos son de pared nica con una gama de dimetros que se puede controlar variando la temperatura de reaccin. Es un mtodo con un buen rendimiento pero es muy costoso ya que requiere laceres de alta potencia.