Tratado de La Naturaleza Humana-hume
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TRATADO DE LA NATURALEZA HUMANA HUME
Parte Tercera
Del conocimiento y la probabilidad
Seccin I
Del conocimiento
Existen siete gneros diferentes de relaciones filosficas13, a saber: semejanza, identidad, relaciones
de tiempo y lugar, relacin de cantidad o nmero, grados en alguna cualidad, oposicin y causalidad.
Estas relaciones pueden dividirse en dos clases: las que dependen enteramente de las ideas que
comparamos entre s y las que pueden cambiar sin cambio alguno en las ideas. Por la idea de un tringulo
descubrimos la relacin de igualdad que sus tres ngulos tienen con dos rectos, y esta relacin es
invariable, mientras que nuestra idea permanece la misma. Por el contrario, las relaciones de contigidad
y distancia entre dos objetos pueden cambiarse meramente por una alteracin de su lugar sin cambio
alguno de los objetos mismos o de sus ideas, y el lugar depende de muchos accidentes diferentes que no
pueden ser previstos por el espritu. Lo mismo sucede con la identidad y la causalidad. Dos objetos, aunque
semejantes en absoluto y aun apareciendo en el mismo lugar en tiempos diferentes, pueden ser diferentes
numricamente, y como la fuerza por la que un objeto produce otro no puede jams descubrirse
meramente por su idea, es evidente que causa y efecto son relaciones de las que nos informamos por la
experiencia y no por el razonamiento o reflexin abstracta. No existe ningn fenmeno particular, aun el
ms simple, que pueda ser explicado por las cualidades de los objetos tal como se nos aparecen o que
pueda ser previsto sin la ayuda de nuestra memoria y experiencia.
Resulta, por consiguiente, que de estas siete relaciones filosficas quedan slo cuatro que,
dependiendo nicamente de las ideas, pueden ser objetos del conocimiento y certidumbre. Estas cuatro
son: semejanza, oposicin, grados en la cualidad y relaciones de la cantidad o nmero. Tres de estas
relaciones pueden descubrirse a primera vista y corresponden ms propiamente al dominio de la intuicin
que al de la demostracin. Cuando un objeto se asemeja a otro la semejanza se revelar ya en un
principio a la vista o ms bien a nuestro espritu y rara vez requerir un segundo examen. El caso es el
mismo en la oposicin y en los grados de cualidad. Nadie puede dudar de que la existencia y no
existencia se destruyen entre s y que son completamente incompatibles y contrarias, y aunque sea
imposible juzgar exactamente de los grados de una cualidad, como color, sabor, calor, fro, cuando la
diferencia entre ellos es muy pequea, es, sin embargo, fcil decidir que una de ellas es superior o inferior a
la otra cuando su diferencia es considerable. Apreciamos siempre esta diferencia a primera vista, sin
necesidad de ninguna investigacin o razonamiento.
Podemos proceder de la misma manera al determinar las relaciones de cantidad o nmero y
podemos de una ojeada observar la superioridad o inferioridad entre nmeros y figuras, especialmente
cuando la diferencia es muy grande y notable. En cuanto a la igualdad o proporcin exacta, podemos
tan slo conjeturarla partiendo de una consideracin particular, excepto en muy pocos nmeros o en
porciones de extensin muy limitadas que se comprenden en un instante y en las que percibimos la
imposibilidad de caer en un error considerable. En los dems casos debemos establecer las relaciones con
alguna libertad o proceder de una manera ms artificiosa.
He hecho observar ya que la geometra o el arte por el que fijamos las relaciones de las figuras,
aunque supera con mucho en universalidad y exactitud a los juicios imprecisos de los sentidos y la
imaginacin, no logra jams, sin embargo, una perfecta precisin y exactitud. Sus primeros principios se
obtienen tambin de la apariencia general de los objetos, y esta apariencia no puede aportarnos
seguridad alguna si observamos la prodigiosa pequeez de que la naturaleza es susceptible. Nuestras
ideas parecen dar una perfecta seguridad de que dos lneas rectas no pueden tener un segmento comn;
pero si consideramos estas ideas hallaremos que suponen siempre una inclinacin sensible de dos lneas y
que cuando el ngulo que forman es extremamente pequeo no poseemos un criterio tan preciso de
lnea recta que nos asegure de la verdad de esta proposicin. Sucede lo mismo con las ms de las
decisiones primarias de las matemticas.
Por consiguiente, slo quedan el lgebra y la aritmtica como las nicas ciencias en las que
podemos elevar el encadenamiento del razonamiento a un elevado grado de complicacin y mantener,
sin embargo, una perfecta exactitud y certidumbre. Poseemos un criterio preciso por el cual juzgamos de
la igualdad y relacin de los nmeros, y segn corresponden o no a este criterio determinamos sus
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relaciones sin posibilidad de error. Cuando dos nmeros se combinan de modo que el uno tiene siempre
una unidad que corresponde a cada unidad del otro, decimos que son iguales, y precisamente por la falta
de este criterio de igualdad en la extensin la geometra puede difcilmente ser estimada como una
ciencia perfecta e infalible.
No estar fuera de lugar aqu el obviar una dificultad que puede surgir de mi afirmacin de que,
aunque la geometra no llega a la precisin y certidumbre perfecta que son peculiares de la aritmtica y
el lgebra, sin embargo, supera a los juicios imperfectos de nuestros sentidos e imaginacin. La razn de
por qu atribuyo algn defecto a la geometra es que sus principios originales y fundamentales se derivan
meramente de las apariencias y puede quiz imaginarse que este defecto debe siempre acompaarla e
impedirle alcanzar una mayor exactitud en la comparacin de los objetos e ideas que la que nuestra vista
o imaginacin por s sola es capaz de alcanzar. Yo concedo que este defecto la acompaa en tanto que
la aparta de la aspiracin a una plena certidumbre; pero ya que estos principios fundamentales
dependen de las apariencias ms fciles y menos engaosas, conceden a sus consecuencias un grado
de exactitud del que estas consecuencias, consideradas aisladamente, son incapaces. Es imposible para
la vista determinar que los ngulos de un quiligono son iguales a 1.996 ngulos rectos o hacer alguna
conjetura que se aproxime a esta relacin; pero cuando determina que las lneas rectas no pueden
coincidir, que no podemos trazar ms que una recta entre dos puntos dados, su error no puede ser de
importancia alguna. Y esta es la naturaleza y uso de la geometra, a saber: llevarnos a apariencias tales
que por su simplicidad no pueden hacernos caer en un error considerable.
Debo aprovechar la ocasin para proponer una segunda observacin referente a nuestros
razonamientos demostrativos, que es sugerida por el objeto mismo de las matemticas. Es usual entre los
matemticos pretender que las ideas que constituyen el objeto de su investigacin son de una naturaleza
tan refinada y espiritual que no caen bajo la concepcin de la fantasa, sino que deben ser comprendidas
por una visin pura e intelectual, de la que tan slo las facultades superiores del alma son capaces. La
misma concepcin aparece en muchas de las partes de la filosofa y se emplea principalmente para
explicar nuestras ideas abstractas y para mostrar cmo podemos formarnos la idea de un tringulo, por
ejemplo, que no sea ni issceles, ni escaleno, ni limitada una longitud y proporcin particular de los lados.
Es fcil ver por qu los filsofos estn tan entusiasmados con esta nocin de las percepciones espirituales y
refinadas, ya que por su medio ocultan muchos de sus absurdos y rehsan someterse a las decisiones de
las ideas claras, apelando a las que son obscuras e inciertas. Pero para destruir este artificio no
necesitamos ms que reflexionar acerca del principio sobre el que hemos insistido de que todas nuestras
ideas son copia de nuestras impresiones. De aqu podemos concluir inmediatamente que, ya que todas las
impresiones son claras y precisas, las ideas que son copias de ellas deben ser de la misma naturaleza y no
pueden nunca, ms que por nuestra culpa, contener algo tan obscuro e intrincado. Una idea es por su
naturaleza ms dbil y tenue que una impresin; pero siendo en los restantes respectos la misma, no puede
implicar un misterio muy grande. Si su debilidad la hace obscura, nuestra tarea es remediar este defecto
tanto como sea posible, haciendo a la idea estable y precisa, y hasta conseguir esto es en vano pretender
razonar y filosofar.
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Seccin IV
De los elementos componentes de nuestros razonamientos relativos a la causa y efecto
Aunque el espritu, en sus razonamientos de causa y efecto, dirige su vista ms all de los objetos que
vemos o recordamos, no puede perderlos de vista enteramente ni razonar tan slo sobre sus propias ideas
sin alguna mezcla de impresiones, o al menos de las ideas de la memoria que son equivalentes a las
impresiones. Cuando inferimos efectos partiendo de causas debemos establecer la existencia de estas
causas, para hacer lo cual slo tenemos dos caminos: la percepcin inmediata de nuestra memoria o
sentido o la inferencia partiendo de otras causas, causas que debemos explicar de la misma manera por
una impresin presente o por una inferencia partiendo de sus causas, y as sucesivamente hasta que
lleguemos a un objeto que vemos o recordamos. Es imposible para nosotros proseguir en nuestras
inferencias al infinito, y lo nico que puede detenerlas es una impresin de la memoria o los sentidos ms
all de la cual no existe espacio para la duda o indagacin.
Para dar un ejemplo de esto debemos elegir un asunto de historia y considerar por qu razn lo
creemos o rechazamos. As, creemos que Csar fue asesinado en el Senado en los idus de Marzo, y esto
porque el hecho est establecido basndose en el testimonio unnime de los historiadores, que
concuerdan en asignar a este suceso este tiempo y lugar precisos. Aqu ciertos caracteres y letras se hallan
presentes a nuestra memoria o sentidos, caracteres que recordamos igualmente que han sido usados
como signos de ciertas ideas; estas ideas estuvieron en los espritus de los que se hallaron inmediatamente
presentes a esta accin y que obtuvieron las ideas directamente de su existencia o fueron derivadas del
testimonio de otros y stas a su vez de otro testimonio por una graduacin visible hasta llegar a los que
fueron testigos oculares y espectadores del suceso. Es manifiesto que toda esta cadena de argumentos o
conexin de causas y efectos se halla fundada en un principio en los caracteres o letras que son vistos o
recordados y que sin la autoridad de la memoria o los sentidos nuestro razonamiento entero sera
quimrico o carecera de fundamento. Cada eslabn de la cadena estara enlazado en este caso con
otro, pero no existira nada fijo en los dos extremos de ella capaz de sostenerla en su totalidad, y, por
consecuencia, no existira ni creencia ni evidencia. Esto es realmente lo que sucede con todos los
argumentos hipotticos o razonamientos partiendo de un supuesto, por no existir en ellos ni una impresin
presente ni una creencia en una existencia real.
No necesito observar que no existe una objecin precisa a la presente doctrina de que no podemos
razonar sobre nuestras conclusiones o principios pasados sin recurrir a las impresiones de las que
primeramente surgieron; pues aun suponiendo que estas impresiones estn enteramente borradas de la
memoria, la conviccin que produjeron subsiste an y es igualmente cierto que todo razonamiento,
relativo a las causas y efectos se deriva originalmente de alguna impresin, de la misma manera que la
seguridad de una demostracin procede siempre de una comparacin de ideas, aunque contine
despus que la comparacin se ha olvidado.