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PANGEA:

UN ROMPECABEZAS ARMADO

Ahora que hemos visitado el núcleo terrestre, nos serámás fácilcomprender los fenómenos tectónicos que obser-vamos en la superficie.

Por grandes que nos parezcan, los continentes podríanser completamente destruídos por la erosión en solo 15millones de años. Serían desmantelados   y depositados enlos océanos en forma de finas partículas, quedando sepul-tados por un espesor superior a 3 km de agua. El planetaTierra se conver tiría en el planeta Agua.

Puesto que los continentes han existido, con variacio-nes de forma y tamaño, por más de 1,000 millones deaños, es claro que debe existir algún mecanismo que les

 permita rejuvenecerse, es decir, reconstruirse al mismo

tiempo que la erosión los destruye. Este mecanismo se lla-ma la isostacia. La isostacia es una condición ideal deequilibrio, en que cada pérdida por erosión se ve compen-sada por la elevación de la corteza continental.

Una experiencia muy simple permite ejemplificar estefenómeno. Tome una naranja, y una olla con agua. Prime-ramente observe el nivel del agua. Luego intruduzca lanaranja. Observarás que la naranja no llega hasta el fondo,

sino que flota en el agua. Esto ocurre porque el agua esmás densa que la naranja. Igualmente, las rocas de la aste-nosfera son más densas que las de la corteza continental yoceánica. Observarás también que el nivel de agua subió.Esto muestra que el objeto flotante (continente o naranja)desalojó un volumen de líquido (magma astenosférico oagua) y que dicho líquido debió migrar hacia el exterior,aumentando el nivel.

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FLUJO LENTO DE LAS ROCA

PLÁSTICAS DE LA ASTENOSFERA

Ahora saque la naranja lentamente. Observe corno el nivelde agua vuelve a su posición inicial, gracias a que el fluido re-llena el espacio dejado por la naranja. Cuando un continente seerosiona, pierde peso,  y tiende a ser levantado.

CONTINENTES MÓVILES

Los continentes se encuentran corno flotando sobre la aste-nosfera, donde se mueven horizontalmente, por medio de lascorrientes de convección, que son corno motores que losmueven. Este movimiento se produce porque las diferencias detemperatura entre la base   y  el techo de la astenosfera generandichas corrientes.

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¡CORRIENTES DE CONVECCIÓNI

 No es difícil imaginar una corriente de convección originada por diferencias de temperatura. Cuando un recipiente con aguaes calentado por su base con la llave de una candela, el agua delfondo se calienta primero   y tiende a ascender a lo lar go de unacolumna central. Entre tanto, el agua de las orillas del recipiente permanece más fría  y   tiende a moverse hacia el fondo, parareemplazar al agua caliente ascendente. Así se establece uncircuito de ascenso, emigración lateral   y   descenso, conocidocomo una corriente de convección.

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Un fenómeno parecido al de la convección en unrecipiente con agua ocurre con el magma de la astenos-fera. La base de la astenosfera se encuentra permanen-temente muy caliente, y genera una corriente de mag-ma más liviano, el cual se mueve hacia arriba.  Confor-

me el magma asciende, pierde parte de su calor, trans-firiéndolo hacia las rocas de alrededor, las cuales se ha-llan más frías.Algunas veces la corriente de magma as-cendente,   corriente de convección,   alcanza la base de lacorteza, la calienta, y funde poco a poco las rocas de lacorteza. Puesto que la corriente de convección encuen-tra una frontera rígida (la base de la corteza) la cual im-

 pide su ascenso directo hasta la superficie terrestre, en-tonces ella fluye lateralmente, hasta que su exceso de

calor se transfiere a las rocas envolventes. En dicho mo-mento, el magma, ahora frío y más pesado, tiende ahundirse, completándose un circuito entero de ascenso,migración lateral y descenso.

Hace  110 millones de años África y América del Sur formaban un sólo continente (1lamémosleel continenteAfrosuramericano), y el Océano Atlántico no existía.Bajoaquel supercontinente operaba una importante corriente

de convección de magma que poco a poco adelgazó lalitosfera y terminó por separar el continente en dos. Enlos   100   millones de años transcurridos hasta nuestrosdías los dos continentes han continuado su separación

¡MOVIMIENTO DE LAS PLACAS UTOSFÉRlCAS POR EFECTO DE ARRASTRE DE LASCORRIENTES DE CONVECCIÓNI

 A rc o d e   is las

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a la velocidad    pr omedio de unos 5cm/ año. Esta velocidad es similar a laobservada por Patr icia, para la corrientede convección que transporta actual-mente a la isla del Coco (placa de Co-

cos).

DOS   ETAPAS EN LA SEPARACIÓNDE AFRICA   ySUR AMÉRICA

Un fenómeno equivalente al q ue suce-dió en elcontinente Afrosur americano ha-ce 110millones de años está suced iendoactualmente, ante nuestr os   propios ojos,en la parte este de África, donde el conti-nente Africano se está divid iendo a lo lar-go del ejede los grandes  lagos or ientales.

OCÉANOS EN EXPANSiÓN   YCONTINETES QUE CHOCAN

Siun océano, como el Atlántico, se ha-lla en expansión después   d e 100millonesde años, es porque la corriente de convec-ción que alimentó el proceso de divisióndel continente se halla aún activa. La con-firmación de esto fue hallada justo en mi-tad del océano Atlántico. Mediante estu-dios de sonar se determinó que en mitad 

 Ilustra r lo que su ce de al in terior de la co rtez a, a unos   50 km de profundidad, cuando una co-

rriente de magma caliente actúa bajo e lla no es dif íc il . Con la ayuda de un adulto ,   t ome una

lámina bien delgada de madera, póngala sobre dos piedras ,   y   aplique e l calor de una candela

sobre la parte infer ior de la lámina de madera. Observará como la   11corriente de convección",

representada aquí   por la   llama de   la   vela, choca contra la base de   la corteza   y   se div ide en dos

 flujos la tera les. E l   continent e , r epresentado por la lámina de madera , t er minará por abr ir se ,

y   cada pedazo será arras trado por e l f lujo lateral resultante de la div is ión de la corriente de

convección en dos ramas que se separan.

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del océano Atlántico se halla una elevada cordilleramontañosa de origen volcánico.   En dicha cadena mon-tañosa hay una emisión de magma, la cual se derramaa ambos lados por miles de kilómetros a lo largo delAtlántico. Cordilleras volcánicas parecidas a la del

Atlántico fueron halladas en medio de todos los gran-d es océanos, lo que hace pensar que todos ellos tienenun origen parecido; la ruptura de la corteza bajo la ac-ción de una corriente convectiva.

Puesto que la superficie de la Tierra es esférica, almismo tiempo que unos océanos se abren, separandod os partes de la corteza, otros océanos son obligados acerrarse paulatinamente, lo que da la posibilidad deque las partes de la corteza arrastradas tiendan a con-verger hacia un mismo punto.

Esto fué lo que sucedió con la India, cuando una placa litosférica que formaba parte de un vastocontinente formado por Africa, Suramérica y Australia,se segregó de este supercontinente hace unos 120millones de años, emigrando hacia el norte, dondecolisionó con el sur de Asia en un proceso que inicióhace unos 50 millones de años y que sigue activo en la

actualidad. Esta colisión dió como resultado laf ormación de  los himalayas.

Colisiones como esta son comunes en la historia dela Tierra. Los Apalaches, al este de Estados Unidos yCanadá, se formaron por una colisiónsimilar hace unos300millones de años.

PLACAS   TECTÓNIC AS:LA TIERRA   ES UN ROMPEC ABEZAS

La litósfera se encuentra fragmentada en un ciertonúmer o de pedazos móviles. Estos fragmentos de lalitosfer a reciben el nombre de placas.

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Sus límites están defi-nidos por profundas su-

 perficies de ruptura, lascuales alcanzan decenasde kilómetros de profun-didad y hasta miles de ki-

lómetros de longitud.

Estas placas tienenunos 100 kilómetros deespesor y tamaño varia-

 ble. Ellas son arrastradas por las corrientes de con-

vección y pueden sepa-rarse o aproximarse mu-tuamente.

FOSA OCEÁNICA(ZONA DE COLI-SiÓN ENTRELA INDIA YLAURASIA

Las grandes piezasdel rompecabezas tectóni-co terrestre lo constituyennueve placas: Norteame-ricana, Suramericana, Pa-cífica,Antártica, Africana,Euroasiática, India, filipi-

nas, y Nazca. Existen ade-más numerosas piezas detamaño menor: Cocos,Caribe, Baja California,Juan de Fuca.

I

NUCLEO

DIRECCIÓN EN,QUE SEMUEVE LA PLACAL1TOSFÉRICA

CORRIENTE DECONVECCIÓN

La suma de todas es-tas placas y miniplacascubren en su totalidad lasuperficie oceánica y con-

tinental del planeta.

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En la figura adjunta pueden observarse las placas en cues-tión y sus movimientos relativos. Detodas ellasdescribiremosaquÍ, muy brevemente, aquellas que tienen una relación másdirecta con la formación y evolución de nuestro territorio.

La placa Norteamericana cubre el territorio continentalde Canadá, Estados Unidos y México, además incluye lamitad oeste del océano Atlántico Norte. Se mueve hacia eloeste y limita al oeste con la placa Pacífica. Estas dos placasoriginan un rozamiento lateral que a su vez origina fallascomo la de San Andrés en California.

La placa Suramericana cubre todo el territorio continen-tal de América del Sur, así como la mitad oeste del Océano

Atlántico Sur. El límite este lo constituye la fosa Surameri-cana, la cual marca el contacto con la placa oceánica de

 Nazca. La placa de Nazca se introduce debajo de la placaSuramericana, y se hunde en la astenosfera, lo cual da ori-gen al intenso vulcanismo que ha formado la importanteCordillera de los Andes.

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La placa Nazca y la placa de Cocos son casi exclusiva-mente oceánicas. Semueven hacia el este y noreste. Limitanentre sí a lo largo de la falla conocida como fractura de lasislas Galápagos.

La placa de Cocos se mueve hacia el noreste con veloci-dad de unos 6 cm por año y se extiende hasta la fosa Me-soamericana, donde choca y se hunde bajo el territorio con-tinental de la placa Caribe, generando el intenso vulcanis-mo que formó la cordillera montañosa que atraviesa toda laAmérica Central.  Su límite sur es una falla transformante,la cual establece la frontera con la placa Nazca. Su límitenorte es la placa Norteamericana.

La placa de Cocos tiene una importancia particular paralos costarricenses y centroamericanos, ya que al colisionar yhundirse bajo la placa Caribe genera frecuentementetemblores y terremotos a lo largo de la costa Pacífica de Cen-troamérica y México. Estos sismos constituyen una de lasamenazas naturales más graves para la vida y los bienes ma-teriales de todos los que vivimos en este territorio.

Aunque Cocos es una placa esencialmente océanica, in-cluye también una gran cantidad de cerros submarinos, que

en su conjunto se conocen como la cordillera de Cocos. La is-la del Coco, es el más alto de estos montes submarinos, y elúnico que alcanza la superficie oceánica. Esta cordillera deCocosse sumerge, con mucha dificultad, bajo la placa Caribe,cercade la Península de Osa y la Punta Burica. Este violentocontacto entre las dos placas llevó a la creación de la Cordille-ra de Talamanca, una de las más importantes de AméricaCentral.

La placa Caribe incluye territorio oceánico y continental.Todoel mar Caribe, las Antillas y América Central son partede esta placa. Se mueve hacia el este-noreste, con velocidad de unos 4 cm por año, empujada por la placa de Cocos, lacual constituye su límite oeste.

La placa Caribe constituye el asiento sobre el cual todoslos centroamericanos y antillanos hemos construido nuestros

 bienes materiales: casas, industrias, carreteras, agricultura,

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etc. Una buena escogencia de los sitios de asentamiento, y elrespeto de las normas de construcción y de los planes deuso del suelo, son la única garantía real de que nuestras pro-

 piedades y nuestras vidas corren el mínimo riesgo posible.

La placa Caribe también reviste gran importancia histó-rica, ya que constituye el puente que une Norteamérica ySuramérica.

Si tomamos el planisferio y cortamos cada uno de loscontinentes como elementos de un rompecabezas, nos

sorprendemos de las casi exactas correspondencias entre elnoreste de Brazil en América del Sur y el Golfo de Guineaen Africa, o como la parte norte de Australia calza con lasección de la bahía de Bengala en el Sur de Asia. Estas coin-cidencias demuestran como la Tierra ha ido evolucionandoy los continentes moviéndose.

Si partimos de la actualidad hacia el pasado, podemos hacer un ligero re-cuento de los eventos más interesantesque han afectado la geografía planeta-ria. Hace 10 millones de años el mar Rojo apenas empesaba a abrirse y la

 parte sur de Centroamérica estaba for-mada por un arco de islas que no co-nectaban por completo Norteaméricacon Suramérica. Hace 18 millones deaños la Península Arábica estaba per-fectamente soldada al territorio africa-no; el mar Rojo no existía. La parte sur de Centroamérica era un arco de islasdiscontinuas. Hace 45 millones de añosla Península Ibérica colisionaba violen-tamente contra el territorio Europeo; elOcéano Atlántico era como la mitad desu ancho actual.

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,IMAGEN DE LA TIERRA HACE 180MILLONES DE AÑos LAS FLECHASINDICAN EL SENTIDO EN QUE SEDESPlAZABAN LOS CONTINENTESLAS LíNEAS ROJAS, VERDES YAMARILLAS MUESTRAN LASGRANDES RUPTURAS DELA CORTEZA'

Cr    JLAMANCHA ROJA ENEL OCEANO REPRESENTAROCAS OCEÁNICAS RECIÉNFORMADAS OBSERVE EL RÁ-PIDO DESPlAZAMIENTO DE LAINDIA HACIA EL NORTE.  LO QUEHIZO QUE TERMINARA CHOCANDOVIOlENTAMENTE CONTRA EURASIA'

SO·

Hace 65 millones de años,la India se movía librementehacia el norte, donde luego ter-minaría chocando contra Asia;Centroamérica era una estre-cha faja de islas inconexas. Ha-ce 80 millones de años Nortea-mérica y Suramérica estuvie-ron conectados por un puenteterrestre, a través de lo que hoyson las Antillas, las cuales ocu-

 paban una posición similar a laque ocupa Centroamérica. Ha-ce 95 millones de años, elAtlántico Sur era muy estre-cho; Suramérica y África se

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hallaban muy próximos; la parte sur de Centroamérica eraun gran canal interoceánico que comunicaba  el Atlántico yel Pacífico; la India se hallaba muy al  sur, cerca de Mada-gascar; Groenlandia se halla ba  soldada con Norteamérica

 por el oeste, y con Eurasia al este, formand o un supercon-

tinente del hemisferio norte, al que se denomina comoLaurasia. Hace 110millones de años, Sur américa  y Áfricaestaban separados por un mar estrecho; la Península Ibéri-ca estaba separada de Europa. Hace 130millones de años,la India, Madagascar y Australia forman un sólo continen-te, al sur del Ecuador; Suramérica y África f or man un sólocontinente, hallándose separados del anterior   por un estre-cho mar; una dorsal atravesaba el golf o d e México y ame-nazaba con segregar la Península d e Yucatán del territorio

 Norteamericano.   Hace 210 millones d e años, todas las tie-rras al sur del ecuador se halla ban unid as en una gran ma-sa continental llamada Gondwana;   una línea de fracturaamenazaba con romper   este su per continente en dos.

DlA ZONA 8lANCA IN01CA lOS ÚIoITl:S APROxaw>05DE lA PANGEA.lA C UAl. EMPEZÓ A ROWERSE HACEUNOS :IODMlU.ONES DE   A 1 'lo S

EN \/ERDE SE MUESTRAN lAS CORDIlleRAS CAlEDO- NlA NAS. CUYA POSICIÓN SEAAlA lOS SITIO DE co-uslóN CONTI NENTA l.   ANTES DE lA REUMóN DE TOoDOSl08 COImNENn:S EN UNO SOlO EN \IEROE   os -CURO SE MUESTRAN lAS CORDIllERAS MAs VIEJAS

SE DESTACAN'lA POSICIÓN DEl ECUADOR ANTl:S DElA FORMACIÓN DE lA PANGEA.   y lOS MONTES APCl-ES.   FORMADOS POR lA COlISIóN DE "FRICA CON~RlCA DEL NOftTl :

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¡LA TIERRA DE TRO DE50 ILLONES DE

 AÑOS!

2- La _ " _  _ ",.--.",.. ••••.na. o•••.•   do au bd u ce lón ;   •• _ .•-gr .--. ..__   L.n._ _ _

la   cIIr eccl ón   In _   .  . " , . . ._1  0o

c ;o n t;.

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o-l-En~p-.,••...-. lo p ool-

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~lnp-'"lo- lo  pooIc kl n _ _     pera

_"!iO_do_   Lall-

.-rqo.-----

Hace 235 millones de años,   todas   las tierras de   Laurasia   y

Gondwana   se halla ban unid as, formando lo que se conoce co-rno la   Pangea.

Ahora bien, si vemos hacia el  futuro,   para dentro   de 50millones de años se espera lo siguiente:  la placa Car i be,   y  conella Centroamérica, se desplazarán enormemente   hacia el este;no ha brá conexión ter restr e entr e Norte  y Suramérica; el océanoAtlántico continuar á ensanchánd ose;   la Península   de Ba ja Cali-fornia se desplazará varios cientos d e kilómetros hacia el norte;la sección este de Áf r ica será segregad a  del continente; Austra-lia se desplazará  más d e 1,000km hacia el norte,   y chocará con-tra las islas d e Indonesia.