CANAL DE PANAMA

MARIA DEL PILAR PEREZ MUÑOZ

El Canal de Panamá es un canal de navegación, ubicado en Panamá, en el punto más angosto entre el Mar Caribe y el océano Pacífico. Inaugurado el 15de agosto de 1914.

Ha tenido un efecto de amplias proyecciones al acortar la distancia y tiempos de comunicación marítima, produciendo adelantos económicos y comerciales durante casi todo el siglo XX.

Proporciona una vía de tránsito corta y relativamente barata entre estos dos grandes océanos.

Ha influido considerablemente sobre los patrones del comercio mundial.

Ha impulsado el crecimiento en los países desarrollados y le ha dado a muchas áreas remotas del mundo el impulso básico que necesitan para su expansión económica.

HISTORIADesde 8000 a.C. el Istmo de Panamá fue utilizado como ruta de tránsito cuando el hombre emigraba de un lado al otro del Continente Americano. Un Canal a nivel del mar que cruzara el Istmo había sido un sueño desde que en 1513 Vasco Nuñez de Balboa, explorador español descubrió el Océano Pacífico.En 1534 el Rey Carlos V de España ordenó los primeros estudios para la construcción de un canal por una sección del Istmo.En 1880 los franceses comandados por el creador del Canal de Suez, Ferdinand de Lesseps, iniciaron la construcción de un Canal por Panamá, la empresa fracasó ante la indómita naturaleza istmeña.En 1903 Panamá se independiza de Colombia y firma con los Estados Unidos de América el Tratado Hay Bunau-Varilla que permitió iniciar la construcción del Canal en 1904 y finalizarlo con el tránsito inaugural del vapor Ancón el 15 de agosto de 1914.

FUNCIONAMIENTO

Desde el punto de vista técnico, ésta es una magnífica obra de ingeniería y uno de los mayores logros humanos. Del Atlántico al Pacífico mide 80 kilómetros de largo; tiene una profundidad de 12.8 metros en el Atlántico y de 13.7 metros en el Pacífico; el ancho es de 91 a 300 metros. Fue excavado en la parte más angosta del continente americano y en el punto más bajo del Istmo de Panamá.

Posee dos puertos terminales, uno en cada océano; tres juegos de esclusas gemelas, Miraflores, Gatún y Pedro Miguel, y uno de los mayores lagos artificiales del mundo, el Gatún, que cubre 425 kilómetros cuadrados y se formó por una represa de tierra construida a través del cauce del río Chagres.

FUNCIONAMIENTOUna nave tarda alrededor de 8 a 10 horas en transitar el Canal, las esclusas que elevan las naves entre el nivel del mar y el lago son las de Gatún en el Atlántico, y las de Pedro Miguel y Miraflores en el Pacífico.

El canal generara energía eléctrica para operar los motores eléctricos que abren y cierran las compuertas y las válvulas de las esclusas.

El agua eleva los barcos 26 metros sobre el nivel del mar hasta la superficie del lago Gatún, los transporta a través de la Cordillera Continental y los vuelve a bajar al nivel del mar en el océano opuesto. Y todo esto se realiza sólo por fuerza de gravedad, sin bombas.

FUNCIONAMIENTO

El agua entra y sale a través de túneles gigantes o alcantarillas y de múltiples aberturas que regulan su fuerza y corren a lo largo de los muros de las esclusas.

Para regular el paso del agua, las esclusas poseen en enormes compuertas (de 19 metros de ancho por dos metros de grosor y de 14 a 25 metros de altura), movidas por motores eléctricos. Todo el sistema opera desde una caseta, donde se controla el paso de los buques de un océano a otro.

FUNCIONAMIENTO

Una nave que transita el Canal desde el Atlántico, con dirección al Pacífico, entra al cauce desde la Bahía de Limón, después de pasar por el rompeolas de Cristóbal. Este trecho a nivel del mar en el Atlántico tiene 10 kilómetros de largo y 152 metros de ancho, atravesando un manglar que se encuentra a nivel del mar.

ESCLUSAS

En el proyecto original del Canal de Panamá se planeó la construcción de un juego de esclusas de tres niveles o cámaras en Gatún; uno de un nivel en la zona de Pedro Miguel y otro de dos niveles en el área de Cerro Sosa.

A fines de 1907 éste último se cambió de lugar a Miraflores, sitio que ofrecía mayor estabilidad y donde se construyeron finalmente dos niveles o cámaras.

Todas las cámaras de las esclusas se construyeron en pares; se hicieron de concreto, llevado a Panamá desde Nueva York. Primero se terminaron las esclusas del lado del Atlántico; luego, las de Pedro Miguel y, en mayo de 1913, las de Miraflores.

ESCLUSAS

Cada cámara mide 33.53 metros de ancho y 304.8 metros de largo. El largo de las esclusas de Gatún, incluyendo los muros de aproximación es de más de dos kilómetros.

La nave baja los últimos dos escalones, hasta el nivel del mar en las esclusas de Miraflores que tiene más de 1,600 metros de largo. Las compuertas de Miraflores son las más altas de todo el sistema debido a las marcadas variaciones de mareas en el Pacífico.

AGUA, CANAL Y BOSQUES

Debido a la importancia vital del agua en la operación del Canal y la interrelación directa entre el bosque lluvioso tropical y la precipitación pluvial, el Canal se encuentra rodeado de áreas boscosas convertidas en Parques Nacionales y Reservas Biológicas protegidas por el Estado, en donde, además de asegurar el abastecimiento de agua, son sitios de investigación científica y recreación.

El agua del Canal la garantiza el Parque Nacional Chagres de 129,000 hectáreas de bosque húmedo, provee el 40.0% del agua dulce que va a la vía interoceánica. El Parque Nacional Soberanía de 22,104 hectáreas de bosque, conserva una biodiversidad.

AGUA, CANAL Y BOSQUESMás de 150 especies de aves son frecuentes en ésta área, el bosque contiene aproximadamente 200 especies vegetales y animales únicas en conjunto. Otro sitio de interés es el Camino de Cruces, principal ruta de tráfico comercial y de pasajeros desde 1530 a 1855. Este camino, antecesor en el siglo XVI del Canal de Panamá, fue utilizado para el transporte de mercancía a través del istmo entre 1849 - 1850 durante la fiebre del oro de California. En la actualidad se encuentran dentro del bosque tropical y puede caminarse sin problemas, sobre todo en la época de verano.Dentro del área del Canal, se establece en 1923 como un monumento a la investigación científica del trópico húmedo la Isla de Barro Colorado, sitio de ciencias e investigación de reconocimiento mundial. Desde 1946 es administrado por el Instituto de Investigaciones Tropicales Smithsonian.

Sin el bosque no hay agua, sin agua no hay CanalSin el bosque no hay agua, sin agua no hay Canal.

DATOS DEL CANAL

Durante la construcción del Canal se eliminaron más de 183 millones de m³ de material originalmente excavado que si se pusiera en un tren de plataformas, le daría la vuelta al mundo cuatro veces.

El 7 de enero de 1914, la grúa flotante Alexander La Valle realizó el primer tránsito completo por el Canal. Sin embargo, no fue sino hasta el 15 de agosto de 1914 que el vapor Ancón inauguró oficialmente el Canal de Panamá.

En 1928 Richard Halliburton nadó el Canal pagando un peaje de US $0,36. Su travesía de 10 días comenzó el 14 de agosto y terminó el 23 del mismo mes.

DATOS DEL CANAL

El canal inició operaciones las 24 h del día en mayo de 1963 con la instalación de un nuevo alumbrado fluorescente en el Corte Gaillard o Culebra y las tres esclusas. En enero de 1999 el buque de carga rodante Sisler impuso una marca en peajes al pagar US$184.114,80 por transitar el Canal. El récord anterior de US$165.235,58 lo impuso el crucero Rhapsody of the Seas en abril de 1998.

Un barco que viaja de Nueva York a San Francisco se ahorra 7872 millas si utiliza el Canal de Panamá en vez de rodear el Cabo de Hornos.

DATOS DEL CANAL

El peaje del Canal de Panamá más alto hasta 1995 corresponde al Crown Princess, que pagó 141,349.97 dólares al transitar el 2 de mayo de 1993.

El récord de carga transportada por el Canal corresponde al buque cisterna Arco Texas que transitó en 1981 con 65,229 toneladas de petróleo.

FUTURO DEL CANAL

El 24 de mayo de 2006, el presidente Martín Torrijos Espino anunció formalmente la propuesta de la ampliación del Canal de Panamá, mediante la construcción de un tercer juego de esclusas y la ampliación del cauce de navegación.

El inicio de las obras de Ampliación del Canal de Panamá dieron inicio el lunes 3 de septiembre de 2007, con una detonación en un cerro ubicado a las riberas del canal. Se pretende inaugurar las nuevas esclusas el 15 de agosto de 2014, fecha en que se conmemorará el primer centenario del Canal de Panamá.

FUTURO

Este proyecto se basa en la construcción de nuevas esclusas, una en lado Atlántico y otra en el lado Pacífico del Canal, para permitir el paso de buques tamaño Post-Panamax, los cuales, dado que superan el tamaño Panamax, actualmente no pueden navegar por la vía interoceánica. El costo aproximado de esta operación según la Autoridad de Canal de Panamá (ACP) será de 5.250 millones de dólares.

ESCLUSAS DE GATUN

Tres compuertas elevan los barcos hasta el lago de Gatún, a 26 metros sobre el nivel del mar. Cada una, de 33,5 metros de ancho y 306 de longitud, tarda entre 8 y 15 minutos en llenarse de agua.

CORTE GAILLARD O CORTE CULEBRA

Tramo de 13 kilómetros de longitud y 150 metros de ancho, constantemente dragado a causa de los deslizamientos de tierra. En la actualidad está siendo ensanchado para permitir el paso simultáneo de dos naves.

ESCLUSAS DE PEDRO MIGUEL Y MIRAFLORES

• A través de ellas, las naves descienden al Océano Pacífico, primero hasta 9,4 metros de altitud, y luego, en dos etapas, hasta el nivel del mar. La esclusa de Miraflores posee las compuertas más altas para enfrentar los cambios de marea del Pacífico, que puede variar hasta 4 metros.

LAGO GATUN

La represa de Gatún retiene el caudal del Río Chagres, creando un lago artificial de 425 kilómetros cuadrados, uno de los más grandes construidos por el hombre.