Nació el 25 de febrero de 1778 en Yapeyú, Corrientes, Argentina. Ya desde pequeño presentaba dotes militares y actitud de mando.

Su padre, Juan de San Martín, hijo de Andrés de San Martín e Isidora Gómez. Su madre, Gregoria Matorras del Ser, hija de Domingo Matorras y María del Ser. Imagen de su madre y padre.

San Martín fue el menor de cinco hermanos: María Elena, Manuel Tadeo, Juan Fermín y Justo Rufìno.

María de los Remedios Escalada nació en Buenos Aires el 20 de noviembre de 1797.Se casó con José de San Martín en Buenos Aires, el 12 de noviembre de 1812.Falleció en Buenos Aires el 3 de agosto de 1823.

La llamaron Mercedes Tomasa San Martín y Escalada, nació en Mendoza el 23 de agosto de 1816. El 13 de diciembre de 1832 se casó en Paris con Mariano Balcarce. Falleció en Brunoy, Francia, el 28 de febrero de 1875.

En 1781, cuando San Martín tenía tres años, la familia se trasladó a Buenos Aires. Luego se mudaron a España, el 6 de diciembre de 1783, pues su padre había sido destinado a Málaga. José comenzó sus estudios en el Real Seminario de Nobles de Madrid y en la Escuela de Temporalidades de Málaga en 1786.

El 21 de julio de 1789, a los once años de edad, comenzó su carrera militar en clase cadete en el Regimiento Murcia. Fue pasando a diferentes grados de subteniente hasta llegar a ayudante 1º del Regimiento de Voluntarios de Campo Mayor. En premio por su participación en la gran victoria de la Batalla de Bailén, San Martín recibió el grado de teniente coronel el 11 de agosto de 1808.

Participó en 17 acciones de guerra: Plaza de Orán, Port Vendres, Baterías, Coliombré, fragata de guerra Dorotea en un combate con el navío británico El León, Torre Batera, Cruz de Yerro, Mauboles, San Margal, Baterías de Villalonga, Bañuelos, las Alturas, Hermita de San Luc, Arrecife de Arjonilla, Batalla de Bailén, combate de la Villa de Arjonilla y en Batalla de Albuera.

El 6 de septiembre de 1811, José de San Martín renunció a su carrera militar en España y solicitó a su jefe un pasaporte para viajar a Londres. Su jefe se lo concedió junto con cartas de recomendación y partió el 14 de septiembre de ese año.

El 12 de enero de 1812 San Martín se embarcó rumbo a Buenos Aires y llegó el 9 de marzo de ése año. El 16 de marzo creó el Regimiento de Granaderos a caballo, para custodiar las costas del río Paraná. Fundó a mediados de 1812 la Logia Lautaro. El 8 de octubre dirigió un levantamiento cívico militar preparado por la Logia, conocido como Revolución del 8 de octubre 1812, que tuvo como objeto el derrocamiento del gobierno del Primer Triunvirato.

San Martín se instaló con sus tropas en el convento de San Carlos, posta de San Lorenzo. El 3 de febrero de 1813 y ante el desembarco de 300 realistas, se libró el Combate de San Lorenzo, a orillas del río.

La tropa de San Martín logró ganar el combate.

Lo designaron para reemplazar a Belgrano en el Ejército del Norte. Dejó brevemente el mando a Francisco Fernández de la Cruz, retirándose a Saldán (provincia de Córdoba), para reponerse de una úlcera estomacal.

En 1814 el Director Supremo Gervasio Antonio de Posadas lo nombró gobernador de la Intendencia de Cuyo, con sede en Mendoza.

Monumento a San Martín en la ciudad de Buenos Aires.

El 12 de enero de 1817 se inició el Cruce de los Andes en dirección a Chile. El cruce fue verdaderamente épico: no sólo cruzaron una de las cadenas montañosas más altas del mundo, sino que lo hicieron por un desierto que en parte no tenía siquiera agua.

Ante las noticias del avance, hacia las casas de Chacabuco, San Martín ordenó el avance. El 12 de febrero se libró la Batalla de Chacabuco.

El 5 de abril se produjo la batalla de Maipú, en que fuerzas patriotas obtuvieron una completa victoria. En efecto, con la batalla de Maipú se obtuvo definitivamente la victoria sobre las tropas realistas, asegurando finalmente la independencia de Chile.

El 8 de septiembre, el ejército al mando de San Martín desembarcó en la playa de Paracas, cerca del puerto de Pisco. San Martín intento la Independización del Perú, pero fracasó. Se desmoralizó al resto de las fuerzas realistas, obligando a De La Serna a abandonar la ciudad el 5 de julio, internándose en la sierra. Esto le abrió las puertas de Lima a San Martín.

San Martín ocupó Lima y reunió un cabildo abierto el 15 de julio. El día 28, ante una multitud reunida en la Plaza de Armas de Lima, San Martín declaró la independencia y fue nombrado Protector del Perú con autoridad civil y militar.

Vuelto a Mendoza en enero de 1823 quería reencontrarse con su esposa que estaba gravemente enferma. Al empeorar la salud de su esposa, decidió viajar a Buenos Aires. Al llegar, su mujer ya había fallecido el 3 de agosto de 1823.

Falleció en Boulogne-sur-Mer, Francia a la edad de 72 años, a las tres de la tarde del 17 de agosto de 1850, en compañía de su hija Mercedes y de su yerno.

San Martín escribió una lista de consejos para su hija Merceditas:

1. Humanizar el carácter y hacerlo sensible aun con los insectos que nos perjudican. Stern ha dicho a una mosca abriéndole la ventana para que saliese: “Anda, pobre animal, el mundo es demasiado grande para nosotros dos”.

2. Inspirarle amor a la verdad y odio a la mentira.

3. Inspirarle una gran confianza y amistad, pero unida al respeto.

4. Estimular en Mercedes la caridad con los pobres.

5. Respeto sobre la propiedad ajena.

6. Acostumbrarla a guardar un secreto.

7. Inspirarle sentimientos de indulgencia hacia todas las religiones.

8. Dulzura con los criados, pobres y viejos.

9. Que hable poco y lo preciso.

10. Acostumbrarla a estar formal en la mesa.

11. Amor al aseo y desprecio al lujo.

12. Inspirarle amor por la Patria y por la Libertad.