Fundamentos de Una Antropologia de Los Sentidos

5/25/2018 Fundamentos de Una Antropologia de Los Sentidos

Fundamentos de una antropologa de los sentidos.

Premisas

La premisa fundamental en que se basa el concepto de "antropologa de los sentidos" es que la

percepcin sensorial es un acto no slo fsico, sino tambin cultural. Esto significa que la vista, el odo, el

tacto, el gusto y el olfato no slo son medios de captar los fenmenos fsicos, sino adems vas de

transmisin de valores culturales. Nos referimos aqu a modos de comunicacin sensorial tan

caractersticos como el habla y la escritura, la msica y las artes visuales, as como a la gama de valores e

ideas que pueden transmitirse a travs de las sensaciones olfativas, gustativas y tctiles.

Puesto que la percepcin est condicionada por la cultura, la manera en que se percibe el mundo vara

segn las culturas. De hecho, esta variacin existe incluso en la enumeracin de los sentidos. En la

historia occidental, aparte de la habitual referencia a los cinco sentidos, encontramos enumeraciones de

cuatro, seis o siete sentidos hechas por diferentes personas en distintas pocas. As, por ejemplo, el

gusto y el tacto se confunden a veces en un solo sentido y el tacto se subdivide en varios sentidos

(Classen, 1993a, pgs. 2-3).

En las culturas no occidentales se pueden encontrar variaciones parecidas en la enumeracin de los

sentidos. Ian Ritchie escribe que los hausas de Nigeria, por ejemplo, reconocen dos sentidos generales:

la percepcin visual y la percepcin no visual (Ritchie, 1991, pg. 195). Estas diferencias bsicas en las

divisiones del sensorio reconocido por diferentes culturas dan una idea de hasta qu punto la cultura

influye en la percepcin.

La percepcin sensorial puede cobrar gran diversidad de dimensiones culturales. Cada uno de los

sentidos puede estar vinculado a distintas series de asociaciones y se puede conceder ms valor a unos

que a otros.

Determinadas sensaciones -un color rojo, un mal olor, un sabor dulce- pueden revestir un valor

simblico en distintos contextos. Se pueden utilizar metforas sensoriales para expresar un significado

por medio de referentes sensoriales sugestivos, como cuando se dice que un asunto no huele bien. No

todas las culturas utilizarn todos los mbitos sensoriales en la misma medida. La cultura mstica

cristiana, por ejemplo, se caracteriza por un estricto ascetismo del cuerpo acompaado de una rica

sensualidad del espritu, por la que lo divino se conceptualiza y se experimenta msticamente a travs de

una profusin de smbolos sensoriales. El trabajo del investigador consiste en descubrir las distinciones e

interrelaciones de los significados y las prcticas sensoriales propios de una cultura. Para ello, debe

estudiar no slo los usos prcticos de los sentidos -pues toda sociedad har un uso prctico de todos los

sentidos- sino tambin la manera en que se confiere un valor social a los distintos mbitos sensoriales.

Cuando se examinan los significados asociados a las diversas sensaciones y facultades sensoriales en

distintas culturas, se descubre un simbolismo sensorial muy rico y vigoroso. La vista puede estar

asociada a la razn o a la brujera, el gusto puede servir de metfora para el refinamiento esttico o para

la experiencia sexual, un olor puede significar santidad o pecado, poder poltico o exclusin social. Estos

significados y valores sensoriales forman juntos el modelo sensorial al que se adhiere una sociedad,


segn el cual los miembros de dicha sociedad "interpretan" el mundo o traducen las percepciones y los

conceptos sensoriales en una "visin del mundo" particular. Es probable que este modelo tenga

detractores dentro de la sociedad, esto es, que haya personas y grupos que difieran en algunos valores

sensoriales, pero este modelo constituir, no obstante, el paradigma bsico de percepcin al que se

adhiere o contra el cual se resiste.

Obstculos conceptuales

La antropologa de los sentidos ha tenido que rebatir tres supuestos frecuentes para afirmarse como

enfoque alternativo para el estudio de la cultura. El primero es el supuesto de que los sentidos son

"ventanas al mundo" o, para decirlo de otra manera, que son por naturaleza transparentes y, por ende,

anteriores a la cultura. Teniendo en cuenta la gran atencin que se ha prestado recientemente a las

distintas maneras en que el cuerpo humano se construye socialmente, resulta sorprendente que se siga

pensando que los sentidos sean de naturaleza puramente biolgica. En realidad, los sentidos, como la

mayor parte de los dems aspectos de la existencia fisiolgica, desde la alimentacin hasta el

envejecimiento, estn regulados por la sociedad. Los cdigos sociales determinan la conducta sensorialadmisible de toda persona en cualquier poca y sealan el significado de las distintas experiencias

sensoriales. Mirar fijamente a alguien puede significar grosera, halago o dominacin, segn las

circunstancias y la cultura. La mirada baja, a su vez, puede ser indicio de modestia, miedo, meditacin o

falta de atencin.

La percepcin sensorial, de hecho, no es un mero aspecto de la experiencia corporal, sino su base

misma. Experimentamos nuestros cuerpos -y el mundo- a travs de los sentidos. Por consiguiente, la

construccin cultural de la percepcin sensorial condiciona de modo fundamental nuestra experiencia y

comprensin de nuestros cuerpos y del mundo. El modelo sensorial adoptado por una sociedad revela

sus aspiraciones y preocupaciones, sus divisiones, jerarquas e interrelaciones. Por tanto, si los sentidos

pueden compararse a ventanas, esta analoga no se basa en su supuesta capacidad de recibir de manera

transparente datos fsicos, sino ms bien en el hecho de que enmarcan la experiencia perceptiva segn

normas socialmente prescritas.

El segundo supuesto que ha dificultado el desarrollo de la antropologa de los sentidos es el que

sostiene que la vista es el nico sentido que reviste una importancia cultural decisiva. Este supuesto

refleja la inclinacin de la cultura occidental por la visin. Se considera que la vista es el sentido ms

importante y el que est ms estrechamente relacionado con la razn. Esta primaca de la vista se

observa ya en la filosofa antigua. Aristteles, por ejemplo, estimaba que la vista era el sentido ms

desarrollado. No obstante, si bien se consideraba que la visin era el primero de los sentidos y el ms

importante, segua siendo el primus inter pares (Classen, 1993a, pgs. 3-4; Synnott, 1991).

La vista comenz a distanciarse considerablemente de los dems sentidos en cuanto a su importancia

cultural apenas a partir de los siglos XVIII y XIX, cuando se la asoci al floreciente campo de la ciencia. En

ese momento, la mirada inquisitiva y penetrante del cientfico se convirti en la metfora de la

adquisicin de conocimientos (Foucault, 1973; Le Breton, 1990). Las teoras de la evolucin postuladas

por figuras tan destacadas como Charles Darwin y, ms tarde, Sigmund Freud, favorecieron la elevacin


de la vista al decretar que la visin era el sentido de la civilizacin. Se supona, en cambio, que los

sentidos "inferiores", "animales" del olfato, el tacto y el gusto perdan importancia conforme el

"hombre" ascenda en la escala de la evolucin. A fines del siglo XIX y durante el siglo XX, la funcin de la

vista en la sociedad occidental se ampli an ms con la aparicin de tecnologas visuales tan

importantes como la fotografa y el cine (Jay, 1993; Classen, Howes y Synnott, 1994, pgs. 88-92).

A consecuencia de esta preferencia occidental por la visin, los antroplogos, en su bsqueda de un

significado "sensorial", no irn a menudo ms all de la descripcin y la interpretacin de la cultura

visual de una sociedad (como la que expresan los objetos producidos por el hombre o los modos de

vestir). La antropologa de los sentidos, en cambio, sostiene que debemos tratar de comprender los

valores de los distintos sentidos dentro del contexto de la cultura estudiada y no segn el modelo

sensorial de la propia cultura del antroplogo. Esto significa que se deben descifrar los significados

codificados en cada uno de los sentidos. Esta operacin permite descubrir un profuso simbolismo

sensorial ignorado hasta entonces por los investigadores y puede poner de manifiesto jerarquas de

valores sensoriales diferentes del orden occidental dominado por lo visual.

Centrarse en los elementos visuales (o audiovisuales) de la cultura en detrimento de los otros

fenmenos sensoriales puede, adems, introducir una ruptura en el sistema sensorial interconexo de

una sociedad. Esto ocurre en particular con los objetos producidos por el hombre, que suelen abstraerse

de un contexto dinmico de usos y significados multisensoriales y transformarse en objetos estticos

observables en las vitrinas de los museos o los libros de fotografa. Las pinturas de arena de los navajos,

por ejemplo, son para ellos mucho ms que meras representaciones visuales. Creadas para ceremonias

de curacin, las pinturas de arena estn hechas para ser aplicadas sobre el cuerpo de los participantes y

no simplemente para ser contempladas. Desde una perspectiva occidental convencional, coger arena de

las pinturas y aplicarla sobre el cuerpo "destruye" la pintura. Desde el punto de vista de los navajos, este

acto "completa" la pintura transfiriendo al cuerpo del paciente, a travs del tacto, el poder curativo queencierra la representacin visual. De hecho, segn la religin tradicional de los navajos, es un sacrilegio

conservar intacta la pintura de arena: se dice que este acto de orgullo visual desmedido es castigado con

la ceguera. Sin embargo, el inters de los coleccionistas de arte y los investigadores occidentales por los

diseos visuales de las pinturas de arena de los navajos ha llevado a varias tentativas de "fijar" de modo

permanente, al estilo de las pinturas occidentales, esta forma efmera de arte. Las pinturas de arena se

han fotografiado, se las ha pegado sobre lienzos y se las ha conservado en cajas de vidrio hermticas. De

este modo, se suprime su elemento tctil, que las interpretaciones acadmicas de las obras minimizan o

ignoran por completo (Gill, 1982; Parezco, 1983).

Las preocupaciones visualistas de muchos estudiosos contemporneos son evidentes en la medida en

que "la escritura" o "la lectura" y "los textos" se han utilizado como modelos para la cultura y el anlisis

cultural. En la antropologa, este enfoque grfico de la etnografa fue defendido en los aos 1970 por

Clifford Geertz, quien escribi: "La cultura de un pueblo es un conjunto de textos... que el antroplogo

intenta leer por encima del hombro de sus propietarios legtimos" (Geertz, 1973, pg. 452). El hecho de

que los antroplogos enfoquen de este modo las culturas significa no slo que aplican las ideologas

textuales occidentales a sociedades no occidentales, no basadas en la escritura, sino adems que


suprimen o transforman las dimensiones dinmicas multisensoriales de la cultura para convertirla en un

documento esttico y visual que puede leerse utilizando los instrumentos del anlisis textual.

Irnicamente, el tercer obstculo para el desarrollo de una antropologa de los sentidos proviene de los

trabajos de algunos investigadores que han cuestionado la hegemona de la vista en los estudios

culturales. Estos investigadores han propuesto reemplazar los modelos de interpretacin visual pormodelos basados en el habla y lo oral, o completarlos con stos. Marshall McLuhan (1962) y Walter Ong

(1967), en particular, sostenan que las tcnicas de comunicacin de una sociedad determinan su

modelo sensorial. Segn esta teora, las sociedades con escritura y sobre todo con imprenta, destacan la

vista debido a la naturaleza visual de la escritura, mientras que las sociedades sin escritura hacen

hincapi en el odo debido a la naturaleza oral del habla. Para estas ltimas, por tanto, la nocin de

"armona del mundo" es ms apropiada que la de "visin del mundo" (Ong, 1969).

Si bien estas teoras han contribuido a preparar el terreno para una antropologa de los sentidos,

proponiendo otros paradigmas sensoriales para el estudio de la cultura, adolecen de un grave

inconveniente desde el punto de vista de la antropologa sensorial: no dejan un margen de variacinsuficiente en los modelos sensoriales de las distintas culturas. Segn la teora de McLuhan que relaciona

los modelos de percepcin con los medios de comunicacin, las combinaciones sensoriales de la cultura

son demasiado complejas para ser estereotipadas como auditivas o visuales de acuerdo con el modo de

comunicacin dominante. La cultura oral de los Hopis de Arizona, por ejemplo, destaca las sensaciones

de vibracin, mientras que la de los Desanas de Colombia pone de relieve la importancia simblica del

color (Classen, 1993a, pgs. 11, 131-134).

Adems, el modelo oral/escrito de la cultura tiende a suponer que los diferentes sentidos tienen los

mismos valores y efectos sociales en todas las culturas. Por consiguiente, las sociedades que dan

prioridad a la vista (sobre todo la occidental) sern analticas y se interesarn en la estructura y la

apariencia, pues sa es la naturaleza de la vista. A su vez, las sociedades que dan prioridad al odo sern

sintticas y se interesarn en la interioridad y la integracin, pues sa es la naturaleza del odo. Sin

embargo, la visin, considerada racional y analtica en Occidente, puede estar asociada en otra sociedad

a la irracionalidad, o a la fluidez dinmica del color. A la luz de esas posibles diferencias culturales en los

significados sensoriales, la antropologa de los sentidos afirma que los modelos sensoriales

universalistas de la cultura, ya sean visuales o auditivos, ya se basen en los textos o en el habla, deben

ser reemplazados por investigaciones especficamente culturales sobre rdenes sensoriales particulares.

Uno de los primeros objetivos de la antropologa de los sentidos es ir ms all de lo audiovisual y

recobrar los sentidos del olfato, el gusto y el tacto como objetos de investigacin seria. La renuencia de

los antroplogos de fines del siglo XX a examinar o reconocer la importancia cultural del olfato, el gusto

y el tacto se debe no slo a la relativa marginacin de estos sentidos en el Occidente moderno, sino

tambin a las tendencias racistas de una antropologa anterior que asociaba los sentidos "inferiores" a

las razas "inferiores". Como se consideraba que la vista y, en menor medida, el odo eran los sentidos

predominantes de los occidentales "civilizados", se supona que el olfato, el gusto y el tacto

predominaban entre los no occidentales "primitivos".


Muchos de los primeros estudiosos se interesaron en describir la importancia "animal" del olfato, el

gusto y el tacto en las culturas no occidentales. En el siglo XVIII, sta ya es una tendencia evidente y

generalizada. Friedrich Schiller, por ejemplo, en su estudio sobre la esttica, declaraba que "mientras el

hombre es todava salvaje, disfruta ms por medio de los sentidos tctiles [esto es, el tacto, el gusto y el

olfato]" que a travs de los sentidos "superiores" de la vista y el odo (Schiller, 1982, pg. 195).

Empleando un lenguaje ms vasto, Edward Long, una "autoridad" del siglo XVIII en materia de esclavos

africanos, sostena que "las facultades olfativas de los africanos son realmente bestiales, as como su

trato carnal con el sexo opuesto; en estos actos se muestran tan libidinosos y desvergonzados como los

monos" (citado por Pieterse, 1992, pg. 41). A principios del siglo XIX, en el campo de la historia natural,

Lorenz Oken postulaba una jerarqua sensorial de las razas humanas, en que el europeo (el "hombre-

ojo") ocupaba el peldao superior, seguido del asitico (el "hombre-odo"), el amerindio (el "hombre-

nariz"), el australiano (el "hombre-lengua") y el africano (el "hombre-piel") (Gould, 1985, pgs. 204-205).

A principios del siglo XX, influido por esa tradicin "sentidista", el antroplogo Charles Myers se llev la

sorpresa de descubrir, al estudiar la importancia del olfato entre los habitantes del estrecho de Torres,

que "a esta gente le gustan o le disgustan ms o menos los mismos olores que a nosotros" (Myers, 1903,pg. 185). No obstante, Myers indicaba que el fuerte poder sugestivo que tenan los olores para los

isleos constitua "otra manifestacin ms del alto grado de elaboracin del aspecto sensorial de la vida

mental [por oposicin al aspecto racional] entre los pueblos primitivos" (Myers, 1903, pg. 184).

Consciente o inconscientemente, los antroplogos contemporneos han compensado el racismo

sensorial de muchos de sus predecesores minimizando o ignorando la funcin de los sentidos

"inferiores" en las culturas no occidentales y destacando la importancia de la dimensin audiovisual o de

los sistemas conceptuales desensualizados. La antropologa de los sentidos, por su parte, no supone que

el olfato, el gusto y el tacto predominan en determinadas culturas, ni que estn marginados, sino que

investiga la manera en que los significados se transmiten a travs de cada uno de los sentidos. Una vezabandonado el prejuicio occidental segn el cual el olfato, el gusto y el tacto son sentidos "animales", el

hecho de que los sereer nduts de Senegal tengan un vocabulario olfativo complejo (Dupire, 1987) o que

los Tzoltziles de Mxico describan el cosmos en trminos trmicos (Gossen, 1974) ya no se considera un

indicio evidente de "salvajismo", sino ms bien una elaboracin cultural refinada de un mbito sensorial

particular. En realidad, pasar por alto la investigacin de tales elaboraciones de los sentidos de

"proximidad" equivale a menudo a practicar una discriminacin sensorial invertida y descartar un

conjunto de elementos simblicos que una sociedad considera de primordial importancia. Se puede

descubrir, en efecto, que aun las sociedades que minimizan la importancia de estos sentidos los utilizan

sin embargo para expresar valores sociales.

Los antroplogos sensoriales estudian la funcin de los olores, los gustos y las percepciones tctiles, as

como de las percepciones visuales y auditivas, no como prueba de una fase de la evolucin, ni como un

detalle pintoresco que podra figurar en una gua turstica, sino como claves esenciales sobre la manera

en que una sociedad crea y plasma un mundo con sentido.


Obras de referencia preliminares

Varias personas han influido en el desarrollo de la antropologa de los sentidos. En este artculo, no

pretendemos nombrar a todos los predecesores en este campo (se podra remontar hasta la fascinacin

antigua por las vidas sensoriales distintas diversos pueblos [Classen, 1993a, pg. 3]), ni citar a todos los

investigadores que aportan en la actualidad sus respectivas contribuciones. Nos limitaremos a presentaraqu un breve resumen del papel desempeado por algunas de las personas que ms han contribuido a

forjar este nuevo campo de investigacin conocido como la antropologa sensorial.

Como ya se indic, el especialista de los medios de comunicacin Marshall McLuhan (1962; 1964) y su

discpulo Walter J. Ong (1969; 1982) fueron importantes prototericos de la antropologa de los

sentidos. En The Presence of the Word [La presencia de la palabra], Ong observaba que "las culturas

difieren considerablemente en la explotacin de los distintos sentidos y en la manera en que relacionan

su aparto conceptual con cada uno de ellos" (1967, pg. 3). La conclusin a la que llegaba era que "si se

conociese de modo suficiente el sensorio explotado por una cultura, se podra sin duda definir la cultura

en su conjunto en prcticamente todos sus aspectos" (1967, pg. 6). Aunque Ong, como McLuhan, seinteresaba sobre todo en establecer distinciones entre sociedades orales y sociedades con escritura (o

"visuales"), este tipo de observaciones instaron sin embargo a otros investigadores (como Edmund

Carpenter [1972; 1973]) a estudiar la totalidad del sensorio cultural.

Dentro de la antropologa, Claude Lvi-Strauss fue un precursor importante de la antropologa de los

sentidos. Fue l quien introdujo la nocin de "ciencia de lo concreto", segn la cual el "pensamiento

salvaje" recurre a las propiedades y los contrastes sensuales de las cosas para construir un universo

ordenado (Lvi-Strauss, 1966). Inspirado en los ideales sinestticos de los simbolistas del siglo XIX, Lvi-

Strauss abri nuevos caminos en el estudio de los cdigos sensoriales de los mitos. El texto clave al

respecto es una breve seccin del primer volumen de Mythologiques, titulada "Fuga de los cinco

sentidos" (Lvi-Strauss, 1969). En ella expone la manera en que las oposiciones entre las sensaciones en

una modalidad, como el odo, pueden transponerse en las de otra modalidad, como el gusto, y

relacionarse a su vez con distintas oposiciones conceptuales -vida/muerte o naturaleza/cultura- y con su

intento de resolucin en el pensamiento mtico. Sin embargo, Lvi-Strauss no efectu la transicin entre

el anlisis de los cdigos sensoriales de los mitos al anlisis de los cdigos sensoriales de la cultura en su

conjunto. En efecto, su inters radicaba ms bien en detallar las operaciones mentales que en analizar la

dimensin social de los sentidos.

Influido por McLuhan y Lvi-Strauss, Anthony Seeger (1975; 1981) examin la manera en que los suyas

de la regin del Mato Grosso del Brasil clasifican a los seres humanos, los animales y las plantas segn

sus presuntos rasgos sensoriales. Con respecto a los seres humanos, Seeger descubri, por ejemplo, que

para los suyas los hombres se caracterizaban por un olor suave y agradable, mientras que el de las

mujeres y los nios se consideraba fuerte y desagradable. Esta caracterizacin se debe a la asociacin de

los hombres con el aspecto positivo de la cultura y de las mujeres y nios con el aspecto misterioso de la

naturaleza. Seeger observ adems que los suyas destacaban la importancia social del habla y la

audicin, mientras que relacionaban la vista con una conducta antisocial como la brujera. Indic que la

importancia de lo oral resultaba evidente en los discos labiales y auriculares que llevaban puestos los


hombres suyas, un ejemplo de decoracin corporal cuya finalidad era recordar a los individuos la

jerarqua sensorial correcta (vase adems Turner, 1995; Howes, 1991, pgs. 175-178).

La influencia de Lvi-Strauss y McLuhan se puede discernir tambin en la obra del etnomusiclogo

Steven Feld (1982; 1986; 1991; Keil y Feld, 1994), que examin la funcin del sonido en el pensamiento

clasificatorio y las artes interpretativas de los Kalulis de Papua Nueva Guinea. Como Seeger con los suyasdel Brasil, Feld determin que el odo, ms que la vista, es el sentido de mayor importancia cultural para

los Kalulis y el que sirve de modelo para la expresin esttica, las relaciones sociales y la orquestacin de

las emociones. Sin embargo, ni Seeger ni Feld atribuyen la importancia de lo oral entre los pueblos que

estudiaron al hecho de que esos pueblos pertenecen a culturas sin escritura (como habran hecho

McLuhan y Ong). En cada caso, la justificacin de la primaca del odo se encuentra dentro de la propia

sociedad estudiada y no en un paradigma generalizado de culturas orales frente a culturas con escritura

(para otros estudios afines, vanse Laderman, 1991; Roseman, 1991 y Peek, 1994).

La expresin "antropologa cultural de los sentidos" fue acuada por el historiador Roy Porter en su

prefacio a The Foul and the Fragrant: Odor and the French Social Imagination [Lo ftido y lo fragante: elolor y la imaginacin social francesa] por Alain Corbin (Porter, 1986). No obstante, la antropologa de los

sentidos no se afirm como campo aparte sino hasta fines del decenio de 1980. En 1989, Paul Stoller

public The Taste of Ethnographic Things: The Senses in Anthropology [El sabor de las cosas

etnogrficas: los sentidos en antropologa]. Refirindose a la obra de predecesores como Lvi-Strauss,

Ong y Feld, Stoller sostena que "los antroplogos deberan abrir sus sentidos a los mundos de los otros"

(1989, pg. 7). Stoller preconizaba la produccin de etnografas "de buen gusto" con descripciones

literarias vvidas de "los olores, los sabores y las texturas de la tierra, la gente y los alimentos" (1989,

pg. 29). Para que los antroplogos lograran esto, advirti que deban apartar sus sentidos del

visualismo occidental y dirigirlos hacia los paisajes sensoriales de otras culturas (vanse tambin Fabian,

1983 y Tyler, 1987). En su propio trabajo sobre los Songhays de Nger, Paul Stoller estudi la importanciade ciertos aspectos de su cultura como el perfume, las salsas y la msica (Stoller y Olkes, 1987; Stoller,

1989; 1995). En relacin con el perfume, por ejemplo, Stoller describe con lujo de detalles una

ceremonia en que una mujer songhay ofrece una fragancia a los espritus (1989, pgs. 128-129), dando

al lector una idea de la vida sensorial de ese pueblo.

En su trabajo sobre Grecia (1991; 1994), C. Nadia Seremetakis ha adoptado el mismo enfoque

descriptivo o sugestivo de la antropologa de los sentidos. Seremetakis utiliza las imgenes

multisensoriales -el sabor y la sensacin al tacto de un melocotn, el olor y la textura del vestido de la

abuela- para que sus recuerdos de infancia en la Grecia rural cobren vida sensorial:

"La abuela est sentada en un banco de madera... Su rostro moreno, su pelo recogido en un moo, sus

manos pecosas y speras. El nio se desliza en su regazo. Es hora de los cuentos de hadas. Deslizarse en

su regazo es deslizarse en un ambiente de olores y texturas diferentes, sedimentos de su labor en los

campos, la cocina y con los animales" (Seremetakis, 1994, pg. 30).


Seremetakis afirma que el objetivo que persigue al emprender una antropologa de los sentidos es

recobrar "las predisposiciones sensoriales y perceptivas a menudo ocultas" de las sociedades

tradicionales y, de ese modo, recuperar la memoria de la cultura grabada en los recuerdos personales y

los objetos materiales (1994, x, pgs. 9-12).

Al mismo tiempo que Stoller, Seremetakis y otros elaboraban en los Estados Unidos de Amrica unaantropologa de los sentidos sugestiva, en el Canad un grupo de investigadores estudiaba de qu

manera una antropologa de los sentidos podra contribuir a revelar los cdigos simblicos mediante los

cuales las sociedades ordenan e integran el mundo. Este grupo, basado en la Universidad de Concordia

de Montreal, comprende entre sus miembros a David Howes (1988; 1991), Anthony Synnott (1991,

1993), Ian Ritchie (1991) y la autora del presente artculo (Classen, 1993a y 1993b). David Howes expuso

el enfoque de este grupo en su introduccin al libro cuya edicin prepar en 1991, titulado The Varieties

of Sensory Experience: A Sourcebook in the Anthropology of the Senses [La diversidad de la experiencia

sensorial: libro de consulta sobre la antropologa de los sentidos]:

"La antropologa de los sentidos se interesa principalmente en la manera en que vara la configuracinde la experiencia sensorial entre las distintas culturas, segn el significado relacionado con cada uno de

los sentidos y la importancia que se le confiere. Se interesa asimismo en determinar la influencia que

ejercen esas variaciones en las formas de organizacin social, las concepciones de la persona y del

cosmos, la regulacin de las emociones y otros mbitos de expresin cultural... Slo podemos esperar

comprender cmo se vive la vida en otros contextos culturales si tenemos plena conciencia de las

tendencias visuales y textuales del modo de conocimiento occidental" (Howes, 1991, pg. 4).

Howes ha utilizado este mtodo para examinar y comparar los modelos sensoriales de la sociedad Dobu

y Kwoma en Papua Nueva Guinea (Howes, 1992) y para estudiar la elaboracin de los smbolos y ritos

olfativos en distintas culturas (Howes, 1991, pgs. 128-147; Classen, Howes y Synnott, 1994). En la

primera obra, Howes analiza la importancia social de distintas prcticas sensoriales de los melanesios,

como el uso de aceite para dar lustre al cuerpo, el empleo de aromas de yerbabuena y jengibre en las

prcticas mgicas relacionadas con el amor, los meneos de la danza y el poder oral de los nombres. En

sus escritos, hace hincapi en la interaccin cultural de los sentidos, en vez de tratar de modo aislado un

sentido determinado.

Por mi parte, he aplicado el mtodo de David Howes en mi examen de los modelos sensoriales en

distintas culturas y en la historia occidental. En Inca Cosmology and the Human Body [La cosmologa inca

y el cuerpo humano] (1993b), examin la manera en que los incas ordenaban el cosmos y la sociedad a

travs de smbolos sensoriales y cmo este orden se desbarat y se volvi a configurar con la conquista

espaola. En Worlds of Sense [Mundos de sentido] (1993a), intent demostrar las posibilidades de un

enfoque sensorial de la cultura aplicndolo a varios temas, desde los cambios de valores sensoriales que

han tenido lugar en distintos periodos de la historia occidental, hasta las diversas prioridades sensoriales

de las diferentes sociedades no occidentales. Ms recientemente, he estudiado la expresin histrica de

las ideologas relativas a los sexos, a travs de cdigos sensoriales como la mirada masculina y el sentido

femenino del tacto (Classen, en prensa).


Fuera de las personas antes mencionadas, varios antroplogos han hecho contribuciones valiosas a este

campo, aunque no se sitan dentro de la antropologa de los sentidos propiamente dicha. Tres de ellos

son Allen Feldman, Robert Desjarlais y Michel Taussig. En sus estudios sobre la poltica de la violencia en

Irlanda del Norte, Yugoslavia y los Estados Unidos de Amrica, Feldman (1991; 1994) ha ilustrado con

fuerza cmo se pueden poner los sentidos al servicio del terrorismo poltico y la "anestesia cultural",

esto es, el uso de tcnicas y tecnologas sensoriales para deformar y borrar casos de violencia poltica.

En Body and Emotion [Cuerpo y emocin], Desjarlais (1992) estudi la esttica sensorial del dolor y la

curacin entre los Yolmo sherpas tibetanos con objeto de presentar un anlisis "materializado" del

sufrimiento emocional y fsico y las curas rituales utilizadas para tratarlo. En Mimesis and Alterity

[Mmesis y alteridad], Michael Taussig intenta "comprender la mmesis como la facultad de imitacin y

al mismo tiempo la utilizacin de esa facultad en el conocimiento sensual, la otredad sensual" en la

historia europea y en la cultura colonial y poscolonial de Amrica Latina (1993, pg. 68). Estas tres vas

de investigacin ilustran los temas que pueden ser objeto de un estudio basado en los sentidos.

Perspectivas

La antropologa de los sentidos tiene paralelos en muchos otros campos de las ciencias sociales y

humanas. En sociologa, Anthony Synnott, entre otros, se ha dedicado al estudio de los cdigos

sensoriales del Occidente contemporneo, desde el simbolismo de los perfumes hasta las complejidades

tctiles de la puericultura (Synnott, 1993; Classen, Howes y Synnott, 1994). Yi-Fu Tuan (1995) y Paul

Rodaway (1994) han elaborado una geografa sensual. Historiadores como Alain Corbin y Roy Porter han

ahondado en los cambios culturales de valores sensoriales que han tenido lugar en diferentes periodos

de la historia occidental (Corbin, 1986; Porter, 1993). Estas investigaciones paralelas contribuyen a

completar e informar la antropologa de los sentidos, situndola dentro de un movimiento

pluridisciplinario de exploracin de la vida de los sentidos en la sociedad.

La historia de los sentidos, por ejemplo, recuerda a los antroplogos que los modelos sensoriales no son

estticos, sino que evolucionan y se transforman con el tiempo. En el mundo occidental, como ya se

indic, se puede observar que, entre la Edad Media y la modernidad, la importancia cultural de la vista

aumenta mientras que la de los sentidos no visuales disminuye (Classen, 1993a). Durante ese periodo,

desaparecieron conceptos sensoriales tradicionales como el olor de santidad y aparecieron nuevos

conceptos como la verdad fotogrfica. No obstante, los antroplogos no deben suponer que, como el

olfato, por ejemplo, era ms importante en periodos anteriores de la cultura occidental que en la

actualidad, las culturas no occidentales en que el sentido del olfato es importante hoy da representan

una fase anterior en la escala de la evolucin sensorial y social. Suponerlo es volver atrs en el

pensamiento antropolgico, a la poca en que se crea que la transicin cultural del olfato a la vista

marcaba el paso del salvajismo a la civilizacin. La historia de los sentidos en Occidente no debe

considerarse un patrn con respecto al cual se puede medir el desarrollo sensorial de otras culturas.

Cada sociedad tiene su propia trayectoria de progresin y cambio sensorial.

La amplia gama de aplicaciones de un anlisis sensorial de la cultura demuestra que la antropologa de

los sentidos no tiene por qu ser un mero "subcampo" de la antropologa, sino que puede ofrecer una

perspectiva provechosa para examinar cuestiones antropolgicas muy diversas. As como la


antropologa de los sentidos no es ahistrica, por ejemplo, tampoco es apoltica. En efecto, el estudio

del simbolismo sensorial revela forzosamente las jerarquas y los estereotipos a travs de los cuales

determinados grupos sociales estn investidos de autoridad poltica y moral, mientras que otros estn

desprovistos de ella y condenados. El uso del color de la piel como marca de discriminacin es muy

comn en muchas sociedades. En el mundo occidental, los cdigos olfativos han servido para apoyar a la

elite "fragante" o "inodora" y estigmatizar a grupos marginados como los judos y los negros. Entre los

Dassanetches de Etiopa, los mismos cdigos sirven para distinguir a los ganaderos "superiores" de los

pescadores "inferiores" (Classen, 1993a, pgs. 79-105).

Los cdigos sensoriales se emplean asimismo en distintas culturas para expresar e imponer divisiones y

jerarquas entre ambos sexos. Como se indic antes, Anthony Seeger mostr cmo los suyas del Brasil

caracterizan negativamente a las mujeres por su "olor fuerte" con respecto al "olor suave" de los

hombres; adems, las mujeres estn asociadas al sentido perturbador del tacto, mientras que se

considera que los hombres poseen los poderes superiores del odo (Seeger, 1981). En Occidente, las

mujeres han estado asociadas tradicionalmente a los reinos "inferiores" y "sensuales" del tacto, el gusto

y el olfato, los mbitos del dormitorio, la habitacin de los nios y la cocina. Los hombres, en cambio,han estado relacionados con los reinos "superiores" e "intelectuales" de la vista y el odo, los mbitos

sensoriales de la erudicin, la exploracin y el gobierno (Classen, en prensa).

Las cuestiones polticas y sexuales estn impregnadas de valores sensoriales, al igual que todas las

cuestiones importantes para una cultura, desde las creencias y las prcticas religiosas hasta la

produccin y el intercambio de bienes. Con respecto a estos ltimos, se pueden citar como ejemplo las

precauciones que toman algunos pueblos de Nueva Guinea para evitar ofender "el sentido del olfato" de

sus ames cultivados en huertas (Howes, 1992, pgs. 289-290), el intercambio ritual de hormigas

diferentemente sazonadas (que representan distintas divisiones sociales) de los Tucanos de Colombia

(Reichel-Dolmatoff, 1985) y el afn de los comerciantes occidentales por dar exactamente a susproductos la apariencia, el tacto y el sabor idneos para atraer (y manipular) la imaginacin sensorial del

consumidor (Howes, 1996).

La variedad y complejidad del simbolismo sensorial en cualquier cultura significan que el antroplogo

de los sentidos debe decidir entre estudiar el modelo sensorial general de una sociedad o concentrarse

en una forma particular de simbolismo sensorial. En Goethe's Touch [El toque de Goethe], Sander

Gilman sostena que, para la historia de los sentidos, es mejor estudiar casos individuales de formacin

sensorial que intentar efectuar un anlisis general del orden sensorial cultural (Gilman, 1988, pg. 1). Yo

considero, por mi parte, que ambos mtodos son necesarios. Para saber "en qu medida las variaciones

individuales centrales determinan la respuesta generalizada de una cultura" (Gilman, 1988, pg. 1), hay

que tener una idea de lo que es ese orden cultural generalizado. Ello slo es posible apartndose de lo

individual y examinando la funcin de las estructuras sociales colectivas en la promocin de

determinados valores sensoriales.


Los antroplogos que intentan determinar el modelo y las tendencias sensoriales generales de una

sociedad deben fundamentar su trabajo con ejemplos caractersticos del modo de funcionamiento de

este modelo sensorial en determinados casos. La finalidad de este mtodo es poder sacar de una

multiplicidad de datos un patrn general de significados y relaciones sensoriales. Los ejemplos de

divergencia con respecto a este patrn pueden y deben sealarse, pero deben situarse en el contexto

del modelo sensorial preponderante. De otro modo, se presentara un cuadro de total diversidad

sensorial, en que se supondra que cada individuo o cada grupo social crea su propio mundo de

significado sensorial y social sin referencia a ningn sistema de valores compartido o dominante.

Los antroplogos que estudian casos ms particulares de sensibilidades sociales completan el mtodo

antes expuesto aadiendo profundidad y sutileza a sus lneas generales. En este caso, se pueden centrar

en los detalles particulares de un aspecto del modelo sensorial general, o en ejemplos de oposiciones a

dicho modelo. Por ejemplo, un antroplogo puede investigar de qu manera contribuye la msica a la

importancia del sentido del odo entre los suyas del Brasil, o examinar cmo responden las mujeres de

esta sociedad, excluidas de muchos ritos musicales, a su posicin marginada en el orden sensorial y

social.

Por consiguiente, en antropologa, como en otras disciplinas, los anlisis de las tendencias sensoriales

generales de una sociedad deben completarse, a mi juicio, con investigaciones a fondo de expresiones

particulares del simbolismo sensorial. No obstante, para que la antropologa de los sentidos desarrolle

plenamente todas sus posibilidades, ser necesario que aumente el nmero de investigadores que

enfoquen la cultura desde un punto de vista sensorial. A juzgar por la creciente influencia de la

antropologa de los sentidos, es muy posible que se produzca este aumento. Por ahora, gracias a la labor

de un grupo de investigadores de gran dedicacin, contamos con los inicios tentadores de un campo de

estudio que promete aportar una contribucin importante a nuestra comprensin de la elaboracin y

transmisin de los valores culturales en distintas sociedades y en diferentes periodos de la historia.

_____________________________________________________________________________________

Traducido del ingls.

Nota Biogrfica

Constance Classen posee un doctorado por la Universidad McGill, Montreal. Su direccin en Montreal es

602 Cte St Antoine, Westmount, Quebec, Canada H3Y 2K7. Ha llevado a cabo investigaciones en el

terreno sobre etnomedicina, en el noroeste de Argentina, y actualmente se interesa particularmente por

la historia de los sentidos en Occidente. Es autora de Inca Cosmology and the Human Body (1993),

Worlds of Sense: Exploring the Senses in History and Across Cultures (1993) y Aroma: The Cultural History

of Smell (1994) que escribi conjuntamente con David Howes y Anthony Synnott.


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