ElleóndeDamasco

EmlioSalgari

LASOBRINADEALÍBAJÁ

–Ahítenéislabanderaazuldelostresleonesrampantes…AllíestálagaleradelbajádeDamasco.¡Izadlanuestra!…Señora,yaseaproximaelmomentodelavenganza.

Aquellaspalabraslaspronunciabaunguerreroturcodeelevadaestatura,membrudoydepielbastantebronceada,quien,alparecer,acechabadesdedíasatráslallegadadelnavío,enloaltodelimponentecastillodeHussif,sólidamoledeconstrucciónveneciana,tanmacizayfuertequeseprecisarondoscientasgalerasturcasparaobligararendirsealosúltimosbravosquesobrevivieronalacaídadeChipre.Frentealmaryalatierraalzabasuselevadísimastorresysusespaciosasterrazas,defendidaspormásdecincuentaculebrinasydeveintebombardas,imponiendorespeto.

Lavozdelfuerteguerrero,tanrotundacomoelmugidodeuntoro,seimpusoporuninstantealfragordelaresacayresonódearribaabajodelatorre.

Pasadounmomentosurgióunajoven,quesaliódeunadelastorres,ypenetrócasialacarreraenlaterraza.Eramuyhermosaytendríaunosveinteaños;alta,esbelta,deojosnegrísimosqueresaltabanbajolargascejasbellamentedelineadas,debocapequeñaconrojoslabiossemejantesacerezasmaduras,ycabellolarguísimoysuelto,decoloraladecuervo.Ensusemblante,aunqueconunaperfecciónderasgoscasigriega,habíaciertadurezayenergíaquedenotabaalmomentoalamujerturca,cruelsiempre,enelfondo,porhaberlaacostumbradoaellolossultanesdelossiglosXVyXVI.

Alestilodelasmujeresnotablesturcasdeaqueltiempolucíaelegantescalzonesdesedablancarecamadosenoro,ampliosyacuchilladosparaquepudieranverselaspiernas,jubóndeverdesedaorladodeplataygrandesperlas,deextraordinariovalor,porbotones.Sucinturalaceñíaunaanchafajaderojobrocado,anudadapordelanteconungranlazoquelealcanzabacasihastalospies,calzadosconescarpinesdepuntatorcidahaciaarribaydecuerocarmesíconadornosdeoro.

Adiferenciadelasdemásdamas,anhelosasdejoyas–quelossultanes,poraquellaépocavictoriososdecontinuo,luegodehaberentradoasacoenprovinciasyreinosdistribuíanadiestroysiniestro,conlagenerosidadpropiadelosgrandesladrones,–aquellamuchachanolucíaningúnadornodeestetiponitansiquieraenlasorejas,muñecasocuello.Porelcontrario,colgabadesufajaunacimitarracuyaempuñadurayvainaestabanadornadasconzafirosyesmeraldas.

–¿Quéleocurreamicapitánparagritardeesamanera?–preguntóalturco,queenelextremodelaterrazayconlamanosobrelosojosamododepantallaparecíacontemplaralgunacosadegraninterésenlomáslejanodelhorizonte.–¿Sabesqueyaeshoradelcafé?

–Mejoreselcaféquellegaporelmar,señora.ElbajádeDamascohacaídofinalmenteenlatrampaquelehabíapreparadosutíoelGranBajá.

Elrostrodelajovenmanifestóunasalvajealegríaysusojoslanzarondestellos.

–¿Losuponesasí,Metiub?

–¿Acasoestoyciego,porventura?Alánoloquiera.Fíjateallí:lagaleotadelbajá,queavanzalentamente.Ensupalomayorondealabanderaazulconlostresleones

rampantesdeDamasco.Fíjate,Haradja,fíjate.

Labellaturca,conlaagilidaddeunapantera,sedirigióalinstantehaciaelparapetodelaterraza,enlaquepodíanverseseisculebrinasquellevabanelsellodeVenecia–elfamosoLeóndeSanMarcos,–tomadas,sinduda,enNicosiaoFamagusta.Comoelsolresplandecíafuertemente,apesardeserporlamañana,protegiósetambiénlosojosconlamano.

Untremendoabismoseabríaasuspies,yaqueelcastilloseadentrabaenelmarporaquellapartenomenosdecienmetros.Peropermanecióimpertérrita,escuchandoporuninstanteelrumordelaresaca,quellegabahastaella.

Casiniamilpasosdedistanciaunagaleradeunastrescientastoneladas,debuenaslíneasparaalcanzargranvelocidad,condospalosprovistosdeenormesvelaslatinasydosórdenesderemos,avanzabaconlentitudporelplácidoocéano,endirecciónalnoroeste,comosisedirigiesealarchipiélagogriegoparaanclarenlapoderosaConstantinopla.

–Ochoculebrinas–enumeróelcapitán,–veinteguerrerosyveintegaleotesalremo.Buenmanjar.¿Quéopinas,señora?…¿Continúalaflotadelbajávigilandolarutadelarchipiélago?

Haradjahabíacallado.Muypálida,erguidaanteelparapetodelaterraza,sobreelabismoencuyofondosonabaconfuerzalaresaca,pasábaseconnerviosismounamanoporsuslargoscabellos,comosiquisiesealisárselos.Suhermosísimafrenteaparecíaensombrecida,comosiunaterribletempestadhubieseestalladoenelcerebrodeaquellaenigmáticajoven.

–¿Mehascomprendido,señora?–insistióelcapitánconungestodeimpaciencia.–¿Dejaremoshuiralpadredelvalienteguerreroquedebierahabersidotumaridohacecuatroaños?

Haradja,sindejardéalisarseloscabellos,lanzóunsuspiro.

–¡Ah!¡Losrecuerdosdeotrasépocas!…

–¿Enquiénestáspensando,señora?–inquirióconciertotonoirónicoelturco.–¿EnelLeóndeDamasco,oenelbellocapitánquesecasóconélyque,apesardesermujer,mediounamagníficaestocada?CiertoesqueaquellajovensehizocélebreenFamagustaconelnombredecapitánTormenta.

Lajovenexperimentóuntemblor,lasangreacudióasusemblanteyensusojosbrillabanfierosdestellos,igualqueenlosdeljenízaro.Sevolvióhaciaelcapitány,contemblorosavoz,exclamó:

–¿Acasotehartas,Metiub,decontemplarlasterrazasdelcastillodeHussif?

Elrobustoturcolamiróimpasibley,cruzándoseparsimoniosamentedebrazos,respondióconserenoacento:

–SilasobrinadeAlí-Bajádeseaveraunhombresaltarenelespacioyestrellarsecontralosescollos,realizandoenelaireunasoberbiacurva,puededecirlo.Estoyprestoasaltar.

Sehabíasubidoalparapetoyexaminabadespectivamentelosescollosenqueestaba

dispuestoaestrellarseaunmandatodesuseñora.

–Atusórdenes…¿QuévalortieneunavidasienCandíamillaresymillaresdecristianosyturcossonmuertosporlasminasolosproyectiles,porlasespadasolascimitarras?AllísemuerealegrementeenbuscadelashuríesdelProfeta,aligualquemásdecincuentamilcompatriotas.

–¡Estásloco!–dijoHaradja,cogiéndoleconfuerzaporunbrazoyhaciéndolebajar.–¿Estápreparadamigalera?

–Haceochodías.

–¿Ymisarmasymiarmadura?

–Enlacámaradepopa.

–Enmarcha,Metiub.SinopuedoapresardemomentoalLeónyasumujer,cogeréporlomenos,asupadre.ElpequeñodebehabersidoraptadoenVeneciaytalvezsehalleenpoderdemitío.

–¡Siloencuentrasvivo!…

–Solamentetienetresaños

–Sí.Peroelbajá,enocasiones,comoentretenimiento,hacedesollarvivasalascriaturascristianasquecaenensusmanos.

–¡Silencio!…Acompáñame.

Descendieronporunalargaescalera,practicadaenlarocaviva,ytanangostaqueunareducidahuestedehombresseríasuficienteparadefenderseinclusocontraunpequeñoejército.

Enlasterrazassuperioresnumerososguerrerosymujeresavizorabanelhorizonte,peronohubonadiequeseatrevieraagritar,indicandolanavedelbajádeDamasco:sentíanexcesivotemorhaciaHaradja.

Luegodehaberbajadocientosesentaescalones,elcapitánylamuchachaseencontraronenlaorilladeunacaleta,enmitaddelacualsemecíarítmicamenteunasoberbiagaleradecasicuatrocientastoneladasdecolorrojoyconungranmascaróndeproaenrelucientelatón.

Portabaunpardevelaslatinas,únicasqueseutilizabanenaqueltiempoenelMediterráneo,pintadastambiénderojo,conenormesrayastransversalesazules,tresórdenesderemosydieciséisculebrinas,todasencubiertayemplazadasdemaneraquepudierandispararentodasdirecciones.Latripulaciónestabaformadapormediadocenademarineros,treintagaleotesencadenadosalosbancosycuarentarobustosguerrerosturcoscubiertosdehierroyacero.

UnachalupaestabayaaguardandoaHaradjaparallevarlaabordo.

–¿Faltaalguno?–inquirióelcapitán,dirigiéndosealosmarineros.

–Ninguno.

–Vamos.

Enuninstantecruzaronelminúsculopuerto,ylasobrinadelbajáysucapitándearmassubieronalagaleraporunasimpleescaladecuerda.

Lostreintaguerreros,provistosdepesadosarcabuces,cimitarrasyyataganes,constituyeronelpuentedehonordesucastellana,lacual,segúnerasucostumbre,nolesdirigióniunamiradaymarchóasucámaraentantoqueelcapitándearmas,trasecharunaojeadaalasvelasylasmaniobras,diodiversasórdenesbrevesytajantes.

Seelevaronlasdosanclas,orientáronselasvelas,ylostreintaremosdelosgaleotessepusieronalatarea,acatandolassecasórdenesdelosmaestres.Lamagníficagaleraabandonólacaleta,pasóunaescollera,enlaquesehabíacolocadounabatería,yseadentróenelmarafuerzaderemos,yaquecasinosoplabaviento.

LagaleotadelbajádeDamascohabíarebasadoyaelcastillodeHussifyproseguíaconlentitudsurumbo,utilizandosolamentelosremos.Unainfernalsonrisaafloróaloslabiosdelcapitándearmas.

–¿Haciadóndevais,desdichados?–murmuró.–Osvaaresultardurocaerenmanosdelturco,peroesoseríalodemenosimportancia…Haradjaharáunadelassuyasynorespetaránisiquieraalyaancianobajá.

Deestamanerahablabaconsigomismo,sentadoahorcajadasenunaculebrinadeconsiderablecalibre,fundidaenConstantinopla,cuandoseunióaéllajoven,cubiertatotalmentedeaceroyluciendoenlacabezaunrelumbranteyelmoornadoconunpenachodeplumasdeavestruz.Lacorazaestabafinamentecincelada,aligualquelosbrazales,quijotesygrebas.Habíacambiadolaelegantecimitarraporunaespeciedeespadóncurvado,soberbiaymortíferaarmadeabordaje.

–¿Sepuedeyadisparar,Metiub?

–Cuandodesees,señora.Nonoshallamosmásqueaunostrestirosdearcabuz.

–Conminaalarendición.

–Elbajáseasombraráalobservarquelecañoneansuspropioscompatriotas.

–¿DistinguesalpadredelLeóndeDamascosobreelpuente?

–Noobservoenlagaleotaningúnancianoyempiezoasuponerquepuedehallarseenfermo.

UnairónicaycruelsonrisahizoentreabrirloshermososycarnososlabiosdeHaradja.Elcapitán,quenodejabadeobservarla,hizoungestoconlacabezaypensó:

«¡Hum!Nomeagradaríahallarmeenlapieldeesepobrebajá…SiseencontrasenenesanaveelLeóndeDamascoyelcapitánTormenta,laseñoralopensaríamuchoantesdelanzarsealabordaje…,yyotodavíamásqueella…Pero…»

–¿Yqué?¿Acasorequieremeditarlo?–mascullóHaradja.–Creoquesepierdeexcesivotiempoenmigalera.

–Enseguidalorecuperaremos,señora.Aguardauninstante.

Alcanzódeunsaltolaescotillacentral,einclinandolacabezaexclamóconvozimperiosa:

–¡Aver!¡Maestres,quetrabajeellátigoyquesemuevanlosremos!Hayprisa.

Después,entantoquesurgíanquejumbrososgritosdelapartebajadelagalera,retornóhaciaproa,enlaqueseishombresservíanlaenormeculebrinafundidaenBizancio.

–Primerountirobajo.Sinodejadeavanzar,dispararemosalaarboladura…¡Ochoculebrinascontradieciséis!¡Bah!Disponemosdemuchaventaja.

Ellargocañón,quemedíacomomínimotresmetros,vomitósucargacongranestruendo,queseextendióporelmar,repercutiendodevezencuandoporlaspequeñasolasquelabrisadelsurpretendíahinchar.

Elcapitándearmasdelagaleotacontestóhaciendosubirybajarentresocasiones,comosaludo,labanderadelbajádeDamasco.Peroenlugardedetenerlamarchadelanaveordenóforzarelremo.Haradjaenarcólascejasysusojosdespidierondestellos.

–¡Cómo!–exclamó.–¿NoseacatanlasórdenesdeunasobrinadelGranBajá?

–Señora–adujoMetiub,–noestáizadatubanderay,porotraparte,esagaleotanoesdemiserablesmercaderes,sinodeunodelosbajásmáspoderososdelAsiaMenor.

–HazondearalvientoloscoloresdeAlí.

–Huiráconmayorvelocidad.

–Laalcanzaremosynosapoderaremosdeellaalabordaje–repusoHaradja,muyencolerizada.

–Luegodehaberlacañoneadometódicamente.Detodasmaneras,Sipudiesehuirdenosotrosseríaparairacaerentrelascincuentagalerasquetutíopusobajotusórdenesparaquellevarasacabotuparticularproyecto…¡Eh!¡Losdepopa!¡IzadlaenseñadelGranBajá!

Unmomentomástardeunabanderadesedaescarlata,conunpardeculebrinascruzadasensumitad,seenarbolabaenlapartesuperiordelpalomayor,alavezquesedisparabaunnuevocañonazoenseñaldeadvertencia.

ComohabíaimaginadoMetiub,loshombresdelagaleota,enlugardedetenerse,aumentaronlavelocidadpormediodelosremos,yapuntaronlascuatroculebrinasdepopahacialagaleradelGranBajá,comoindicandoqueestabandecididosaoponerseacualquierclasedeataque.

–¿Quéteparece,señora?–arguyóMetiub,conunligerotonodeironíaenlavoz.–AlparecernoproduceelmenorefectolabanderadeAlíBajáenlasgentesdelbajádeDamasco.

–EsquelasmandaelpadredelaltivoLeón–repusoHaradja,rechinandolosdientes.–¡Fuego!…¡Barreelpuentedelagaleota,yencuantoloshayamosdesarbolado…,alabordaje!…Hacecuatroañosqueestoyesperandolahorademivenganza.Hazardersucubierta,puestoqueelbajánoasomaporningunaparte.

–¡Eh!¡Bordadadeproa!–ordenóelcapitándearmas.–Pólvoragruesa…Hayquebarrerlacubiertadelagaleota.

Unaveintenadehombresselanzaronalcastillodeproa,dondehabíacolocadasseisculebrinasdediversoscalibresyempezaronacañonearlagaleota,organizandouninfernalestruendo.

Lanavefugitivaselimitóalprincipioasubirybajarlaenseñadelbajá,peroobservandoquelosproyectilesnodejabandecaeryquevariosdeellosseabatíansobreelpuente,empezarontambiénadisparar,ybastanteenérgicamente,consuscuatroculebrinasdepopa.

–¡Vaya!¡LoslobeznosdeAsia!–barbotóMetiub,alescucharelsilbidodelosproyectiles.–¿Deseanenseñarnosloscolmillosanosotros,losTigresdelNorte?¡Música,artilleros!…

Y,volviéndosehacialaescotillacentral,inclinóotravezlacabezaparagritar:

–¡Máslatigazos,maestres!Esprecisoalcanzarlagaleotaparatomarlaalabordaje.

Lagaleotaacreciósuvelocidadacostadelasdesnudasespaldasdelosgaleotes,quienesaullabandedolor.Losdesdichados,encadenadosalosbancosycondenadosamoriratirosoahogadossihundíanlanave,noremabanconpremura,sinoforzadosporlosgolpesqueseabatíansobreellosportodaspartes.

Tambiénlagaleota,aunqueelnúmerodesusremeroseramenor,realizabaperceptiblesesfuerzosporconservarladistancia,quepordesgraciadisminuíapaulatinamente,yrespondióconvigoralosdelagalera,descargandocontinosuscuatroculebrinasdepopa.

Haradja,sentadaenmediodelagalera,entrelosdospalos,contemplabaplácidamenteasushombres,afanadosencargarydescargarloscañones.Niunsimplemúsculodesurostrosealterabaymanteníasutranquilasonrisa,apesardequelosproyectilessilbabanasualrededor,matandoaunouotroremero,destrozandoalgúnremoyperforandolasvelas.

Endosocasionesleaconsejóelcapitándearmasqueseretirara,peralaaltivasobrinadeltemiblebajánolecontestósiquiera.

Noobstante,unrumeliotayunalbanosedesplomaronabrevespasosdeella,segadoslosdosporlosproyectilesdelagaleota,yquedaronenlatoldilla,desangrándose.

Metiub,quedeseabaterminarcuantoantesyquenoqueríaqueasuseñoraleocurrieranada,portemoraincurrirenelenojodeltemibleydespiadadobajá,estimulabaasusartillerosyalosarcabuceros,puestoqueyaambosvelerossehallabanaunadistanciaenquelasarmasdecortoalcancetambiénpodíanserútiles.

Devezencuandoordenabadarmediavueltaalagaleraparaquefueranempleadaslaspiezasdeloscostados,arrojandoandanadasporbaboryestribor.

Lalucha,duraytenaz,seprolongabadesdehacíamásdemediahora,entreabundanciadehumoyestruendo,perosinnotablesresultadosprácticos,yaqueelmovimientoquelosremosobligabanadaralanavetornabadifícillapuntería.Dehabersopladoviento,lacosahabríavariadoyenlosdosvelerossehabríanpodidoapreciardaños,yaquelosturcoscontabanenaquellaépocaconmagníficosartillerosquepodíanenfrentarsesindesventajaconlosdelaRepúblicadeVenecia.

Yalagalera,queseguíaganandoterreno,sedisponíaparaelataquefinal,cuandosurgieronenelhorizontecincuentanavesdeguerradispuestasenlíneayquecerrabanelpasoalagaleota.

–¡Yaestáennuestropoder!–exclamoMetiub,dandoordenalosartillerosdequedejarandedisparar.

Realmentelagaleotanopodíaconfiarenhuir.EncuantosustripulantessecerciorarondequetodasaquellasgalerasenarbolabanlasangrientaenseñadelGranBajá,intentóenvanotresocuatrobordadas,dejódedisparar,soltólosremosyarriólasvelas.LabanderadelbajádeDamascofuecoronadaporotrablancaderendición.

–¿Estássatisfecha,señora?–inquirióMetiub,dirigiéndosehaciaHaradja,luegodemandaraloscómitresquenodejaranalosgaleotesreducirlamarcha.

–Pero…nodistingoalbajá.

–Sehallaráenfermo.

–Noobstante,estásucapitándearmas,¿noescierto?

Élesquiendirigiólosdisparos.

–Mandasituarlospeinesdearponesenlosdospalosyquedisponganeljuegodepoleas.

Metiublaexaminófijamente.

–¿Mehasentendido?–gritóella,conimpaciencia.

–¡Lospeinesdearponesparaunbajá!…Piensaloquevasahacer,señora.

–¡Bah!MitíotienemuchainfluenciaenConstantinopla.Además,nosabesquépiensohacer.

Sehabíaincorporadoydesenvainóelsable,mientrassusarcabuceros,conlasmechaspreparadas,aguardabansusórdenesparaefectuarunadescarga.Encincominutosescasoslagaleraabordóalagaleota,retirósusremosparaquenoseestropearanconlaembestidaylaengarfióconlosganchos,sindispararuntiro.

–¡Entregaos!–ordenóMetiub.

Unguerrerodeelevadaestatura,flaco,nervudoymusculoso,conunaarmadura,secolocóalabarandaentrelostripulantesdelasdosnaves.

–¿Aquiénnoshemosdeentregar?–inquirió.

–AlasobrinadelGranBajá.

Eldamascenosetornólívido,másrecobrándosealmomentopreguntóconacentofirme:

–¿Sabesaquiénllevamosenlanave?

–Sí;albajádeDamasco.

–¿Ytenéislaaudacia…?¿Conquéderecho?

–Conelderechodelmásfuerte–exclamóHaradja,acercándosehastalabaranda.–De

momento,túpasaamigalera,Luegoseveráloquehacemosconelbajá.Yprevénatushombres,yaquealmásmínimointentoderesistencialospasaremosatodosacuchillo,inclusoalosgaleotes.Ahorapasaaminave.¡Rápido!¡Yaempiezoadisfrutarconlasdeliciasdelavenganza…!

LAFEROCIDADDELOSTURCOS

ElcapitándearmasdelBajádeDamasco,anteaquellabrutalconminación,seindignóylevantócongestoamenazadorlosbrazos,conlamanoderechaarmadadesucimitarrayempuñandoenlasiniestraunadeaquellaslargaspistolasincrustadasdenácardequetanbuenusohacíanlosturcosdeAsiaMenor.

–Nomehasderrotado–replicó,colérico.–Ningunodetushombreshasaltadotodavíaamigaleotaparaarriarlabanderademiseñor.

HaradjaalargóelbrazoeindicólascincuentagalerasdelGranBajáqueseencontrabandetenidasamenosdeunamilla.

–Pasaporentreesalíneasitienesvalor.

–¿YporquérazónmeimpedíselpasosiamiseñorleesperanenConstantinopla?

–Mitíoyyoestamosenterados.¿Teentregas?

–Yatedijequeningunodetushombreshasaltadotodavíaaminave.

–¡Salta,Metiub!

ElcapitándearmasdelcastillodeHussifjuntólospiesysaltó,empuñandounsabledeabordaje.Elotrolecortóbravamenteelpaso,comobuenturcodelAsiaMenor.Deinmediatotrabóseelcombate,disputadoybravo.

Eldamascenohubierapodidomataralatacantedeundisparo,pero,lealynoblemente,tiróalsuelosuarma,empuñandoconlamanoizquierdaunsólidoyatagándeunaanchuradetresdedos.

Metiub,atacandoconenergía,tuvoquereafirmarseenlabaranda,advirtiendoqueteníaantesíaunterribleenemigo.

Lasdostripulacionespermanecieroninmóviles,conlosarcabucesdispuestosylasmechashumeantes,prestasadispararalaprimeraseñalyalanzarseunacontraotraenelinstanteenqueselesordenara.

Haradja,conunbrazoapoyadosobreunaculebrina,presenciabaimpasibleelduelo,confiandoenlahabilidadymaestríadesucapitándearmas.

Amboscontendientes,cubiertosdehierroydemallasdeacerodefabricaciónmilanesa,queeralamejorylaúnicadequeenaqueltiemposeproveíanloscristianosylosinfielesdeEuropayÁfrica,seacometíanconverdaderaferocidad,cambiandoentresítremendosgolpesqueprovocabanexclamacionesdeadmiraciónentrelosespectadoresdelosdosnavíos.

Suscorazasparecíaqueibanadeshacerse,masnocedían.Amboshombres,acadaterriblegolpequerecibíanopropinaban,lanzabanrugidosquehacíansonreír,complacida,aHaradja.

Porespaciodecuatroocincominutoslosdoscapitanespretendieronabrirlosalmetes,puestoquenopodíanatravesarlascorazas.EnaquelmomentoeldelbajádeDamascodiounpasoenfalsoysedesplomódeespaldas,congranruidodehierro,dejandocaerinstintivamentecimitarrayyatagán.Metiubaprovechóaquellacircunstancia

paracolocarleelarmaenelcuello.

–¿Lemato?–indagó,volviéndosehaciaHaradja.

LasobrinadeAlívacilóuninstanteydijo:

–No.Hedehablarconelvencido.

–Incorpórate–indicóMetiubasucontrincante.

Éstesepusoenpieconagilidad,cogiódenuevosucimitarra,lapartió,lanzólaalmarycontestóalajoven:

–Sifuivencido,hasidoporunaccidentecasualynoporelesfuerzodemienemigo.YahacetiempoqueconozcolasiniestrafamadequedisfrutalasobrinadelGranAlmirante.Peroaquímetienes.

YdeunsaltopasóalagaleraysecolocóadospasosdeHaradja,cruzándosedebrazoscondesdén.

–¿Quédeseasdemí?¿Lavida?Tómala.

–Solamentepretendoaveriguardóndeseencuentratuseñor.

Yconunarápidamiradasecercioródequelospeinesdeltormentosehallabanfijadosalosdospalosdelanave,frenteporfrentelasaceradaspúasdesuscorrespondientesarpones.

–Seencuentraenfermoensucamarote.

–¿Quéleocurre?

–Tienemaloslospies.

–SecomendemasiadospollosenDamasco…Ciertoquesonlosmejores.

–Túnoseloshasvistocomer.Suenfermedadpodríadebersealamuchaarenaqueelvientoarrojasobrelaciudadylaexcesivahumedadnocturna.

–Nomeinteresa.Deseosaberotracosa.

–Pregunta.

–Ahoraati;luegoatuseñor.

–Espero.

–¿Haciadóndevais?

–NosdirigimosaConstantinopla,requeridosporunacartadelsultán.

–¿EscritaporelVisir?

–Almenos,esocreo.Nosiendoquesehayatramadounadespreciableconjuraparaarruinaramiseñor.¿Noesciertoqueesposible?

–VeapreguntadloaConstantinopla.

–Déjameir.

–Ahorano.Acasodespués,unavezquehayashablado.

–¿Quédeseasaveriguar?

–¿DóndeseencuentraMuley-el-Kadel,hijodelbajá,ysuesposaaquellacélebrecapitánTormenta?

–¿Ymelopreguntasamí?

–TúereselhombredeconfianzadelbajáydebesdeconocerenquélugarseencuentraeseLeóndeDamasco,aquienbuscoenvanoporItaliadesdehacetresaños.TodoloquepudesaberesquevivieronporciertotiempoenNápoles,dondelacristianatienenumerosasposesionesyquehanhabitadoenVeneciaenelpalaciodeLoredán.Perocuandoibaaculminarmivenganza,desaparecieron.ÚnicamentesuhijosehallaenlareinadelAdriáticoy,paramayorexactitud,sehallaba,yaqueenestemomentoestáviajandohaciaOriente.

–¡Lohashechosecuestrar!–exclamóelcapitán,tornándosepálido.

–Noteniendoalleónylaleona,raptéasucachorro.

–¿Cuálessuedad?

–Creoquetienetresaños.

–¿Yquéintentashacerconeseniño?

–Esonoesdetuincumbencia–respondióenformabrutalHaradja.

–Deacuerdo;noconozcoenquélugarseencuentraelhijodemiseñor.Unidoconunacristiana,dejóderelacionarseconsupadre,queesenextremobuenmusulmánparaconsentirtalmatrimonio.

–¡Bah!¡Amínosemeengañaconsemejantespalabras!Dimedóndesehallanesosmalditoscristianos.Quieroaveriguarloymeenteraré,aunqueparaellohayadedesollartevivo.

–Desuéllame.

–Notengoprisa–repusoella,casiconunasonrisa.–Vamosaver.Túconocesdóndeseencuentraelhijodetuseñor.¿SeencuentraenItaliaoenOriente?

–Yateindiquéquenosénada.

–¡Perro!¿Entoncesdeseaslamuerte?

–Mipadremurióluchandocontraloscurdos;suhijomoriráasesinadoporsuspropioscompatriotas.Lamuertenoamedrentaalguerrero.

–¿Piensashablar?

–Nomeimporta.Puedoexplicarte,siasílodeseas,queloscurdosdelaestepafastidianmuchoalosdamascenos;telogarantizo.

–¿Quémeinteresaamíesatribusalvaje,quetantasmolestiashadadoalossultanes?

–Entalcaso,¿tepuedoexplicarqueenBasoralasgallinasengordanextraordinariamenteenlossoberbiosarrozales?

–¡Ah!¿TieneselvalordemofartedelasobrinadeAlíBajá?–exclamóHaradjacon

vozsibilante.–Ahoraverás.¡Metiub!¿DóndeseencuentraHamed?¡Rápido!

–Trasdeti–respondióelcapitán.

Unnegrodedescomunalestatura,cuyafuerzadebíadesersimilaraladeunpardehombresrobustos,vestidoconunsimplechalecodesedayadornadoconalgunasalhajasdecoral,seaproximórespetuosohaciaHaradja.

–¿Estápreparadoeljuegodelaspoleas?

–Sí.

–Cogeaesehombre,amárraleycuélgale.

NohabíaacabadodehablarcuandoyaHamed,arrojándosesobreelcapitán,lederribabaalsuelo.

Laluchafueviolentaperomuycorta.

Lafuerzaextraordinariadelgiganteseimpusoy,enseguida,trasquitarlelaarmaduraqueMetiubnopudoatravesar,ledejódesnudo;luegolesujetóporlosbrazos,porlaspiernasybajolasaxilasaunasanillaspendientesdeunapoleasituadaentrelosdosárbolesdelvelero,fuelevantadoaunaalturadeunoscuatrometros.

Delanteydetrásteníalaspúasaceradasdeldenominadopeinedetrespiesdelargas,conpuntasagudasmuyafiladas,deunascincoaseispulgadas.Elcapitánsedejóizarsinsoltarungrito.

–¿Piensashablarya?–inquirióiracundalajoven.

–Yatedijequenosénada.

–¡Ah!¡Vamosaverlo!

–Sí,loquetúdeseasesmivida.Loheadvertido.Conforme:tómalayqueteaproveche.

–Sihablas,nadasetehará.

–Nosélamenorcosa.

–¡Hazledanzar!Yacomprobaremossicuandonoteselaguijóndelaspuntasdeacerotedecides.

–Perderáseltiempoenvano.

–¡Báilalo,Hamed!–barbotólasobrinadeAlí.

Losmarinerosdelagaleota,quetemblabandeiraalverasucapitánimpulsadocontralaspúasdeaceroqueamenazabandesgarrarsuscarnesterriblemente,apuntaronlosarcabuces.Perolasochoculebrinasylostreintaarcabucesquelosvigilabanleshicieroncomprenderloaconsejabledereprimirsuindignación,teniendo,además,presentequelascincuentagalerassóloaguardabanunaindicaciónparaasaltaralanavedamascena.

–¿Confesarás?–inquirióporúltimavezHaradja.

–Nosénada.

–Entoncesqueelprofeta,ensuinfinitamisericordia,teacoja.

–¡Perramaldita!Asesinasaunhombreporcuyasvenascorrelamismasangrequeporlastuyas,puesyosoytambiénturcoy…

Seinterrumpióylanzóunterriblegritoquehizopalideceratodoslosmarinerosdelagaleota.Hamed,conuntirónmayordelacuerda,lehizoestrellarsecontralosarpones,yunodeéstosselehundiójuntoalacolumnavertebral.Elinfortunadohombrequedóuninstanteclavadoenelpeine,perodespuéslosacarondeallíydenuevolebalancearon.

Nuevamenteemitióunespantosogrito.Dosarponesselehabíanhundidocongranfuerzaenelvientre,surgiéndoleporlaespaldacasiunpalmolasafiladaspuntasensangrentadas.

Unbramidodefuriasaliódeentreloshombresdelagaleota.Peronohuboningunoqueseatrevieraaintentardenuevosublevarse.Seconsiderabanperdidosmásquederrotados.Anoserporlascincuentagaleras,quesehallabanmuycerca,aquelgrupodebravos,yaquetodoslosturcosdelAsiaMenorsonenextremovalerosos,nohabríandudadoniporunmomentoeniniciarunadesesperadalucha.

Otravezhabíasidodesclavadoelcapitán,yporsusterriblesheridasseleibanlasangreylosintestinos;hipabacondificultad,yenlosestertoresdesuagoníaproferíafuriosasinjuriaseinclusoblasfemiascontraelProfeta.

Lajovencontinuabacontemplándoleimpertérrita.Enlascubiertasdeambasnavesimperabaunsilenciodemuerte.LasobrinadeAlíloquebróparaordenar,entantoquesesentabasobreunaculebrina:

–Metiub,esehombremefastidiaconsusalaridos.Mátaledeunarcabuzazo.

–Nomeordenescometercanalladas,señora.Déjalequemueraenpaz.

–Enestemomentoerestúmáscruelqueyo.Suagoníapodríaprolongarsemásdeunahora,ysinesperanzasderegresarconvidaaDamasco.Yademás,lashuríesdelProfetaesperananhelosasysonrientesalosvalientesguerrerosdelIslam.

–Acasoestésenlocierto.PeroestetrabajolopuederealizarHamed.Yocombato,peronoasesino.

–Yalehasoído,Hamed–notificóHaradjaalnegro.

–Sí,señora.

Elverdugodelagaleratomóunarcabuz,soplólamecha,disparó,ylabala,penetrandoenelcerebrodeltorturado,lematóalinstante.

–¡Ea!Yaseencuentraenlosbrazosdelashuríes.¡Quérecompensalaquerecibennuestrosguerreros!…Porelcontrario,nosotras,infortunadasmujeres…

–Pero¿sehallaráenbrazosdelashuríes?–adujo,conacentodeburla,Metiub.–Nohamuertoluchandocontraloscristianos.

–¡Bah!ElProfetatienelamangaancha.

Enambasnavesimperabaunabsolutosilencio:tranquiloentrelostripulantesdelagalera;preñadodeamenazasquenoosabanponersedemanifiestoentrelosmarinerosdelagaleota,loscualestodavíaposeíansusarmas.Pasadounrato,Haradjapreguntóa

Metiub:

–Pero¿quéocurre?¿Tantotehaimpresionadolamuertedelcapitándamasceno?Ciertoesqueeratucamaradadearmas.

–¿Quépretendesdaraentender?–inquirióconbastanteacritud,algomolesto,Metiub.

–Apodératedelasarmasdeesoshombresydesunavío.Lascincuentagalerasestánesperandosolamentemiseñal,unaenseñaazulconbandaamarillaizadaencimadelademitío,parabarrerydestruirconsusmilculebrinasesagaleota…

Estaspalabraslaspronuncióenvozaltaparaquepudieranoírlasbienlosdamascenos.YMetiubordenó:

–¡Abajolasarmas!AsílodesealasobrinadelGranAlmirante.

Trasunabrevevacilación,lostripulantesdelagaleotaapagaronlasmechasydejaroncaerencubiertalospesadosarcabuces,aunquelascimitarrasylosyataganesfueronarrojadosalmar.

–Yaestá–anuncióMetiubasuseñora.

–Ahoratraeamipresenciaalbajá.

–¿Quépretendeshacerconél?

–Yolosé,yessuficiente.

DosminutosmástardeelgigantescoHamedtrasladabaensushercúleosbrazosaunancianodelargabarbablancaenvueltoenunasoberbiacubiertadesedaadamascada.SetratabadelpadredelLeóndeDamasco,yfuecolocadoencimadedosculebrinasqueMetiubhizosituarjuntas,apocospasosdeHaradja.

Apesardequedebíadehaberrebasadoyalossesentaaños,elancianoteníaunarroganteaspecto,faccionesenérgicasynoblesyojosaúnbrillantesquedenotabanelveteranoeindomableguerrero.ContemplófijamenteaHaradjaylainterpelódelasiguienteforma:

–¿Quiéneres,quehasosadoatacarminave?¿Notehasfijadoenmibandera,ladelbajádeDamasco?

–¿Ynotehasfijadotúenlamía?Puesfíjateenella.

Elancianolevantólavistaysuslabiosexhalaronunaexclamaciónquedenotabacóleraysorpresa.

–¿YquédeseademíelGranAlmirante?–dijo.–MejorseríaqueocupasesutiempoysusgalerasfrenteaCandía.

–Noesél.Yosoyquiendeseaalgodeti.

–¿Ytúquiéneres?

–LasobrinadeAlíBajá.

–¿LagobernadoradelcastillodeHussif?

–Esamisma.

–Yasabíayo–exclamóelanciano,apretandolospuños–quealgúndíahabríadehallarteenmicamino,malvada.EntresocasioneshanfalladotusintentosparahacermeabandonarDamascoyapresarmeenelcamino,yalacuartaloconseguiste.¿Quédeseasdemí?AcuérdatedemiparentescoconMohamedIIyexplícate.

–MohamedIIyaestámuertoynodejaráalashuríesparaacudirentuayuda…¡digoyo!

–Soyunpríncipe.

–¡Hicierondesaparecertantoslossultanes!…Asesinanasushermanoscuandovanaocupareltrono,einclusoasushijossiseleshacensospechosos.

–¿YconelloquépretendedaraentenderlacastellanadeHussif?

–Quemeportarécontigocomoloharíaconcualquierotroprisionerodeguerra.

–¿Conmigo?

–Sí,contigo:conelseñordeDamasco.

–Enprimerlugardeseosaberporquéhasdisparadocontraminavíoylarazóndequelohayastomadoalabordaje.

–Aúnhicemás.Datelavueltayobservaquécuelgadeltrinquete.

Elbajásediolavueltaylanzóungritodeespanto.

–¡Miserable!–barbotó,mientrassusojosdespedíanfuego.

–Porpocacosateespantas.

–¡Canalla!…

–Éltuvolaculpa.Sihubiesehablado,estaríavivo.

–Hasasesinadoaunhombrevaleroso.

–Vuelvoadecirtequeéltuvolaculpa.Simehubieseindicadoenquélugarestabantuhijoytunuera,laduquesacristiana,nolehabríaocurridolamenorcosa.Enfin…Yahablarástúahora.

–¡Yo!

Haradjahizoungestodeindiferenciaconloshombros.

–Fíjateenloquehaces.Nosencontramosenaltamarypuedoecharapiquetugaleotacontodalatripulación.TegarantizoquenadiequedaráconvidaparamarcharaConstantinoplaaexplicárseloaIbrahim,nuestrobuensultán.

–Loquesignificaquesinohablo,apesardesertusuperiorydemásnoblelinajequetú,yaquetutíonoeramásqueunpirataargelino,measesinarásigualqueamicapitándearmas.

Haradjavacilóuninstanteycontestóporúltimo:

–Yaseverá.

–¿Quédeseasaveriguar?

–¿DóndeseencuentratuhijoMuley?

–¿Paraquéloquieressaber?

EnlosnegrosojosdelacastellanadeHussifrelucióunrelámpagodeira.

–¿Noestásenteradodequeéramosamantes,queeramiprometidoelorgullosoyvalienteLeóndeDamasco?

–Algunavagaideatengosobreello…¿Yquemás?

–Unaprincesacristianameloarrebató.

–Tambiénestoyenterado.

–¿Dóndeseencuentran?Desdehacetresañoslosestoybuscando…

–¿Dóndesehabránocultado?

–Telopreguntoati.EreselpadredelLeóndeDamascoysuegrodeesaodiosacapitánTormenta.Túhasdesaberlo.

–AlrenegarmihijodelareligióndelProfetaycasarseconunacristiananoquisesabernadamásdeél.YanosupenadamásdelLeóndeDamasco.

–¡Mientes!–gritóHaradja,irguiéndose,lívida.–¡Mientes!…Perodetodasmaneras,estásenlocierto.Estuhijoyhasdedefenderle…Noobstante,aellano.EllaesunacristianaqueluchócontraloshijosdelIslam,ymatóatalnúmerodeellosquebiendebes,apesardequesetratedeunamujer,entregármela.¿Dimedóndeseencuentraesamujer?¡Quieroaveriguarlo!

–SinohetenidonoticiassobreMuley,muchomenospuedohaberlastenidodelacristiana.¿Dóndeestán?¿Quiénlosabe?ÚnicamenteséqueladuquesateníaextensasposesionesenNápolesytambiénenNegropontoyCandía.EsposiblequerecorranItalia,oacasootrapartedeEuropa,sinoseconsideraasalvoenItalia.

–¿AbandonandoasuhijoenVenecia?

–Nuestroscompatriotasnotienen,ahoraquelaguerrasiguesintregua,accesoalaReinadelosLagos.Nohanpodidoolvidaraquellosmercadereslapérdidadelamayorpartedesuscolonias:Morea,NegropontoyChipre.Ytampocohanpodidoolvidaraquellosquinientosguerrerosque,habiendocaídoconvidaenpoderdeMohamedII,fueronasesinados…

–Elsultánestabaensuderechoy,porotraparte,erafamiliartuyo.

–Yo,quemeconsideroacasomásturcoquelosquehabitanenConstantinopla,nohubieracometidosemejantecanallada.

–Ellosfueronlosculpables.¿Porquéobstinarseenproseguirlaguerrasinoeranlosuficientementefuertes?

–Noobstante,hanexterminado,bajolasmurallasdelaciudaddeChipre,yenCandía,MoreayNegroponto,amásdedoscientosmilguerrerosyhananiquiladoademás,conlaayudadeloscaballerosdeMalta,másdetrescientasgaleras.¡Demaneraquesi

lleganaserlobastantefuertes!…EndiezañosdesitiarCandíaportierraymar,¿quéhemoslogrado?¿Quéharealizadotugrantíoconsusquinientasgaleras?¿YquéhaconseguidoYussufBajá?

–ConquistarCanea.

–Nolatotalidaddelaisla,apesardequeportodosloscaminossedistinguenloshuesosdenuestrosguerreros.

–Bueno;esonomepreocupa.Elquemarchaalaguerra,yasabequepuedemorir.Portanto,dejadedecirbobadasy,enelsupuestodequenoquierasconfesardóndeestátuhijo,dimeenquélugarseescondelacristiana.

–Yatedijequenolosé–repusoelbajáentonoseco.

–¿Noloquieresconfesar?

–Nolosé.

–Igualhablabatucapitándearmas,yobservaelfinalquetuvo;fíjatequésacóconsuobstinación.

–¿Teatrevesaamenazarme?–inquirióelanciano,arrugandolafrenteyponiéndosepálido.

Haradjaseencogiódehombroseindicóalcorpulentonegro:

–Traesobrecubiertaunpardecaballetes,dosmesasytresnavajasdeafeitar.

–Sí,señora.

–¿Seríascapaz?–bramóelbajá.

–¡Bah!¿Quiénerestúenestemomento,señordeDamasco?Underrotado…,unprisionerodeguerra;nadamás.

ELBAJÁDEDAMASCO

Lossultanesfueronlosquehicieronhorriblementecruelalpuebloturco,imbuyendoensuespírituunferozaborrecimientohacialoscristianos,paralosquenoexistíatorturabastantesangrientayespantosa.

NohabríadeserelprimerodeladinastíadelosOsmán,elcélebreBayaceto,quedoblegóasuyugoacasitodoelIslamyquenocediósinoanteelinvencibleTemerlán,quemarchabaalfrentedelashordastártarasyquenotuvocompasióndelderrotadosultán;noloseríatampocosusucesor,MohamedI,elmásfamosoymagnánimodelossoberanos,queeracapazdeperdonaralosrebeldesydejóconvidaasuhermanocuandoéstesesublevóconelauxiliodelpríncipedeValaquia,yquefallecióenAdrianopolisen1421,lloradoporsussúbditoseinclusoensalzadoporsusenemigos;ibaaserMohamedII,elmásgrandedelossultanes,quienimbuyeraenelcorazóndesupuebloundespiadadoaborrecimientohacialoscristianosyquienideóhorrorosostormentosinclusoparasuvisir.

Duranteelreinadodeeseafortunadoconquistador,quefuequiencolocólaMediaLunasobrelacúpuladeSantaSofía,enConstantinopla,acabandoparasiempreconelreinodeBizancio,lacrueldadadquirióterriblesproporciones.Crueleinexorable,nocontentoconhaberconvertidoelmarNegroenunlagoturco,apoderándosedeCrimeayTrebizondayconducidosusejércitosvictoriososhastalasproximidadesdelosAlpes,instruyóasusjenízarosenlaformadetrataralosprisionerosdeguerra,haciendopasaracuchilloaquinientosvenecianos,mandandodegollaraochocientosepirotasvencidosydescuartizandoasuvisiryavariospríncipes.Instauróensuserrallolatorturadelsacodecuero,enelinteriordelcual,porpurocapricho,introducíanaunadesusmujeresconungatovivo,yunavezbiencerradoelsacoyconunainmensabolacomopeso,eralanzadodenochealBósforo.

Parecíahaberseadueñadodelpuebloturcounaespantosalocurasanguinaria,locuraquelosdemássultanessecuidaronmuybiendenocurarniamenguarsiquiera,conelfinderodearsutronodeunaaureoladehorroryamedrentarasusenemigos.

YeltercerodelosMohamedsemostróenesteaspectoextremado;sufamahadeatribuirsetantoasucrueldadcomoasusconquistas.Alsubiraltronoteníadiecinuevehermanos,yportemoraquealgunodeellospudieraluegoprovocarleimpedimentososublevaciones,losmandódescuartizaratodosporloseunucosdelserrallo.

AnhelosodegloriaseatrevióaenfrentarseconAustria,enaqueltiempolamayorpotenciadeEuropa,yenunatremendayobstinadabatallavencióalarchiduqueMaximiliano,exterminándolecincuentamilhombres.Alosprisionerosnoselesconcediócuartel.Elturcosuponíaqueelcristianonoeradignodevivirenestemundo.Alentadoporestavictoria,lanzósusejércitoscontraelDanubioyadiversasregionesdeAsia,ymandósusgalerasasaquearlascostasitalianas,realizandoportodaspartesterriblesdevastaciones.

Comosielasesinatodesusdiecinuevehermanosnofuesesuficiente,hizodescuartizarasuhijoprimogénito,Mahumud,príncipedeespírituardienteyesforzado,quienenciertaocasiónsolicitódesupadresermandadoalaguerraenlugardetenerleencerradoenelserralloconlasquinientasbellasquecomponíanelharén.MohamedIII

tuvosospechas;supusoquedeseabamarcharalaguerraparaejercitarse,formarunpartidoydespuésdestronarle.OrdenóquelemataransinencomendarsealProfeta.

Lacrueldadotomanacrecíacadavezmás.

Noeranyasuficientesloscordonesdesedadeloseunucos,niloscaballetes,nilossacosdecueroolosarponesylasejecucionesenmasa,nielpartirendosmitadeselcuerpoaúnconvidadelosprisioneros,nielcortaraunhombrelanariz,lasorejasyotrosórganosdelcuerpo.Elsádicosultáninventóeldesollamiento,efectuadoconnavajasdeafeitarmuyafiladas,torturaquenotardóentornarsemuypopularyque,comoyapudimoscomprobar,sedisponíaautilizarHaradjaconelbajádeDamasco.

Porende,nosolamentelossultaneserancruelesysanguinarios:lassultanascompetíanconellos,haciendodescuartizarasusrivalesoarrojándolasvivasalBósforo,introducidasenunsacoconungatoounaserpiente,ensangrentadasenlascostasdeItaliayhechasfavoritas,mostrábansedespuésnomenosinhumanas.Entreellassobresalió«laBaffa»,notablevenecianaraptadaporloscorsarios,vendidacomoesclavaenConstantinoplayquellegóaconvertirseenunadelasmásinfluyentesycruelessultanasqueserecuerdaenlahistoriadelososmanlíes.Yesdignodenotarqueseensañótambiénconloscristianos,comosiMohamedlehubiesetrastornadoeljuiciotransformándolaenlamásfanáticamusulmana.

Noes,portanto,raroqueHaradja,sobrinadeuncorsarioargelinoquellegóahacersecélebreyquesiempretuvopornormadegollarasusprisioneros,consideraracosamuyrazonableaplicarhorrendostormentos.

Elbajáimaginóenunprincipioquemásbiensetratabadeunsistemaparaatemorizarlequedeunaauténticadeterminación.

PerocuandoviollegaraHamedconsuscuatroauxiliaresytodoslosmaterialesdelatortura,estallódeira.

–¡Eresdemasiadoatrevida!–exclamó.

–Mucho,peroestoydecidida.Yonoteexijoquemeinformesrespectoadóndeseencuentratuhijo,sinosuesposa.

Elbajásoltóunacarcajada.

–Pero¿imaginasqueloscristianosensuspaísesvivenapartadosdesusmujeres?Hasdesaberquenosepuedencasarsinoconuna,ynotificándotedóndesehallaladuquesanapolitana,mujerdemihijo,teinformaríaalavezsobrelaresidenciadeMuley-elKadel.Además,nosénada,ylasobrinadelpirataAlípuedeasesinarme,igualquehaasesinadoamicapitándearmas.

–¡Tencuidado,bajá!

–Unavezquemehayasarrebatadolavida,todohabráterminadoparamíynoporellotehabrásenteradodenada.

–TeadviertoquesonmuyobstinadoslosturcosdeAsiaMenor.

–¿DeseasregresaraDamasco?

–¿Yquédebohacer?Yamehecercioradodequenadahedenotificaralsultán

Ibrahim.

–¿Quédebeshacer?¡Hablar!–exclamóHaradja,quesemejabaunatigresa.

–Puedohablarterespectoalosbandidossiriosque…

–Explícaseloatusfavoritas.

–Yaestánenteradasdelasunto,yseríafastidiarlasinsistirenlanarración.

–¿DemaneraquenomedirásdóndeseencuentraelcapitánTormenta?

–¿Pretendeshacerlaasesinar?NodejaríasdehallarbravosdeTrípoli,ArgeloMarruecosprestosavendertesupuñal…

–Teequivocas.Soylobastantediestraenesgrimaparaenfrentarmealaduquesaitaliana.

–Efectivamente.Mehanaseguradoquetucapitándearmas,quetienefamadeserunadelasmejoresespadasdelimperio,teinstruyóenelmanejodelasarmas.

–¿Quiéntelodijo?

–LooíexplicarenDamasco.

–¡Ah!¿SehablademíenDamasco?

–Chipreestámuypróximo…,yenalgunaocasiónsehabladelcastillodeHussifydesucastellana.

–¡Yaestábien!–exclamóconvehemencialajoven,incorporándose,entantoqueelverdugodelagalerahacíapreparareltabladodelatorturayrevisabasusnavajas.

–¿Quédeseas?–inquirióelbajá.

–Haceyamediahoraqueinsistoenquemedigasdóndeestáladuquesa.

–Ymediahorahacequetedigoquenolosé.

–¡Ah!¿Nolosabes?

–No.

–¡PorAlá!Ahoraloveremos.

AunaindicaciónsuyaHamedseprecipitósobreelbajá,lequitólacubiertaqueleenvolvía,loscalzonesylacamisa,queeranlasúnicasropasquellevaba,yletumbósobrelamesaconlaayudadesussecuaces.Luegoleatólosbrazosylaspiernas,conlaespaldahaciaarriba.

–Puedesvanagloriartedecontarconunverdugoquenotrataconconsideraciónniaunbajá.Queelprofetaleguardedecaeralgúndíaenmismanos.

–Simehubiesesmandadotúotro…PeroenChiprenodisponemosdeotromejor.

–¿Yo?…¡Muyirónicaestás!

–¿Comienzo,señora?–indagóHamed,queyahaciaratoafilabalasnavajas,frotándolasunacontraotra.

Unfierobramidoahogósuvoz.Latripulacióndelagaleota,aunqueyasinarmas,protestabacontraaquellacrueltorturaqueseintentabaaplicarasuseñor.HaradjamiródespectivamentealostripulantesyordenóaMetiub:

–Quecarguencuatroculebrinasconmetralla,ysiesosneciosdanunpaso,barreelpuente.

–Conforme–repusoelcapitán,queacadamomentohablabaentonomásseco.

Hamedempezósutrabajo,levantandolapieldelhombrodelavíctimaconlanavajadeafeitar.Lasangreempezóasurgir,extendiéndoseconrapidez.Elbajánohabíalanzadoniunaexclamación.Haradjaapretóconfurialospuños;lafrentedeMetiubempezabaaponerseceñuda.

–¿Confesarás?

–¡Nosénada!–respondióelanciano,apretandolosdientes.

Elverdugohabíayalevantadounaporcióndepieleimpasiblepreguntóconlamiradaalacruelmuchacha.

–¡Prosigue!

ElverdugotomólasegundanavajayprosiguiódesollandoalpadredelLeóndeDamasco,procurandonodañarlosmúsculos.Porunmomentotodavíaaguantóelancianoconaspectoimpasible,pero,porúltimo,elhorrorosodolorleobligóaproferirungrito.

–¡Yaestábien,perro!¡Queelprofetatemaldigaatiyatuseñora!

–Puessolamentetehalevantadounpardepalmosescasosdepiel–repusoHaradja,conironía.–ObservoquelosgallosdeDamascoaguantanpoco.¿DeseasqueelvalerosoHamedprosigaoresuelveshablar?

Elbajácontinuabasilencioso;lasangrecorríaabundanteporsuespalda.Aungestodesuamaelverdugodejócaerlapiel.

–Comoves,bajá,nomeespantoconfacilidadnimeinterrumpoalamitad.Sinomeinformassobreloquedeseoteharédesollartotalmente.

–¿Deseassaberdóndeestánmihijoysuesposa?…Telovoyadecir:seencuentranenCandía…Marchaallíaapresarlossierescapaz.Cincuentamilturcosmurieronalrededordelaciudad,delantedelosfososquedefiendenlosvenecianos,ytodavíahadecaerotronúmerosemejante.SihacebrevessemanaspudieronalfinconquistarCanea,noseapoderarántanfácilmentedeCandía.Hacediezañosqueestamospreparandominasyquetutíocañoneadíaynochelaplazasinhaberconseguidoizarenaquellasruinaslaenseñadelimperio…¿Deseasirensubusca?¡Atrévete,pues!¡Ve,veyverás!

–¿EnCandía?–inquirióHaradja.–¿Yquéhanidoahaceraesaciudad?…YoestoyenteradadequeladuquesasedejósorprenderenFamagustaporelfrancésqueerasunovio…Pero¡enCandía!

–Yateindiquéquetieneposesionesenlaisla.

–¿Meestásmintiendo,bajá?¿NoseráunengañoparaeludirlasnavajasdeHamed?

–No,yaqueestoyconvencidodequetú,contodatujactancia,yconelcapitánde

armasyconelcélebrealmiranteyantiguopirata,noentrarásnuncaenCandía.

–¿LojurasporelCorán?

–¿Quéseencuentranallí?Lojuro.

–Essuficiente:teconsiderobuenmahometano.

Hamed,aunaordendesuseñora,colocóconcuidadolapielquehabíalevantadoylacubrióconuntrozodetrapohumedecidoenaguasalada,yluegodeponerleunaespeciedevendaytrasvestirleotravezconlacamisadesedaamarillayloscalzones,soltólasligadurasdelancianoyledepositóconciertomiramientosobrelasculebrinasquehacíanlasvecesdesilla.

–¿Estásyacontenta?–interrogó,dirigiéndoseaHaradja,lacualseguíacontemplándolesinperdersuimpasibilidad.

–¿Ypiensasirensubusca?

–Desdeluego.

–¿DentrodeCandía?

–Odelantedesusmuros.

–¿Conlasnavesdetufamosotío?

–Noesdetuincumbenciacómo.

–Noobstante,meinteresasaberlo.¿Estaréyopresenteenlalucha?

–Túdescansarásenlossubterráneosdemicastillo.Dispongodealgunostanfrescosquedagustovivirenellos.

–¿YtúsuponesquenohabráquienvenguelainjuriahechaalgobernadordeDamasco?

–¿Yquiénvaavengarla?¿Elsultán?Elsultántienemásgravespreocupaciones.Estáenexcesoabatidoporhaberdadoordendequemataranasumuycruelsultana.

–¿Cuál?¿Roxelana?¿Lagransultanaquehaciaestremecersedeespantoatodoelserrallo?

–Tambiénnoblevenecianayquesuperabaenbelleza(¡quépelotanlargo,sedosoyrubioyquéojosmásnegrosyexpresivos!)ycrueldadalacélebre«Baffa»yacualquierotrafavoritamusulmana.

–¿Hamuerto,dices?

–Yaerahoradequeaquellacristiana,transformadaensultana,semarchara,nosésialparaísodelossuyosoalnuestro.SepasabaeldíacontemplandoelBósforo,ycuandocaíalanocheseentreteníahaciendodescuartizarasusrivalesturcas.Porúltimoosómeterseconlahijadelneciosultán,yesofuesuperdición.

–¿Quiéntehaexplicadoeso?–inquirióconcuriosidadelanciano,olvidandototalmentesusdolores.

–Tedigodenuevoquelosé.Ytegarantizoqueyaerahora,puestoquelahermosa

rubiavenecianasehabíavueltoterrible.Tuvoelatrevimiento,luegodehaberpretendidoasesinaralprimogénitodeIbrahimconunasfrutasenvenenadas,deinsultaralahermana…

–¡Quéosadía!

–Enelpecadohallevadolapenitencia.

–Explica,explica.

–¿Ytu…piel?

–Noteinquietesporella.Lashistoriastrágicasnosinteresanmuchoalosmahometanos.

–Puesescucha.Alenterarseelsultán,enfurecidoporelinsultodirigidoasuhijayasuhermana,lahizollamaryledijo:«¿Norecuerdas,cristiana,ladiferenciaqueexisteentremihermanaytú?»

«–¿Quédiferencia?»–inquirióconacentodeorgullolacristiana.

–«Laqueexisteentreunaesclavaadquiridaenelmercadoyunahijadesangreimperial».

Laveneciana,molesta,retandoasuesposodelantedelosmásimportantesdignatariosdelimperio,lecontestóinsultándoledeunamanerahorrible.Ysuhermosuranolasalvódelamuerte.Lamaza,aunaindicacióndelsultán,seabatiósobresusdoradoscabellosyaplastósucráneo.

–¿Yquedómuerta?

–Sinproferirun¡ay!…Peroyaestábiendeconversación:hayquecurarte.Hamed,cogealbajá,condúceleasucamaroteyocúpatedecurarle.TupresenciaenCandíaesinnecesaria.Sifaltasenverdugos,allíencontraríaadocenas.Metiub,pongrilletesatodoslosdamascenosyquesetrasladentreintahombresparaconducirlosaHussif.

–¿Novoycontigo,señora?

–Si,meserásmuyútilenCandía.HazquesecumplanmisórdenesQueenarbolenlabanderaazulconelobjetodequelasgalerasdemitíoseaproximen,yregresaenseguida

ElsolponientesemejabahaberincendiadoelMediterráneo.Haradjahizounaminuciosainspecciónporlagalera,talvezparanoversedenuevoconelbajá,aquienyatrasladabaensusbrazosHamed.Miroporuninstanteelsolponiente,respiróprofundamentelabrisasaladayvolvióasupuestoentrelosdospalosdelanave,ordenandoarrojaralmarelcadáverdelcapitándearmasdamasceno.

Lellevaronelcaféenunavasijadeoro,labradaamartillo,yunnarguilédetabacorubiodeMoreayconaguaderosas.Enaqueltiempolasmujerestambiénfumaban.Haradjabebióelcafémandoencenderlapipaysepusoafumarplácidamentecomosiseencontraseenelcómododivándeunadelasconfortableshabitacionesdesucastillo,entantoqueelcuerpodeltorturadocapitánsehundíaenelaguaconlúgubresonido.

Cumplimentadassusórdenes–lagaleotarumboaHussifylagalera,encompañíadelasotrascincuenta,haciaCandía–Metiubsesentóenunaculebrina,cercadesuseñora,e

inquirió:

–¿PiensasquetepodrásvengardelLeóndeDamascoydeladuquesaitaliana?Noserámuysencillonimuyagradablepenetrarenesaciudadfrentealacuallosnuestrosestánmuriendopormillareshaceaños.

–¿Yparaquenecesitamosentrar?

–¿Confíasenhacerlossaliraellos?

–Claro.

–¿Ydequemanera?

–¿NoteacuerdasdequehiceraptaralhijodelLeóndeDamasco?AlllegaraCandíaleencontraremosenmanosdelbajá.

–Empiezoaentender.

–Yaverascomotodoselogra.

–¡Hum!

–Ordenaquepreparenlacena.

–Estapreparada.

–Quelasirvanenelpuente,deseodisfrutardeestapuestadelsol.

–Separecealasangre.

–LaquecorreenCandíaacaso.

Abandonólaboquilladelnarguilé,estirólosbrazosysaltóalsueloigualqueunpájarosobrelasculebrinas.Lamesaestabayadispuesta.Lagalera,escoltadaporlasotrascincuentayempujadaporlasuavebrisadelsiroco,avanzabamajestuosamenteendirecciónaCandía.

ELRUGIDODELLEÓNDESANMARCOS

Venecia,quetantasposesionesteniaenLevante,luegodehacertemblarconsuescuadraalpoderíomusulmán,sosteniéndosesiempreenlabrechaparaladefensadelacristiandad,empezóadebilitarseyaconsumirsusrecursosenguerrasencarnizadaseinacabables.

LosrugidosdelLeóndeSanMarcosnoamedrentabanyaalosinvasoresmahometanos,queanhelabanlaconquistadeEuropayelaniquilamientodelasnacionescristianas.

Elaño1600fuemuyespecialmentetrágicoparalosesforzadosvenecianos,quedefendíanconfieraobstinaciónnosolosusdominios,sinoasímismolaCruzayudadossolamenteporloscaballerosdeMalta,siempreenpiedeguerrasobresusgalerascontraelaborrecidomusulmányolvidadadelasdemásnacioneseuropeas,apesardequetodasellasdebíantemerdelossectariosdelaMediaLuna.

MohamedII,figuragigantescadelahistoria,bienconocidoparaqueseaprecisorecordarsuobra,altomarConstantinoplaeizarenestaciudadlabanderadelaMediaLuna,fueelprimeroenprepararladecadenciadeVenecia.AniquiladoelimperiodeTrebizonda,abatidoelpoderdelosComnenoyconlosturcosdueñosdeCrimea,elsultándirigiósusmiradasávidashacialascoloniasvenecianasyconquistoMoreayNegroponto,pasandoacuchilloasusdefensores.

EnvalentonadoporsusvictoriasysuponiendoaVeneciaincapazdeenfrentarseael,conelpretextodequeeldominiodeConstantinoplaimplicabaelderechodesoberaníasobrelasrestantesposesionesbizantinas,exigeimperiosamentelasposesionesdelasApulias,yen1480saqueaOtranto,cometiendoincreíblescrueldades.

OtroMohamedsemejantealII,elIV,cogelaherenciadelIII,declarandolaguerraaVeneciayatodosloscristianos,ysibiensuimperioyanoeratanflorecienteypoderosocomoantaño,envíasusescuadrasalMediterráneoyluegoalAdriático,pretendiendoconquistarDalmaciadondeposeíanricosyprósperosdominioslosvenecianos.

ElLeóndeSanMarcos,aunquetambiénexhaustoacausadelasguerrasanteriores,lanzósupoderosorugido,ylasgalerasvenecianas,bajoelmandodelalmiranteMocenigo,en1656,nosolamenteexpulsandelAdriáticoalenemigo,sinoque,alentadosporsubuenafortuna,fuerzanosadamenteelpasodelosDardanelos,seapoderandeTenedo,SamotraciayLemuroylleganaConstantinopla,amenazandoconbloquearla.

LosesfuerzosdeMohamed,entantoquehaceconstruirmásnaves,selimitanalasconquistasterrestres.LosejércitosturcostomanTransilvania,vencenenGrosvaradinaahúngarosyalemanesyseadentranvictoriosamenteenelmismocorazóndeRusia,entantoquesuseternosenemigos,losvenecianos,leaniquilanenMilogranpartedesuescuadra.

ConsusinvenciblesjenízarosamenazaAustria.Peroungeneralitaliano,elcondedeMontecúculi,generaldelastropasaustriacas,vencealosturcosenlasproximidadesdeSanGotardo,enHungría.

Mohamed,trasfirmarlapazdeVasvar,sevuelveaocupardenuevodelosvenecianosyluegodereconstruirsuflotaydisponerdebidamentesuejercito,manda

contraChiprecienmilhombresytrescientasgaleras,acuyofrentevaAlíBajá.

LosvenecianosresistenfirmementeenNicosiaperoenespecialenFamagustadondeluchanporespaciodeoncemesesconunvalorqueproduceadmiraciónentrelospaísescristianos.

PesealosintentosdeSebastiánVeniero,elancianoygranalmiranteveneciano,parasuministrarguerreros,pólvora,armasyprovisionesalainfortunadaciudad,estaconvertidayaenuncementerio,seentregaaMustafáconlacondicióndequeseanrespetadasvidashonrasyriquezas.Peroelgeneralísimoturcoencolerizadoacausadelostreintamilhombresqueperdióenelsitio,nocumplesupalabrayhacedegollaralosvencidostorturandosinpiedadasusjefesmásnotables.

Envalentonadaporestavictoria,dirigeTurquíasuatenciónhaciaCandía,ultimaposesiónveneciana.EnaqueltiempoerasultándelimperiootomanoIbrahim,unodelosmasderrochadoresqueocuparoneltronodelosCalifas,ytananhelosodebellasesclavasparahabitarsuserralloquellegaronacostarledosmilpiastrascadauna,sumainmensaqueproduceverdaderoespantoatodosloscronistasmusulmanes.

LaconquistadeCandíafuemotivadaporunamujer,yaqueaquelneciosultánnotuvojamásenprincipiolaideadecombatircontralosvenecianos,quetantostrabajosocasionaronaMohamedII.

Uncortesanocomprounahermosísimaesclavayselaregaló.Sehallabaéstaapuntodesermadre,yalaparqueladeellanacióotracriaturadeunafavoritadelsultánFueelpríncipeMohamed,decuyalactanciaseocupolaesclava.

Noseconoceporquerareza,elsultántomómayorcariñoalhijodelasierva–ydeunpríncipegeorgiano,alparecer–quealsuyolegitimo.SemejanteinjustapreferenciayelfavordequedisfrutabanlabellanodrizadeMohamedyelfuncionariodepalacioqueselaregaloaIbrahim,nohabíandetardarensuscitargravesdesordenes.

Efectivamenteciertodíaenquepaseabaporlosjardinesdepalacioconlanodrizayelhijodeesta,aparecióencolerizadalafavorita,conelpequeñopríncipeMohamedenbrazos,ypusoaesteenmanosdesupadre,exclamando.

–Esteestuhijo,elquetienederechoatucariñoyatuscariciasynoelhijodeesaperra…

Ibrahimasióalacriaturaporunpiey,aproximándoseaunacisterna,letiroallídecabeza.Mercedalarapidezconqueloseunucosyguardianesactuaronpudieronsacarleconvida,masdespuésdeaquellaescenalasiervasediocuentadequecualquierdíaseríaellalanzadaalBósforoysolicitóelpermisodelsultánparamarcharenperegrinaciónalaMeca,encompañíadelaltodignatarioquelaregalóyquetampocoseconsiderabaasalvo.

Sibienadisgusto,yaquehabíatomadounextrañoafectoalhijodelaesclava,dioIbrahimsuasenso,ordenándoleselinmediatoretornoydándolesdosnavesdeescolta.

LoscaballerosdeMalta,inexorablesenemigosdelimperiootomano,lossorprendieronylosapresaronenaltamar.Suponiendoenunprincipioqueerahijodelsultányherederodeltrono,trataronalhijoytambiénalamadreconextraordinariadeferencia,masaladvertirsuerror,hicieroneducaralacriaturaenlascreenciascristianas,

destinándolealestadoeclesiástico.ConeltiempohabríadeserelquelahistoriadenominaPadreOtomanoyquedurantealgúntiempofueconsideradocomohijodeIbrahim.

Este,alinformarsedequesuesclavayaquelniñoaquientantoafectotomóhabíansidoapresadosyconducidosaCandía,seenfurecióprimeroyluegodecidiócastigarseveramentealosvenecianosporhaberacogidoalosmalteses.

Unapoderosaescuadra,compuestadecuatrocientasvelasycienmilguerreros,abandonóConstantinoplael30deabrilde1645ydespuésdeunaafortunadatravesíaanclófrenteaCanea,queeraunadelasciudadesmásimportantesdelaisla.

Sorprendidos,losvenecianossedispusieronalinstanteparaladefensaysedioprincipioaaquellaterriblecontiendaquedebíaprolongarseduranteuncuartodesigloyquecostomilesdevidasavenecianos,candiotasy,enespecial,alosturcos.

LosdefensoresdeCanea,poconumerosos,hubierondecederanteelpoderosoempujedelastropasotomanas,ysucatedralysupardeiglesiasquedaronconvertidasenmezquitas.AfinesdejunioVeneciamandosusprimerosauxilios,quellegarondemasiadotarde.

YussufBajá,generaldelasfuerzasmahometanas,combatióporespaciodeunañocondiversafortuna,ydesesperandodeconquistarCandía,queyaseencontrababienfortificadaporlosvenecianos,volvióaConstantinoplaenbuscadetropasderefresco.

Elsultán,enfurecido,leordenoregresarparaquecombatieraconlastropasquelequedaban,ycomoelcomandantesupremosenegara,mandóquelodescuartizaran.

Entretanto,unaescuadravenecianaseapoderódePatrás,apresandoacincuentamilturcosycondenándoloscomogaleotesparavengardeestamaneraalosquinientoscamaradasacuchilladosporMohamedII.EncolerizadoIbrahim,dioordendedegollaracuantoscristianosresidieranenelimperiootomano,loquehubierasignificadolamuerte,sóloenConstantinopla,dedoscientasmilpersonas,entregriegosyarmenios.Porfortuna,susministros,portemoratenerquesostenerunaguerracontratodoslospaísescristianos,senegaronatanespantosamatanza.

AlíBajá,comandanteenjefedelastropasturcasaraízdelamuertedeYussuf,conquistóporasaltoRetimoyotrasplazasdeescasaimportanciaysepresentóanteCandía,capitaldelaislaydefendidaportreintamilvenecianosydiezmilcretenses,resueltosamorirsepultadosenlasruinasdelapoblaciónantesqueentregarseparasufriridénticayterriblesuertealapadecidaporsuscompatriotasdeFamagusta.

Venecia,exhausta,especialmenteenelaspectoeconómico,paraproporcionarayudaasuúltimaposesiónyequiparnuevasgalerassacrificólacélebrecadenadeorodecequíesqueformabapartedeltesorodelaRepúblicayqueconstituíaelorgullodelosvenecianosylaenvidiadeotrosEstados;cadenatanenorme,porlolargaypesada,queparatransportarlaeranprecisoscuarentarobustosmozos.ServíalomismoparasacardeapurosalaRepública,comoparaostentarlaenlasgrandessolemnidades.

EnsemejantescircunstanciaslapreciosacadenasecolocabaenfestonessuspendidaalolargodelpórticodelpalaciodelDux,delcualadornabadosladostotalmente:elquesehallabafrentealaRiveradelosEsclavonesyeldelaplazoleta.

Candíalafundióyconsumiólatoda,congrandolordelpuebloveneciano.

Laguerraproseguíacadavezconmayorencarnizamiento.

Losturcos,acabadoslostrabajospreparatorios,practicaronaprincipiosde1648lasprimerastrincheras,entantoquesusnavesluchabancondiversafortuna,alolargodelacostadelaislaconelobjetodemantenerenconstantealertaalaescuadraveneciana,queestababajolasórdenesdeSebastiánVeniero,yadesetentaydosañosdeedad,yresponderalosincesantesataquesdeloscaballerosdeMalta.

Unarevueltadejenízaroshizoqueelgeneralísimoturcohubieradesuspenderelasedio.Peropocosmesesmástardesereanudabaconmayortenacidadyviolencia,graciasalaereccióndenuevosfuertes.

Entretanto,elapáticosultánIbrahimmurióasesinadoporunaconspiraciónpalaciegayocupóeltronoMohamedIV,queeratodavíaunniño.Enprincipiosesupusoqueibaaterminarlaguerra.Sinembargo,lamadredelnuevosultán,alinformarsedequeenuncombatenavalfueronmuertosporlosvenecianosochocientosturcos,remitióaAlímásgalerasyguerreros.

Pormarlasuertesonrióalosturcos,aunquenoportierra,dondeperdieronmilesdevidasenlaconquistademuypocospueblosdelinteriordelaisla.

Candía,aunquecircundadaporuncírculodehierroqueyaimpedíaalasgalerasvenecianassuministrarlearmas,víveresymuniciones,continuabaresistiendoconindomableenergía.Loshabitanteshabíanmuertocasitodosdehambreysólorestabanunosescasosmillaresdedefensores,exhaustosporelincesantebatallar,debilitadosporlasenfermedadesylafaltadealimentos.

DosdíasmástardelagaleradeHaradja,escoltadadecontinuoporlasotrascincuenta,llegabaenelcrepúsculovespertinoaCandía,puertoabarrotadodenavíosmahometanos.

Enaqueltiempoeraprimerañodesitioysecombatíaporambaspartescontremendaenergía,pereciendopormillaresantelosfososlosturcos,talcomohemosvistoexplicaralbajádeDamasco.

EnelmomentoenqueHaradjaalcanzabaelpuerto,unadensísimanubedehumocubríatotalmenteaCandíatornándolainvisible.

Retumbabanlasculebrinasturcasytambiénlasvenecianas,yestallabanlasminasotomanasparaabrir,trasdocemesesdeasedio,laprimeratrinchera,frentealacualhabíanyasidoabatidosveintemilturcos.

Metiub,enextremoprácticoyconocedordeaquelpuerto,hizoavanzarlagaleradesuseñoraporentrelasquecañoneabanlaciudadparaayudaralosjenízaros,hastaabordarladelalmirante.UnavezenaquelpuntodijoaHaradja,conunaligeraironía:

–Tehallasentucasa.

Elbajá,conocedoryadelallegadadesusobrina,habíaordenadoqueseretrasaralacenaysalióalinstantealencuentrodelafieracastellana.Estaysucapitántreparonconlaagilidaddegavierosporlaescaladecuerda.

AlíBajácontabacincuentaaños;pequeño,sibienfornidoyrobusto,debronceada

pielybarbarala,eradeprocedenciaargelinayexpertonaviero,alaparqueelvalerosocaudillo.

ViendosubiraHaradja,leofreciócortésmentelamanoydijo:

–TengoalhijodelLeón.

–¿Nolohasdesollado?–inquirióconacentorisueñosusobrina.

–¿Quiénhasidocapazdepresumirsemejantecosa?

–Micapitándearmas.

–Entulugarlehabríayolanzadoalmar.

–Esdemasiadonecesario–repusolajoven,trashabersecercioradodequeMetiubsehabíamarchadoconlatripulaciónynopodíaescucharla.–¿Dóndeseencuentraelchiquillo?

–Enunademiscámaras¿YelbajadeDamasco?

–LetengoenlossubterráneosdeHussif.

–Erestremenda,sobrina

–DignafamiliardeAliBaja

UnasonrisadecomplacenciailuminolascurtidasfaccionesdelGranAlmiranteotomano.

–Lociertoesquedasmuchoquehablar.

–¡Bah!

–¿Deseasveralacriatura?

–Almomento¿CuandolerecibistedeloshombresqueenvíeaVeneciaparasecuestrarle?

–Haceunpardedías

–¿ComoconsiguieronentrarenVenecia?

–Simularonserepirotas

–¿Ynotuvieronelmenorobstáculo?

–No.Sinmuchascomplicacioneslograronsacarledelpalacioquetúindicaste.

–¿Sinnecesidaddemataranadie?

–¡Oh!Únicamentealanodrizao,parasermasexacto,alaniñera,puestoqueelcríoyaestadestetado.

–Vamosaverle.

–¡Queardor!¡Queapresuramiento!

–Noposeoyotantasangrefríacomounalmirante.

–Estasenlocierto.Vamos.

Cruzaronunapartedelapopa,pasandoanteMetiubquesehallabacenandoquesoypan,y,abriendolapuertadelcamarote,elbajádijo:

–Esteeselcamaroteprobablementeestadurmiendo.Nolodespiertes.

Setratabadeunareducidaestancia,alumbradaporunalámparacubiertadevidrioopacodeVeneciaparatornarmástenuelaluz,yencimadeunapequeñaliteradistinguióHaradjaalhijodesuaborrecidoenemigotapadoconunaligeracolchadesedaamarilla.Lajovenseacercoalinstante,contanvehementemovimiento,queporunmomentoelbajátemióalgúnactodeviolenciaporpartedesusobrina.

–Teadvierto–anunció–queyoveloporlavidadeestepequeñoprisionero.

Haradjadescubriólacabezadelacriatura,quecasinoaparentabatresañosyqueteníaunasbellasfacciones,alasqueservíandemarcounasoscurasysedosasguedejas.Sucuerpo,biendesarrollado,estabavestidoconunacamisadesedablanca,ornadadesoberbiasblondas.

–Muyhermosoydesarrolladoestaelcrío,¿eh?–comentóelbajá,–comohijodeunhéroemahometanoyunaheroínacristiana.¡Lastimaquenosecasaracontigo!

–Calla,tío–contestolamuchacha,contemplandoconodioalniño.

–Nopodrásafirmarquenoesbello.Lasangremahometanaunidaalacristianasueleproducirrobustosfrutos.Nosotros,yellostambién,somosrazadeguerrerosy…Pero¿hasterminadodecontemplarleya?

Haradjasoltólacubierta,quemanteníalevantada,conunbruscogesto,comosipretendiesedeaquellaformadespertaralacriatura.Después,cruzándosedebrazos,examinoasutíoyexclamo:

–Diríasequetúnosientesodioporelquellamastuprisionero.

–Ysediríabien,puestoquenosientoelmásmínimoodiohaciael–repusoelalmirante–¿Talveznocorreporsusvenassangreotomana?

–Si,perounidaasangrecristiana.

–Escierto.Peroadmitequelasangrequetienesumadreesmejortodavíaquelaquecorreporlasquinientasmujeresdelserrallo,que,exceptoparaelplacer,noestáncapacitadasmásqueparaasesinarseentreellasoparafraguarcomplotsymatarsultanes.

–¡Ah,tío!¿AcasoesaguerreracristianaquesehaciadesignarconelnombredecapitánTormentatehasorbidoelseso?¿Vaaresultarqueestasenamorado?

–Nadadetodoeso,Haradja.Laheadmiradosencillamentecuando,apesardesermujer,combatíaheroicamenteyderrotaba,frenteafrente,asufuturoesposo.YbiensabesqueMuleyeraconsideradocomolamejorcimitarradelejércitomahometanoquecercabaaFamagusta.Perovamosacenar,yconelestomagodebidamentellenoconversaremosmejor.

ELGRANALMIRANTETURCO

EnelelevadoyanchísimocastillodelanaveAlmirante,debajodeunatiendaderojaseda,alumbradapormuchosfarolillosvenecianosdevidriodediversoscolores,habíandispuestolamesaparalacenadeAlí.Sibienteníapornormainvitarasusoficiales,aquellanocheprescindiódesucostumbre,conelobjetodeque,asolasconél,susobrinapudieracomeryexpresarseconlibertad.

Elbajá,aligualquetodoslosmusulmanes,erabuengastrónomo,yaunquelasprovisionesnoestabanmuysobradasentreloscienmil,solicitandosincesarrefuerzosdeConstantinopla,elcocinerodelagalerahabíarealizadoauténticosmilagrosparahonraralasobrinadelmuypoderososeñor.

Sirvió,portanto,enprimertérmino,pilaf,esdecir,eltípicoarrozturcoo,parasermásexactos,persa;cabezasdecarneroasadas,conjudíasverdesensalsadeajo;missir,mazorcasdemaíz,asadas,quesecomenconsal;simit,quesontortasdulcesescaldadas,yyogur,dátiles,higossecos,castañaspilongasypasasdeChipreyMorea.Tambiénhabíajarritosdevidrio,llenosdeloncumverde,rojo,azul,magníficacremaquesolamentesirveparaencolarespantosamentelosintestinos,peroque,noobstante,losmusulmanestienenengranestima,yespecialmenteacompañadodebureke,terriblesempanadasrellenasdegrasaydeunquesonauseabundo

Nohabíavinos.Sinembargo,todalagenteconocíaqueelbajá,sibienverdaderomusulmán,bebíamásvinodeChiprequeagua.Porelcontrario,seveíanenormesjarrasdecristaldeVeneciallenasdeaguadulceperfumadaconnaranjosycedrosdelLíbano.Cuatrojenízarosmuylealesvigilaban,situadosencadapuerta,entrelasdosescalerasquedabanalcastillo,consusarcabucesdispuestos.

Sepusieronantelamesaycomenzaronacomerensilencio,prestandoatenciónalestampidodelasculebrinas,quenocesabandecañonearaCandía.Lacastellanacasinoprobóbocado,peroelbajácomióconmagníficoapetitoysebebióunajarracompletadeaguadulce.

Alconcluir,enlugardenarguilé,tomóunchibuqui,recipientedebarrococido,lollenódetabaco,loencendióy,colocándolocontodacomodidadenlasilla,yluegodeoírcomplacidoporuninstanteelininterrumpidoretumbardelaartillería,contemplóconfijezaasusobrina.

–¿Yquétienesdecididohacer–inquirió–conelbajádeDamascoysunietecito?

–Pensabapreguntarteatisobreello.

–¿Amí?Simeinterrogasessobrecómodeberíaactuarparavenceraunaflotasuperioralamía,seríaasuntodiferente.Perodelniñoydelviejoy,enespecial,detusplanesparticulares,nosénada,sobrina.

–¿Cómotelasarreglaríastú,tío,parapenetrarenCandíayenfrentartealLeóndeDamascoysumujer?

–¿Penetrarenesaplazaquepareceestarprotegidaporbastionesdeaceroyporhombresdehierro?¿Quiénosaríasemejanteempresa,miapreciadasobrina?

–Esqueallíseencuentraesamalditaduquesacristiana:elcapitánTormenta.

Elbajáfumóypermaneciósilencioso.Trashaberlanzadocuatroocincobocanadasdelhumodesuchibuqui,recordó:

–¿TeacuerdasdequémaneraconquistóelamordesucristianaelLeóndeDamasco?

–Sí;retándoladelantedelasmurallasdeFamagusta.Peronosabíaqueeraunamujer.

–Eslomismo.TúestásenteradaahoradequeesamujerseencuentraenCandía,¿noesasí?Puesbien:envíaunmensajeroantelosmurosconelencargodeque,ennombredeunadamaturca,reteaunacristianadelaplaza.Conozcoqueeresexpertaenelmanejodelasarmasblancas.

–Bastante,tío,pero¿estaráconforme?Y,porotraparte,desearíaquenosalierasola.

–¿DesearíasquesalieraconelLeóndeDamasco?

–Sí.

–¿Yconquiénvasaenfrentarle?

–Conmicapitándearmas.

–Noobstante,mehanexplicadoqueciertodía,añosatrás,antetiyentupropiocastillo,lediounamagníficaestocadaelcapitánTormenta.

–¡Cierto!

–¡Hum!Sielmaestrorecibeuna,¿cuántasrecibiráladiscípula?

–Meparecequeninguna,puestoqueladiscípulahasuperadoalmaestro.Leasestosuficientesbotonazossinexcesivoesfuerzo.

–¡Hum!Fanfarronadas.

–No,tío.

–Entalcasopodemosasegurarquesiloscristianosdisponendeunamagníficaespadachinaquenosientetemoramedirsusarmasconningúnenemigo,tambiénnosotros,losmahometanos,contamosconnuestraheroína,queerestú,lahermosasobrinadelGranAlmirante.

Miróasualrededor,despuésextrajodeunacestaocultadebajodelamesaunabotelladevinodeChipre,quedestapócontodalimpiezadeuntajoasestadoconelyatagánquellevabaalacintura,armaqueleregalóIbrahimyquehabíapertenecidoaMohamedII.Luegosellenóunvasodelaromáticolíquido.

–DehaberlocatadoelProfetanohubieraprohibidoaloscreyentesbebervino.Estoesmejorquetodaslasaguasazucaradasy,enespecial,sisebebeantesdeiniciaruncombate.¡Infundeunvalor!…¿Nodeseasprobarlo?

–Soymujer,ademásdecreyente.

–Detodasmaneras,nopiensesquetesentaríamalunvasitodeesto;posiblementelavencerías…Bueno:brindoporlagloriadenuestrabandera.

Vaciódeunasentadaelvaso,volvióaencendersuchibuquiycontinuódiciendo:

–¿Demodo,sobrina,quepretendesdesafiaralacristiana?

–¿Desafiarla?¡Matarlaesloquepretendo!

Elbajásoltóunacarcajada,acasoestimuladoalegrementeporaquelexcelentevinoquedecidióaMohamedaconquistarlosviñedos,suprimiendolastrescuartaspartesdelosvinicultores.

–Loquetúdeseas,sobrina,esmatarunsecreto,¿noescierto?

–¿Quésecreto?–inquirióella,ruborizándose.

–Hayquienaseguraqueteenamorastedeella,suponiéndoleunjovenyvalienteguerrero.

–¿Yquépasaríasiasífuese?…Sepresentóantemídisfrazadadecapitánalbano.

–¡Muybelladebíadeestarladuquesa!

Haradjanocontestó.LuegodeunbrevesilencioAlípreguntó:

–¿Tienesresueltomatarla?

–Sí.

–¿Ysi,encambio,esaendemoniadamujertemataati?Lamentaríaengranmaneraquemiúnicasobrinamurieraamanosdeunacristiana.

–Meconsideroconlabastantefuerzaparaderrotarla–repusolajovenconfieravehemencia.–¡Ylaodiomortalmente!…

–¿Alcabodecuatroaños?

–Meviobligadaaesperarelmomentooportuno.¿IbaairensubuscaaItalia?

–¡No!…¡Claro!…Loquemesorprendeesqueesamujer,yaquepudohuirpormilagrodeFamagusta,hayaregresadoanuestrasaguasyameterseenunaratonera:aotraciudadcercadaporlosnuestros.EsirabuscarlamuerteyobligarabuscarlatambiénaMuley.

–ElbajámehaaseguradoqueteníanpropiedadesenCandía.Acasosedisponíanavenderlascuandoloscogiódesprevenidoselsitio.

–Esposible–convinoelalmirante,llenandodenuevoelvasoybebiendoconpremuraparanoserobservado.–NocabedudadequehasidoelProfetaquienlahahechocruzarseentucamino.

–Esomeparece,ymeaprovechodelaoportunidad.

–Unpocotardía.

–¿Imaginas,tío,quenomandésicariosaVeneciayNápolesparaasesinaralacristianaqueocupómipuestoalladodeMuley-el-Kadel,conelfindehacerllorardedoloralLeóndeDamasco?

–¿Yquéesloquehanhechoesosharaganes?

–Unosfueronmuertos;otrossintierontemoryescaparon,nosésihaciaTrípolioArgel.

–¡Vayagentevalerosaquemandabas!

–ElLeóndeDamascoyelcapitánTormentacortabanlasalasenseguidaalosaguiluchosqueyomandaba,quizádemasiadobienpagados.

–Esocreo;enelcastillodeHussifnodebefaltareloro.

–Mercedati,queridotío.

Alíhizoungestodeindiferenciaconloshombros.Después,entrechupadaychupadadechibuqui,dijo:

–Ysideseasmás,pide.Yonodispongodemásherederaquetú.

–Noprecisonadamás.

–Demaneraquepiensaslanzarelretomañana,¿no?

–Sí,tío.

–Tencuidado,novayasacometerunalocura.

–No.Meconsiderocapazdeacabarconlacristianaalprimerasalto.

Porsegundavezelalmirantehizounmovimientoconlacabeza.

–Yaquelodeseas,haréquemañanaseinterrumpaelcañoneoymandaréunmensajeroparaqueretealamásvalientecristianayalmásesforzadoguerrero,yaseavenecianooturcorenegado.DeestaformasedaráncuentaelcapitánTormentayelLeóndeDamascodequeeldesafíoesparaellos.

–YnoabandonaránCandía.EnocasioneselvinodeChipreesmalísimoconsejero,tío.

–¡PorAlá!Acasoestésenlocierto–admitióél,riendo.

–YYussuf,¿estarádispuestoacesarelbombardeo?

–Yussufharáloqueyodesee.¡Puesnofaltabamás!…

Bebióeltercervasodevino,terminódefumary,abandonandoelchibuqui,agregó:

–Sobrina,tucamaroteestápreparadoypuedesiradormir.

–¿Ytú?

–Unalmirantenodisponedesushoras.Tienequevelarporlaescuadra,quevalemás,infinitamentemásqueloscienmilsoldaditosqueelsultánhaenviadoalmandodeYussuf.Vete,sobrina.

Lacondujogalantementeporelbrazohastalaescalera,llamóaunnegroyleordenó:

–Esteeunucoestáatuservicio;élteconducirá.

Elcañoneoproseguíaatronandoelespacio.Delapartedetierraydesdeelpuertoseabatíanlosproyectilessobrelapoblación,que:replicabaenérgicamenteconsusculebrinas,rasgandoconsusrelámpagoslastinieblasnocturnas.

Haradjaobedeció.SedisponíaapenetrarenelcamarotedondesehallabaelhijodelLeóndeDamasco,perodoshercúleosnegros,conlascimitarrasdesenvainadas,estaban

decentinelasdelantedelapuertaconordendenopermitirlaentradaanadie.Lacastellanamascullóalgoentresusdientespequeños,blancosyagudos,ycontinuóhastasuhabitación,quesindudaeraelmejorcamarotedelagalera.

Alípermanecióbajolatienda,contemplandolosresplandoresocasionadosporlaartillería,ehizounmovimientoconlacabezacomosisehallasedemalhumor.Diocuatroocincobostezosycomentóparasí:

–¡MataralcapitánTormenta!…Misobrinatienequeestarporfuerzacansadadelascomodidadesdelcastillo…Enfin:yaquelodesea,quesehaga…Estaríamuybienqueunamahometanaderrotaraalacélebrecristiana…¡Quééxitoparanosotrossilaendiabladasobrinasalieravencedora!…Afirmanqueesmuyhábil.

EnaquelmomentosusojossefijaronenMetiub,quienpaseabaporelpuentefumandouncigarrillo.

–¿ErestúelcapitándearmasdelcastillodeHussif?

–Sí,bajá.

Elalmirantelecontemplófijamente,mirándolealaluzdeunodeaquellosgrandesfarolesquellevabanporlocomúnlasgalerasyqueenalgunasocasioneseranauténticasobrasmaestras.

«¡Buenmozo!–pensó.–Piernasfuertes,ágilaún,musculososbrazos,pechodebúfalo…¿PodráenfrentarsealLeóndeDamasco?…¡Nosé,nosé!CreoqueHaradjaestáloca.»

Diolavueltaentornoalcapitán,quesehallabaenposicióndefirmesanteelGranAlmiranteylepreguntó:

–¿Túeresquienhaenseñadoesgrimaamisobrina?

–Sí,bajá.

–Aseguranqueesmuyhábil.

–Muyhábil.

–Pero¿lobastanteparalucharconelcapitánTormenta,esadamacristianaquetúconocessobradamente,yaquetehirió?

Metiubsetornólívidoanteaquelrecuerdo,tanafrentosoparaél,yrespondió:

–Asíloconsidero,yaqueleheenseñadolaestocadasecretaconquemehiriólacristianayqueningúnturcohubierasidocapazdedetener.Esoscristianossonmáshábilesquenosotrosenesgrima.Suformadebatirsenoesfácildecomprenderenlosprimerosmomentosdelcombate.

Alíarrugólafrente.

–Loqueafirmasesmuygrave.Nodesearíaqueleacontecieraalgunadesgraciaamisobrina.

–Tusobrina,Bajá,poseeunaenormeserenidad,magníficavistaymusculaturadeacero.

–¿Ytúseríascapaz,sillegaelmomento,deenfrentartealLeóndeDamasco?AcuérdatequeduranteelcercodeFamagustaeralamásterriblecimitarradelejércitomahometano.

–Yalosé;peromeconsideroconbastantecorajepararetenerleylucharconélinclusoconarmascristianas.

–Siconsiguessalvaramisobrina,cuentaconquinientoscequíesdeoro.

–Unaverdaderafortuna.

–Misobrinanotieneprecio.

–¿Yenquémomentoseráeldesafío?

–¡Cualquierasabe!¿Aceptarán?¿Rehusarán?…PerodisponemosdelacriaturaparahacerlossalirdeCandíayademásestaremostodospreparadosparasalvarlasituaciónenelinstantecrítico,silascosassepresentaranmal.

–¿Noconfíasennuestrahabilidad?

–¡Hum!Vaisatenerdelantedosespadasmuyfamosas,quemismismosoficialestemerían.Veadormir.Yaseverá.

Sedirigióhaciaproa,mandólanzaralaguaunachalupatripuladaporseismarinerosydesaparecióporentrelasgalerasqueabarrotabanelpuerto.

¿Hacíadóndesedirigía?Posiblementeaentrevistarseconelcomandantedelasfuerzasdetierraparainterrumpirelbombardeoduranteeldíapróximo,conelfindequeelheraldopudieraacercarsealaciudadcercadaylanzareldesafío.

Eneltranscursodetodalanochelasculebrinasotomanasyvenecianaslucharonsintregua,lanzándoseproyectilesdepiedrayplomo.Perocuandodespuntóelalbatodoaquelfragorcesó.

Unguerreroturco,montadoenunsoberbiocaballoárabe,abandonóelcampamentomahometano,sosteniendounalanzaconunabanderablanca.Comosolíaacontecerquesesolicitarantreguasparaenterrarloscadáveres,elfuegoseinterrumpiócasialinstanteporambaspartes.

Cruzóagalopedesenfrenadoelcampodelossitiadores,deunaextensióndemásdedosmillas,yalalcanzarellímitesedetuvoymovióportresveceslabanderablanca,esperandorespuestadelaplazaantesdeseguiradelante.ProntoondeóotrabanderablancaenelextremodeunodelosbastionesmássalientesdeCandía.Yaestaindicaciónelturcoavanzóhastaelpiedelaprimeratrinchera,enlaquesehabíancongregadomuchosvenecianosycandiotas,anhelososdeaveriguarquémensajemandabaelbajá.

–Sientrevosotrosseencuentraalgunaveneciana–gritóelmensajero–quesepautilizarlaespadaigualqueunguerrero,notificadlequeunamujermahometanadenoblecunaretaasingularcombate.Ysihayentrevosotrosunhombrequesepaesgrimirlacimitarra,informadlequeuncapitánturcoledesafía.Esperolacontestación.

Seobservógranexcitaciónentrelossitiadoresenlastrincheras,bastionesytorres.Perofueinútilqueelheraldoaguardara.Y,noobstante,esossingularescombatesentreturcosycristianossolíanacontecermuyamenudo,inclusocomoremediopararomperla

monotoníadelcerco.

Ciertoesquelapropuestadecombateentredosmujeresdebíadepareceralgoraraalossitiados,apesardequetuvierannoticiadequeentreellossehallabaladuquesadeÉboli,célebreconelnombredecapitánTormentaenelcercodeFamagusta.

Entresocasioneselturcorenovóeldesafío,ysiempreamparadoporlabanderablancaretornóalcampamento.Cincominutosmástardeproseguíaelbombardeo.

ElGranBajáseencontrabaensugalerajuntoasusobrina,cubiertayaconunasoberbiaarmaduradeacero,tanbienfabricadaquelepermitíatodogénerodemovimientos.Metiubestabatambiénarmado.

Aloírelestampidodelasculebrinassediocuenta,sinnecesidaddeverllegaralheraldo,dequeelduelonohabíasidoaceptado.Haradjatemblódeiraysusojosdespidieronrayos.

–Noestáisdesuerte–dijoalalmirante.

–¿Sehabrávueltocobardelacristianaotendrádebilitadoelbrazo?–exclamólamuchacha,rechinandolosdientes.

–Haremosquelamaten.

–¡Ah,sí!encuantoveaasuhijo,noseobstinaráenpermanecerencerradaenCandía.

–YmenosaúnelLeón.

–Yrealizaremoselgolpe.

–Pocoapoco,sobrina.Noseasimpacienteydéjateguiarpormí,quetengomayorexperienciay…

–Pero¿notedascuentadequeestoyenascuas,tío?

–Puesaúnnohapasadoelfuegoalaarmadura.

–¡Nosedecide!…

–Sedecidiránadamásalveralniño.

–¿Aquién?¿Alniño?¡Nunca!

Haradjahizounamudapreguntaconlamirada.Elbajáagregó:

–Lecolocaréenbrazosdeunjinetemusulmánquemontaráuncorcelárabe,elmássoberbioquehayaennuestrocampamento.Sipierdes,huiráatodogalope.Túconocescomogalopanesoshijosdeldesiertocuandovansobresuscaballos…Y,porotraparte,nopiensodejartematarniporlacristiananiporsuesposo.

–Explícate.

–Mandarépracticarestanocheunfosolobastanteanchoparaocultaradiezcaballeros,quienes,enelmomentocrítico,cubriránturetiradayladetucapitán.

–Esoesunatraición.

–Todoeslícitoenlaguerra.Queacudananuestrocampamentolosvenecianosaprotestarsisoncapaces.Desdeluegoquepermitiréquecombatáisconlibertadhastaque

unodelosdoscaigadelcaballo.

–Entonces…,¿mañana?

–Confíoenquemañanapodráscruzartusarmasconlasdetuenemiga.AhorapermitequemeocupedeesteasediodeCandía,quenovaapoderconcluirseconlarapidezqueimaginabaelsultán.

–¿Mepermitísiraveralchiquillo?

–Interrogaaloscentinelasnegros.Yanosveremosalahoradelacomida.

LacastellanadeHussifesperóaqueseembarcaraenunachalupaelbajáparamarcharatierraysedirigió,acompañadaporsucapitándearmas,alcamarotedelhijodeMuley,delantedelcualvigilabandosnegros,nomenosgigantesquelosdeldíaanterior.

–Dejadpaso.Soylasobrinadelbajá.

–Noesposible,señora–repusounodeloscentinelas,levantandoelarcabuzconademándeamenaza.

–Yatehedicho,miserable,quesoylasobrinadelbajá.

–Aunquefueraslaprimerasultana.Aquínosepasa.

–¿Ysielquevieneconmigofueseelsultánenpersona?

–Nopasaríatampoco.

–¿Entoncesquiéneselquepuedeentrar?

–Elbajá.

–¿Yningunaotrapersona?

–Ninguna.NiAlásiquiera.

Haradjalanzóungritodefuriayvolviósehaciasucapitán,indicándole:

–¡Pasemosacuchilloaesoscanallas!

Yasedisponíaadesenvainarlacimitarrayaprecipitarsecontralosgigantescosnegros,queapuntabansusarcabuces,cuandoMetiublahizodetenerse,alegando:

–Notebusquescomplicacionescontutío,dequientantoprecisasparallevaracabotuvenganza.

–Escierto–convinolajoven,todavíaencolerizada.–Noobstante,elbajánodebierateneraquíaestosnecios,quenosoncapacesderazonar.

–Cumplimoscontodafidelidadlasórdenesrecibidas,señora.

–Noexistenenmicastilloservidorestanmeticulosos.

–¿Yyo?

–Túereselúnico,Metiub.

YsealejómaldiciendocontraMahomayAlá,entantoqueambosnegroscambiabanlamecha,queseestabayaextinguiendoensusarcabuces.

ELCAPITÁNTORMENTA

Veinticuatrohorasantesdequecientocincuentamilturcosbajolasórdenesdeuncélebregeneral–elvisirMustafá,–asediaranaFamagusta,unjovenguerreroquesemejabaunniño,seguidodeunárabedefieraapariencia,entrabaenlaciudad.

EscasosdíasantesNicosia,lasegundaciudadenimportanciadelaisla,habíasidoconquistadaalasaltoylashuestesotomanaspasabanacuchilloatodossushabitantes,sinperdonarlavidamásquealasjóveneshermosasalasquedestinabanalosharenesdeConstantinopla.NisiquieralascriaturassesalvarondelenloquecimientoferozdelosseguidoresdeMahoma.

¿Quiéneraaqueljovenaquienunagaleraitalianatuvoeltiempojustodedesembarcar,dándosealahuidaalinstanteantelaaproximacióndetrescientascincuentanavesturcas?

¿EraunbravoansiosodegloriayresueltoamorircombatiendoporlacruzfrentealaaborrecidaMediaLuna,yaquieneldestinohabíallevadohastaaquellugarqueanotardaribaaserescenariodeunterribleybárbaroespectáculo?

No.Setratabadeunabellajoven,admiradaenNápolesnosóloacausadesuhermosura,sinoporsumaestríaenelmanejodelasarmas,hijadelduquedeÉboli,célebreespadachín,asesinadoporsusenemigos–diezcontraélauntiempo–enlacalledeToledo.Eranoviadeunnoblefrancés,elseñordeLeHussière,famosocapitánqueservíaalaRepúblicadeVenecia,ymarchóaChipreyCandíaconsusgalerasdeAlíBajáyhubodeentregarseporúltimo.Losmahometanosnoledieronmuerteantelaperspectivadeunbuenrescate,asícomoportratarsedeunfrancés,yaqueFranciayTurquíamanteníanmuybuenasrelaciones.

Apartirdeentoncesnadiepudosaberloquelehabíaocurrido.

PorestarazónlajovenduquesaabandonóNápoles,dispuestaaencontrarleyarescatarlecostaraloquecostara.SeembarcóenunagaleradeMalta,queeranlasúnicasenaqueltiempoqueseatrevíanaadentrarseenaquelpeligrosomar,frecuentadodíaynocheporlosnavíosturcossiempreenbuscadecristianos,ydesembarcóenChipre,talcomohemosindicado,encompañíadeunárabequesupadreadquirióenMokaencalidaddeesclavoyqueadorabaasujovenamaextraordinariamente,estandosiempreprestoasacrificarsuvidaporella.

Disfrazadadehombreysiemprecombatiendoenvanguardiaaligualquelosmáshábilesyvalerososcapitanes,nadiepudosospecharqueeraunamujer,pesealahermosuraydelicadezadesusrasgos,conexcepcióndeunaventureropolacoqueestabaalserviciodelosvenecianosComoresultadodeunadisputaentreeldePoloniayladuquesa,conelfindenoenfrentarseentresí,resolvieroncombatirunotrasotroconunjovenyaltivoturcoquecadadíaavanzabahastaelpiedelosmurospararetarasingulardueloaloscapitanescristianos.Porsushazañas,arrojoyarroganciaselellamabaelLeóndeDamascoyerahijodelbajádeaquellaregiónasiática.

Congranasombroporpartedetodos,yaqueelpolacoeraunconsumadoespadachín,Muley-el-Kadellederrotó,dejándolemuymalherido.PeroelcapitánTormenta,parasermásexactos,laduquesadeÉboli,debíasorprenderaatacantesyatacadosalherirbreves

minutosmástardealLeóndeDamascoennotablecombate.

Enlugardeguardarrencoralcristianoporestaderrota,eljoventurcoconservógranapreciohaciasuvencedory,cuandoyaconquistadaFamagusta,laduquesasehabíaescondidoenunacasamata,decidiósalvarla,defendiéndolacontralaferocidadsanguinariadelosjenízaros.

Elesclavoárabe,alverletanresuelto,nodudóenconfesarlequeelcélebrecapitánnoerasinounamujer,einformadoasímismodelmotivodesuviaje,prontoseenteródequeelnoviodeladuquesa,capturadoporAlíBajá,seencontrabaenpoderdesusobrinaHaradja,enelcastillodeHussif.

Sinadvertirlo,Muley-el-Kadelsehabíaenamoradoyadelajovencristiana,quejuntoatanextraordinariabellezauníatantovaloryquecontalmaestríasabíausarlasarmas.PerocomoenHussiferaconocidoenexcesoporlacastellana,yaqueAlíBajáselaprometiócomoprimeramujerencuantoacabaralaguerra,novacilóenrecomendaraladuquesa,yhaciéndolaembarcarenunagaleota,cuyatripulaciónsecomponíaderenegadosgriegos,consuservidorárabe,untenientevenecianosalvadoalavezqueellayescoltadoporunlealesclavodelLeón,dejómarcharasuamada.Ambosnodejarondesentirseemocionadosporaquellaseparación.

HaradjaacogiómuyfavorablementealcapitánTormentaysesintióadmiradaporsuvalentíayhabilidadalverquevencíaaMetiub,yseenamoródeella.Elvizcondefrancésseencontrabaenaquellugar,aunquemediomuerto,yaquedestinadoconotroscautivosalapescadesanguijuelas,habíaperdidoexcesivasangre.

Porultimologrohuirconsunovio.Sinembargo,pocomástardeelcapitánpolaco,quehabíarenegadodesureligiónyerayamusulmán,llegabaalcastillodeHussifeinformabaaHaradjarespectoaquesuhuéspednoerasinounamujer.Lasobrinadelbajáseencolerizó,lahizoperseguiry,alfin,trasnumerososincidentesyluchas,deprenderfuegolosgriegosalagaleraybuscarrefugioentierraconladuquesa,demantenerunterribleasedioenunacasitadelacostadondeseocultaronydehabermuertocombatiendoelárabedeladuquesadeÉboli,elaventureropolaco,eltenientevenecianoyelvizcondedeLeHussière,yheridosMetiubyeldenominadocapitánTormenta,elLeóndeDamascollegóenelmomentoprecisoparasalvarla,graciasalavisodesuesclavo.Dignahazañadevalientes

Cuandoyaladuquesasehabíacurado,unturcollegoundíallevandoaMuleyunpequeñocofredeébano«departedelsultán»,elcofrecitoconteníauncordóndenegraseda,eraunamudaordendesuicidarse.Elsalvaralacristianalehabíahechocaerendesgracia.

–¿Quéosocurre,Muley?–inquirióellaalverquepalidecía.

–Fijaos,señora–respondió,él,enseñándoleelfatídicocordón.

Laduquesaconocíaaquellanormayamabadesdetiempoatrásalcaballeroturco.Lanzóungritodeespanto.

–Ytú,Muley–preguntó,tuteándolesinadvertirlo,–¿piensasacatarestaorden?

Elguerrerohizoungestodecididoconlacabeza.

–Lavidaesdemasiadoagradablejuntoatiparaqueyolacumpla.Reniegodelareligióndemispadresymeconviertoalatuya.LlévamecontigoaItalia,Leonor.Apartirdeesteinstantesoycristiano,yyasabescómoteamo.

LosesponsalessecelebraroncongransolemnidadenelpalaciodeLoredán,enVenecia,ydeaquelmatrimonionacióunhijo,alquellamaronEnzo.YahemoscomprobadoqueelrencordeHaradjalosperseguíayquehabíaraptadoalacriatura–aunquenoconsiguióhacerlosmorirbajoelpuñaldesussicarios,–asícomoqueelpequeñosehallabaenlagaleradelGranAlmirante.

ElanunciodelainminenteguerrahizoquelosduquessetrasladasenaCandía,conelobjetodevenderacualquierpreciolasextensasposesionesdelosÉbolienlaisla.Pordesgracia,sinquehubieranpodidoultimarlaoperación,einopinadamente,losmahometanoscayeronsobreaquelterritoriodeVeneciacontrescientasnavesycienmilguerreros,loscualesnotardaronenapoderarsedeCaneaycercarestrechamentealacapital.

Ytrashaberdadoestasexplicaciones,proseguiremosnuestranarración.

ELDESAFÍO

EnelinstanteenqueelHeraldolanzabaelretoantelosmurosdeCandía,seencontrabanenelbastión,unoalladodelotro,comosiempre,elLeóndeDamascoyladuquesadeÉboli.

Eraélunapuestoyaltivoguerrero,deunostreintaaños,másbienalto,detezblanca,robustoymusculoso,conlabarbacastañayelcabellodeidénticocolor,ojosvivos,ardientes,quedenotabanelardoryelarrojodelturcoasiático,yfaccionescorrectasyenérgicas.

Ella,bellísima,debastantemenosedadquesuesposo,esbeltaygraciosa,teníalosojosnegroscomoelazabache,bocaadorable,adornadaporunadoblehileradeperlinosdientesylatezmorenacorrienteenlasmujeresmeridionales.

Losdosestabanvestidosconarmaduradelospiesalacabezayeranéstasmilanesasymagníficamentecinceladas,mostrandoensusalmetessoberbiasplumasdeavestruz.Alescucharelretosemiraronmuysorprendidosynosinciertainquietud.

–¡Llegaadesafiaraunamujercristiana!–exclamóladuquesa.–¿Quémujer?¡Cómonoserefieraamí!..¿Entiendesesto,Muley?

Éstenocontestóinmediatamente,intentandoversireconocíaalmensajero,quelanzabaporsegundavez,yconfuertetono,elreto.Luegoadujo:

–¿Quévoyadecirte,Leonor?Mesorprendeigualqueati.Retaraunacristianaparabatirseconunaturca…Pero¿cómoesposiblequelasmahometanas,acostumbradasamorarenharén,enmediodelhumodelnarguiléylosperfumesembriagadores,sedediquenalasarmas?Nolocomprendo…,y,noobstante…,escúchalo.Denuevolodiceporterceravez:unadamacristianacontraunaturca.

–¿Dequiénsetratará?–murmurólamujer,alzándoseelalmeteyempujandohaciaadentroconlamanosusabundososcabellosnegros.

Suesposolaexaminóconatención.

–Veobrillar,Leonor,enlanegranochedetusbellísimosojosdosesplendorosasestrellas.

–¿Yquévesenellas?

–Veoquedesearíasenfrentarteaesaenigmáticaturca.

–Hasacertado.¿Ysabesporquérazón?

–¡Meloimagino!Nodeseasqueningunamujerpuedabatirsecontigo,puesfuistecapazdedesarmarmeyherirme.

–Sí,queridoMuley;yademás…–PorquemeimaginoquelamujerquemelanzaelretoesHaradja.

–¿LadespiadadasobrinadeAlíBajá?–inquirióél,conunestremecimiento.

–Tuantiguanovia,Muley.¡Cualquierapuedesabersi,dehabertecasadoconella,notehubiesetransformadoenazoteyverdugodeloscristianos,apesardetussentimientosnoblesycaballerosos!

–Porfortunatusojosmesalvaronatiempo.

–Ydeestamanerahasseguidocadavezmásnoble.

–Tuamor,Leonormehadignificadoyennoblecido.

–¡Oh,Muley!…

Guardaronsilencio.Deimprovisoretumbaronlasculebrinasdeasediadosysitiadores,yluegodeunratoelLeóndeDamasco,trassecarseelsudorqueperlabasufrente,musitó:

–SienrealidadfueseHaradja,noteimpediríaquelucharasjuntoamí,puestoquealmismotiempodesafíanauncapitánquesepausarlacimitarra.

–Nolosé.Asegurabanqueeramuyhábil.SumaestrofueeseMetiubquelosmarinerosgriegosdelagaleotaabandonaronmediomuertocuandoosasediabaenaquellacasadeshabitadaenqueosrefugiasteis.

–Desdeaqueltiempohantranscurridocuatroaños,Muley.

–¿Conesoquieresdaraentenderquepuedehaberaprendidomucho?

–Claro.¡Oh!Nomeamedrentaenfrentarmeaesatigresaencelo.Sumaestro,elcapitándearmas,novalíaniundedodemipadre.

–¿Quiénseráelquedesealucharasulado?

–Meloimagino.

–Meeslomismo.Conlacimitarraenlamanonosientotemoranteningúnturco.Ymuchomenosahoraquemehasenseñadotantasextraordinariasestocadas,quenohaymahometanoqueconozcaniimaginesiquiera.

–¿Estásentoncesresuelto?

–SiesHaradja,sí.Porlomenospodremosvivirtranquilos.LossicariosquepretendieronasesinarmeenVeneciayNápoleseranturcosvestidosdecristianosyúnicamentelasobrinadeAlípudoenviarloscontranosotros.

Laduquesasedirigióalaescalinatadepiedraquellevabahastaelcentrodeltorreónygritó:

–¡Mico!¡Mico!

Alpocoratounhombreaparecíaenlaterraza.Eraunalbanoaltoyfornido,deunoscuarentaañosyvestidoconeltípicotrajedeaquellosmontañeses.

Losalbanesesnosehabíanconvertidoaúnalislamismo.Porescaparasemejantepeligro,ytrasdefendervalerosamentesusmontañasdelosrapacesturcos,habíanemigradoengrannúmeroaDalmacia,dondeseleshabíaalistadoenelejércitodeVeneciaconladenominacióndeesclavones.VeneciasiempresehallabanecesitadadeguerrerosparadefendersuscoloniasdelMediterráneooriental,incesantementeamenazadasportodoslossultanes.

Laduquesa,alnocontaryaconelfielárabequemurióenChipreporsalvarla,alrecibireltraidordisparodepistolaque,yaagonizante,lehabíadisparadoelaventurero

polaco,tomócomoservidoraaquelvalerosoalbano,quesehallabaencualquierocasiónprestoalucharymorirporsuseñora.

–Mico,deseoquecuidesesmeradamenteanuestroscaballos,yaquemañananosseránnecesarios.

–Deacuerdo,señora.

–Preparalasarmasylosescudos.

–¿Ningunaotracosa?

–Sí.VeanotificaralcapitángeneraldeCandíaquesimañanavuelveahaceractodepresenciaelcaballeroturcoquehavenidoadesafiarnos,ordenebajarelpuentelevadizodelbastióndeMalamocco.

–¿Piensasbatirte?

–Esposible.

–Teacompañaré.Yasabescómoodioalosturcosdesdequediezmaronamiscompatriotasydestruyerongrannúmerodenuestrospueblosyvillas.

–Yaestoyenterada,peromañanasaldrésolamenteconelseñor.

Elalbanosealejó,yladuquesaseaproximóallugardondeseencontrabasuesposo,elcualcontemplabadesdeunaalmenalosdisparosdelasculebrinasdesitiadosysitiadores.

–¿Estásresuelto,Muley?

–Sí,Leonor,yaestoysegurodequelaquenosdesafíanopuedeserotraqueHaradja.¡Ah,tigresa!¡Sicayesebajounodetusmandobles!…

–Caerá,tenloporseguro.Peromarchémonos.Losproyectilesyalleganhastaestesitioyserámejorquenosretiremosanuestratienda.

Y,efectivamente,empezabaaserarriesgadocontinuarenloaltodelastorresybastiones,yaquelaartilleríaturca,quecontabaconunafuerzademásdeochocientasbocasdefuego,entrebombardasyculebrinas,aparteloscañonesdelaflota,arrojabasininterrupciónproyectilesparadefenderaloshombresqueteníanpormisiónpracticartrincheras.

Empleaban,enespecialmanera,bolasdepiedrayeranéstasbolasimponentes,quepesabancomomínimounaarrobayquelanzabanconcañonesespeciales.Suobjetivoprimordialerahacerlavidainhabitableenlaciudadparacandiotasyvenecianosylolograban,yaqueaquellasinmensaspiedras,alabatirsesobrelapoblación,aunquesolamentefueraporlapotenciadesupropiopeso,hundíantechosyaplastabananumerososmoradores.Aquelsistemanolesvalíaparalosbastionesytorres,queestabanedificadosconmuchamayorsolidez,yporellohabíandeterminadovolarlasconlasminas.

Laduquesaysuesposodescendieronlaescalerainteriordelatorreyalcanzaronunaestanciailuminadapordoscamasdecampaña,sacosqueacasoconteníanprovisiones,diversosodresconaguayarmasdetodaíndole.Eraelrefugioqueloscapitanes

venecianoshabíanofrecidoalosesposos,aunquemenoscómodo,másseguroqueelquepodríahaberlesofrecidocualquiermoradadelaciudad.Acababandeentrarallícuandosepresentóelalbano.

–Señora,unturcodeseahablarcontigo.

–¡Unturco!¿YcómohapodidoentrarsinperderlavidaenCandía?

–Nolosé.

–¿Llevaarmas?–inquirióelLeón,cogiendoalinstanteunapistolacolgadaenlaparedyencendiendolamecha.

–Meparecequeno.

–Regístraledetenidamenteydéjaleentrar.

Unavoz,quecausóimpresiónenlosoídosdelosdosesposos,pudoescucharseenlaescalera,yuninstantemástardeunhombredeunoscuarentaaños,depielmuybronceada,conunagranbarbanegrayvestidoalausanzadelosmarinerosdelasgalerasmahometanas,penetróexclamando:

–Alparecer,mehabéisolvidado.PuesyonohedejadodeacordarmeenestoscuatroañosdelhijodelbajádeDamasconidelcapitánTormentao,paramayorexactitud,deHamidLeonor.

Laduquesalanzóunaexclamacióndeasombro.

–¡Cómo!¡NikolaStradiato!¡Elgriegorenegado!

–Elmismo.Elquehacealgomásdecuatroaños,ypormandatodelLeóndeDamasco,estabaalfrentedelagaleotaquehabíadeconducirte,ytellevóalcastillodeHussif,dondepudeconoceralasobrinadelGranAlmirante.

–Meacuerdobien,Nikola–respondióladuquesa,mientrasseacercabaaél,entantoquesuesposoapagabalamechaycolgabalapistola.–¿Dedóndesales?

–Delcampamentoturcoo,mejordicho,delagaleraalmirantedeAlí,desdelaquedebo,muyamipesar,lucharcontraloscristianosyaparentarsermahometano,apesardequeconservoenmipecholafeenlacruz.

–¿YcómoconesasropasdemusulmántefueposibleentrarenCandía?–adujoelLeóndeDamasco.

–Graciasalaayudadeunoficialvenecianoqueconocítiempoatrásyaquientuvelasatisfaccióndesalvarenunasituaciónmuyapurada…Peroaloqueíbamos…¿TuvistenoticiasdeHaradja,señora?

–No,nilamenornoticia.

–Pueslatigresasehallaaquídehuéspeddesutíoenlagaleraalmirante.

Losespososlanzaronalunísonounamismaexclamación.

–¡Esella!

–Peromáscrueleinexorablequenunca.¡Tencuidado,señora!Hajuradomatartey

apresaralLeóndeDamascoparaprobarensugargantaelcordóndesedaqueleremitióelsultán.¿Recuerdas?

–Igualquesifueseayer–murmuróladuquesa,mirandocondulzuraasuesposo,quesehabíatornadopálido.

–Todavíahaymás–agregóelgriego.

–Explícate,Nikola.Elrenegadovacilaba.

–Habla–ordenóelLeón.

–Enfin:debocomunicarosnoticiasqueosvanaresultarmuydesagradables.Enespecial,avos.Vuestropadre,enrutahaciaConstantinopla,hasidocapturadoporunagaleradeHaradjayotrasdelbajáyenlaactualidadestácautivoenlossubterráneosdeHussif.

–¡Mipadre!…¡Hasdichomipadre!…¿Acasohasvendidotualmaalosturcosytemandanadestrozarlamía,queesfielaCristocomosifuesecristianadesdeminacimiento?

–Señor,luzcoropasturcasconelfindesalvarmivida,amenazadadecontinuo.PeronicreoenMahomanipuedoapreciaramisverdugosyalosqueasesinaronamiesposayamistreshijos.Conestasropaspuedoserdemayorutilidadaloscristianos.

Alrecordarsusinfortunios,unsollozobrotódelrobustopechodelgriego.Elduquepusounamanoensuhombroyledijo,entonoafectuoso:

–¡Discúlpame!Eldolormehahechoserinjusto.Pero¿estáscompletamenteseguro?

–SelooícontaralapropiaHaradjalanocheenquellegóalagalera,entantoquecenabaenelcastillodepopaconsutío.Trescamaradasyyoestábamosdecentinelas,dosdelantedecadaescalera.

–¡Mipadre!¡MipadreenelcastillodeHussif!¡Cautivo!…¡Ah!¡Malditamujer!

–Puesaúnhedecomunicarosotranoticia,ynosé…

–Habla,Nikola.

–Nomesientocapaz,señora.

–Tengosuficientevalor.

–Pero…¡esqueserefiereavuestrohijo!

–¡AEnzo!¡AmiEnzo!

–¿Cómodices,Nikola?

–Lociertoes,señores,quevuestrohijofueraptadoenVeneciayseencuentraenlagaleradelbajá.

–¡Hijo!¡Hijomío!–exclamóladuquesa,contonoangustioso.

–¿Tieneslacompletaseguridad,Nikola?

Elduquelanzóungemidofurioso,alavezquesusfaccionesdenotabanunadesesperaciónintensa.

–¡Mipadreymihijo!¡Ah,maldita!¡Dequémaneradestrozasmicorazón!

Laduquesasollozabatendidadebrucesenunodeloslechos.ElLeóndeDamascoempezóapasearnerviosamenteporlaestancia.Despuésseacercódecididoasuesposa.

–¡Yaestábien,Leonor!Elgolpehasidohorrible.PeronoshandenominadoatielcapitánTormentayamíelLeóndeDamasco,y,cuandosetienensemejantesnombres,noesposiblellorar.

–Esverdad–contestólavalientemujerintentandoreprimirsussollozos.–Peroesqueenestemomentosólosoymadre.¡Ah,canalla!¡Precisamenteparavengarse,apartedetupadre,demihijo!…¿Quédicesahora,Muley?

–Lamataremos.Peroexigiremoscondicionesparaelduelo–contestócondeterminaciónelantiguomusulmán.Luegopreguntóalrenegado:

–¿Estáenpeligromihijo?

–No,señor,yaquedurantelanocheyeldíavigilabandelantedelapuertadesucamaroteunpardecentinelasescogidos,conordendenodejarentraranadie,nisiquieraalamismaHaradja.

–¿Quiénloshapuesto?–inquirióladuquesa,quehabíalogradodominarse.

–Elbajá.

–¡Alícuidademihijo!–exclamóMuley.

–Esoparece.AcasotemaalgunaviolenciacontraelpequeñoporpartedelatigresadeHussif.

–¿Teesposibleregresaralanavealmirante?

–Soymaestrodelcastilloypuedoentrarysalircuandomeparezcaoportuno,exceptoendeterminadascircunstancias…

–¿Yteseráposiblecruzarelcampo?

–Elturco,sí;meconocenmuybien.Decidmeloquedeseáis,yaunquedebajugarmelavida…

–EresunbravoyDiostehamandadoaquí.

–Ordenad,señor.

Losesposossemiraronysecomprendieron.

–Regresaatugalera,ydentrodeloqueteseaposiblevelapornuestrohijo.Aguardamoslosacontecimientos.Talvezalgúndíatambiénnosotrospenetremosenlanavealmirante,pesealasedioyaloscienmilturcosqueacampanfrenteasusgaleras.Ahorateacompañarámicriadoyordenaráqueteentreguenunsalvoconductoparaqueteseaposiblevenirsininquietudescuandoloconsideresnecesario.

–¿Cuándopodrásretornar,Nikola,parainformarmerespectoamihijo?–inquirióladuquesa.

–Intentaréhacerlodespuésdelduelo.

–¿Ynoteseríaposibleacercarteparaindicarlequesuspadresseencuentranaquí?

–¡Esimposible,señora!Nadieconexcepcióndelbajápuedepenetrarenelcamarotedelniño.Siyopretendiesehacerlo,elalmirantemecolgaríadeunaentena.

–Nodeseoquemueras.Y,porotraparte,puedessernosútil.

–Disponedcomoosparezcademivida.MedoyperfectacuentadequevaalibrarseunaterribleluchaentrevosyvuestroesposocontraHaradjaysutío.Podéiscontarconmigo.

–Hasacertado–dijoelLeón.–NoregresaremosaItaliasinhabersalvadoamihijoyamipadreyhabercastigadoalatigresadeHussif.Estoycompletamentedecidido.

Micoseencontrabaantelapuertaaguardandoórdenes.Elduqueselasdioprecisasytajantes.HabíaquesolicitardelcapitángeneralunsalvoconductoparaqueelgriegopudieraentrarsininconvenientesdeningúngéneroenCandíaypedirquealdíasiguiente,cuandollegaraelmensajero,sebajaraelpuentelevadizo,yaqueeraindudablequevolveríadenuevo,puestoquelosretossenacíandurantetresdíassucesivos.

–Vete,Nikola,ycuidamuchodemihijo.Loencomiendoatucuidado.–Dijoladuquesa,condébilvoz,aldespedirle.

–Noosinquietéis,señora.Mividaestáavuestroservicio.

Besólamanodeladama,estrechóladelvalerosoguerrerodamascenoysefueencompañíadelalbano.

–¡Ay,queridoMuley!–exclamóladuquesacuandosequedaronasolas.–¡Cuántossufrimientostecuestamiamor!…Tehanpartidoelcorazón,pobreamormío…Acasohubierasidomejorparatinohabermeconocido…SeríaselmaridodeHaradjaynohubierasrenegadodeMahoma.

–Nodigasesascosas,Leonor.Yoestabaciegoytuamormehaquitadolaceguera.Hededarteinmensasgraciasporhabermelibradodelastinieblasenquemehallabahundido,proporcionándomeluzparapoderadmirarsusoberanabelleza.Porloqueserefierealosacontecimientosdequeacabamosdeenterarnos,meproducenungrandolor,masnomedesesperannimenosmehacenarrepentirmedemisacciones.Milvecestornaríaarealizarlomismoyaúnmásporserdignodetuamor,queesunavisiónanticipadadelCielo.Cuandollegueelmomentomeencargarédesalvaramipadre,puestoquesehallaenChipreynoenCandía.DemomentopreocupémonosporlibertaranuestroEnzo.¿Dequémanera?Nolosé.Peroloquenodudo,miqueridaLeonor,esqueloconseguiremos.

–¿EstandocomoestáenpoderdeAlí-Bajá?

–¿Quéimporta?Antesquehayapasadomuchotiempodispondremosdeunafuerzaqueacasoellosnosospechen.¿NoestásenteradadequeEspaña,Venecia,RomayAustriasedisponenaasestarungolpemortalalpoderdelaMediaLuna?¿Cuándo?Lodesconozco.Peronotardaráenproducirse,yaqueelpactodelaLigahasidoyafirmado.

–¡Conelfindeherirdemuerteaturaza!

–Cierto.Peroalcontraermatrimoniocontigorenunciéatodasolidaridadconellos.

Ya,conmuchaanterioridad,susviciosycrueldadessemehacíandespreciables.Yahora,primeroquenada,soycristiano.

–¿Ytupadremientrastanto?

–Noteinquietesporeso.Yoleconozcobienyestoyconvencidodequesabráaguardarhastaquelesalve,yaquesabequeintentarécualquiercosaporconseguirlo.Depoderhablarconél,nosdiríaquepensáramosprimeroenEnzo.Biensabesque,apesarderenegardemireligión,élnorenegódemí.

–Yalosé,Muley.Estannobleycaballerosocomotú.

–Damasconolepodráolvidarnunca.UnbajácomoélnilohubonilohayentodoelImperioturco.¿Tehallasdecidida?

–¿Aqué?¿AenfrentarmeaHaradja?¿Yerestúelquemelopregunta,Muley?

–Entoncesnohablemosmás.Losderrotaremosantelavistadeesosvalerososvenecianos.

–Tencuidadonovayaaproducirsealgunatraición.

–Noteinquietes:nolucharéconcimitarra.Esasarmasnovalentantocomolasvuestras,largasyrectas,queenestoscuatroañosmehasenseñadoautilizartanbien.Ahoradescansa.Yovoyaentrevistarmeconelcapitángeneral.

–¡Cuidadoconlasbalas!

–¡Bah!Miscompatriotassiemprefueronmalostiradores.Hastalavista.

Lediounbesoenlafrente,abandonólaestancia,descendiólasescalerasyenbrevesehallófueradeltorreón.

SobreCandíacaíanlosproyectilesturcos,hundiendolasmíserastechumbresdemaderadelasmoradasysepultandoenocasionesasushabitantes,másanhelososciertamentedemorirquedecontinuarviviendo,puestoqueelhambreempezabaadejarsesentir.Losvenecianoscontestabanelbombardeoconnomenosintensidad,llenandodemetrallaelextensísimocampositiadoreintentandoacallar,enespecial,losdisparosdelosmorteros,cuyosproyectilesdepiedraocasionabantangravedañoenlapoblación.

Sibiensehallabansitiadosdesdehacíamásdeunaño,poseíanabundanciademunicionesyfabricabanpólvora,yaqueteníaninmensacantidaddesalitre,azufreycarbón,perosilasmurallas,resistentesyconstruidasatodapruebaporlosmásexpertosarquitectosdelaReinadelAdriático,aguantabanfirmemente,exasperandoalosenemigos,porelcontrariolaciudadibasiendoaniquiladapocoapocoyyalamitaddelasviviendasestabanderrumbadas.

Yentreaquellasruinassurgíaunhedorinsoportableypestilente,debidoalosnumerososcadáveressepultadosbajoellasyquelosasediados,molestadossincesarporlossitiadores,nohabíantenidoocasióndesacarparaenterrarlos.

Losperrosylosgatos,quetantoabundabanantesenCandía,comotambiénentodaslasislasdelarchipiélago,yaeranmuyescasos,puestoqueloshabitantesseloshabíancomido,ynopodíancolaborarenladestruccióndeloscadáveres.Porelcontrario,sehabíaabatidosobreCandíaunaverdaderaplagadeavesderapiña,acasoprocedentesde

AsiaMenorodemásdistancia,puesnosesabíaconcertezadedóndeprovenían.EstosanimalesseparecíanalosmarabúesdelaIndiaydesempeñabaneltrabajodesepultureros,sinamedrentarseporeltronardelasculebrinas.Demaneraqueporlascallesdelamiserableciudadencontrábansemuchosesqueletoshumanostotalmentedesprovistosdecarneynervios.

Muley-el-Kadel,adentrándoseporelsegundocinturón,queeraelmenoscastigadoporlosproyectilesturcos,dirigióseacasadelcapitángeneralparaconvenirconélloinherentealdesafío,yluegoregresóaltorreónencompañíadeMico,aquienencontrótodavíaenelpalacio.

Todoaqueldíatranscurriódelamismaforma,sinquecesaraelcañoneo,queocasionabamayorperjuicioalosturcos,porencontrarsemenosresguardadosquelosvenecianos,nointerrumpiéndoseelfuegonisiquieraporlanoche,aunqueduranteellanofuetanintenso.

Alalba,ycomounaconsigna,dejarondedispararloscañonesturcos,yalpocoratoelmensajerodeldíaanteriorsedirigíaalgalopehacialaciudadllevandosulanzaadornadaconunagranbanderablancadeseda.Tambiénlosvenecianoscesaronsusdisparos.

Yaligualqueeldíaanterior,elcaballeromahometanolanzósuretoconvozrotundaysonorabajounodelosmássalientesreductos.Algritarporsegundavezsudesafío,Muleysehallabaconsumujer,losdosprovistosdetodassusarmasydetrásdeunaarpillera.

–VeacomunicaraHaradja–gritó–quehayunacristianadecididaalucharconlasobrinadeAlí-Bajáyuncapitáncristianodispuestoacombatirconunguerreroturco.

Elturcobajólabandera,conunsaludo,ypartióatodogalope,cruzandoporsegundavezjuntoalreductodelosAlberoni,que,alparecer,teníaparaélunrarointerés.

MuleysevolvióhaciaelcondeMorosini,queteníaasucargoladefensadeCandía,yleindicó:

–Capitán,ordenadbajarelpuentelevadizo.Miesposavaadarunalecciónaesasecuestradoradeniños.

–¡Tenedcuidadoconlastraiciones,misjóvenesamigos!–advirtióelcapitángeneral.–Sédevuestrovalorydestrezaynotemoporvosenunapeleanoble;mássihaytraición…

–NopasaremosdelreductodelosAlberoni–repusoladuquesa.–Estaremossiemprebajolaproteccióndevuestrasculebrinas.

–¡Ydenuestrasespadas!–exclamaroncuantoscapitanesestabanpresentes.

Pasarondiezminutosdegranansiedad.LosbastionesylasterrazassecubrierondeguerrerosdeseososdepresenciarlavictoriadelcapitánTormenta,puestoque,rememorandosushazañasdeFamagusta,ningunoteníalamenordudadequesaldríavencedordelaturca.

Porúltimoseviollegarporlasavanzadillasmahometanasalmensajeroagitandosu

blancabandera,ydetrásdeélalosdoscampeones.Haradjamontabasucorcelárabe;Metiub,unfuertecaballoturco.Eldelasobrinadelbajáeramagnífico,conlargasyondulantescrines,colaquealcanzabacasilatierraysuavepelodecolorpardooscuro.Losdosguerrerosibanpertrechadoscontodassusarmasyllevabanbajadaslasviseras.LostresseacercaronalreductodelosAlberoni,traselcualexistíaunaampliaexplanadamuyadecuadaparaunlancecomoelqueseavecinaba.Elheraldoclavóentierrasulanzaconlabanderaysevolvióatrás,dejandoasolasaloscampeones.

–¿Laves,Leonor?–inquirió,algoexcitado,Muley.

–Nopuedetratarsemásquedeella–respondióladuquesa.

–Vamos,amadamía.

Estrecharonlasmanosalcapitángeneralyasusamigosyalcanzaronelpuentelevadizo,queyahabíasidobajadoyestabavigiladoporunacompañíadeesclavones.SubieronsobresusdosfogososcaballosnegrosquesosteníadelasriendasMicoyquesehallabancubiertosconsusarnesesdeaceroconincrustacionesdeplata.

–¡Ea!–exclamóladuquesa,montandosobreelsuyo.–VamosacomprobardequécolortienelasangreHaradja.

Yencompañíadesuespososedirigióagalopetendidohaciaelreducto.

–¡BuenasuertealcapitánTormenta!¡BuenasuertealLeóndeDamasco!–exclamaronlosvenecianosenseñaldedespedida.

LATRAICIÓN

Laduquesaysuesposo,acompañadosporlasmiradasdemillaresdehombres,yaquetambiénlosturcos,anhelososporcontemplarelcombateyaprovechandolatreguahabíanabandonadosustrincherasyparalelas,constituyendounenormeycuriososemicírculo,encamináronserápidamenteendirecciónalreducto,detrásdelcualesperabansuscontrincantes.

Elsol,queacababadesurgirpororiente,hacíabrillarlasarmadurasdeloscampeones,enespecialladeHaradja,queportabaenlacorazaunagaleraconlasvelasdesplegadas,incrustadasenoro.

Alllegaradiezpasosdesurival,laduquesadetuvosucaballo,levantólaviseraydijo:

–Descúbrete,paraversieresrealmentemujer.

–Nolodudes–contestólasobrinadelbajá.–Micuerpo,sibiencubiertodeacero,noesmenosesbeltonielegantequeeltuyo.

–Deseosabercontraquiéncombato.Deaquíapocopuedemorircualquieradenosotros,ytodostenemosderechodecontemplarbienelsemblantedeladversarioalcaer.

–¿Porquérazónlopreguntas,siyaconocesquiénsoy?

–IgualtúsabesquesoylaqueenFamagustadenominaban,porsuvalor,capitánTormenta.

Haradjavaciló,pero,porúltimo,descubriósucara,rojadeira.

–¡LacastellanadeHussif!Meloimaginaba.¿Yquédesealapoderosacastellana,alcabodecuatroaños,delcapitánque,conropasdealbano,hacíasellamarHamidLeonor?

Lasobrinadelbajárechinólosdientesypalideció.Nopodíaperdonarseelhaberseenamorado,sibienporbrevesdías,deunamujer,imaginandoqueeraunapuestoguerrero.

–¿Quédeseo?Vengarmedetucruelburla.

–¿Matándome?

–Esoes.

–¿Ycreespoderhacerlo?

–Tengolacertezadeconseguirlo.

–¡Tú!¿Tú?Novalesmásquepararaptarniños.¿Quéhashechoconelmío,miserable?¿QuéhashechodemiEnzo,quedejamossupadreyyoenVenecia,alcuidadodeloslealesservidores?

–YavesquenoerantanlealescuandolosmíospudieronraptarleylepasearonporelAdriáticosinquenadielosmolestase.

–¿Quéhashechoconmihijo?

–Porelmomento,nada.Peroseráguerreroporguerrero.PuestoqueelLeónde

Damascoharenegadodesuscreenciasyluchacontrasupatria,suhijolereemplazaráenlareligiónyenelejércitomusulmanes.

–¿PretendeshacerdemiEnzounmahometano?

–Enesoconfío.

ElLeóndeDamascolanzóunrugidoy,trasdesenvainarsuespada,avanzóunospasoshaciaHaradja,quesemanteníafirmementemontadaensusoberbiocorcel.

–Mimujeracabarácontigo,perra.

–Esoloveremos–repusolaargelinadesenvainandosucimitarra,defuerteybientempladoacerodeDamasco.

–Mehanaseguradotambién,miserable,quehasapresadoamipadre.

–Esverdad.LecapturéenlascostasdeChipreyahorasehallarámeditandorespectoalascomodidadesqueteníaenDamascoydelasquesehallaprivadoenlossuciosyhúmedossubterráneosdemicastillodeHussif.

–¡Tigresa!

–Comocomprobarás,mehevengado.

–¿Yelcapitánturcoquevaaenfrentarseamiesposoquiénes?

–Unviejoconocidotuyo:Metiub.

–¿Tucapitándearmas,alqueheríanteti?¿Nomuriócomoresultadodeaquelculatazoquelepartióelcráneo?

–Alparecer,no,yaquesepreparaamataralantiguoLeóndeDamasco.

–Colócatedelado,Muley;lucharemosdedosendosconelfindenoestorbarnosconloscaballos.Enprimerlugar,yoconHaradja.

–Teloibaaproponeryo.Deestamanera,simuero,Metiubmevengará.

–¿Tanfuerteleconsideras?

–Sí.

–Bueno,enguardia,tigresadeHussif.

MuleysepusodelantedeMetiub,advirtiéndole:

–Cuentaconestartequietohastaquecaiganlaturcaolacristiana,sinoordenaréquetematenadisparoslosvenecianos.

Elcapitándearmas,quepermanecíaquietoysilencioso,comosilepreocupaseengranmaneraelresultadodeldesafío,abandonólabridasobreelcuellodesucaballoydesenvainósuespada,quenoeraunarmaturca,sinounaquelosvenecianosutilizabanconéxitocontralascimitarras.

–¿Estáspreparada?

–Sí,preparadaamatarte,cristiana.

Secalaronlasviserasyblandieronlasarmas.Poruninstantesemiraronconfiero

aspecto,perosinadelantarunpaso.Despuéslasobrinadelbajá,másimpetuosa,lanzósucorcelárabecontraladuquesa,queesperabaserenamenteconunaextraordinariaguardiadeprimaalgoadelantadaconelobjetodedefenderalmismotiempolacabezadesucaballo.

CruzóHaradja,igualqueunatromba,muypróximaasuenemiga,lanzándoleungrantajoconlacimitarra.Leonorloparóalinstante,sinresponder.Lasobrinadelbajá,alamaneradeloscaballerosturcosenlosduelos,espoleóasucaballo,haciéndologirarconrapidezydarcontinuossaltosycorvetas.Laduquesa,quenoeranovataenaquelloslances,secontentóconobligarasucorceladarlavueltadeformaqueestuvierasiemprefrenteasuenemiga,lacual,devezencuando,leasestabatremendostajosyestocadas,quelacristianaparabasinintentarreplicarporsuparte.

Aqueljuego,arriesgadísimoparalasdosmujeres,duróescasosminutos,puesenseguidaladuquesasearrojóimpetuosamentecontrasuadversaria.Loscaballoscasiseembistieronysetrabóunaferozlucha,enlacuallasarmadurashubierondesoportardurosgolpes,enespecialporpartedeHaradja,que,másardienteynerviosa,asestabaterriblesgolpesaderechaeizquierda,aunquenosinmaestría,puestoquetodassustentativasteníanporobjetohundirelalmetedelacristiana.

Muley,sibienconfiabaenlahabilidaddesuesposa,seguíaanhelanteypreocupadolapelea,ypordosvecesnopudomenosqueexclamar:–¡Cuidado,Leonor!

Deimprovisoladuquesavolviógrupasconrapidezycomenzóacorreratodogalope,comosipretendiesehuir.Lamusulmanapermanecióunmomentoasombradayalinstanteselanzótrassuenemigaconlacimitarraalzadaygritandoavozencuellocongransatisfacción:

–¡Hola!¡Parecequelosasustamos!¡FijaosenelcélebrecapitánTormenta!

Lacarreradeladuquesaduróescasamenteunminuto:sedetuvoensecoyseplantóantesuadversaria,lanzadasobreella,atodacarrera,ensuhermosocorcelárabe,conlascrinesalvientoylacolaondulante.

Haradja,alverlaesperartanfirme,yconfiandoenexcesoenaquellaespada,siempreenlíneayalaquenoconseguíanabatirlosmásterriblesgolpesdesucimitarra,obligóalmomentoasucaballoadesviarsevelozmenteparaembestirdeladoasuenemigayprocurarhacerlacaerdesumonturapormediodelchoque.Peronologrósupropósito,yaquelacristianalaesperódefrenteytrabóseotravezelcombateconmayorsaña.

–¡MuertedeAlá!–maldijolamahometanaluegodeunpardefuriosastentativasparahacercaerasurival.–Eresfuertecomounaroca…Peroteliquidaré.

Redoblósulluviadegolpeslasobrinadelbajá.Laduquesaparecíaúnicamentedefenderse.Deimprovisosuesposo,queseguíaconlamáximaansiedadestanuevafacetadelcombate,observóqueLeonorsealzabasobrelosestribosconelobjetodepararuntremendotajoydespuésinclinarse,bajarlacabezayalargarelbrazoprovistodelacero.

Seoyóungrito,omejorseríadecirunalaridodefieraherida,yluegoHaradjasedesplomóentierrapesadamente.Laespadadelainvenciblenapolitanaselehabíaclavadoenlaaxiladerecha,lugardondelasarmadurassehallantruncadasparapermitirlaabsolutalibertaddemovimientodelbrazo.Muleylanzóungritodealegría.

–¡Remataalatigresa!–gritóluego.

Sedisponíaladuquesaasaltaratierraparaacabarconsuenemigacuandoveinteotreintaturcos,ocultoshastaaquelinstanteenelfosodelreducto,surgierondeimprovisodandogritosydisparandoalgunosdesusarcabuces.

–¡Traición!–exclamóelLeóndeDamasco,poniéndosedelantedesumujerparaprotegerla.

–¡Escapemos!–aconsejóladuquesa.

Hubieraresultadounatemeridadtrabarcombateconaquellostraidoresarmadosconarcabuces.Enconsecuencia,ambosesposos,quehabíansalidoindemnesporverdaderomilagrodelaprimeradescarga,huyeronatodogalopehaciaelbastióndeMalamocco.

–¡Apresúrate,apresúrate,Leonor!–exclamabasuesposo,queibatrasellaparacubrirlaconsucuerpo.–¡Dateprisa,notevayaaalcanzaralgúndisparo!

Metiubaprovechólahuidaparasaltarágilmenteatierra,cogeraHaradja,queseguíasinsentido,ymeterlaenelinteriordelreducto,desistiendodetrasladarlaasucampamentoalescucharquedesdeelcampovenecianocomenzabanadispararlasculebrinas.Losturcosquesalieronelreducto,enelquedebíanhaberpasadolanoche,selanzarontambiénalinteriordeéste.

LaduquesayelLeónalcanzaronconlaceleridaddelrayoelpuentelevadizoylosalvaronsindetenerse,entantoquelacompañíadeesclavonessalíafuera,abriendouninfernaltiroteocontraelreducto.Enlasmurallas,enlastorres,portodoslados,losvenecianoslanzabanamenazasyfuriosasexclamaciones,excitadosporlatraicióndelosmusulmanes.Susgritossonabanaúnenelfragordelasarmas.

–¡Traidores!¡Canallas!

–¡Chusmatraicionera!

CongranceleridadtransportaronhastaelbastióndeMalamoccootrasdiezculebrinas,yveintepiezasllenabandeplomoelreductoylaexplanadaposteriorparaevitarquelostraidorespudieranbuscarrefugioensucampamento.

ElcapitángeneraldeCandíasalióalmomentoalencuentrodelosduques,queacababandedesmontar.

–¿Oshanherido,señora?

–Enestaocasiónlehatocadoalasobrinadelbajá,señorgobernador.

–Lahevistodesplomarse.

–Peronopuderematarla.

–¡Cobardes!Osteníandispuestaunatrampa.Nopuedeunoconfiarenesacanalla,perosehallanencerradosenelreductoyyaveremossiconsiguenhuir.Noahorraremoslapólvora.

Yciertamentenolaahorrabanlosartillerosdelbastión.Lasveintepiezasdeartilleríanopermanecíanuninstantesilenciosasylanzabanpelotasymetrallacontraelreductoysusproximidades,enlasquenohabíaotroservivientequeelcaballoárabedeHaradja,

quecaracoleabacomoesperandoquesuseñoralomontaraotravez.EldeMetiub,porelcontrario,conunextraordinariosalto,consiguióintroducirseenelreducto.

–¿Enquépuntolaheriste?–interrogóMuleyasumujer.

–Enlaaxila,aprovechandoelinstanteenquealzabaelbrazoparaherirmeconlacimitarra.

–¿Esunaheridagrave?

–¿Cómovoyasaberloyo?Loscaballosnoestabanunmomentoquietos…Pero,fíjate,lapuntademiespadaaúnestácubiertadesangre.MeparecequelacastellanadeHussifnoosaráyaretaralascristianas.

–¡Miserables!Sientovergüenzadehabernacidomusulmán.

–¡Silencio!¡Calla!–dijoconunasonrisaamorosaladuquesa.

–NomehasidoposiblemedirarmasconesemalditoMetiub.Peronoescaparásinencontrarseconmiespada,quenomecabedudaserátanafortunadacomolatuya.

–¡Oh!¡Nohaytemordequeabandonenelreducto!–adujoelcapitángeneral.–Entantoquenodejendetronarnuestrasveintebocasdelbastiónnoseatreveránaabandonareserefugio.

–¡Sipudiéramosapresarlosatodos!

–¡Conesefuego,duquesa!Escuchadelconcierto.Losturcostambiénclamanconsuartillería.Cubrenasuscompañeros,impidiendoquevayamosacogerlos.Elfragoraumentabapormomentos.

Efectivamente:losatacantes,alobservarelmalresultadodeldesafío,trasladaronnumerosasbombardasyculebrinasalazonameridionaldelcampamentoyempezaronadescargarlasfuriosamenteconelfindeimpediralosvenecianosquerealizaranalgunasalidacontraelreducto.

–¿Quiénseatreveríaaafrontarsemejantehuracán?–continuóelcondeMorosini.–Aunqueenviaradoscompañíasdelosmásvalerososesclavones,posiblementenollegaríanallílossuficientesparallevaracabolaempresa.

–¿Ynoprocuraránhacerlolosturcos?Sonseisvecesmásnumerososquenosotrosy…

–Entantoprosigaelbombardeo,noseatreveríanaabandonarsucampamentoyyoordenaréquenoseinterrumpaelfuegoniuninstante,enespecialporlanoche.Perosi,alamparodelaoscuridad,realizanalgunasalida,desesperada,lesgarantizoquepagaráncarasutraición.Voyamandarqueapilenleñaenlapartesuperiordelastorresconelfindeiluminarlallanuraenelmomentooportuno.

–¿DecidiránentregarseHaradjaysuscamaradas?

–Confíoenqueasísea,señora,puestoqueelasediopuedeprolongarsemuchotiempoynocreoquedispongandeprovisiones.Peroretiraosavuestratorre,yaqueestepuestoempiezaaresultarpeligroso.

Enefecto;losproyectilesturcos,deplomoypiedra,queseabatíanadocenas,

empezabanaderrumbarelbastión,yMuley,portemoraquealgunodeaquelloscascoteshirieraasuadoradaesposa,acatóelconsejodelconde.Ymientraselduelodelaartilleríacontinuabaconmayorviolenciaquenunca,lossoldados,alzandosusespadas,yloscandiotas,entusiasmados,saludabanelpasodeladuquesahastasutorreónentregrandesvítoresa«laheroínadeFamagusta»,al«invenciblecapitánTormenta».

Loscobijadosenelreducto,porsuparte,procurabanportodoslosmedioshacerselosmuertos.Ningunodabalamenorseñaldevida;nodeseabanseguiridénticocaminoalseguidoporelsoberbiocaballodeHaradja,quenohabíatardadoenseralcanzadopordosproyectiles,unoenunflancoyotroenlafinaeinteligentecabeza,ycayómuertoenelfoso,luegodecorrerenloquecidoeintentareludirsufin.¡Lástima!Talanimal,enaquellaépoca,podíavalerunaverdaderafortunay¡cualquierasabeloquepagaríaporélAlíBajáparahacerunregaloasusobrina!…

YadeclinabaelsolcuandoMuleysepresentóalcondeMorosini,cuyopalacionohabíasufridotodavíagrandesdesperfectos.LeacompañabaMico,elalbano,casisiempretaciturno,aunquesiempreágildemanos,aligualquetodossuscompatriotasdelasmontañaspróximasallagodeEscodra.

–Señorcapitán–lesdijo,–¿osseríaposible,cuandoseanochecerrada,hacerinterrumpirelfuegoduranteunahora?

–AlduqueyaladuquesadeÉboli,quetantohicieronporlaSerenísima,nadapuedonegarles.Sabéisbienquesoislosídolosdelaguarnición,valerosayaguerrida,sibienenexcesoescasa.Venecianopodráagradecerosbastanteloquehacéisporella.Explicaos.¿Quédeseáis?

–Voyaintentar,conmialbanésMico,alcanzarelreductoyapresaralasobrinadelGranAlmirante,siesquenohamuertocomoresultadodelaestocadaasestadapormimujer.

–¿Queréiscometerunaimprudencia?

–No,señorconde.Estoydecidido;peroparaalcanzarelreductomeesprecisoquehagáiscesarelfuego.

Elgobernadorgeneral,queluchabacontralosturcosdesdehacíayaveinteaños,primeroenelAdriático,despuésenelarchipiélagoyposteriormenteenlasislasdelsur,contemplóasombradoaljoven.

–¿Deseáisirenbuscadelamuerte?

–Diosvelarápormí.

–Nosoycapaz…

–SoyelLeóndeDamasco,señorconde–exclamóconciertajactanciaMuley.–Permitidqueintentelaaventura.

–¿Yladuquesa?

–Yomeocupodetodo.Debéispensar,señorconde,quenohabrátranquilidadparanosotrosentantosigavivaesamujer.Haceyacuatroañosqueestámaquinandoyrealizandosuvenganza.Yahorahalogradocapturaramipadreyraptaramihijo.

Elcondeseacariciólacanosabarbay,examinandoalduqueconsusperspicaceseinquisitivosojos,lerespondió:

–¿Asíloqueréis?¡Sea!Aunqueloconsiderounatemeridad,yaquenuestrabazaesbuenayesasgentesnotendránotrasoluciónqueentregarsemuypronto.Cosadeunpardedíasaproximadamente:encuantohayandevoradoelcaballodelturcoquedebíacombatircontravos,ypensadquesonalmenostreintahombres.Elhambrelosobligaráaentregarse.Detodasmaneras,elcalordescomponeenseguidalacarneynisiquieraponiéndoseamediaraciónlesduraráelanimalarribadeunpardedíasmás.

–¿Losuponéisasí?

–Estoysegurodeello.

–Noconocéisalosturcos…Preferiríanmorireneselugar.

–Tengounaidea.

–¿Cuál?

–OfrecerlalibertaddetodosellosacondicióndequeAlíBajáosentregueavuestrohijo.

–Haradjanoaceptará,siesquenohamuertoaconsecuenciadesuherida,ytengointerésencerciorarmedeello.

–Pero,amigomío…

–Estoydecidido,capitán.Yaveréiscómonosburlamosdeesospobresdiablos.

–Bien:¿aquéhoradeseáisqueseinterrumpaelfuego?

–Alasonce.Lalunatardaráenaparecerestanoche.

–Estádecidido.Situaréenelpuentelevadizocuatrocompañíasdeesclavonespreparadasparaauxiliaros.

–Noserápreciso.Cuentoprincipalmenteconlaastucia.

–Noobstante,lastendréallísituadas.MeesnecesariavuestravidayconvieneatodosqueelLeóndeDamascocontinúecolaborandoenladefensadelaplaza.Nohaymásquehablar;osaguardoenelpuentelevadizoalahoraquemehabéisindicado.

Comoeralógicoelbombardeocontinuóintensaeininterrumpidamentecomoduranteeldía,ylosestragosenlaciudadacrecíandeunaformaquedabaangustia.

Alasonce,Muley,apie,aunquecubiertodeaceroyarmadoconlargaspistolas,encompañíadeMico,ellealalbanés,sereuníaconelcapitángeneralalaentradadelpuentelevadizo.

–¿Estáisresuelto,Muley?–inquirióelconde,queparecíainquieto.

–Sí,capitán.

–¿Quéosinteresaaveriguar:silasobrinadelbajáestáonomuerta?

–Mucholodeseo.Ysobretodo,siestávivaypuedo,comoconfío,apresarla,meseráposiblerecuperaramihijoacambiodeesamujer.

–Noloniego,perolaempresaesmuypeligrosa.

–Llevamosmagníficasarmaduras,hablamoselturcoysimularemosserenviadosporesecanalladeAlí.

–¡Soismuyosado!PoralgoseoshadenominadoyseosllamatodavíaelLeóndeDamasco.

Seestrecharonlamanoysedespidieron.

–Quehayasuerte.Estaremosdispuestosadefendervuestraretirada…

–Gracias,conde;hacedcesarelfuego.

Casinohabíanatravesadolamitaddelpuentecuandoseunióaellosunguerreroágilymenudo.Muley,pesealaoscuridaddelanoche,advirtióqueerasumujer.

–¿Quésignificaesto,Leonor?

–Nadadelocuras,Muley.¡Déjamequevayacontigo!–suplicóladuquesa,convozemocionada–Tresespadasvalenmásquedos.

Eldamascenohizoungestoconlacabeza.

–Óyeme,Leonor:siyomurieseenestaempresa,¿quiénquedaríaparaliberaranuestroEnzo?…Tú…¿Ysimuriésemoslosdos?Convertiríanenmahometanoanuestrohijo.No,Leonor;yatendrásocasióndedemostrartubravura.Porotraparte,teprometoactuarconmuchacautela.Sivenzo,yanadahabremosdetemerdelacruelHaradja.Ve,queridamía,anuestraestancia,yaguardaconfiadanuestravuelta.

EnaquelinstantefuesuspendidoelcañoneoyelLeóndijoaMico:

–Yaeshora;enmarcha.

Puestoqueelresplandordelosdisparosdeloscañonesnoalumbrabayalallanura,amboshombrespodíandirigirsealreducto,yaque,apesardequelosturcosproseguíanelfuego,arrojabansusproyectilescontralosfuertesynohabíariesgoparaaquellosdosbravoshombres,queseadentraronporentreunaplantacióndehigoschumbosqueseextendíahastalosAlberoni,avanzandoambosconlamáximaceleridadNotardaronenhallarseanteelfosoenquehabíaidoamorirelcaballodeHaradja.

–Desenvainalaespada–ordenoMuleyaMico.

Ylosdossalvaronelfoso.Alcanzabanyalamuralladerrumbada,disponiéndoseaescalarla,cuandosurgiódeimprovisounbultoqueinquinoconvozfirme.

–¿Soisturcosocristianos?

–EnviadosdeAliBaja–repusoMuley.

–Subid,peroprimeroesperadaquereavivelamechademiarcabuz.

OTRORETO

Elturcoempezóasoplarlamechayacasiextinguida,alumbrandoalpocoratosucruelrostrodejenízaroMuleysecerciorodequesehallabasoloycuchicheounapalabraalaorejadeMico.

Elalbano,ágilyfuerteasemejanzadeloslobosdesusmontañas,cayodeimprovisosobreeljenízaroaferrándoleelcuellohastadejarlesinvozHubierapodidomatarleconsuespada,mas,comosiadivinaseloquesuseñorpensaba,ledejocaeratierraehizousodesusmanosElfornidoturcopretendióresistir,perohubodecederantelapotenciayhabilidaddelmontañés

–¿Lemato,señor?

–No,bájalealfoso,sujetándolesiempreconfuerza.Silanzaungrito,estaremosperdidos.

Elalbanéshizoloqueleindicaban,leizoenviloyselocargocomosisetratasedeunacriatura,nosinhaberapagadoprimerolamechadelarcabuzEljenízaro,medioestrangulado,noofrecióresistenciaNoacudióningúnotroturco,yseñorycriadopudierondescendercontodatranquilidadalfoso,arrojandoalprisionerosobreelcadáverdelcorceldeHaradja.

–¡Caramba,señor!Heolvidadolaespadaarriba,menosmalquemequedaelyatagán.

Desdeelcampamentoturcocontinuabandisparandoconfuria.Noobstante,losproyectilespasabanmuyporencimadelreducto.Losvenecianos,porelcontrario,norespondíanalfuego,comosihubiesenabandonadolaciudadcercadaElcondeMorosinicumplíaestrictamenteloprometido.

–Señor–observoelmontañés,alverqueeljenízaroempezabaamoverse,–¿quehagoconestehombre?

–Colocaensucuellolapuntadelyatagán.

–Yaestahecho.

–AhorapermíteleaspirarunabuenadosisdeaireCreoqueaprietasenexceso,Mico.

–Yonosoyculpabledequeloshijosdelosmontañesesseanmásfuertesquelosdelllano.

Elprisionero,alnotarquelepinchabanlagarganta,luegodelextraordinarioapretónanterior,lanzoundébilgrito.Peroelalbanoloahogotapándolelabocaconlamano.

–Óyemebien–leadvirtióelLeón,inclinándosehaciael:–silanzasunsimplegritoparaatraeratuscamaradas,nosaldrásconvidadeestefoso.

–¡Qué!¿Demodoquenoeresmahometano?

–Noteinteresa.Contestaamispreguntas.¿Hamuertolasobrinadelbajá?

–No,aunquesuheridaparecegravísima.¡Perracristiana!Parecíainvencible.Meagradaríamuchoenfrentarmeaella.

–Teatravesaríadeparteaparte,aunquetecubrierasconlamejorarmadura.¿DóndeseencuentraHaradja?

–Enunacasamata.

–¿LacuidaMetiub?

–Sí,elcapitándearmas.

–¿Enquépuntohasidoherida?

–Enlaaxiladerecha.Sillegaaserenlaizquierda,meparecequelasobrinadelGranAlmiranteestaríamuerta.

–¿Cuántossonlosocupantesdelreducto?

–Veinticinco,aparteelcapitánylacastellana.

–Bien.

–Yahoraquehehablado,¿quéesloquepensáishacerconmigo?

–Dejaqueteatemosyamordacemos,ynotemas.Mico,asegúrale.

Elmontañéslecolocóenlabocaunaespeciedepañuelodesedaydespués,concuerdasdelgadas,aunquesólidas,quesiemprellevabaenprevención,leatólasmanosalaespalda.

–Nointenteshuir.Tengoveintehombresdistribuidosporestascercanías,ysivasapararasupoder,comoaconteceríaantesdequehubierasavanzadomucho,norespondodetuvida.

Traspronunciarestaspalabras,Muleysubióalatrincheraenposdelalbano,quesehabíaapoderadodelarcabuzdelprisionero.

Pasadaladerrumbadamuralla,juntoalaquepodíaverseunaculebrinavenecianadesmontada,avanzaronconcuidado,portemor,muylógico,aencontrarotrosguardianes.

–¿Noseveanadie?

–Anadie,señor.

–¿DóndesehallaelreductoenquesecobijaHaradja?Nodistingoningunaluz.

Sedisponíaadarotropasoadelantecuandoelmontañésledetuvobruscamente.

–Losdisparosdelosturcoshancesado,señor.¿NopretenderáAlímandarunacolumnaalataqueconelfindesalvaralossuyos?

–Esoharíafracasarnuestraempresa.Losvenecianosprecisaránproseguirelcañoneoylosproyectilesnosabendiferenciarentreamigosoenemigos.

–Porsiacaso,démonosprisa,señor.

Cruzaronlasegundatrinchera,tambiénenmuymalascondicionesycasiderrumbadaytropezaronconunaescalera,quesindudaconducíahastalashabitacionesdelreducto.EnaquelinstantedispararondesdeelbastióndeMalamoccouncañonazo.Aquéllaeralaseñalderetirada.Algogravedebíaocurrir.

–Hemosperdidolapartida–exclamóenojadoelLeón.–Siemprendemoslafuga,noscogeránentredosfuegos,ymeextrañaríaquepudiéramosvolverconvidaaCandía.

–Aguarda,señor.

–Continúaelcañoneo…

–¡Bah!Losproyectilestampocovendenoche.Fíjate:allíhayunacasamata,algodestruidaporlasculebrinas,peroqueposeelaventajadenotenermoradores.

–¿Estásseguro?

–Mecercioraréconlamechadelarcabuz.

Elbombardeosehabíareanudadoefectivamente.Aligualqueantes,losvenecianosdisparabancontraelreductoylaexplanada,entantoquelosturcos,paraimpedirquellegarahastaallíalgunodesusproyectiles,empleabanlasbombardas.

Micosoplólamechaypudocerciorarsedeque,enefecto,nohabíanadie.

–Solamentepaja,señor.Entremosaquíynosseráposibleesperarsinriesgoalgunoaqueceseelduelodelaartillería.¡Ycualquierasabesimientrassecansandegastarpólvoranosenospresentaráunabuenaoportunidadparallevaracabonuestroplan!

Penetraron.

–Noobstante,seoyenvoces–adujoMuley.

–Sonlosturcosqueseencuentranenlacasamatapróxima.

–¡Nopoderprepararunaminaparaquevolarantodos!

–¡Ah!¡Siposeyésemospólvora!

–Prestemosatención.

Losturcosconversabanentresíentonobastantealtoparaseroídosatravésdelmuroquelosseparabadelosdosaventureros.

–Deberíamoshuir,Metiub,apesardelbombardeo.

–¡Necio!¿Cuántosimaginasquealcanzaríamosvivosnuestrocampamento?Losvenecianoscuentanconmejoresculebrinas.

–Culebrinas…yespadas.

–¿Porquéhablarasí,Yussuf?

–¿Noobservastecómoderrotólacristianaalasobrinadelbajá?

–Puedeafirmarsequeesinvencible.EnFamagustayomismolaviheriralLeóndeDamasco,queeralamejorcimitarradelImperio.

–¿Alhijodelbajá?¿Alquedespuéssecasóconella?

–Exacto.

–¿Ynohabráquienpuedaacabarconesamujer?

–Pruébalotú.

–Nomesientocapazdeello.

Enaquelinstanteunproyectillanzadoporunaculebrinavenecianaabatióeltabiquemedianero,alcanzándolodetravés,yambosturcosylosdoscristianosquedaronfrenteafrente.Fuemayorelestruendoqueeldestrozo,puestoquelabóvedahabíaresistidoylasdoscasamatasquedaronindemnes.

Losmusulmanes,aldistinguiraquellosguerreros,cuyasarmadurasnoeranlasempleadasporlossoldadosdelsultán,desenvainaronlascimitarrasparaatacarlos.PeroMicosepusodelantedeellosconelarcabuzpreparadoy,mientraslosapuntaba,exclamóconsonoravoz:

–¡Entregaososoishombresmuertos!

ElLeóndeDamascosehallabaasulado,conlaespadaempuñada,afindeayudarle.Ambosturcossemiraronunmomentoydesúbitoabandonaronlacasamataatodavelocidadgritando:

–¡Alarma!¡Alarma!¡Losvenecianos!

Muleyaconsejóasufielservidor:

–Recurramosalostalones,Mico.Noshandescubierto,ysipermanecemosaquí,nosmataránlosdemás,puestoquenopodemoscombatircontraveinticinco.

Connomenorceleridadquelosmahometanoshuyeronamboscristianos,dándosealafuga.LosturcosabandonabanentropellascasamatasyseoíaaMetiubindagar:

–¿Dóndeseencuentran?

Losfugitivostropezaronconuncaballoamarradoaunaestacahundidaentierra.Elanimal,alescucharelbombardeo,realizabaextraordinariosesfuerzosparahuir.Sehallabaensillado.¿EraeldeMetiub?Posiblemente.

–Montadetrásdemí,Mico.

UnabaladearcabuzodepistolasilbójuntoalosoídosdeMuley.Elmontañéscontestó:

–Sí,señor.Peropermítemedescargarestabocadefuegoconelobjetodealigerarmedepeso.

–Apresúrate.

Elalbanoapuntóhaciaelgrupodeturcosquesedisponíaadaralcancealosfugitivosydescargóelarma.Escuchóseungrito.Alguienhabíacaído.Entretanto,cortadalacuerdaquereteníaalcaballo,Muleysaltósobrelasilla.Micomontótrasél.

–Atodogalope,señor.

Losturcosnoempleanespuelas:utilizanestribosmuyanchos,casicuadrados,conunángulobastantecortante.NofuenecesariosinoqueMuleylotocaraconlosestribosparaqueelcaballoselanzaraalacarrera,salvandodeunsaltolaañosaempalizada.Enaquelinstanteunoscuantoshombresquesalíandelreductoporotroladoseplantaronantelosfugitivos,conminándolosalarendición.Erancincooseisy,porsuerte,nollevabanarmasdefuego.Cayótallluviadegolpessobresusalmetes,quetresdeellossedesplomaronen

tierraylosotroshuyerongritando:

–¡Quehuyen!¡Quehuyenloscristianos!

Losguerrerosjenízarossepresentaronalmomento.Peroyaelcorcel,sinningúnobstáculoanteél,corríadesenfrenadamente,notemerosoenaparienciadelasbalasquelosvenecianoscontinuabandisparandodesdeelbastióndelMalamocco.

–Señor–observóelmontañés,–aestolollamomarcharhacialamuerte.

–Aférratebienamíynoteinquietes.Sólonosrestanporatravesarquinientospasos.¡Ah!

DetodaslastorresseptentrionalesdeCandíahabíanbrotadosúbitamentehoguerasquearrojabanunaluzbastanteintensasobreelllanoparadistinguiraunjinete.ElcondeMorosinihabíamantenidosupromesa.

–Gritaconfuerza,Mico.Anúncialesquesomoscristianos.

Losvenecianosproseguíandisparandosuscañones,ylosturcoshacíanlomismoconsusmalditasbombardas,cuyaspelotasdepiedracaíanamontonesporlallanurayestallabanigualquebombasencuantoseponíanencontactoconlahumedaddelaTierra.

Elriesgomayorprovenía,noobstante,delladoveneciano,yaquealverlosavanzarpodíanfusilarloslosesclavonesquemontabanlaguardiaenelpuentelevadizo.Amoycriadolanzaronaltiempodosfuertegritosquedominaronlosestampidosdelaartillería.

–¡Cristianos!¡Cristianos!

Unmomentodespuéscesabanlosdisparosdelosvenecianosyenlasterrazasdelastorressehacíamásintensalaluz,comosihubiesenavivadomáslashogueras.

Elcaballo,conducidoporaqueldiestrojinete,unodelosmáscélebresdeAsiaMenor,galopabaporentrelasbolasdepiedra,queestallabanentodasdireccionesenmilfragmentos,eludiendoseralcanzadoporverdaderomilagro.

–¡Eh!¡Eh!–exclamabaMuley,azuzandoalcorcel,nociertamentesinsuavidad,conelladocortantedelosestribos.

–¡Cristianos!¡Cristianos!–proseguíagritandoelalbano,cuyospulmonessemejabanserdeacero.

Elcaballopasó,comounproyectillanzadoporunacatapulta,lazonapeligrosayalcanzóalacarrera,conlosdosjinetes,elpuentelevadizodelbastióndeMalamoccosinhaberrecibidoelmássimplegolpenilamásinsignificanteherida.Allíloretuvieronlosesclavones,sibienMuleysebastabaparahacerlo,yaqueelmagníficocorcelnosentíaelmenordeseodeoponersealasórdenesdeaqueljinetequelomontabacontantamaestría.

UninstantemástardelasculebrinasreanudabansusdisparoscerterosyproseguíanbatiendolallanuraqueseextendíaentreelreductodelosAlberoniyelcampamentoturco.

Elcapitángeneral,quesehallabavigilandoasusartilleros,alinformarsedelavueltadelLeóndeDamascofueenbuscadeladuquesa,quehacíaratoyaqueabandonólatorredominadaporunagranangustia.

–Ahíletenéis,señora,convida.Dioslehaprotegido.

Muley,nadamásalsaltaratierra,abrazófuerteycariñosamenteasuesposa,riñéndolacondulzuraporhaberabandonadolaproteccióndelatorre.

–Comoves,hevuelto.

–Perohascruzadobajounalluviadebalas,Muley…Podríahabertealcanzadoalguna.

–Jesucristomeprotegió,dejándomeregresarsanoysalvoparacomunicartequeHaradja,porlasnoticiasquetengo,estáheridadegravedad.

–Peronohamuerto–adujoelconde.

–Esavíboratienemucharesistencia,capitán.Habríaqueclavarlaporelcorazónaunaparedydejarlaclavadahastaquemuriera.

–¿Ysonmuynumerososlosdelreducto?

–Nolleganatreinta;todolomás,veintiséisoveintisiete.

–Nomesientocapazdeefectuarunasalidayapresarlos.Somosmuyescasosennúmeroynoposeemossustitutosparalosmuertos.Nonosacontececomoalosturcos,queencualquierinstantepuedenrecibirtropasderefrescodeConstantinopla…Fijaoscómodesdeñanlavidadesushombres.Estánorganizandounaexpediciónalreductoyenviarándosmilotresmilguerrerosnoparasalvaraesatreintenadejenízaros,porlosquenotienenningúninterés,sinoalasobrinadeAlíBajá.

–¿Ylespermitiréisllegar?–inquirióMuleyconacentoanheloso.

–¿Noescucháiscómoretumbannuestrasculebrinas?Ahorasontreintalasquevomitanmuertecontraesosperrosinfieles.Notengáiscuidado:ningunodeestoshombres,aunquesonvalientesenextremo,atravesaránuestralluviadefuego.Venidalbastiónyveréis.Nohayriesgo,puestoquelosproyectilesdeesosbellacoslleganmuypocasveceshastanuestrabatería.

Cruzandounainmensanubedehumoquelaausenciacasiabsolutadebrisamanteníainmóvil,elcapitángeneralylosdosesposos,yaqueMicosehabíamarchadoparaocuparsedelcaballoturco,alcanzaronelimponentebastión,queporsusolidezyampliasproporcioneseradenominadolarocadeCandía.

Doscompañíasdeartillerosdesencadenabanunviolentofuego,nodejandodescansarniuninstantealasculebrinas.Arrojabansusbolasdeplomo,igualquegranizo,contraunaenormeformanegraqueacababadesurgirdelastrincherasotomanasyavanzabacongranligerezaporlasiniestrallanura.

Eran,efectivamente,marinerosdeAlíBajáqueseprecipitabanhaciaelreductoparasalvaraHaradja.¿Cuántoseran?Dosotresmillares,comomínimo,segúnsupusoelgobernadordeCandía;peroparasudesgracia,aquellosbravos,teniendolacertezadequesedirigíanaunamuertecierta,amedrentadosporeltorrentedeproyectilesquerecibíandefrente,noprogresabandemasiado.Acadadescargadelasculebrinasdelbastiónseveíanclarearsusfilas,lascualestardabanmuchoencerrarse.

–¿Seráncapacesdellegar?–interrogóladuquesaalconde.

–Noesposible,señora.YsolamenteunsercomoAlíBajápuedemandartantohombresaunamuertecierta.Nuestrosproyectilesseabatensobreellosigualqueelgranizoduranteunatormentaydebenproducirhorriblesestragosentreesosdesdichados.Esunacruelcarnicería.

–¿Noacudiránenauxiliolosjenízarosdelvisir?

–Elgeneralísimoesenexcesoprudenteparasacrificarmillaresdevidasporsalvartreinta,apesardequeunadeellasseanimásnimenosqueladelacastellanadeHussif.Noescapazdemandarasusguerrerosalmatadero…¡Fijaos!Losturcosnopuedenyaresistirnuestrofuegoyseretiranaladesbandada.Lasculebrinasdomanmuybienaloshombres.

Efectivamente:trasaguantardurantemásdeunahoraaquelendiabladofuegoquelosdiezmaba,aterrorizadosporlaenormidaddesusbajas,decidierondesistirdesemejanteempeño.Elreductosehallabaaúnamuchadistanciaynopodíapensarseenalcanzarlobajoaquellalluviademortíferoplomo.

–Estabasegurodeello.NosepuedeafrontarimpunementeelfuegograneadodetreintaculebrinasdisparadasporlosartillerosdelaSerenísima.

–¿Novolverándespués?

–Demomentonolocreo,Muley.

–¿Yquéocurriráconesostreintaencerradosenelreducto?

–Voyahacercuantopueda,Leonor,paraquemañanaexistaunomenos.

–¿Dequéforma?–indagaronauntiempoelcondeyladuquesa.

–¡Porlamuertedelprofeta!Elduelonohaterminadotodavía.Metiubdebelucharconmigo,ysideseaabandonarelreducto,habrádecomprobareltempledemiespada,igualqueHaradjahaprobadoeldemimujer.

–¿Ydeseáisenfrentarosaesostraidores?Yonoconfiaría,Muley–observóelcapitángeneral.

–Conozcoamiscompatriotas,señorconde.Enelfondotodossonbastantecaballerososy,unavezretados,noseechanatrás.Hacedondearmañanaporlamañanaenelbastiónlabanderablanca,parasolicitarunatregua,ycomprobaréiscómoMetiubabandonaelreducto.¿Loharéis?

–Yaquelodeseáis,asísen.

–Entalcaso,esperad.

–¿Quépiensashacer,queridoesposo?

–LibertaralcaballodeMetiub.Elanimalregresaráenseguidaalreductoymañanaleveremosdenuevoconelcapitándearmasensusilla.Esoscaballosdelasestepasolfateanasusamosagrandesdistancias,igualquelosperros,ysabenencontrarlos.

YMuleyseprecipitóporentreladensanubedehumoydesaparecióalmomento.

Elfuegovenecianoproseguía,sibienmenosnutrido,apesardelaretiradadelos

turcos.Porelcontrario,lasbombardasdelosinfielespermanecíansilenciosas.

–¿Quéopináissobreesto,conde?–inquirióladuquesa.

–PiensoqueconsideroposibleapresaraHaradjao,comomínimo,forzaraeseperrodebajáaquenosentregueavuestrohijo.

–¿Uncambio?¿YrecuperaríaamiEnzo?

–Sí,duquesa.

–¿Aceptará?

–Nolequedaotrorecurso.Elreductoesinexpugnable,defendídopornuestrasculebrinas,y,sinrecibirayuda,antesodespuéshabrándeentregarse.Id,portanto,adescansartranquila,amigamía,queporestanochenadadeimportanciacreoqueacontezca.Mañanasolicitaremosdelosturcosunatreguaparaqueserealicelasegundapartidadeldesafío.

EnaquelinstanteMuleyregresabayelcondeagregó:

–Porloqueavosrespecta,mibravoamigo,osaconsejocongraninterésquecombatáisanteelbastión.Novayamosatenernuevastraiciones.

Fueconelloshastaelpiedelaescalerayluegovolviójuntoasusartilleros;seríasiempreunodelosmejorescapitanesvenecianos.Elfuegoyaeramuchomenosintenso.Lasculebrinasdisparabansolamentedevezencuando,comoparanotificaralosturcosqueenCandíaaúnsedisponíadepólvoraysehallabandecididosadarlesotralecciónsipretendíandenuevounmovimientoparasalvaralosqueseencontrabanencerradosenelreducto.

Aldíasiguiente,aldespuntarelsol,entodaslastorresdelaplazaseizaronbanderasblancasenseñaldetregua.Losturcos,alverlas,interrumpieronelfuego,yuncaballeroseaproximóatodogalopealbastióneinquirióconarroganciasilaciudadseentregaba.Muleysepresentóanteélconlaespadadesenvainada.

–¿Quiéneresyquédeseas?–indagóelotro.

–¡SoyelLeóndeDamasco!

–¡Elrenegado!…

–¿Quéimporta?

–¿Quéquieres?

–Quesuspendanlosturcoselfuegohastaculminareldesafío.

–¿Noconcluyóya?

–No;únicamentecombatieronlacristianayHaradja.AhoramecorrespondeamíenfrentarmealcapitándearmasdelcastillodeHussif.Hallegadomiturno.

–¿Noresultóheridalasobrinadelbajá?

–Sí,peroestáviva.Veacomunicaralvisirquesinoaceptaestatregua,antesquesepongaelsolnoquedarápiedrasobrepiedradelreductoyperecerántodoslosqueestán

refugiadosensuscasamatas.

Elturcopalidecióintensamente:

–¡Mataraunamujer…,yherida!

–Unamujerqueconcibióunainnobleasechanza…Noeraconescoltacomodebíaacudir.

–AcasoestéenlociertoelLeóndeDamasco.Enlosdesafíos,loprimeroeslalealtad.Voyarealizarloquemeencomiendas.Deaquíadiezminutoshabréregresado.

–Aquíteespero.

AlpocoratoMuleyvioaparecerporunarampadelreductoaMetiub,montadoensucorcel,quehabíasabidoreunirseconél,empuñandounaespadarecta.

–¿Quédeseas?–leinterrumpióMuley.

–Vengaramiseñora–contestóelcapitán.

–Meloimaginaba.Peroporelmomentoelvisirnohaaceptadolatregua.

–Combatiremosapesardequeprosigaelbombardeo.ElLeóndeDamasconopuedeyatemerlasbalas.

–Jamásmeatemorizaron.

–Ahorateprotegelacruz.

–YatilaMediaLuna.Comprobaremosquéprotecciónesmásefectiva.

–¿Confíasenpoderacabarconmigo?

–Sí,conlaproteccióndelacruz.

–Ahíllegaelmensajero.

Enefecto:agalopetendidollegabadesdeelcampamentoturcounguerreroqueportabaunabanderablancaenlalanza;peronosetratabadeuncaballerocualquiera,ymenosaúndeunsoldado,sinoqueeraunjut-basci,esdecir,uncoronel.

–Aguardémosle,Muley.Detodasmanerasnoperderásnadaporesperar,yaqueestoydecididoabatirmeaunqueseiniciedenuevoelcañoneo:uncapitándearmasquenoaceptaundesafíoquedadeshonradoparatodasuvida.

–Espero.

Elcoronel,hombreapuestoydealtivoaspecto,conimponentesbigotesyvestidodesedaverderecamadaenoro,seacercóalosdoscampeonesyenfirmetonodevoz,dijo:

–Latreguaestáaceptada.LasleyesdelHonorydelaCaballeríasontambiénsagradasentrenosotros.

–Yalocomprobéayer.Talvezporesoescondisteisaquellatreintenadehombresenelreducto.

–Nosotros,no.EsoseríacosadelGranAlmiranteconelfindesalvarasusobrina…Noobstante,estámalhecho,¿Deseáisbatiros?Yoserétestigo,conlosvenecianosqueos

contemplandesdeelbastión.

–¡Unturcocontraunturco!¡Asíestabaescrito!

–¡Aunlado!–legritóMuley.

Elcoronelseapartólobastante,paranoentorpecerenabsolutoelmovimientodeloscaballosdeloscombatientes,yexclamó:

–¡Alataque!¡VamosaversiesmejorlaproteccióndelNazarenooladelProfeta!

BELLAQUERÍATURCA

Muley-el-Kadelobligóasucorceladarunimponentesaltoydespuésaflojólasriendasparaqueefectuaraunacarrera,entantoqueMetiubpermanecíaenguardia,reteniendoinmóvilasumontura.ElLeóndeDamasco,luegodeobligaralanimalacaracolearuninstante,oprimiólasrodillascontraelcuerpodelacaballeríayseprecipitócontrasurival.

Elcoronel,acincuentapasos,presenciabaimpertérritoelcombate.

Porelreductonoapareciónadie,talvezportemoralasculebrinasvenecianas,cargadasdemetrallahastalabocayqueenfocabansuscañonesendirecciónalasruinas.Porelcontrario,milesdeasediados,conelalmeteenlapuntadelaespada,seamontonaronenelbastiónparacontemplarelduelo.

Muley,confiandoensucaballo,searrojóimpetuosamentecontraMetiub,talcomodijimos,gritándole:

–QuetedefiendatuProfeta,puesvoyamatarte.

–No.Yoseréelquetraspaseatielcorazónparavengaramiseñora.

–¿NoesacasotuseñoraesaquellamanlatigresadeHussif?

–Nomeinmiscuyojamásenloschismorreosdemurmuradoresyenvidiosos.

Mientraspronunciabanestaspalabras,elcapitánlanzabatajosalLeón,elcualselimitabaapararparaobservarlaformadecombatirdesuadversario;deimprovisojuntósuespadaaladelmahometanoyenvióunaestocadaquecasinotuvoocasióndedetenerMetiub.

Loscaballos,conducidosmásbienconlasrodillasqueconlasriendas,avanzabanyretrocedían,dandovueltasaunladoyotro,semejandocombatirtambién.Talvezsinelfrenosehubiesenlanzadobocadosporsuparte:erantambiéndediferentesrazas.

Durantealgunosinstantesprosiguieronlosdosrivalesobservándose,amagandomásqueatacandoafondo;despuésempezaronambosaasestarunagranlluviadetajos,estocadasymandobles,entantoquesegritabanconfuria:

–¡Paraésta!…

–Paradaestá.Ytúdeténésta.

–¡Toma,renegado!…¡Vaya!Lacruzteprotege.

–¡PideayudaalProfeta!

–¡Noespreciso!¡Toma!

–¡Ytú!

ElLeóndeDamasco,deseosodeconcluirelduelo,sehabíalanzadoafondo,asestandotalestocadaaMetiubqueapocomáslehacecaerdelcaballo.

–¡PorelProfeta!–exclamóelcapitán,poniéndosealinstanteenguardia.–¿Quiénteenseñóesasoberbiaestocada?

–Mimujer.

–¡SiempreelcapitánTormenta!¡Quénoconocerálacristianaenlotocanteaesgrima!Simicorazanofuesemagnífica,mehabríastraspasadoelcorazón.

–Exacto.

–Entregaríaciencequíesporaprenderalanzarla.

–¿Ydequéibaaservirtesitevoyamatar?

–Yaveremos,ahorametocaamíjugar.

–¡Juegoturco!¿Quévalortienefrentealitalianoyelfrancés?

–Vasasaberloatucosta.

Hizoquesucaballodieraunospasosatrásyavanzódeimproviso,empezandoatirarasuenemigounaseriedeestocadascerradas,imponentesasuentender.PerocongransorpresaobservóqueniunavezconseguíatocarlaarmaduradeMuley.

–¿Acasotútambiéneresinvencible?–bramó.–Noobstante,hejuradoamiseñoramatarteytemataré,apesardequehayademoriryoalavez.

Enaquelinstantesurgióunavozdeentrelosvenecianosqueseaglomerabanenelbastióncontemplandoelduelo.

–¡Laestocadarecta,Muley!¡Acuérdate!

Eralavozdeladuquesa,quesehallabaanhelosaeimpacienteporelresultadodelalucha.

Todavíavibrabanenelairelasúltimassílabascuandoelcapitándearmassedesplomósobreelcaballo,dejócaerlaespadaylanzóunasofocadamaldición.ElLeóndeDamasco,alacabardedeteneruntajodesurival,conunaestocadarecta,posiblementesecreta,lehabíaatravesadolagola,clavándoleelaceroenelcuello.

–¡Vencido!¡Vencido!–clamaronmilvocescondesenfrenadaalegría.–¡VivaelLeóndeDamasco!

–¡Muybien,miseñor!–gritóladuquesa,convozvibrante.

Metiub,apesardelaterribleestocada,queacasolehabíaheridodemuerte,semantuvoenlasilla.Lasangreempezabaamanar,manchandoelrelucientearnés.Muleydesmontódelcaballoysedirigióalherido,preguntándole:

–¿Terindes?

Elcapitándearmascontestóconlostalones:apretólosijaresalcorcel,yéste,obedientealapresión,comosicomprendiesequesujinetelepedíaquelesalvase,seencabritó,giró,manteniéndosesobrelaspatastraseras,diounsoberbiosaltoyavanzórápidamenteendirecciónalcampamentomahometano.Metiubsecogióalcuellodelinteligenteanimal.ElcoronelseacercóalLeóncuandoéstemontabaconlaintención,sibienconescasasesperanzas,dealcanzarasuadversario.

–Perdónale,yaquelehasderrotado.Talvezsehalleheridodemuerte.

–Peronoserindióyhuye.

–Essucorcelquienlearrastra.

–Nosoisleales.Venísaretaryosfugáisopreparáisalgunatrampa.

Enaquelmomentosaliódeunbastiónuncaballero,cuyoarnés,alseralcanzadoporlosrayosdelsol,despedíafúlgidosdestellos.AquelhombreeraelcondedeMorosini.

–Señor–dijoalturcocuandoestuvoasuficientedistanciaparaquelepudieraoír,–abusáisenexcesodenuestracaballerosidad.¿Porquénohabéisforzadoalheridoarendirse?

–Haescapadocomounaexhalación–adujoelcoronel.–¿Quiénhabríapodidoreteneraquellatromba?

–¿Yquémedecísdeloshombresocultosenelfosodelreducto?

–Quizáseacosadelbajá,queparecedivertirseprovocandoinconvenientesalvisir,ytalvezconelobjetodeponerleenmalasituaciónenConstantinopla.

–¡Hum!Voyadarosunencargo.

–Hablad,capitán.

–IdadeciraAlí-Bajáquesideseaverdenuevoasusobrina,habrádeserconunacondición.Oídmeatentamente:sinoacepta,aseguradlequeacañonazosoconunaminaharévolarelreductocontodossusocupantes.¿Entendido?

–Perfectamente.Proseguid,señor.

–Elalmiranteretienealhijodelacristianaqueayerderrotóasusobrina.

–Loheoído.

–Puesbien:comunicadalbajáquesimeentregaalacriatura,dejaréquesusobrinaabandoneelreducto.

–¿Convida?

–Convida,puestoqueaseguranquesuheridanoesdemasiadograve.

Elrostrodelturcoresplandeciódealegría.

–¿Garantizáisquenohamuerto?

–Anoche–intervinoMuley,acercándose–seencontrabatodavíaconvida,peromeimaginoqueenelreductonoselepodránproporcionarloscuidadosadecuados.

–¿Medejáisdiezminutos?

–Osconcedoveinte;perositranscurridoeselapsonovenís,lasculebrinasdelbastiónarrasaránelreducto,yentantoquedispongamosdebalasypólvoranoospermitiremosaproximarosaél,ygraciasaDiosdisponemosdeambascosasenabundancia.

–¿Nomemataréisporlaespalda?

–Nosotrosnosomosmahometanos–dijoelcondedespectivamente.–Somosguerrerosqueluchamoslealmente.Podéismarchar,coronel.

Elturco,algoturbado,pusoalgalopeeltrotónárabeypartiócomoalmaquellevaeldiablo.

–¿Suponéis,señorconde,queestaráconformeAlíconestecambio?–inquirióconreceloMuley.

–Tengolacertezadequesí.Apreciademasiadoasusobrinaparadejarlamorirenelreducto.

–¿Nomaquinaránlosturcosalgunaotratraición?

–Losartillerosestánprevenidosytienenordendeabrirfuegosincompasiónnimiramientos.Osgarantizoquenoseatreveríanaadentrarseenlallanuraparaserelblancodenuevosdisparos.Hanavanzadotodavíamuypocoensuasedioapesardequehapasadomásdeunañodesdequenoscercaron.¿Deseáisavanzarhaciaelreducto?

–¡Siemprequenonosrecibanconunadescarga!…

–Tendránbuencuidadodenohacerlo,yaqueentalcasonuestrasculebrinasnosvengarían.

Elvalerosovenecianoespoleóasumontura,algofamélica,enverdad,puestoqueenCandíaescaseabaelheno,acompañadodelLeóndeDamasco.Nosedistinguíaalmaviviente;volvierongrupassinqueselesdispararauntiroyavanzaronhaciaalbastióndeMalamocco.Yaestabanapuntodellegarcuandohicieronpararseasuscaballosalescuchartrasellosundesenfrenadogalope.

Cuarentaocincuentacorceles,conducidosporunoscuantosmusulmanes,cruzabanelllano.Delanteibaelcoronel,llevandoensusbrazosunniño.

–¡Mihijo!–exclamóMuley.–¡Alfinvoyapoderabrazarlealcabodeunaño!

Lacriaturalucíaropasvenecianas,vistiendountrajecitoazuladornadoconblondas.Suoscuracabellera,sintocaalgunaybastantelarga,flotabaalaireagitadaporelviento.ElLeóndeDamascoyelcondeavanzaronalencuentrodelcoronel,entantoqueloscaballossedeteníanenlaotrapartedelreducto.

–Salud,señores.LeóndeDamasco,aquítenéis.Hecumplidomipalabra.YahoraqueAláosproteja.

Yelcoronelvolviógrupasypartióalacarrera,alavezqueescapabanatodogalopelosrefugiadosenelreducto.UnodelosjenízarosllevabaconélaHaradja.

–¡Enzo!–exclamabaMuley,contemplandoalniño,quelemirabaconojosdeterror.–¿Norecuerdasyaatupadre?

Leestrechabaentresusbrazosylellenabaelrostrodeardientesbesos,entantoquelosturcossealejabanendesenfrenadacarrera,comositemiesenalgunatraición.Tanvelozfugacomenzóainspiraralcondeunvagorecelo.

–¿Hacemuchotiempoquenoveíaisalpequeño?–indagó.

–Pasadelaño,conde.

–¿Esrealmentevuestrohijo?

–¿Quiénpretendéisquesea?

–Vamosenseguidaareunimosconladuquesa.

Avanzaronalgalope,yenbrevesinstantessehallabanenelpuentelevadizodelbastión.Leonorselanzóasuencuentro.

–¡Enzo!¡Enzo!¡Hijomío!–exclamó.

–Tenlo.Alfinlehemosrecobrado.

–Dialgoatumamá,Enzo,hijito.Dialgunacositaamamá.

Yleabrazabaylebesaba,nocansándosedecontemplarle.Elniñolamirabaconsusgrandesojosnegros,enlosqueseadvertíaelterror,aligualquehabíamiradoantesaMuley.Peronopronunciabaunapalabra.

–Señora–intervinoelconde,–¿tenéislaabsolutaseguridaddequeesvuestrohijo?

–¡Diosmío!…¡Conde!

–Examinadledetenidamente.

–Aunquehacequincemesesquenoleveo…

–Miradbienelpelo,losojos,laboca…Cuandoosseparasteisdeél,¿hablabaya?

–Sí…,pero…

Elcapitángeneral,comorespuesta,desenvainóelpuñalquellevabaalacintura,lohizobrillarantelosojosdelpequeñoyledijoenperfectapronunciaciónturca:

–¡Hablaotemato!

–Sidi,aman(Señor,perdón)–repusoelniño.

–¡Esturco!…

Loscapitanesestallaronenfuriososcomentarios,entantoqueladuquesa,poniendoalpequeñoenelsuelo,rompíaallorardesconsoladamente.

–¡Denuevonoshanengañadoesoscanallas!

–¡Esotradesushabitualesbellaquerías!

–ColguemosaestepequeñomusulmándelatorremásaltadeCandía.

–¡Demasiadolotienenmerecidoesosmiserables!

–Peroesunainmensacrueldad.

–Esonoescombatir.

EntretantoelcondeMorosinisubíaalaterrazayexaminabadeunarápidaojeadalallanura.Losturcos,quecorríanatodogalope,estabanyaamásdedosmilpasos.

–¡Disparadcontraesachusma!–ordenó.–¡Aniquiladlos!

–Señor–adujouncabodecañón,–laspiezassehallancargadastodasconmetralla.

–¡Eslomismo!¡Fuego,fuego!Yalesmandaremosluegolasbalas.

Lastreintaculebrinasretumbaroncontremendofragor,haciendotrepidarporcompletoelbastión.Peroúnicamenteunpardehombresyuncaballo,queibanenretaguardia,sedesplomaron.Losrestantesestabanyafueradelalcancedelametralla,ycuandolasculebrinasestuvieroncargadasconbala,losfugitivosalcanzabanlaempalizadadelcampamentoturco.

Laartilleríaotomana,enespeciallasbombardas,reanudaronsusdescargascomosipretendiesenatraerlaatencióndelosartillerosvenecianos.

ElcondedeMorosinihizounademándedesesperaciónybajódelaterraza.Noobstantelosduquesyanoestabanallí,puestrashaberentregadolacriatura,queafindecuentasnoeraculpabledelengaño,auncapitán,sefueronasutorre.

Elcapitángeneraldioasusoficialesalgunasinstruccionesy,enfurecidoporlajugadaquelehabíahechoAlí-Bajáyentristecidoporladesilusiónquesufríansusamigos,sedirigióhaciasuestanciaconelfindeconsolarlos.

–¡Miserables!–musitó,saltandodeimprovisoparaeludirserheridoporunfragmentodepiedra.–Celebransuvictoria.Ahoraqueyasehanpuestoasalvolosdelreductoarrecianelfuegoparadestruirlaciudad¡Ynocontarconsuficientesfuerzasparaatacarlosyaniquilarlosobienobligarlosadarsealafugapormar,comomínimo!¡PobreVenecia!…SequedósinChipre…ysequedarásinCandíapormássacrificiosquerealicemos.

Y,prosiguiendosucamino,llegóalatorre,acuyaentrada,Mico,sinpreocuparsedelosproyectiles,semesabaloscabelloseimprecaba.Sesentíadesesperado.

–¿Ytusseñores?

–Entrad,señorconde.Entradaconsolarlos.¡Pobreseñora!

Elcapitángeneral,apesardequeyanoerajoven,subióágilmentelaescalerayalcanzóelsegundopiso

Eldamascenosepaseabaarribayabajodelaestanciaigualqueunleónenjaulado,entantoqueladuquesa,desprovistadelacoraza,llorabadebrucessobreunodeloslechos.

–¿Quépensáis,conde,deestanuevabellaquería,deestanuevacanallada?MeavergüenzahabernacidomahometanoydehabercreídoenelCorán.

–Esverdadlosmahometanossonunosbribones.¡Ah!¡Québajá!Y,noobstante,tengolacertezadequealgúndíamorirábajolosgolpesdelacristiandad.

–Fuimosinnoblementeengañados–sollozóladuquesa,quesehabíalevantadoalentrarelconde,mientrasenjugabalaslágrimasquepugnabanpordeslizarseporsusmejillas.–¡YomismasupusequesetratabademiEnzo!Losmismosojos,igualcabello,inclusoposiblementelamismaedad.¡Malditobajá!¿Esquizásundemonio?Puesnomeproducetemorysiseenfrentaseamí,espadaenmano…

–Noseenfrentará.TemendemasiadolosturcosalcapitánTormenta.

–¿Yquéharemos?¿VamosadejarenmanosdelbajáanuestroEnzo?–exclamóencolerizadoelLeón.

Elcapitángeneralhizounademándedesaliento.

–¿Ycómovoyaenviarmishombres–exclamócontristeza,–primerocontraelcampamentoydespuéscontralaescuadra?Nollegamosniaveintemil,entantoqueesosperros,teniendolibreaccesoalmar,habránrepuestosusbajasyseránotravezcienmil¿Pretenderíaisvosunintentosemejanteconguerrerosque,sibiensiemprehansidovalerososyarrojados,seencuentranexhaustosdebidoalasprolongadasveladas,laescasezdealimentosylasenfermedades?Responded,Muley.

–No.Envuestrolugarnotomaríasobremítalresponsabilidad.

–¿Yvos,señora?

–Yotampoco,capitán.Elcombateresultaríadesastroso.Pero¿quépretenderánhacerconmihijo?

–Acasoconvertirleenmusulmán,señora–dijoenaquelinstanteunhombrequeacababadepenetrarsigilosamente,sibienescoltadoporelfielMico.

–¡Nikola!–exclamaronalmismotiempolosduques.

–Yoenpersona,señores–repusoelmarinerogriego,saludandoconreverencia.–Debodarosbuenasnoticias

–Habla,habla.

–Enprimerlugarpuedogarantizarosquevuestrohijonosehallaenpeligro,yaqueelbajásigueprotegiéndoleclaramente,sinprestaratenciónalasmurmuracionesdelatripulación.Cualquieradiríaquelequierecomosisetratasedesupropiohijo.

–¡Canalla!

–Puesdebéisestarlereconocido,LeóndeDamasco–adujoelgriego,–yaquedenoserporélnohabríayoapostadomediocequíporlavidadevuestrohijo.

–¿Decísqueletratabien?–inquinóladuquesa.

–Comosisetratasedelhijodeunsultán.

–¿Yconquéfin?

–¿Quiénescapazdeconocerelpensamientodeesafieradañina?Porelmomento,señora,osdebebastarcontenerlaseguridaddequevuestrohijoestámuybienatendidoynocorreelmenorpeligro.

–¿YHaradja?–interrogóelcapitángeneral

–Harecibidounasoberbiaestocadaqueleimpediráabandonarsucamarotecomomínimodurantetressemanas.

–¿YMetiub?–inquinóMuley-el-Kadel

–Llegóalcampamentomediomuerto.Perodebedetenermuyduralapiel,yaqueapesardelatremendaestocadaquelehabéisasestadoenlagargantaaseguranquenomorirá.Meparecequetrasestasdosamargaslecciones,sehaproducidounapenosaimpresiónenelcampoturco,losinfielesnoosaranvolveraretaraloscristianosdeCandía.Procurad,noobstante,señora,yvostambién,Muley,nocaervivosenpoderde

esosperros.Comoultimorecursoosrecomendaríaqueossaltaraislatapadelossesosdeuntiro.

–Conozcosucrueldad,comosehastaquepuntoescapazdeserarrastradaHaradjaporsuodio–dijoMuley

–Vossoiselhombreaquienentregueelotrodíaunsalvoconducto,¿noescierto?–preguntoelconde.

–Si,señorcapitángeneral–respondióelrenegado,–yahoraoídme.

–¿Nostraesotrasnoticias,Nikola?

–Ymeparecequebuenas.Meheenteradoestamañana,porunamigomío,tambiénrenegado,queviveenelcampo,quedesdehacetresdíassehanreunidoenlabahíadeCapsogalerasvenecianasalasórdenesdeSebastiánVeniero.

–¡ElgranAlmirantedelaSerenísima!

–Si,señorcapitángeneral.

–¿Ysonmuynumerosas?

–Solamenteocho.Perotodassonderecienteconstrucciónyconfuertearmamento,rapidísimasydobletripulacióndegaleotes.YaconocéislaosadíadelGranAlmirante,ypodemosconfiarenquehagaalgunajugadaalbajá.

Elcondehizounmovimientoconlacabeza

–¡Ochocontratrescientas!Seríaunatemeridad¡Queespantosamatanza!EntantoquelaRepúblicanoseunaatodoslosEstadoscristianosyjuntesusnavesalasespañolas,genovesas,sicilianas,austriacas,francesasyromanas,noconseguiremosrecuperarlahegemoníamarítima.ExtraordinariafuelaaudaciadeMoceñigodesplegandoalvientolaenseñavenecianafrentealaasombradaConstantinopla.Suvictoriafuegrande,peronobasta.Albajáesaquiensedebeherirenelcorazónparaexterminarelpodernavaldelosturcos.PordesgraciaVenecianopuede,enlaactualidad,niensueños,intentarsemejantegolpe,apesardequeensusastillerossetrabajanocheydíaconstruyendogaleras.

ElLeóndeDamascoacababadevolversehaciasuesposayclavabaenellasusojos.

–¡Simemarchaseyo!…–insinuó.

–¿Aquélugar?

–Alaensenada.¡Cualquierasabe!ConSebastiánVenieropuedeesperarsetodoinclusolacapturadelanavealmiranteturca.DeestaformapodríamossalvaranuestroEnzo.¿Teparecebien,Leonor?Nikola,queconoceellugardondeestánancladaslasnavesyqueposeeamigosenlacompañía,iráconmigo,yMicotambiénmeacompañará.

Losgrandesojosnegrosdeladuquesabrillaronconviveza

–¿Deseasintentartanarriesgadaaventura?–indagoconvozemocionada.

–SeríacapazdeintentarcualquiercosaporlibrardelascodiciosasysanguinariaszarpasdeHaradjaanuestrohijoyamipadre.

–Enélprecisamenteestabapensando,ycalculabaquesiVeniero,contanpocas

naves,nodeseaenfrentarsealapoderosaflotadelbajá,sípuede,encambio,asaltarydestruirlaguardiadeesatigresa,yaquelasfierasseencuentranaquí,adistanciadeHussif¿Queopináis,conde?

–Opinoquenosedebendesperdiciarlasocasionesdeperjudicarentodoloposiblealosturcos.Atacar,ymuchomenosapresar,lagaleradelbajánoesposible,comonoseaporunmilagro.PeroHussifnoesCandía,yalrededordeaquelcastillolosturcossonpoconumerosos,mientrasqueaquípululanigualquemoscas.Silodeseáis,duque,osproporcionaréunaescoltadelealesguerrerosparaqueosacompañe.

–No,señorcapitángeneral–adujoelrenegado–Tresocuatrohombrespuedeneludiralasavanzadillasturcas,perosifuesenmás,nomecomprometeríaasalvarsusvidas.

–¿Siguenmerodeandoporelcamposuspatrullas?

–Sí,señorconde.

–Lanochevaaseroscura,yaqueoigosonareltrueno.Vete.EresaunelLeóndeDamasco,ylosturcos,apesardetodo,terespetanytetementodavía.

–Gracias,Leonor.Loúnicoquelamentoesdejartesola…

–ElcapitángeneraldeCandíacuidaradevuestraesposa,amigomío,marchadtranquilo.LaduquesaestábajoelamparodelaSerenísima.

–Milgracias,conde.MarchotranquiloDiosquieraqueeléxitomeacompañe.

–Osloaseguro.¿Aquéhoraospondréisenmarcha?

–Nadamáscaigalanoche–dijoNikola.–Eslahoramásadecuada.

–Entonces,hastalanoche.OsharésalirporelbastióndeCavarzere,quenoestavigiladoporlosturcos,porlomenosaparentemente.

Yelcapitángeneralsedespidióafectuosamentedelmatrimonio.

PORENTRELASRUINASDECANDÍA

Denocheyacerrada,cuandolosturcosbombardeabanconmayorintensidad,arrojandosincesarproyectilesdepiedraconsubombardasdegruesocalibre,treshombres,montandosoberbioscaballos,atravesabanelpuentelevadizodelbastióndeCavarzere,quehabíasidohechobajarsigilosamenteparanollamarlaatencióndelaspatrullasturcasdevigilancia.

Lostres,cubiertosdeaceroyarmadosdeespada,mazayarcabuz,elcualcolgabadelasilla;enlugardelacomúncapablanca,paraprotegersedelahumedadnocturnaibancubiertosconcapasnegras,quenopodíanadvertirseenmediodelanocheylespermitiríanconfundirseconlaoscuridad.

Aquellosaudaces,quealabandonarlaplazaasediadaexponíanlavida,yaquepodíanencontrarsealaspatrullasdecaballeríaturcaquemerodeabanvigilandoporlascercanías,yasehabrádadocuentaellectordequeeranelLeóndeDamasco,Nikola,elrenegadogriego,mejordichoelfalsorenegado,yelfielMico,elalbano.Valientesydecididos,valíanportreinta,yestabandispuestosaabrirsecaminoporentreunescuadróncompletodemusulmanes.

Comosiéstosrecelasenalgo,ocualsideseasendesahogarsufuriaporhabervistocaerprimeroalasobrinadelbajáydespuésaMetiub,bastantepopularéstecomohábilyconsumadoespadachín,aquellanochedisparabanconmayorintensidadquenunca.Losenormesproyectilesdepiedraatravesabanelespacio,dejandounaesteladefuego,yseoíanabatirsenoencimadelasfuertesmurallasytorres,sinosobrelastechumbresdelasmoradas,yaquelatácticadelosturcoserasembrarelpánicopormediodeladestrucciónqueoriginabanenlasciudades,conelobjetodequeéstasserebelaran,obligandoalcomandantedelaplazaaentregarse.

Semejantemaniobra,quehabíadadobuenresultadoendiversaspoblacionespequeñas,nopodíateneréxitotratándosedeCandía,enquehabíanumerososguerrerosypodíanobligaralosmoradoresdelaciudadacompartirlosinconvenientesyloshorroresdelaguerra.ComoelbastióndeCavarzereeraelmásdistantedelalíneadefuego,losproyectilesnoalcanzabanhastaélcuandolostrescorcelesloabandonaron,lanzándoseporentrelatenebrosacampiña.

–¿Conoceslaisla,Nikola?

–Sí,señor.Seríacapazderecorrerlaaciegas,yaqueaquíeradondeteníamicomercioantesquemearruinaranesosperros.

–¿CuándonosseráposiblellegaraCapso?

–Deaquíaveinticuatrohoras,siloscaballosaguantanynotenemosningúntropiezo.

–Pero¿desconocenlosturcoslaproximidaddeesasgaleras?

–Hastaelmomentopuedoasegurarquesí.ElbajásehallaconvencidodequelosvenecianosseaprestanaalgunaexpedicióndesesperadacontraMoreaounaudazgolpedemanocontraConstantinopla,comoelqueintentóelvalientealmiranteMoceñigo.

–¿Túcómotehasenterado?

–Porunamigorenegado,queaborrecetodavíamásqueyoalosmahometanos,puestoqueleasesinaronatodossusfamiliares.Nosotrosestamossiemprerelacionadosunosconotros,paraayudarnoscontraelinvasor.

–¿Ytuamigoseentrevistócontigoenlanave?

–Noseatrevióallegaratalextremo.Supe,sinembargo,pormediodeunaseñalqueyateníamosconvenida,quehabíadenotificarmealgunacosayfuiabuscarleaunextremodelcampamento.Imperaexcesivaconfusiónenelejércitoparafijarseenunhombreluciendoropasdemusulmán,apesardequepodríatratarsedeunpeligrosoespía.

–¿Ydóndeseencuentraenestemomentotuamigo?

–Ensugranjamedioderrumbada,peroenlaquesiguetrabajando.

–¿Amuchadistanciadelaensenada?

–Unasseishorasacaballo…oacasomenos.

–¿Distinguesalgofrenteati?

–No,señor.

–¿Ytú,Mico?

–Demomento,nada.

–¿Porquédicesdemomento?

–Puesporqueesosperrossurgencuandomenosseloimaginauno.

–Sacadlasespadas,yyaqueporlovistotenemoslibreelpaso,lancémonosalacarrera–ordenóMuley.

Lostrescorceles,elegidosentrelosmejoresquetodavíaquedabanenCandía,selanzaronalgalope,entantoquesobrelaciudadcontinuabancayendolosproyectilesturcos.

Losvenecianos,porsuparte,contestabanconescasaintensidad,conelfindeeconomizarmuniciones,yaquenoexistíaningunarazónimperiosaquelosobligaraadispararconmayorviolenciaynoteníancomunicaciónconelexteriorparaconseguirrefuerzos.

Losjineteshabíanyaabandonadolazonapeligrosaysedisponíanaespolearasuscaballos,lanzándolesagalopetendido,cuandoNikola,queposeíaunavistaparecidaaladellince,comoveteranomarineroqueera,detuvoasumonturaysusurró:

–Hayhombresdelantedenosotros.

–¡Ataquémoslos!–repusosinelmenortitubeoelLeóndeDamasco.

–Vamos–convinoelgriegoconabsolutaserenidad,lanzandoagalopetendidosucaballo,seguidodeldamascenoydelalbanés,lostresconlospesadosacerosalzados,dispuestosaherir.

Prontopudierondistinguirsedoscaballerosenmediodelaoscuridad,prestostambiénacargarcontraloscristianos,quenohabríandetardarenacabarconellossiesquese

encontrabansolos.

–¡Abridpaso!–gritóalllegaranteelloselLeóndeDamasco.

Loscincocaballosseembistieronfuriosamenteyseoyerontremendosgolpesdeunosaceroscontraotros.Loscristianossiguieronadelante;losturcosquedaronentierra.

–Mienemigosehadesplomadoheridoenelcuello–comentóMuley,–yconfíoenquelehabréatravesadoporcompletolagola.

–Yotiréamiadversariounaestocadadebajodelsobacoizquierdo.Tengolacompletaseguridadquelematé.

–Yo–adujoporsuparteelalbano,–comonoteníacontrincante,liquidéaunpobrecaballo,paraquesediviertanlashuríesdelProfeta.LociertoesqueMahomalashizobiengordas.Ylosturcos,igualquesifuesenniños,selashantragadoagusto.

Lostresjinetes,portemoraotrotropiezo,sedetuvieronalpocoratoeintentaronsondearlastinieblas.Elgriegomirótrasdesí.

–¿Quéocurre,Nikola?¿Semuevetuhombre?

–Meparecequeno,señor.Nitampocoelvuestro.

–Nimicaballo.¡Pareceincreíble!¡Disponerdeunarmatanbientempladaquepuedeatravesarlamejorarmaduraynopoderutilizarlamásqueenliquidarcombatientesdecuatropatas!

–Espera,queaúnnohemosllegadoaCapso.Yatendrásocasióndeprobarelfiloylapuntadetuespada.Entretantounacosametienepreocupado.

–¿Qué,señor?

–¿Haciadóndeescapóelotrocaballo?

–Endireccióndelcampamentoturco,señor–respondióelmontañés.

–¿Tieneslacertezadeello?

–¡Claro!Loscaballosturcosregresansiempreallugardondehancomidoydescansado.

–Entalcasoemprendamosunrápidogalope,puestoquelaradaseencuentraamuchadistancia.¿Nocreesqueeslomejor,Nikola,aunquesecansenloscaballos?

–Sí;yatendránoportunidaddedescansar.

Aflojaronlasriendas,apretaronlosestribosyselanzaronporlaextensallanura,interrumpidaporcampossincultivarperotodavíarodeadosdehigueraschumbas.YaseencontrabanlejosdeCandíaylosestampidosllegabanmuydébilmenteasusoídos.

Unoscampossucedíanaotros,ydeellosbrotabandesagradablesolores,quenoeranexactamentederosas,yaquelosturcos,consucrueldaddecostumbre,antesdeasediarCandíahabíandadomuerteacasitodosloscampesinos,sinconcederelperdónamujeresyniños.

Muyescasoshabitanteshabíanpodidoeludirlamatanza,yesospocosconsiguieron

conservarlavidaabjurandodesureligión.Comoeslógico,anhelabantomarvenganzayteníanlacruzesculpida,siasípuededecirse,ensuscorazones.

Yalladodeloscadáveressinenterrardesusvíctimas,¡cuántosverdugosmurieron!Todoslosqueaisladosoenreducidonúmero,jenízarosobiensoldadosdeacaballo,erancogidosporsorpresaenlosdesiertoscampos,ibanamezclarsuscuerposconlosdeloscandiotas.

Algunabatalladebíadehabersesostenidoporlazonaqueatravesabanlostresaudacesjinetes,puestoqueelolorresultabainaguantableyloscaballosavanzabancondificultad,pisandohuesos.

–¡DesdichadaCreta!…¡Cuántadesolación!…

–Puesenestemomentonopodéisadvertircasinada,acausadelaoscuridad–adujoelgriego.–Mañanadedíacomprobaréiscuántadestrucciónyquedesastre.Deberánpasarcomomínimocienañosparaqueestaisla,antestanprósperayahoraconvertidaenuncementerio,puedatornaratenervidafloreciente.

–Estásenlocierto,Nikola.

–Losjenízarosdelvisirhandegolladoaloshabitantesyluegolohanarrasadoeincendiadotodo.

–¿Ycuántosisleñosquedaránvivos?

–Acasounosmil.Unoscontinúanenlaciudadocupadaporlosturcos,porlovistobastantetranquilos.Masenrealidadsoncomoleones.Posiblementetendremosocasióndevercómolosprueban.

–¡Diosloquierapormihijo,pormiEnzo,quehacederramartantaslágrimasalosbellosojosdemiesposa!

–Loquevamosaintentar,nohayporquénegarlo,señor,esarriesgadoenextremo.Perosidemomentonopodemoslibertaravuestrohijo,procuraremos,porlomenos,salvaravuestropadre.SebastiánVenieronoeshombrequesedejeamedrentarporuncastillocomoeldeHussif.OtrosmejordefendidoshaconquistadoenMorea.

–¡Pobrepadremío!Condenado,acausadequeyosoysuhijo,asufrirprisión…

–Ynosabéisotracosa.

–¿Quépretendesdaraentender?

–QuetuvoquepadecerelsupliciodeldesollamientoamanosdeHaradja:lelevantaronlapieldeunhombro.

–¡Esonopuedesercierto!¿Quiénibaaatreverseasemejantecosa?–exclamóconfuriaelLeóndeDamasco,haciendodetenersebruscamenteasucaballo.

–¿Quién?LatigresadelcastillodeHussif.Mehainformadosobreellounmarineroqueasistióalatortura.

–¡Canalla!¡Sehaatrevido!…

–¿Dequénoserácapazesaterriblemujer?

–¡Mipadredesollado!

–Asísucedió,señor.

–¡YdespuésconfinadoenloshúmedossubterráneosdeHussif!

–Osgarantizoqueesmejorquelehayaencerradoenuncalabozo,yaque,encasocontrario,lehubieraenviadoapescarsanguijuelasynopodéisimaginarloqueesesatortura.

–Laconozco.DeestaformamatóalvizcondeLeHussière.

–Yameacuerdo,señor.¡Aquémiserableestadoleredujeron!

Nohabíaterminadodepronunciaraquellaspalabrascuandodetuvodeimprovisoelcaballo,haciéndolocasicaer.

–¡Altotodos!–dijoentonoenérgico.

Ysepusoaescuchar.

Intentarvererainútil,yaquelasmásespesastinieblascubríanlaextensallanura,tapandoladensabrumaelfirmamentoylasestrellas.

–¿Quéhasoído?–dijo,trasunabrevepausa,Muley,enfurecidoenexcesoparapoderpermanecerquietoniunminuto.

–Tengolacertezadequenossiguen.

–¿Losturcos?Únicamentetopamoscondosylosmatamoso,porlomenos,losdejamosensituacióndenopoderregresarporsímismosalcampamento;locualvieneaserlomismo.

–Loshabráencontradoalgunapatrulla,señor.

–Aunquefueraasí–objetóMico,–novanatenerojossemejantesalosdelosgatos.Ydeotromodo,¿quiénpuededistinguiralgoenmediodeestaoscuridad?

–Prestaatencióntútambién,albano.Losdelasmontañastenéiseloídofinísimo–dijoelgriego.

Permanecieronlostresinmóviles,acariciandoalosanimalesconelfindequenorelincharan.

–Sí–asegurómuyprontoMico,–percibounrumorlejanoquenopuedetratarsedeotracosaquedelospasosdeunapatrulla.¡PorlasbarbasdelProfeta!¡Loúnicoquenosfaltaríaesqueahoraselanzaranennuestrapersecución!

–Noestásequivocado.Handebidodeserdescubiertosnuestrosvencidos,ysuscompañerosanhelarántomarvenganza.¡Eslomismo!Siellosdisponendecaballosárabes,losnuestroslosontambiény,además,bienelegidos,¿noesverdad,señor?

–Sonanimalesquenotemenquelosalcancen–respondióMuley,quenoparecíainquietoporelacontecimiento–¿Túnosllevabasacasadetuamigo?

–Sí,señor,Ynoleencontraremosposiblementesolo,yaquepudosalvar,desembolsandobuenoscequíes,adosparientessuyos,famososcombatientes.

–¿Estáamuchadistancia?

–Aunascuatroocincomillas.

–¿Ydesearánrecibirnosllevandodetrásdenosotrosunpelotóndecaballeríaturca?

–¿Miamigonoseatemorizaporeso,ytodavíamenoslosdemás?¿Encendemoslasmechasdelosarcabuces?

–Seríaunatemeridad.Porotraparte,nuestrosperseguidoresdebendehallarseamuchadistancia.Espoleemosanuestrosanimaleseintentemosllegarloantesposiblealagranja.

Loscaballos,quemarchabanaltrote,alnotarelhierrocortantedelestriboemprendieronungalopeendiabladoporentrelosampliossurcosdelyermocampo.Losjinetesprestabanoídoatento,intentandocaptarlosdistantessonidossospechosos,peroelruidodelasherradurasaltropezarconhuesosopiedrasnoselopermitía.

–Noobstante,tengolaseguridaddequesomosperseguidos–susurróMico.

Duranteunpardehoraslosjinetescruzaroncamposymáscampos,salvandodevezencuandocercadosdehigueraschumbas,yasíalcanzaronundensobosquedealgarrobos.

–Lagranjademiamigonoseencuentrayalejos.Queloscaballosaguantenmediahoraaestepasoyllegaremosalrefugio.

–¿Alrefugiodices?

–Sí,señor.Lasgranjasdelaislasehantransformadoenarsenalesyencontraremosarmas,pólvoraymunicionesenabundancia.Aunqueconstituyéramostodounescuadrón.

–¿Cómotelasarreglasparaencontrarelcaminoentreestastinieblas?

–Nolose.Perolociertoesquejamáserréelcaminoniportierranipormarynohenecesitadorecurriralabrújula.Acasomicerebroposeaalgoasícomounsextosentido,quizáselquetienenlasavesviajeras.Yfijaos,señor,quedisfrutodeotraparticularidad,muynecesariasobretodoenestaislaquepadecetanpertinacessequías,Yodistingolascorrientesdeaguasubterráneas…Fijaos…Enestelugarsehacometidootramatanza:elcamposehallallenodeesqueletos.

–¿Cristianos?–inquirióMuley.

–¡Oh!Habrátambiéninfinidaddeturcos,yaquelosisleños,enfurecidosacausadeloshorriblesestragos,sedefendíandesesperadamenteynomoríansinhaberagotadosuúltimamechaymelladoelfilodesusyataganes.Procuradconducirbienavuestroscorcelesparaquenosehagandaño.

Cruzaronelcamporepletodehuesoshumanosquedespedíanaúnunhedorinsoportable,ypudieronver,puesenaquelespaciodetiemposehabíadesvanecidolanieblaylasestrellasproyectabanunadébilclaridadsobrelatierra,lasruinasdevariasgranjascandiotas.

Aquelloscontornosdebíandehabersidoescenariodeencarnizadaycruentabatallaentreisleñoseinvasores,saliendotriunfanteslosúltimos,sindudaacausadesumayornúmero,yacabandoladestrucciónconelincendio.

–¿Esoesunpueblo?

–Sí,señor.Ruinasdeunpuebloenelquedegollaronamásdeseiscientaspersonas,tranquiloslabradores,pacíficasmujereseinocentescriaturas,sinotraculpaqueladeadorarlasantacruz.Bueno,yasabéisloferocesquesonvuestroscompatriotas.

–¡Espantoso!¡Infame!Elguerrerolealseenfrentaalfuerteguerreroynoaldébilindefenso.

Enbrevessaltosqueobligaronadarasuscaballosalcanzaronelbosquedealgarrobos.Nadamásinternadosenéloyeronentodasdirecciones,alniveldetierra,porarriba,aderechaeizquierda,unimponentebatirdealasquelanzóentornosuyounacorrientedefuerteviento,noperfumadodeunamaneramuyexquisitaporcierto.

–¿Quésignificaesto?–indagóMuley.

–Devoradoresdecadáveres,señor.Pajarracosnegrosdegranpico,quemidenmásdeunmetrodealturayqueantesdelaguerraerandesconocidosenlaisla.Seaseguraquehanllegadodelejanastierras,acasodePersia,yquehanpermanecidolargotiempoenlaisladeChipre.

–Enlaquesehabránalimentadodebidamente–observóMuley.

–Tengacuidadoconellos,señor,puestoqueenocasiones,furiososacausadelhambre,soncapacesdeatacaralossereshumanos.Dosvecestuvequedefendermedeesosvoracesanimalesconelarcabuz.

–Puesahoranosdefenderemosconlasespadas,Nikola.Noesaconsejableutilizarlasarmasdefuego,yaquedebemosrecordarquesenospersigueyquenuestrosdisparospodríanorientarlos.

–Escierto,señor–convinoelmontañés.–¡Queselancenalataqueesasvoracesaves!Nosatisfechascontantosmuertoscomohandevorado,¿intentaráncomersealosvivos?¡Ah,no!Pocoapoco,pajarracos;esteacerocortaigualquelanavajadedesollardeunverdugoturco.

Lasaves,quenodebíandehaberhalladolamaneradecontentarsuvoracidadenelcampo,enelquesólohabíaesqueletosmediocalcinadosporefectosdelsol,aleteabanalrededordelosjinetes,intentandoresarcirseconaquellacarnejugosayfresca.Negrosasemejanzadelastinieblasqueloscircundaban,poseíanpicosdecasiunpiedelongitud,ycuandolosabríanmostrabanespaciosobradoparacontenerenélperfectamenteunhalcóndebuentamañooaúnotraavegrande.

Graznabanenfurecidosyatacabandecididayrabiosamente,pretendiendosobretodopicarenlacabezadeloscorceles,noguarnecidaporarneses.

–¡Éstossonlosaliadosdelosmahometanos!–exclamabaMico,asestandotajosymandoblesentodossentidos.

TambiénelLeóndeDamascoyelgriegohabíantrabadounasañudaluchaconaquellasavesdepresa,yaunquesegurosdequenoerauncombatearriesgado,lanzabanaloshambrientospajarracostajosalcuello,alpechoyalasalas,haciéndoloscaerengrannúmeroentornoaloscaballos.Lospobresanimales,espantados,dabanimponentessaltos

paraeludirsemejanteproximidad.Deaquellamaneraconsiguieronatravesarelbosque.

–Confiemosenquelosquenossiguentropezarántambiénconesospacíficosamigos–comentóMico,–ycomolosmusulmanessontodos,enmayoromenorgrado,supersticiosos,nodesearánentablarcombateconesosanimaluchos,queconsiderandemalagüero.

Enaquelmomento,enmediodelimponentesilencioquereinabaenelcampo,sonarondosbroncíneoscampanazosqueseesparcieronporelespacio.

–¿Quéeseso?–inquinóMuley,disponiéndoseadetenerelcaballo.

–EsesonidoanunciabalaproximidaddelagranjadeDamoko.Sucampanasuenatodavíaymeparecequeeselúnicocampanarioquelosturcos,acasoporcapricho,nohandestruido.

–¿Esladetuamigo?

–Sí,señor.Nuestroscaballoshanidomuchomásdeprisadeloqueyoimaginé.¡Benditasealasantacruz,quenosdefiende!

Sonarondenuevodoscampanadas,vibrantes,sonoras,cuyosecosseperdieronenelaire.Lostresjinetes,pasandolasespadasdelamanoderechaalaizquierda,sepersignarony,después,apretandolosestribosalosflancosdeloscorceles,reanudaronsudesenfrenadacarrera.Alaparquelascampanadashabíandistinguidoeldistanterumorquedelatabalapresenciadesusperseguidores,loscualesnoperdíansupista.

–Confiemosenqueescaparemosdeellos–dijoelalbanés.

–Confiemosennuestrasespadas–respondióelLeóndeDamasco.

Extendíasefrenteaelloslallanuradespejada,desprovistadealgarrobos,viñas,palmerasehigoschumbos.Loscaballos,ensucarrera,levantabanmuchopolvo.

Losturcoslohabíanarrasadotodopormediodelincendio,luegodehaberexterminadoalospacíficoslabriegosconlascimitarrasydisparosdearcabuz.Deaquellamanerapreparabanlosinvasoreselcampoabonándoloconsangreyceniza.

Asíprosiguieronavanzandootrocuartodehorayhalláronseconviñedoscultivados.

–Fijaosallá,señor.

–¡Unacasayunatorrecilla!

–EslagranjademiamigoDamoko.

–¿Seencontraraencasa?

–Esperoquesi.

Seescucharonfuertesladridos,queporsusonoridadyfuerzadenotabanserlanzadosporenormesytemiblesmastines.Redujeronelpasoyalcanzaronlagranja.Eraunasólidacasaconparedesytechumbresdepiedra,perobastanteestropeada,yaquelosturcos,nohabiendopodidoincendiarlaconfacilidad,habíanhechoeneltechoelmayordañoposible.

Nikolavolviólaespadaalavaina,sepusodosdedosenlabocayemitiótres

vibrantessilbidosespaciados.Uninstantemástarde,entantoquelosperrosladrabanconmásfuriaqueantes,pretendiendosalir,seabrióunapequeñaventanayseoyóunavozqueinterrogaba.

–¿Quienvive?¿ElIslam?

–No,SanMarcos–repusoNikola–Abrelapuerta,DamokoNospersiguen.

–¿Esosperrosconturbante?

–Si.

–Aguardaquedespierteamiscuñados¿Erestu,Nikola?

–¿Nodistinguesmivoz?YmeacompañaelLeóndeDamasco

Secerrólaventanilla,oyéronsevocesenelinteriordelamoradaypasosporunaescaleranomuysegura.Despuésseabriólapuerta,surgiendobajoeldinteltreshombresdeelevadaestatura,robustosybarbudos,armadosdesendosarcabucesconlasmechasencendidas.

–Esoparalosmahometanos,Damoko.Nosotrossomoscristianos.

–Unodebedesconfiarsiempreenestostiemposmalditos,Nikola.Enfinmicasa,consucantinaysugranero,sehallanavuestradisposición.

Unodesusfamiliaresencendióalinstanteunahumeantecandilejadeaceite,deformaantiquísima,entantoqueelotroponíacadenasalosperros,doscorpulentosyformidablesmastinesdepoderososcolmillos,temiblesadversarios,lomismoparaturcosqueparacristianos.

Lostresjinetesdesmontaron,cogiendotodassusarmasymuniciones,yentraronenunaviejaestancia,entantoquelosdoscuñadosdelpropietariodelacasaconducíanbajotechadoaloscaballosylesdabanbuenpienso.

Lasalasehallabaennegrecidayelsueloerafangoso,comoformadoúnicamenteportierrabatida.Susmueblesconsistíanenalgunascántarasdenominadaszaras,quesedestinabanaconservarelaceiteylobastanteresistentescomoparaaguantarlasbalasdelaspistolasdeaqueltiempo,enunamesacercana,talvezsecular,rajadaporcompleto,yenunospocosescañosmediodestrozados.Encambio,colgadasenlasparedesseveíangrannúmerodearmas:arcabucesconlasmechaspreparadasybrillantesyataganes.

Talcomoindicamos,elgranjeroeraunhombremuyfornido,deimponenteestatura,comoungigante,yfortísimo,aunqueensubarbaseadvirtieranyaalgunasplateadashebras.Sedirigiósolicitoalencuentrodesushuéspedes.

–¿ElLeóndeDamasco?–inquirió.

–Yosoy–respondióelinterpelado.

Elcandiotaleexaminoentresorprendidoyestupefacto,y,haciendoanteélunagraninclinación,dijo:

–¡DiosdélargavidaalhéroedeFamagusta,esposodelcapitánTormenta,quehaciacaeralosmahometanoscomoyohagocaermisolivas!Entrad.Osencontráisenvuestracasa.

–Uninstante,Damoko,nodesearíacomprometerteconlosturcos.

–¿Quepretendesdecir?–inquinoelgigante,arrugandoelentrecejo.

–Yateheindicadoquenospersiguen.

–¿Sonmuynumerososlosqueossiguen?

–Nolosabemostodavía.

–¡Bah!Somosseis.SeencuentrajuntoanosotroselLeóndeDamasco…¿Quepodemostemer?Porotraparte,piensoqueelvisirnohabrálanzadoenvuestrapersecuciónatodalacaballería¿Estaránbastantedistantesesosperros?

–Calculoquelesllevamosunasmillasdeventaja.

–Kara–dijoaunodesuscuñadoselotro,–traevino,puestoqueauntenemos.Esmejorparaloscristianosqueparalosmahometanos

–¡Bah!enlaactualidadyanohacencasodelProfeta:bebenmayorcantidaddevinoquedeagua,oslogarantizo–observoMico.

–Noestoyseguro,joven–repusoelgranjero,conunasonrisa–SeñorMuley-el-Kadel,esestevuestroautenticonombre,¿verdad?¿Noseráunaindiscreciónpreguntaraquelugarvais?

–HaciaCapso.HedeentrevistarmeconSebastiánVeniero¿Leencontraremosenlaensenadaaun?

–Si.Susochogalerassehallanancladastodavíaallí,aunqueconlasvelasamediodesplegar.

Loscuñadosregresaron,portandouncántarodeaquelexquisitovino,quedetalformacomplacíainclusoalosturcos,yunastazasdemadera.Damokolasllenoybrindodelasiguientemanera.

–¡PorladestruccióndelIslam!

–¡Porsudestrucción!–repitieronelalbanésyelgriego.

ElLeóndeDamascosesintióincapazdebrindarporladestruccióndesuraza.Pero,noobstante,bebió.

–¡Silencio!–exclamoelgranjero,entantoquecogíalafustaylahaciarestallar.

–Sientenaproximarsealosturcos,¿noescierto?–inquinoNikola.

–Si.Husmeanaesachusmaadistancia.Peronosupongáisqueestanochevaaocurrirlamenorcosa.Losmahometanossonenexcesoamantesdelaluzynolosveremosaparecerhastaquesalgaelsol.Esperopoderprepararlesunabuenatrampay,enelsupuestodequesalieramal,deberíamoshacerusodelasarmasyseharáloquesepueda¿Queopináis,señorMuley,vosquedesdepequeñohabéisestadoenmediodecombates?

–Explicaos,Damoko.

–Uninstante,señor.Tú,Kitar–indicoaunodesuscuñados,–veapararelrelojdelcampanario.

–¿Conqueobjeto?–exclamoelgriego,sorprendido–Dejasonarlacampana.

–No.Cuandolosescasosaldeanosquepudieronescaparalaferocidadturcayqueseencuentranapocadistanciadeaquí,dejendeoírlahoraenelantiguoreloj,advertiránquealgogravenosaconteceyacudiránconpremura,yaunque,enverdad,pocos,sonresueltosyvendránennuestraayuda.Estoysegurodeello.

–¿Setratadeunaseñal?–inquirióelLeón.

–Si,señorMuley,ysi…

Secallodeimproviso.Elantiguoreloj,antesquelopararan,quisocumplirconsusecularobligación.Elsonidodesubroncíneacampanarepercutiódeunmodoextrañoenlacasa,haciendogruñiralosmastines.Despuéslaondasonoraexpandiósuecoporelcampo.

–Deaquíaunahorasaldráelsolyapareceránlosturcos.

Ytraspronunciaraquellaspalabras,Damokosedirigióalascántaraslasdestapoy,luegodeolerlas,dejotresaldescubierto,explicando.

–Estassolamentehancontenidoagua.

–¿Queplaneas?–leinterrogoNikola.

–¿Noteparecequeenestastinajaspanzudascabemuybienunhombre?

–¿Ycreesacasoquealllegarlosturcosnolasdestaparan?

–Enelinstantequeobservequepiensanhacerlo,desatarealosperroseiniciaremoselcombate.Mismastinessonformidablesauxiliares.Alfinyalcabo,morirmañana,hoy,ocualquierotrodíaeslomismo.Detodasmanerasnuestravidaapesardehaberabjurado,seencuentrasiemprependientedeunhiloconesacanalla.

KitaryKaraentraronauntiempo.Ambos,robustosyvigorososyyahabituadosalaluchaaunqueauneranjóvenes,teníanunaaparienciadeabsolutatranquilidad.

–Hecortadolacuerdaquemanteníaelcontrapeso,ylapiedrahacaídoalfondodelatorre.Estemospreparados.

–Apaguemoslaluzyvayamosaexplorarlasproximidadesdelagranja.

Losseishombresesperaronaqueunacompletaoscuridadinvadieralahabitación,soplaronlasmechasdesusarcabucesysalieron,entantoquelosmastines,intuyendoalgograve,gruñíansordamenteeintentabandesesperadamentelibrarsedelascadenasquelosretenían.

LACABALLERÍATURCA

Lastinieblasimperabanenelexterior.Otraveznuevasbrumastapabanlasestrellasyelalbahabríadetardartodavíacasiunahora.Elvientoreposabaencalmaabsolutaysemejabagravitarsobrelatierraalgoinvisibleytenebrosoqueabsorbíacualquierrumor,cualquierruido,haciendoadquiriralasplantasyalcielolainmovilidaddelascosasmuertas.

Enlagranjareinabaasímismoelsilencio.Losperros,comosiintuyesenqueconsusgruñidospodíanhacerpeligrarlasvidasdesusdueños,callaron.Sóloporencimadelashojasdelavidsepercibía,devezencuando,eltétricograznidodealgúnbuitre.

Losseishombresavanzaroncautelosamenteunoscincuentametrosydespuésseadentraronentrelasruinasparaocultarmejorlasmechasdelosarcabuces.

–¡Menudanochecitaparalibraruncombate,Damoko!

–Peoreslashevisto,Nikola…¡Ah,quéturcos!Nopodráhaberpazhastaqueunadelasdosrazasseaaniquilada…Ydemomentosomosnosotroslosquellevamoslapeorparte.

–Venecianohaperecidotodavíay,comocomprobaréis,acostademilriesgosysacrificios,porahoranonosdeja.

–Losé,señorMuley.LaSerenísimanopuedehacermásenesteinstante,yaqueunaescuadranoseimprovisa.

–¿ImagináisqueVenteropuedeintentaralgunacosa?

–Apesardesussetentaycuatroaños,continúasiendoelmarinomasosadodelaReinadelosLagos.Losañosnopuedendomeñaraesehombre.Cualquieradiríaqueporsusvenascorrebronceenlugardesangre.

–¿Lehabéisvisto?

–EnCapso,hacetresdías

–¿Parecíatenerintencióndeatacaralosmahometanos?

–HavenidohastalasaguasdeCandíaparalucharynoparadescansar,señorMuley.Apesardequetieneunpieherido,noescapazdepermanecertranquiloensugalera.

–¿Esbuena?

–Sesentacañonesycincoórdenesderemos.Nosésihabráalguienquepuedaapresarla,nisiquieralosturcos.

–¡Callad!–advirtióelalbanés.–Losturcosseaproximan

–¿Cómolosabes,Mico?

–Señor,porelpolvoquelevantansuscaballos,queformacomounanube.

–¿Cuálesvuestroconsejo,Damoko?¿Reanudarelgalopeyescapar?

–Vuestroscorceles,aunquedebuenaraza,estáncasiextenuados.Nuestroscampossondifícilesdeatravesarysoncapacesdemataralosmejoresárabesesasininterrumpidas

ruinasabarrotadasdehuesos.Retornemosalagranjaydejadqueintenterealizarmiproyecto.

–¿Pretendéisescondernos?

–Sí,enelinteriordelaszaras.

–¿Yenelsupuestodequelosturcoslevantenlastapaderasdeesastinajas?…

–Esperoburlarmedeellos.

–¿Dequémodo?

–Veréis.Kitar,Kara,idallenardelmejorvinotodoslosvasosyponedlosenlamesa.

–Sí,padre–respondieronlosdoshermanos,queteníancostumbrededartandulcenombreasucuñadodesdequehabíansidoasesinadostodossusparientesporlosimplacablesenemigosdelacruz.Ysefueroncorriendohacialacasa,despuésdeapagarlasmechasdesusarcabuces.

–Vayamostambiénnosotros.Nosabemoscuántossonlosturcos,yconlasarmasdefuegonohayquejugar.

–¿Vesalgotú,Mico?

–Sí:unanubedepolvoqueavanzalentamente.

–¿Peroavanza?

–Sí,amo

–CompadreDamoko,enretirada,pues.

Loscuatrohombresllegaronalagranja,dondeyahabíadenuevoluz.Elrelojestabaparado,ylosmastines,ensilencio.Damokodestapólastreszarasquesólohabíancontenidoaguaydijoalosfugitivos:

–Pronto;meteosdentroconlosarcabucesylasespadas.Puedeserquetengamosquelucharconesoscanallas.

Muley-el-Kadelarrugólafrente.

–¡Yoesconderme!–exclamó

–Señor–observóelgriego,–laguerratienesusexigenciasysusnecesidades.Avecesvalemáslaastuciaqueelvalorylaaudacia.Unabalasalemuyprontoyparteelcorazónoperforalospulmones.

–Escierto.

Apagaronlasmechasysemetierondentrodelasgrandescántaras,endondecabíanbien.Damokolastapódemodoquepudierapenetrarelaireyluegosoltóalosperros,loscualesselanzaronalacarreraporlatétricallanuraladrandofuriosamente.Eranluchadoresaquienesnoatemorizabanlascimitarras.

Damokoysuscuñadosquedaronalacechoantelapuerta,luegodeapagarlaluz,protegiéndosedetrásdedosotresgaviones.Enelgransilencioquereinabaseoíaladraralosmastinesy,almismotiempoquelosladridos,unfragorsordo,pesado,quedelatabael

pasodefuerzasacaballo.

–Seaproximan.Haciaelalbaestaránaquí.

–¿Piensasqueseránmuynumerosos?

–Nolocreo.Consemejantesilencio,unescasonúmerodecaballosproducengranfragor.

–¿Yconfíasensalvaranuestroshuéspedes?

–Ytambiénlagranja.Estavezabonaremosnuestroviñedoconsangremahometana.Procuradquenoescapeniunsoloparaevitarquepuedaexplicárseloalvisir.

–Noteinquietes,padre–respondióKitar.

–Losquemaremos,tantohombrescomocaballos.Laleñanoescaseayenladespensadisponemosdedoszafrasllenasdeaceite.

–¿Acudiránnuestrosamigos?

–Alnoescucharelrelojabandonaránsugranja,ypodemoscontarconseisjóvenesquematanlascodornicesalvuelo.

–Yunturcoofrecemuchomejorblancoqueunacodorniz.

–Yallegan.

–¿Sinaguardaralalba?

–Unassombrasavanzabanhacialagranja,sombrasdehombresacaballomediocubiertosporlapolvaredaquelevantabanalcorrersuscabalgaduras.Damoko,queteníaunavistamagnífica,apesardesusaños,contemplódetenidamentealpelotón,quenoparecíatenergrandeseodecombatir,yanunció:

–Trece;niunomásniunomenos.Esagenteserátransformadaestanocheenceniza.

Unaroncavozsealzó,gritando:

–¿Quiénvive?

–Nocontestéis–ordenóDamoko.

Pasaronunossegundos.Después,lamismavoz,queresultabamuydesagradable,añadióconfieroacento:

–¡Perroscristianos!¿Queréisono,contestar?Soyunkaymakanytengounpelotóndecaballeríaamisórdenes.

Lostrescandiotasiniciaronunamuyprudenteretirada,nodeseandoentablarcombate,yaquenoteníanlaseguridaddesidetrásdeaquellosturcosllegabanotrossoldados.

–Enciendeahoraunaluz,Kitar.Detodasmanerashemosderecibirlos…

Elkaymakan,erguidoadoscientospasosdelagranja,continuabamaldiciendoagritos,comosihubieseenloquecido.

–¡Ah,perrosrepugnantes,puercoscristianos!¿Nodeseáisresponder?PorelProfeta,

quehedehacerosempalaratodosyentregaréaloscomedoresdemuertosvuestracarne.

Damokobajóhastalapuerta,laabrió,reteniendoporelcollaraunodesusmastines,yexclamó:

–¿Quiénvive?

–Cerdocristiano,¿tanpesadoestusueñoquenooyeslavozdeunkaymakan?

–Estuvelabrandoelcampotodoeldíaymefuialacamaagotado.

–¿TúeresDamoko?

–Sí.

–¿Unrenegado?

–Sí.

–¿Estássolo?

–No.Conmigohabitanmisdoscuñados.

–Y,aloqueparece,tambiénperros.

–Ytemibles,effendi.

–¿Cuántosson?

–Dos.

–Antesquepenetreenlacasateordenoquelosmates.

–¿Quemateamisperros?Nopiensohacerlo,effendi.

–¡Qué!Tú,repulsivocristiano,¿teconsiderasconderechoaoponerteamisdeseosporquetehayaspuestolacamisamusulmana?

–Sí–replicóDamokoconfirmetono.

–¿Deseasqueteasemosdentrodelacasa?

–Intentadhacerlo.Yosoltaréamisperrosylucharéenunióndemiscuñadoscontravosotros,bandoleros.

–¡VotoalProfeta!Estehombreesungallitocandiotaalquehayquequitarlacresta.Yatenemosentretenimiento.Aguardemossóloaqueseveaconmayorclaridad.

–Effendi,podéisacercarossintemor.Losperrosnoosmolestarán.Ysideseáisaguardaraquesalgaelsol,ospuedomandardosjarrasdevino.

–¿Vino?¡Ah,falsomahometano!–barbotóelkaymakan.–¿BebervinocuandoelProfetaloprohíbeasuscreyentes?

–Mehanaseguradoquetambiénelsultánbebe,ymucho.

–Paraélnadaestávedado.Yporotraparte,únicamentebebevinodeChipre.

–Pueselmíoestandoradoytangeneroso…

–¡Repugnantemarrano!…¡Quierestentarme!

–¿Queréisono?–inquirióDamoko,quenodesconocíaquelosturcoshabíanhechonopocastrampasenelCoránparapoderlibarlibrementeelzumoquedescubrióelgranNoé.

Losguerrerosmurmurabanentresíyentoncessujefedijo:

–¡Tráelo!

–PerodebesprometerporelProfetaquenosperdonaráslavida.

–Bienpuedeprometersetalcosaporcatarelvinoquebebenlossultanes.Envíanosbebidaynoharemoselmenordañoaloshombresquevenganconlosjarros.

–Cuentocontupalabra.

Yvolviendoalinteriordelacasasedirigióasuscuñadosylespreguntó:

–¿Osatemorizarallevarbebidaaesacanalla?

–No–repusoKitar.–Llevaremosconnosotroslosperrosyverascomolosturcosnosemueven.Losamedrentanmasnuestrosmastinesqueloscristianos.

–Porquesonágilesyfuertes,seabalanzanalcuelloylosdegüellan.Tomadcuatrojarrasyllevádselas.Nosotrosestaremosdispuestosparaacudirenayudavuestra.

Kitarhizoungestodeindiferenciaconloshombros.

–¡Bah!–dijo–¿Queimportanciatienemorirhoyomañana?Yasabemosquenuestraislaestamalditayquenohallaremoslapazhastaquehayasidoaniquiladatodanuestraraza.Conlosturcoscomoconquistadoressehabitúaunoenseguidaalaideadelamuerteylaveunollegarsinprestaratención.

–Id,hijos.

ElKaymakanempezabaaimpacientarseporaquellatardanza.

–Repulsivosadoradoresdelacruz,¿notenéispalabra?Daosprisaentraerbebida¡VotoalProfeta!…Tenemoselgaznateresecoporelpolvo,yloqueespeor,depolvodehuesoscristianos.

–¡Miserables!–murmuróKara,–Haremosquepruebesloscolmillosdenuestrosmastines.

Amboscuñadosataronlosperros,cogieroncuatroenormesjarrasdevinoblanco,quepodíacompetirporsucalidadconeldeChipre,yavanzaronintrépidosalencuentrodelosturcos,quienesnosehabíanacercadoniunsimplepaso.

–Aquítenemosalosperrossarnososquenostraenlabebida,tienenmiedodenosotros¡Ah!Sifueseyoelvisirlosmandaríadecapitaratodos,aunquehayanrenegadodesureligión¡VotoaMahoma!Solamentelacabezanovuelveacrecer.

KarayKitar,sinespantarselomasmínimoporaquellasamenazas,seaproximaronalosjinetes,cargadosconlosjarros.Juntoaellos,losperrosladrabanferozmente.Cruzaronelviñedoynotardaronenhallarsefrenteasussecularesenemigos.Despuntabayaelalba,enrojeciendosuavementeelcielo.Losjineteserantrece,doceguerrerosyelcomandante,cuyaaparienciaeraladeunaventurerojactanciosoybrutal,conelrostrocubiertode

cicatrices,sugrandiosoturbantedebrocadoornadoconmediadocenadeplumasdeavestruzysurelucientearmadura.

–¡Perrossarnosos!¡Alparecer,oshacéisesperar!

–ElProfetatienevedadoasusfielesbebervino–repusoatrevidamenteKara.

–Tulenguaeslarga,cristiano.Comotecoja,serálaprimeracosaquetecortaré¿PiensasquesomosmozuelosdeConstantinopla?¡Estoesloquefaltaba!

–¡Porlovistoolvidasqueyotambiénsoyahorauncreyente!

–¿Ydesdecuandotehasvueltomahometano?

–Desdehaceseismeses.

–Tehasacordadodemasiadotardedequenuestrareligióneslaúnicaverdadera.

–Esquecomosiemprevivíentrecristianos.

–¿YrezasenfervormirandoalaMeca?

–Cadadía,porlamañana,almediodíayporlanoche.

ElKaymakanlanzounarisotada.Despuésdijo:

–Siteabriesenelpechoytearrancasenelcorazón,noencontraríanenellamenorfeenelProfeta.Vosotros,miserables,renegáisdelareligióndevuestrospadresporsalvarelpellejoynadamás.Procuraquenotecojacualquierdíadesprevenido,soymuycapazdeveniraquíparacerciorarmedequeoras.

–Ven.Misplegariaslashagofueradelaspuertasdelagranjaytodospuedenverme.

–Bien.Traedlosjarrosyretenedconfuerzaalosperros.Noquierosabernadaconsuscolmillos.

Losdosobedecieronyluegosedispusieronaretornaralavivienda

–¡Alto!¡Pocoapoco,amigos!–clamoelkaymakan,quehabíadesmontadoyavanzabaempuñandounaenormecimitarra.

Loscandiotas,alobservarquetambiénlossoldadoshabíandescabalgadoyqueporaquelterrenonolesresultabasencilloalcanzarlos,dieronmediavueltayhuyeronatodocorrerendirecciónalagranja,seguidosdelosmastines,cuyosladridosespantabanaloscaballos.

–Esperadaquememojelalenguayyaosdiréunpardepalabritas–dijoelkaymakan.–¡Yoosarreglare!

Losturcos,contentosportenerbebida,sesentaronentornoalosjarros,delosquelescorrespondíaunacuartaparte,yaqueeljefesequedabaconunoenteroparael,ydejaronqueelkaymakansedesahogaraasugusto.Debíandeestarhabituadosasusirasynoleprestabanatención.Elvinoeramagnificoblancoydulce,comonéctar.NodiferíaengrancosadelquedabaladoradauvadeChipre.

Damokosalíaalencuentrodesuscuñadosconelarcabuzpreparado,temiendoquelosturcos,prestosentodaocasiónaconsideraraloscristianos,aunquefueranrenegados,

comobuenapresa,lesdispararan,porentretenimiento,algunospistoletazos.

–¿Vendránahacernosunavisita?–inquirió.

–Encuantoaparezcaelsolestaránaquí–repusoKara.

–Yloqueespeor,beodos–agregoKitar.

–¡Bah!Acasoseaunbien–adujoDamoko.

Alzólacabezaymiróalcielo,yacoloradoporlanacienteclaridaddelalba.Endirecciónaorientenubesdemásrojatonalidadanunciabanlacercanasalidadelsol.

Luegopenetróenlaestanciaydestapólastinajas,paraquelosescondidosenellasrespiraranconenteralibertad.

–Lomásprobable–dijoaMuley–esquedebamossosteneruncombate;peronoapareceréishastaelúltimoinstante.Permitidmeenprimerlugarversipuedoengañarlos.

–¿Sonmuynumerosos?

–Trece.

–¡Bah!Meconsiderocapazdeenfrentarmeaellossóloconmialbanés.

–Esperad,señor,hayocasiónderecibirunpistoletazoountajodecimitarra.Biensabéisquelosguerrerosturcosdesprecianlavidaycombatenvalerosamente.

–Sí.

–Puesentalcasopermanecedahísilenciosos.Elsolestáapuntodesalirydeaquíabrevesminutosesachusmaestaráaquí.

Selosoíahablaralegrementealrededordelosjarros,queyadebíandeencontrarsevacíos.Elkaymakanenespeciallanzabacontraloscristianosofensasqueacudíanasuslabiosprovocadasporlosvaporesdelvino.Todossehabíanalegrado,acasoenexceso.Porúltimo,montaronacaballoyavanzaronhacialagranja,lanzandoalaridoscomosipretendiesentomarlaporasalto.

Damoko,KitaryKaraprepararonsusarcabucesyyataganes,hicieronquelosmastinessesituaranenelfondodelaestanciayseasomaronalaventana.Elsol,majestuoso,aparecíaporelhorizonte,desvaneciendolasnieblasyfundiendoconsusrayoslabruma.Elkaymakan,quenosemanteníamuyseguroensusilla,fueelprimeroenalcanzarlagranja.

–¿Dóndeseencuentraelamo?–inquirió.

–Aquíestoy–repusoéste,apareciendo.–¿Quédeseas?

–Túereselamoytambiénunfalsomahometano,¿noesasí?

–CreoenelCorán.

–Todoslosrenegadosaseguráisesoportemoraqueoscortenlanarizylasorejas.

–Bueno,¿quédeseas?Lasamenazasdéjalasparaotromomento.

–¡PorlasbarbasdelProfeta!Estecristianotieneauténticasangreenlasvenas.

–Yatedijequenosoycristiano.

–¡Ja,ja,ja!–rióelturco,conironía.

Asiéndosefirmementealpomodesusilla,desmontó.Suscompañeroshicieronotrotantoytodossedirigieronalapuerta.Losprimerosrayosdelsol,alherirsuscimitarras,despedíanmilrelumbrantesreflejos.

–¿Cuántossoisenlagranja?

–Tres.

–Ydime,¿nosehanocultadoenellaunoscristianos?

–Hacequincedíasquenadievieneporaquí.Yanosepuedecomerciarconnadie.

–¡Ah,perrorepugnante!¡Míramebien!¡Túintentasengañarme!…¿Engañaraunkaymakan?¡Ja,ja!…¿NosabesquehemosseguidolashuellasdeesostrescristianoshuidosdeCandíayquehanmatadoadosdelosnuestros?

–Habránpasadodelargoestanoche,entantoqueestábamosdurmiendo.

–Veopeligrartunariz–barbotóelturco,blandiendosucimitarra.–Ytraslanarizvendránlasorejas,ydespuéscortaremoslacabezadeunrenegadoquepretendeengañaralsultándesdeelamanecerhastalanoche.

–¿Deseasregistrarmicasa?Entra.

–¿Nomepreparasunatrampa?

–Llevasatuladolossuficienteshombresparacastigarme.

–¡Oh!Conmicimitarrahaymásquedesobra–dijoeljefeturco.–Yodevorocristianos,sinelmenorinconveniente,delamañanaalanoche.

–Sí,comoalmuerzoycomocena–observó,entonoirónico,Damoko.

–Eresunpatán,perosevequetienesciertoingenio.DebedeserqueteinspiraelProfeta.

–Porlasnoches,enefecto,cuandomeacuestoparadormir,notoquemehacecosquillasenelrostroconlabarba.

–¡Tú!

–Yo.

–¡Ati!

–¡Amí!

–Túeresunextraordinariocanalla,puercoasqueroso,quepretendemofarsedemí.Voyaregistrartucasa.

–Estánlosperros.

–Ponleslascadenas.

–No.Sonanimalesenexcesobravoscontraelenemigo.

–Entalcasotepartirélacabeza.

–Lamechademiarcabuzestáencendida.

–¡Ah,perrorepulsivo!¿Teatrevesaoponerteaunkaymakan?

–Yono.Teheinvitadoaentrarenmicasayabeberdemivino.

–¡PorlasbarbasdeMahoma!Tuvinoalegraelcorazónycalientaelcuerpo.

–EsigualalChiprequebebenlossultanes.

–Ahoraentiendoporquérazónmatan,sinelmenortitubeo,apríncipesyministros.Bueno:enestelugarsesienteoloracristianos.

Dificultosamente,puesnosesosteníamuyfirmesobresuspies,salvóelumbralyentróenlahabitaciónblandiendoimpetuosamentesucimitarra.

–Aquíhandebidodevenirloscristianos.

–¿Quecristianos?

–Losquemataronamiscamaradas.

–Búscalos.

–¿Quehaydentrodeesaszaras?

–Aguacorrompida.

–¿Nocontienenvino?

–No,perotengobuenaprovisiónenladespensa.

–Sírvenos.

–¿Aúnmás?

–Sielsultánbebe,quebebanigualmentesusguerreros.

Éstospenetrabanenlaestanciaarrastrandocongranestrépitosuscimitarrasdesenvainadasporelsueloysoplandoenlasmechasdesuspistolas.Aldistinguirlagranmesaylostaburetestomaronasientocontodatranquilidad.

Noobstante,elkaymakanparecíainquietoypaseabaconaspectorecelosoantelascantaras¿Olíaefectivamenteacristianos?Comoturco,podíaserverdad

Kitar,quenolequitabalavistadeencima,condujoalosperrosjuntoalaszaras,yeljefedecaballería,queparecíasentirgrantemorhaciaaquellostemiblesmastines,vomitótresocuatroferocesamenazascontraloscristianosysesentóalladodesuscamaradas,empezandoabeber.Habíavaciadounpardetazascuandoseincorporó.

–Estosasquerososcristianos–gritó–seestánburlandodenosotros.Oslogarantizo.Aestelugardebendehabervenidoloscristianos.

YclavandolavistaenDamoko,quesehabíatornadopálido,ordenó.

–Destapalaszaras.Deseosaberquéhayensuinterior.

–¿Imaginasquetengomiedo?

–Empiezoacreerlo.

–¡Ah!¡PortodoslosbandidosdeArabiaquesiteestásburlando…!

LevantólatapadeunadelascántarasyretrocedióunpasoalveraparecerlacabezadeMuley-el-Kadel,quienblandíalaespada,dispuestoaentrarencombate.

–¡Uncristiano!–bramóelkaymakan,alzandolapesadacimitarra.

Deunsaltoelformidableguerreroabandonólatinajaysedirigióhaciaelmahometano,diciendoconterribleentonación.

–Enestemomentonosoyniunturconiuncristiano.AhorasólosoyelLeóndeDamasco.

LAENSENADADECAPSO

Losturcos,aldistinguiralterribleguerrero,seincorporaronyretrocedieronunpaso.SintieronhenchirsuspechosdeadmiraciónhaciaaquelaudazLeón,quetannumerosashazañashabíarealizadoluchandoconlashuestesdelIslam.

Lasotrasdoscántarastambiénsedestaparonysurgierondeellaselalbanésyelgriego,prestoscomosiempreacombatiralaborrecidoenemigo.

Elkaymakan,llenodeestupor,nosesentíaconfuerzasniparadarórdenesasussoldados,loscualescontemplabanconojosaterrorizadosaaquellosseishombresarmadosyalosdosmastines,queladrabanfuriosamenteenelfondodelahabitación,deseososdeabalanzarsesobrelosturcos.

–¿QuédeseasdelLeóndeDamasco,di?

–¿ErestúelLeóndeDamasco?–exclamó,porúltimo,elkaymakan,haciendorápidosmolinetesconlaespadaparacubrirsedelosmandoblesqueesperabaletiraraelotro.–Elbajáhaprometidocincomilcequíesportucaptura,ysibienyotengohaciatiaúngranaprecio,nopiensodejarteescapar.

–Venaapresarme.

–¡Eh,aél!–gritóeljefeasussoldados–Esunapresaquevaleoroenpolvo.

Congransorpresaobservóquesushombres,juntoalamesa,noparecíandesearentrarencombatecontanfamosoguerrero.

–¡Ah,miserables!–exclamócolérico.–Haréqueelbajáoshagaempalaratodos.¿QuiéneselLeóndeDamascoparaqueosaterrorice?Unrenegadoaquienvoyacastigaryomismo.

–¡Tú!–dijodespectivamenteMuley.–Sonnecesariosmejoresacerosqueeltuyoparaenfrentarsealmío.NitansiquieraeresdiscípulodeMetiub.

Elturco,excitadoporelmuchovinolibado,avanzóaudazmenteagitandolacimitarraygritando:

–¡Ah!¿DemaneraquenosoynidiscípulodeMetiub?Voyademostrartequemebastoymesobroparaderrotarteati,hijodeunbajá,quetehastransformadoenunasquerosocristiano.

–¿Sinelauxiliodenadie?

–Sinauxilio.Soylobastanteexpertoparasegartelacabezaconmicimitarra.

–Loquetúeresesunparlanchín,marioneta.

Lossoldadosestallaronenrisas.Elkaymakan,másenfurecidoaúnalverquesereíandeélsuspropiossubordinados,seprecipitócontraelLeóndeDamasco,asestandotajossincesarcomounloco.

Muleynodeseabaquesuespadachocaracontralasólidacimitarra,yaqueeramenosresistente,pormiedoaquedardesarmado,yevitabalosmandoblesdoblandoelcuerpoysaltandoaderechaeizquierda,entantoqueacechabalaocasiónparalanzarseafondoydarleunaestocadamortal.

Elkaymakancreyóqueaquellaprudenciaeratemor.Propinabaformidablestajosalaireyalascántarascongranjúbilodesussoldados,cuyasrisasleexasperaban.Apesardequenoerahábilenlaesgrima,resultabaunenemigopeligrosoconaquellapesadaysólidacimitarra.

Losturcos,loscandiotas,elalbanoyNikolapresenciabanelduelocomosimplesespectadores.LoscuñadosdeDamokoreteníanalosmastines,deseososdeintervenirenlalucha.

Elcombatehacíayaunpardeminutosquedurabayunadelasgrandestinajassehabíadestrozadoacausadeungolpedecimitarra,cuandotodosvieroncómoelLeóndeDamascohacíaavanzarsuespadadeimprovisoexclamando:

–¡Muere!

Suacerosedirigióendirecciónalcuelloy,entrandoporlagola,atravesólagargantadelturco.Estecontemplóasuadversarioconprofundoodioy,fallándoledeprontolasfuerzas,cayóalsueloconestrépito,abandonandoensucaídalacimitarraquenohabíasidocapazdesalvarlo.

Losguerreros,alverdesplomarseasujefe,enlugardeentablarcombatedecididamente,sedieronalafugapresurosamente,perseguidosporlosperros,quepretendíanmorderlesenlaspiernas,lascualessehallabanporsuerteresguardadasporlasgrebas.

Cuandoalcanzaronelpuntodondeseencontrabanloscaballos,montaronysealejaronatodaprisa,deteniéndoseaunosdoscientosmetrosdelagranja.Elkaymakanhabíafallecido.LaestocadaquenohabíatenidototaléxitoconMetiubterminóconaqueljefejactanciosodelacaballeríaotomana,ylasangrebrotabaaborbotonesdesuherida.

Damokosehabíainclinadosobreél,yluegodeexaminarleordenóasuscuñados:

–Llevadloalexterior.Estámuerto.

Cuandosacabanelcadáver,lossoldadosdispararonsobreKarayKitaralgunospistoletazos.Perolaspistolasdeaqueltiemponoteníandemasiadoalcanceparasercerteras.

–Triunfoinútil–comentóelLeónobligandoasalirdeallíalosperros,queestabanbebiendolasangredelturco.–Ahoranosasediarán.

–Noosinquietéisporello,señor.Elrelojcontinúaparadoyestatardeacudiráaestelugargentearmadayvalerosaresueltaatodo.

–Desearíaatacaraesacanalla.Tengolacertezadequenoresistiránnuestroasalto.

–Yotambiénestoyseguro.Perountirodepistola,aunqueseadisparadoporuncobarde,puedeterminarconelhombremásvalerosoqueexistabajolacapadelcielo.Dejadlos;yaajustaremoslascuentasconellos.

–¿Ysimandanaalguienalcampamentoenbuscaderefuerzos?

–Esoyaestáprevisto,señorMuley.Kitarsehasituadoenloaltodelatorreconsuarcabuzlistoyalprimeroqueobservequesemarchalematará.Micuñadoesun

magníficotiradorynofallaunblancoinclusoaquinientospasos.¿Deseáisquevayamosaexaminarloquehacenlossitiadores?

–Estabaapuntodeproponéroslo.

Cogieronlosarcabuces,encendieronlasmechasysalieronacompañadosdeMico,Nikola,Karaylosperros.

Lossoldados,apesardehallarsesinjefe,noparecíandecididosamarcharse.Habíancolocadoentornoaellosloscaballosparaqueéstoshicieranlasvecesdeparapetoydeliberaban,gesticulandoconexcitación.

–Seleshametidoenlaseseraquehandeapresarnos–comentóDamoko.–Sondoce,peroconnuestrosamigosdelaotragranjanosotrosllegaremosalosdiezolosoncey…yaseverá.¡Ah!¡Melofiguraba!

Unodelosguerrerosnotardóenmontaracaballoyemprendióelgalopeendirecciónalcampamento.

–DejadesamisiónaKitar–aconsejóelcandiota,viendoqueMuleyestabaapuntandoconelarcabuz.

–¿Ysierraseeltiro?

–Nofallará.

Casinosehabíaalejadonitrescientospasoselcorcelcuandoretumbóundisparo.Kitarhabíaacertadodesdeelcampanario,yaqueelmahometanoabriólosbrazosysedesplomóentierra.

–¡Ahoraalcaballo!–exclamóDamoko.

Casialmomentosonóunsegundoestampidoyelanimal,luegodeencabritarseyrelinchar,cayómuertoaquincepasosdesuamo.ElLeóndeDamasconohabíasidomenoscerteroqueKitar.

Losturcos,aterrorizados,descargabansusenormespistolascontraloscincohombres.Sinembargo,aquellasarmasnoalcanzabanmásdeunaveintenademetros.Después,subiendoaloscaballos,marcharonaacamparenmitaddelaviñadeDamoko.

–Lolamentoporvuestrauva–dijoMuleyentonojocoso.

–¡Oh!Detodasmanerasnopensabapisarlayotodaesteaño,puestoquecuandolosturcosestánenguerraseapoderandetodolodeloscristianos,einclusodelodelosrenegados.

–Pero–observóMico–¡Vayaterquedadladeesoshombres!¡Puesnonosponensitio!

–Sonvalerosos–adujoelLeóndeDamasco.

–¿Yvamosaestarquietossinhacernada?

–Noseasapresurado,joven–lerespondióelgranjero.–Esperaremosalatarde,yyaquelosatacantesnosdejantranquilos,almorcemos.Pocacosatengoparaofreceros,yaqueimperalamiseriaenelcampo.Peroelquedaloquetiene…

Karapenetróenlaestanciaypusolamesaalinstante.Lacomidaeramásbienpostre.Consistíaenunaollallenadekoisé,esdecir,acelgascondimentadasconmagníficoaceite,lecheypancorriente,cocidounosmesesatrás.Apesardequelosturcosproseguíanlanzandoalaridosydisparandosuspistolas,todoscomieronconexcelenteapetito,sinolvidaraKitar,quecontinuabavigilandoenloaltodelatorre.

Haciaelmediodíalasituaciónnohabíavariado.Losturcosnoseatrevíanaenviardenuevoaotrojinete,portemoralcerteroarcabucero,quelosdistinguía,aunqueseencontrabanocultosentreelviñedo.

ComentóDamokoofreciendounchibuquí,repletoderubioyolorosotabaco,alLeóndeDamasco:

–Losturcosnosestánvigilando.Peromeparecequenosedecidiránaatacarnos.

Comoparacontradeciraquellaafirmación,sonóenaquelinstanteotrodisparodearcabuz.ActoseguidolavozdeKitargritó:

–¡Alasarmas!…

Loscincoasediadosseprecipitaronfueradelaestanciaydistinguieronalosmusulmanesacaballo,conlaspesadascimitarrasdesenvainadasydispuestosalparecerarealizarunacargaaladesesperada.

–¡Alto,locos!–exclamóelalbano,abriendofuegoconsuarcabuz.

Losjinetesseprecipitaronvalerosamenteyaudazmente,lanzandosalvajesalaridos,contralagranja.

–Quitalacadenaalosperros,Kara–ordenóaéstesucuñado.

Ambosmastinesseabalanzaronhaciaadelantecongranrapidez,ladrandocongranfuriayamenazandoconmorderlaspatasdeloscaballos.Muley,NikolayMicoproseguíandisparando,sibienconescasoacierto,yaquelosjinetesavanzabanentrelasviñas,medioescondidostraslospámpanosyhojas.

Losmahometanos,alnocontarconsukaymakan,habíanvaciladomuchoantesdedecidirseaefectuaraqueldecisivoasalto,quepodíahacerlosdueñosdelagranja.

Losmastines,acostumbradosalapelea,espantabanalosatacantesconsimuladasacometidas,esquivabanconfacilidadlosgolpesdecimitarraylospistoletazosyasustabanaloscaballos,quesedispersabanyhacíandesesperadosintentosporlibrarsedesusjinetes.

Despuésdeunamediahoradeinútilesesfuerzos,losturcosconsiguieronalfinagruparseyselanzaronalgalopetendidocontralagranja.EnaquelmomentoselepresentóaMicolaoportunidaddeasestarunbuengolpe,yapuntandoaunsargentoqueadelantabalacabezaesgrimiendosucurvadoacerodescargóelarcabuz.Labaladioenelblanco.Eldesgraciadocallódelasilla.Losmastinesseabalanzaronsobreelcaídoafinderematarloconsusformidablescolmillos,ylalabornodurómuchotiempo.

–Yasonsolamentediez.LosatacantesdesaparecenaligualquelasnievesdelmonteLíbanocuandoelsolempiezaamorderlas.¡Siintentásemosunasalto!…

–No,señorMuley.Soismishuéspedesyhedeprocurarsalvaros.

–Perosiesagentuzasedaráalafugaencuantonosveasobreloscaballos.Mandadquetraiganloscorcelesyllamadalosperros.

Damokohizoungestoconlacabeza.

–No–repuso.–SielLeóndeDamascomuriese,sobremírecaeríatantoelodiodelomahometanoscomoeldeloscristianos.

–Esperad,señor.

Enaquelmomentoseoyódarvariashorasseguidasalreloj,quehastaentonceshabíapermanecidoparado.Elvalerosocandiotalanzóunaexclamación.

–Esosignificaquelossocorrosseaproximan.Kitar,paraprevenirnos,hadadocuerdaalreloj.Kara,preparaloscaballos,entantoquenosotrostenemosarayaaesachusma.

Losjinetes,acosadosdecontinuoporlosmastines,luegodeflanquearenfrenéticacarreralagranja,retornaronalviñedoafinderesolverloquedebíanhaceraescondidas.Muley,Damoko,elalbanésyelgriegosiguierondisparando.TambiénKitar,desdesupuesto,disparaba,intentandoreducirelnúmerodeturcos,másquenuncaobstinadosenaquelasediotanpocoafortunado.Habíanabiertofuegounaveintenadevecessinresultadoapreciable,cuandosurgióKaraantelapuertaconloscaballos.

–Montemos–dijo.–Nuestrosamigosyaestánapocadistancia.

Loscandiotasposeíantambiénsoberbioscaballos,sibiennoerandepurarazaárabe,sinocruzadaconladeestepaturca.

Seescucharonadistanciaunpardetirosdearcabuz,unodetrásdeotro.Todoshabíansubidoyaasusmonturasypudieronobservar,alzándosesobrelosestribos,acuatrojinetes,conaparienciadesalteadores,queavanzabanporelcampolanzandoalaridosquelosdelagranjatradujeronpor«¡Muertealosturcos!».

–Vamosensuayuda–exclamóMuley.

Todosselanzaroncomounaludcontralosmahometanos,quienes,viéndolosllegardeaquellamanera,seespantaronypretendieronretirarse.

Peroseencontraronconloscuatrorefuerzosqueacudíanconlosarcabucespreparadosyque,alaprimeradescarga,mataronatresguerreros.LosrestantespretendierondefendersedenuevoconelviñedoenelprecisomomentoenqueaparecíancomountorbellinoMuleyysusamigos.Laembestidafueterrible.Resonaroncongranestrépitoespadasycimitarras,entresíycontralascorazas,yprontotodoslossoldadosmusulmanescayeronparasiempre,puestoquelosperrosseocuparonenrematarlos.

–¡Mézcleselasangredeestosmiserables–exclamabanloscandiotas–conladenuestrospadres,hermanos,hijosymujeres,vertidabárbaramenteporellos!

Aquellosdolorososrecuerdoshacíanqueesoshombres,sibienpacíficoslabradores,semostrabancasitandespiadadoscomolosturcos.EnloquerespectaaMuley,trasaquelataquedefinitivosehabíaretiradoypresenciabalamatanzadesuscompatriotasyantiguoscorreligionariosconelceñofruncidoenextremoyrechinandolosdientes.

–Estoseterminóya,Korika–dijoDamokoasuvecinoyamigo.

–Sí,compañero.Enestosmomentossehallantodosellosenlasrodillasdelashuríes.¡Cuangrandeessufortuna!

–¡Graciasportupreciosaayuda!

–Nohayporquédarlas.Túhubierashecholomismopormí.

–Nolohabríapensado.Tehaadvertidoelreloj,¿no?

–Sí.Alnooírlosonarimaginéalmomentoqueteníastrabajoconlosturcosysalíenseguidaconmistreshijos.

–¿Tefijasenesehombre,Korika?–inquirióDamoko,señalándoleconungestoaMuley,que,enunióndeMicoyNikola,disparabacontraloscaballosturcos,paraimpedirqueregresaranalcampamento.

–Unexcelenteguerrero.Medicuentadeélcuandoselanzabaalasaltoysentíadmiración;élsólovaleporcuatro.

–PuessetratadelcélebreLeóndeDamasco.

–¡PortodoslospecesdelMediterráneo!¿ElfamosoguerreromahometanoquerenegódelaMediaLunaparaabrazarlacruz?

–Elmismo.

–¿Yadondesedirige?

–AlaensenadadeCapso.

–¿SeencuentrantodavíaallílasgalerasvenecianasdeVeniero?

–Sí.Estánancladas,confiandoenpoderasestaralgúngolpealaescuadradelbajá.

–¿Estarálibreelcamino?

–Noencontraremosniunturco.Porotraparte,somosbastantenumerosos,yhallándoseanuestroladoelLeóndeDamasco,¿quéhemosdetemer?Losturcossehanquedadosinungranguerrero,quellevaensusvenassangredeMohamedII.

Muley-el-Kadelvolvíaconlamechacasiextinguidayencompañíadesusdosamigos.Todosloscaballos,alquedarsesinjinete,sedejaronmatarsinpretenderhuir;únicamenteintentaronocultarseenelviñedoyallírecibieronlosmortíferosproyectilesdelosarcabuces.

–SeñorMuley–dijoDamoko,yendoasuencuentro,–¿deseáisqueemprendamoslamarchahaciaCapso?Estaeslaocasión.

–Serálomejor–respondióelLeóndeDamasco.–Vosotros,loscandiotas,notenéisciertamenteaguaenlasvenas,comoimaginanmisantiguoscompatriotas.Osconsideranunrebañodeborregos,ysoislobos,auténticoslobosaudaces.

–Esunaguerrasincuartel,señor.Apesardequeheabrazadolareligiónmahometana(claroquedepalabraynodecorazón),¿suponéisqueestoyseguroalacostarmetodaslasnochesdequedespertaréenpazalamañanasiguiente?Losturcosprecisannuestrasangre

conelfindeabonaruncampoquecualquierdía,comonoocurraalgúnmilagro,habrádesersuyo.Enfin…¿Nosponemosenmarcha?

–Yoregresoamigranja–dijoKorika.–Tengoloscarnerossueltos,ysiseaproximanlosturcosnoencontraréniuno.

–Ve,valiente;ve,ygracias.

ElcolonosaludóalLeóndeDamascoyasuscompañerosysemarchóenunióndesustreshijos.

–¿Cuándopodremosllegaralarada?

–Sobremedianoche,señorMuley.

–¿Yquéhacemosconesoscadáveres?¿Losvamosadejarasí?Ciertoesquelosmahometanosnosetomanlamolestiadehacerenterraraloscristianos.

–Permitamosquelosdevoradoresdecadáveresvivan–aconsejóelcandiota,indicandoalasavesvultúridas,queacudíanporbandadasalviñedo.–Mañananadiepodrádistinguirporloshuesossiloscaídoseranturcosocristianos.PeroemprendamoslamarchaantesqueSebastiánVenierodesplieguelasvelasparaintentaralgúngolpedemanoenMorea.

Cerraronlapuertaysepusieronencamino.Damoko,alfrentedelgrupo,conducíaeldestacamento.

Casiamedianoche,Damokoaminorólamarcha.Unfrescoyvivificadorvientoempezabaasoplarprocedentedelnorte:eralabrisadelmar.

–Yallegamos–anuncióelguía,intentandoverlosenormesfarolesdelasgalerasvenecianas.

–Luces–exclamóNikolapocodespués.–Sonlucesdenavíos.

–Avancemos–dijoelLeóndeDamasco.

Corrieronporentreloscamposyalcanzaronlacosta,desdelaqueempezaronagritarcontodalafuerzadesuspulmones:

–¡Auxilio!…¡Auxilio!…¡Cristianos!…

Enlapequeñarada,ocultaentrelasaltasescolleras,encontrábanseancladasseisgalerasmuyaltasdetresordenesderemos,lasmejoresquelaRepúblicahabíasidocapazdeconstruirenelAdriático.

Alescucharaquellasexclamacioneslosmarinerosvenecianosdispararonunoscuantosarcabuzazosalaireyecharonalaguaunagranlanchaarmadaconunaculebrinayaellasaltaronunoficialyalgunosremeros.Avanzaronendirecciónalgrupo,entantoquelosarcabucerosdelagalera,enprevisióndeunaposibletrampa,apuntabansusarmashaciaMuleyysuscompañeros.

–¿Quiensois?–indagoeloficial

–MellamoDamokoymeacompañaelfamosoLeóndeDamasco.

–¿Ospersiguen?

–No.Hemosaniquiladounpelotóndecaballeríaturcaquenosperseguíaynohayunsoldadomusulmánenveintemillas.

Losmarinerosalzaronlaslinternas,losexaminarondetenidamenteunoporuno,yeloficialdijo:

–Venidabordo.ElLeóndeSanMarcososprotegeensusgaleras.

SEBASTIÁNVENIERO

SebastiánVeniero,queposteriormentehabríadeinmortalizarseenelcombatenavaldeLepanto,eraelmejorymásvalerosoalmiranteconquecontabanlosvenecianos.

Siendotodavíamuyjovendedicóporenterosuvidaalmar,aligualquesolíanhacerloshijosdelosnoblesdelaSerenísima,iniciandolargosviajes,enespecialaOriente,endondesiempre,ocasisiempre,habíaoportunidaddeentablarbatallaconlasflotasturcasquepirateabanporaquellosmares.

CuandocomenzólaguerracontraTurquía,elhábilyvalerosomarino,ascendidoalacategoríadeGranAlmirante,apesardequeteníayasetentaydosaños,desempeñóunmuyimportantepapelenladefensadeChipre.Conescasasnaves,ynociertamentederecienteconstrucción,realizoprodigios,ymáshubieraconseguidosielalmiranteÁngelZanelehubieseapoyadoconsuescuadraenlugardeinvernarcontodatranquilidadenunabahíadelarchipiélago.

AntesdeserenviadoalucharcontralosturcosestuvoenBresciacomocapitángeneral,ydespuésenUdinaencalidaddedelegadodelaRepúblicaparatratar,conlosrepresentantesdeFernandoI,dearreglarlasgrandesdiferenciasrelativasaloslímitesexistentesentrelaRepúblicayAustria,demostrandoserunexcelentediplomático.

Noobstante,eramáshombredeacciónquedepalabrayanhelabaprincipalmentecombatiralosturcos,aquieneshabíajuradoodioimplacable.ElpoderíomahometanoalcanzósumáximoesplendorhaciamediadosdelsigloXVIynorespetabayatratadosniconvenciones.«¡Siempreadelanteconnuestrascimitarrasynuestrasgaleras!»,eraelgritodeguerraquesurgíadeinfinidaddepechosfanáticos,siempreprestosamorirporMahoma.

Aunqueespantada,Europanohacíanadaporterminarconeldesmedidoorgullodelosbárbarosorientales,que,sinembargo,habríadedisiparseanotardarenLepanto.

SóloVeneciaposeíacoloniasymuchosinteresesenelEste,muypocoslosgenovesesylosespañoles.

Afinesde1569llegóaConstantinopla,agrandadahastalaexageración,lanoticiadehaberseincendiadoelarsenaldeVeneciayquedadosuescuadradestruida.ErasultánenaqueltiempoSelimII,granaficionadoalvinodeChipre,yquenoestabadotadodeningunadelasgrandescualidadesdeMohamedII.

ImaginandoqueelfuegohabíaextinguidoelpodernavaldelaReinadelAdriático,declaródeunaformainopinadalaguerraaaquellarepúblicayenviócontraChipretrescientasgalerasconcienmilhombresdedesembarco.

Venecia,quesibienconmuymenguadaflota,estabaacostumbradaacombatiralosturcos,aceptoelreto,yyasabemosloqueocurrió.

Perdida,porúltimo,laisla,Venecia,espantadaytemiendoquealcrecerelpoderíoturcoterminaraportomartodossusdominiosorientales,volviólavistaaPíoV,solicitandodeélqueejercierainfluenciasobrelosEstadoscristianosparaquelaayudaran.

ÉlpapanodesatendióaquellademandadeayudayprontoconsiguióelapoyodeFelipeII,reydeEspaña,quienenvióaItaliaunaformidableescuadra,bajoelmandode

JuanAndrésDoria.ElpontíficepusoadisposicióndelaRepúblicasuflota,alasórdenesdeMarcoAntonioColonna.Mientrastanto,todos,decomúnacuerdo,sedisponíanaasestarelgolpedefinitivo,enelgolfodeLepanto,alpoderíootomano.

EnelmomentoenqueelLeóndeDamascoysusamigosllegaronantelanavecapitana,elancianoalmirante,todavíadespierto,hablabaconsusobrinoLorenzo,yavencedor,apesardequecasieraunadolescente.Sehallabasentadoenelcastillodepopayteníalapiernaextendidasobreunasilla.

AlveraDamokoyaNikola,aquienesyaconocíaydelosquehabíatenidoocasióndeapreciarotrasvecessupatriotismovenecianoysuaborrecimientohacialosturcos,hizointencióndeincorporarse.PeroelLeóndeDamascoseacercóparaimpedírseloydijo:

–No,señoralmirante.NodebéislevantarosparasaludaraMuley-el-Kadel.

ElnombredelbravoyantiguomusulmángozabayadegranreputaciónenItalia,yVenierolecontemplócongraninterés,entantoquelerespondía:

–¡ElLeóndeDamasco!VuestronombreesdemasiadobienconocidoenVeneciaparaquetodobuenvenecianonosesientacomplacidodeveros.¿LlegáisdeCandía?

–Sí,almirante.

–¿Quépasaporallí?¿TerminaráaquellainfortunadaciudadigualqueFamagusta?

–Seaguanta,seluchadedíaydenocheysemuereporlaSerenísimaconelnombredeJesúsenloslabios.

–¿Demaneraquesucaídanopuedeconsiderarsecomoinmediata?

–¡Oh,no!Todavíatienequedarmuchotrabajoalosturcosantesquesedecidanalanzarsealasalto.

–Sihabéistenidoelatrevimientodeabandonarlaciudadparavenirenmibusca,nocabedudadequetenéisalgunapoderosarazónparaello.

–Elbajáharaptadoamihijo,quevivíaenelpalaciodeLoredán,enelGranCanal.

–¡Ah,miserable!¿Quéintenta?¡Pretenderáhacerdeélunpequeñomahometano!ComovoshabéisrenegadodelIslam,esebandidohabrápensado,acambio,proporcionarotrosecuazalprofeta.

–AlparecertodohasidocosadeHaradja.

–¿Haradja?¿LacastellanadeHussif?

–Sí,almirante.

–Ciertoesqueessobrinadelbajá,peroquenocaigaenmismanos,puestoquenomiraréqueseamujer.¿Dóndeestávuestrohijo?¿Enlanavealmirante?

–Sí–repusoNikola,–yencerradoenelcamarotedelcentro.

–¿Lehanmaltratado?

–Hastaelmomento,no.Abandonélagaleraalmiranteypudecerciorarmedeello.

–Sinomeequivoco,túeresmarinerodelbajá.

–Sí,almirante.

–Heaquíunhombrequepuedeserdegranutilidad–murmuróVeniero.–¿Concuántasgalerascuentaelbajá?

–Condoscientas,señor.Ytodasenmagníficascondicionesymuybienarmadas.

Elalmirantehizoungestodedesaliento,peronotardóenrecuperartodassusenergías.

–¡Cualquierasabe!–comentóparasí.–Unasorpresasiemprepodría…

ClavandolosojosenMuley,añadió:

–Noserásencillolibertaravuestrohijo…NoobstantehabéisprestadodemasiadosserviciosaVeneciaparaquedudeenayudaros.

–Hevenidotambiénparaproponerosotrogolpedemano.

–Veamos.

–Mipadre,elbajádeDamasco,fueapresadoporHaradja,conlaayudadeunascuantasgalerasdesutío,selesometióatorturayseleencerróenunodelossubterráneosdelcastillodeHussif.

–¡Castillomaldito,queencienocasioneshubierayodestruidoyadehaberdispuestodemediosatiempo!…

Puesallíseencuentramipadre.

–¿Viveenelcastillolasobrinadelbajá?

–No.Estáabordodelanavealmirante,heridaenunduelofrentealasmurallasdeCandía,pormiesposa…

–¡Ah!Laduquesa,vuestramujer,eslamejorespadadelacristiandad…InclusoavosmismohirióantelosmurosdeFamagusta,¿noescierto,Muley?

–Ynolamentolaheridanilahumillación.Denoseracausadeellaaúnseríayomusulmán.

–Esverdad.Noobstante,aseguranquesoislamejorespadadeVenecia,igualquelofuisteisenelejércitoturco.

–Sí,lofui,peronoeneldeVenecia:mimujermeaventaja.

–Galanteríadeauténticocaballero.

–No,almirante.Miesposa,comobienhabéisafirmadohaceunmomento,eslamejorespadadelacristiandad.

Sebastiáncalzósupantufla,puesnopodíasoportarelpesodelescarpe,yconungranesfuerzoseincorporó.

–Nosegananloscombateshablando,comohaadvertido,sibienconalgúnretraso,elSenadodeVenecia.

Avanzóunospasossinapoyarseennadaniennadiey,poniéndoseanteMuley,lepreguntó:

–¿Enprimerlugarelpadreoelhijo?

–Elhijo–contestóelLeóndeDamasco.

–¡Ah!¡Sipudieseprepararunatrampaaeseendiabladobajáconescasasgaleras!

–¿Yporquérazónno,almirante?–adujoNikola.–Conremitiraesemalvadounacartaordenándolequeacudaenseguidaarecibirinstruccionesdelsultán…Desdeluegoesciertoqueparaelloseprecisaríaposeerunsellodelossultanes.

–DispongodedosquemeregalóelcondeMoceñigo–repusoelalmirante.–LoscogióenunagaleraturcacuandosuaudazgolpedemanofrenteaConstantinopla.¡Ah!¡Esesíquefueunexcelentemarino!SiVeneciahubiesedispuestodeunparcomoél,enestemomentolaescuadradeAlí-BajáseencontraríaenelfondodelMediterráneo…Peroaúnnoestátodoperdido.Yallegaránuestraoportunidadyaniquilaremoselpodernavalotomano.Deforma,quedecías,Nikola,quepodríaescribirunamisivaaAlí…¡Hum!Esdemasiadodesconfiadoparaquecaigaenlacelada.Noobstante,sepuedeintentar…,siemprequeencontremosunhombreparallevarlacarta.

–Aquímetieneustedamíparallevaracabotalmisión,señoralmirante–dijoMico.–Elbajánomehavistoensuvidaypuedopasaranteélporunturcomásomenosreal.

–Reconozcotubravura.Perotedeboprevenirquelosturcosnoseandanconcontemplacionesyqueacasotedescuartizaríanvivo,comoaLorenzoTiépoloquecontabasetentaaños,otehicieranpedazosigualqueaAstorreBaglione,otemataranconnavajasdeafeitarcomoaMarcoAntonioBragadin.

–Yaconozcolacrueldaddeesosmiserables–repusoelalbanés.–Peroosgarantizo,señoralmirante,quellevarélacartasialguienmeacompañaenlacanoaquemeentregaréisparaello.

–Simedesembarcasantesquelleguemosjuntoalaflota–intervinoelgriego,–yovoycontigo.

–Deacuerdo,amigo.Únicamenteaguardolacartayunachalupadevela.

–Almomentoestarápreparada–aseguróVeniero.–Conozcobienelturcoyloescribocontodacorrección.Confiemosenqueelbajá,porestavez,abandonesuacostumbradoreceloycaigaenlatrampa.

Conayudadesusobrinoentróenelcuarto,entantoquelosmarineros,aunaordensuya,echabanalagualacanoamásligera,proveyéndoladeunavelalatinaydosremos.

ElLeóndeDamascoseaproximóconvivezaaMicoypreguntó:

–¿Teseráposible?…

–Oscomprendo,señor.DesearíaisqueintentaralibertaravuestrohijodelpoderdeHaradja.

–Ytieneshechatufortuna.

–Nodeseolafortuna,señor.Peroconsiderotalempresamuysuperioramisfuerzas.Noobstante,osaseguroquesipuedointentaresegolpe,loprocurarésinpreocuparmepormivida.

Regresabayaelalmirantealcastillodepopa,llevandoenlamanounacartacerradaconungransello.

–Ten,paraelbajá–anunció,dándoselaalalbano.–Sitepreguntaquéhaydentro,contestasencillamentequenoticiasdelsultán.Novendrá;perosinoseincurreenalgunaimprudencia,acasocaigaenlacelada,yaqueafindecuentasAlínoesMahoma.¿Nosentirástemor?

–No,señoralmirante.Silalanchaestálista,nospondremosenmarchaahoramismo…,contandoconqueNikolavengaconmigo.

–Entonces,vamos–replicóelgriego.–YoconozcocontodaexactitudlasituacióndelaflotadelbajáenlaensenadadeCandía.Siyotuviesefuegogriego,meseríaposibleincendiarlagaleraalmirantesintemoraerrar.

–¿Ymihijo?–interrumpióelLeóndeDamasco.

–Estáisenlociertoseñor.Elniñonopermitirámuchasempresasaudaces.

–¿Deseasqueembarquecontigo,Nikola?–inquirióMuley.

–Deningunamanera–objetóelalmirante.–Losturcossealegraríandemasiadosipudiesendesollarlos.Dejadaestosbravosqueselascomponganellossolos.

–¿Lalancha?…–indagóMico.

–Estápreparadaya–repusounoficial.–Podéisembarcarcuandoosplazca.

–Enmarcha,Nikola.

–Unapalabra–dijoelalmirante:–meimaginoquenotardaréismenosdedocehorasenalcanzarlaensenadadeCandía,apesardequevaisatenervientomuyfavorable.Perodetodasmaneras,procuradnollevaracabolaempresahastaqueanochezca.Deestaforma,enelsupuestodequeelbajácayeraenlatrampa,nopodrácomprobarsilosasaltantesconquienesseenfrentasonturcososonvenecianos.Id,valientes,yquesanMarcososguarde.

Amboshombresdescendieronunosinstantesmástardeporunaescaladecuerdaalacanoa,quevariosmarinerosretenían,yaqueelvientoerabastantefuerte.Setratabadeunachalupadelasquelosvenecianosdenominabancaiccio,cortayancha,perobuenavelerayvelozsiemprequelagobernaraunbuentimonel.

–Dejadnos–solicitóelgriegoalosmarineros.–Ahoranoscorrespondeanosotros.

–Felizviaje,señores–contestaronlosmarineros,subiendorápidamentealagalera.

–Paramíeltimónyparatilavela–indicóelgriegoaMico.–LosalbanesesosejercitáismuchoenellagodeEscodra.

–Ysonraroslosmontañesesquelohanrecorridotantocomoyo,compañero–repusoellealcriadodeMuley.–Podríaconvertirmeengavierodeprimerasinnecesidaddeexamen.

Unavezquelavelafuedesplegada,labarcasealejócongranrapidezendirecciónalevante.Lanocheeramuyhermosa,aunquesinluna,yelMediterráneosemejabaunabalsa.Soplabaunabrisabastantevivadeponiente,alzandosólodevezencuandoalgunas

olasespumosas,lascualesseestrellabancontralacostacongranfragor.

–LlegaremosaCandíasincansarnos.Peroyaeshoradequehablemos.¿Dóndedebodesembarcarte?

–Aunpardemillasdelaciudad,entreunaseriedeescollerasquetienengrutashabitables.

–¿Yocontinuaréconlaembarcaciónhastaalcanzarlagaleradelbajá?

–Sí,yaquelacostanoesmuyapropiadaparamarcharapiey,porotraparte,podríandispararteantesquetuvierasocasióndeenseñarlacartadelsultán.

–¿Tepodrérecogerallímástarde?

–Harécuantopuedaporestar.Peronoteinquietespormí.

Conozcolaislapalmoapalmo,ytrabajovanatenerlosturcosparaencontrarme.

–¿Caeráenlaceladaelbajá?

–¡Cualquierasabe!Esenextremodesconfiado,perotalvezanteunamisivadelsultánnodudaráenlevaranclas.

–¡Ah!¡Siprimeropudiesesalvaralhijodemisseñores!…Debointentarlo.

–Empresavana,cuyoúnicoresultadohadeserqueteempalen.Elniñosehallamuybienvigilado.

–¿Enelcastillodepopa?

–Sí.

–Puesseharátodoloposible–repusoelalbanés,decididoarealizaralgunadiablura.

–¡SobretodotenmuchocuidadoconHaradja!

–Sédecuantoescapazesaterriblemujer.

–¿Notehavistonunca?

–No.

–¿Ytúaella?

–Lavicuandocombatíacontramiseñora,yesdeesostiposquenoresultafácilolvidar.

–Efectivamente:yonomecasaríaconunamujerdeesaclase,ymiseñorhizoperfectamenteendejarlaplantada.

–¡Cualquierapuedeasegurarsiaestashorasviviría!PorlasvenasdeHaradjacorreunasangremalditaquepareceincitarlaaderramarladesussemejantes.Ensanchalaveladeltrinqueteyamainaalgolavelalatina.

Elvientoeraahoramuchomásintensoyalzabaimponentesolasqueseestrellabanconfragorinfernalalrededordelachalupa.ExtrañaslucespasabanbajolasaguasdelMediterráneo.Lasmedusasdebíandehaberseagrupadoenbuennúmeroadosotresmetrosdeprofundidadyloiluminabanconsusmatices,parecidosaluceseléctricasde

diversoscolores.

Nikolaexaminódetenidamentelacosta,queseperfilabasinlamenorescolleraaunamilladedistanciaaproximadamente,y,retornandoaltimón,exclamó:

–Todomarchabien.

Hacialascuatrodelamañanalossorprendióelsolfrenteaunapequeñísimaensenadadesiertaqueseadentrabamuchoentierra.Antañodebiódeserunimportantepuertopesquero,perolosturcosnosolamentehabíandestruidosusbarcasyredes,sinoasímismoacabadoconlospescadores.Yladestrucciónmostrabahuellasdehabersidoreciente,yaqueporentreelaguacristalinaytranquiladelaradaelgriegoyelalbanoadvirtierondoshombrestotalmentedesnudosatadosaunáncoragrandedegalera.

–¡Quécanallada!–exclamóelgriego,mientrassusmejillasenrojecíancomoconsecuenciadelaira.–Esosperrosmahometanosnosehartanjamásdecarnecristiana.

Apesardequenodistinguieronporpartealgunaniexploradoresnijenízarosportierra,nibajelnichalupadeningúntipoporelmar,antesdeanclar,ycomomedidadeprecaución,arriaronlasvelas,encendiendoalinstantelasmechasdelosarcabuces.Aescasadistanciadedondefondearonhabíaunaantiguamuralla,medioquemadayderrumbada,peroqueencasodepeligropodríanutilizarcomorefugio.

–Sillegasen,nosintroduciríamosenesacasetaylosacogeríamosigualqueenlagranjadeDamoko–comentóelalbanés.

Saltaronalaplayadisponiéndoseparaelalmuerzo–yaqueelalmirantehabíahechoquelessuministraranabundantesprovisiones,–yluegodecomersetumbaronenlaarena,bajolasombradelacasamata,sinperderniunsolomomentodevistalalanchayesperandoaqueelsolcomenzaraadeclinar.

AunqueabastantedistanciadeCandía,seescuchabandevezencuandoloscañonazosdelasbombardasmahometanascontralaplazaasediada.Losestampidosdelasculebrinasvenecianasnollegabanasusoídossinomuyespaciadamenteymuypocodistintos.

Elgriegoyelalbanés,yatranquilizados,seprepararonenunpardeocasioneslacomidaenelinteriordelacasamataconelfindequelosmerodeadoresturcosnodistinguieranelhumo,yaldeclinarlatardevolvieronadesplegarlasvelas.PaulatinamenteelsolseibahundiendocomoinmensoglobodefuegoenlasaguasdelMediterráneo,ylasanchasolasyanoseestrellabancontralacosta,apesardequesoplabaunvivovientomistral.Lasestrellasempezabanasurgirenelfirmamentoylasmedusas,comosituviesenenvidia,queríancompetir,aunpardemetrosbajoelagua,consusfosforescentesdestellos,masintensosquenunca.

–DeaquíaunahoraopocomasnosencontraremosenCandía–dijoNikola–¿Nosientespalpitacionesenelcorazón?

–No.

–Noobstante,tuempresaamedrentaríaalmásosado.

–¡Bah!Habloelturcoigualqueunbajá,rezocomounmuecín.¿Quiénpuede

considerarmecristiano,llevandoporañadiduraunacartadelsultán?SabesbienqueenConstantinoplavivenmuchoscompatriotasmíos.

–¡Einclusodentrodelharén!Soislospreferidos,porquepiensanquevosotrossoisverdaderosmahometanos.

–No,Albanianoesmusulmananiturcaaún.QueacudananuestrasmontañasyyaveránsilesesposibleizarlaenseñadelsultánylaMediaLunaennuestrascumbres.

–¡Fijaos!¡Luces!

–¡Laflotadelbajá!

–Espera.Sí,esverdad.Lasupusemáslejos.

–¿Ytuescondrijo?

–Esperatodavía.

Laembarcaciónsiguiónavegandorápidamenteunaodosmillasyelgriegolacondujohacialacosta,dondesedistinguíanvariasescollerasydedondellegabaelintensorumordelaresaca.

–Éseesmiescondite.Allíexistencavernasquehansidoutilizadascomorefugiopormuchoscristianosacosadosporlascimitarrasturcas.CasinosehallanniaunpardemillasdelaradadeCandía,ynohayotrasescollerassimilaresenlacosta¿Sabrásregresararecogerme?

–Noerraré.Luegodequehayaentregadolamisiva,sielbajánomehaceempalarodesollar,vendréentubusca,compañero.

–TeprevengoporúltimavezquenopretendasapoderartedelhijodelLeón,yaquemorirásentuintentosinhabersidodeutilidadparanadie.YapensaremosenarrebatarledelasgarrasdelatigresadeHussif.

Tomóelsaquitoconprovisiones,selopusoalhombroy,trascerciorarsedequependíadesucintoelyatagán,saltóalaplaya.

–Debesmarcharteenseguida.Losespíasnoescasean.

–Buenasnoches,Nikola,yqueDiosnosproteja.

Elalbanoapartólachalupadelaplayaconelremo,colocólavelaalvientoypartióraudo.Habíacaídoyalanoche.Elgriegosiguióalaembarcaciónconlavistamientraslefueposibleyseencaminóluegoaunagrutaqueleeramuyconocida.Enbrevesminutosseencontródondequería.Sevolvióparaintentardistinguirdesdeaquellaprominenciademásdecincuentametrosdealturaalachalupa,peroéstahabíadesaparecido.

–¡Tremendaempresa!–murmuró.–Esealbanéstienesangre…

Deimprovisosintióqueleasíanfuertementeporloshombrosyoyóunparderoncasvocesqueexclamaban.

–¡Ah,perrocristiano!

Taninopinadofueaquelataque,quealgriegonolediotiempodedescolgarsedelhombroelarcabuzparautilizarlocomounaclava,yaqueteníalamechaapagada.Notuvo

ocasiónnidedesenvainarelyatagán.Doshombres,unpardemarinerosdelaescuadradelbajá,surgíandelacaverna,tropezabanconélylereducíandeimprovisoalamásabsolutaimpotencia.

–¿Quéhacíasenestelugar,perroasqueroso?–inquirióelturcodemásedad,untipobarbudodeaspectoferoz.

Lehabíanquitadolasarmasylesujetabanporlosbrazos,sacudiéndoleconrudeza.

–Nosoycristiano–sedefendióNikola.–Comopodéisverhabloelturcoigualquevosotros.

–Sí,todosafirmáislomismoparasalvarlapiel–respondió,echándoseareír,eldelabarba.–Peronomeengañas,cerdo.

–Heservidoalbajáhastahaceescasosdías.Eraunodelosmaestresdelagaleracapitana.

Ambosturcos,queblandíanrelucientesyataganesyllevabanalcintograndespistolas,lanzaronunacarcajadaalmismotiempo.

–¡Puercoasqueroso!Intentaengañarnos,comosiconellohubiésemosdesoltarlapresa.¿Quédicestú,Quitab?

–Estásenlocierto–aprobóelsegundomarinero.–Loscristianossonmagníficapresayvalenbuenoscequíes.

–¿Quépretendéis?–inquirióelgriego,quenohacíaelmenoresfuerzoporlibrarse.

–¿Quépretendemos?¡Ja,ja,ja!¿Acasohastopadoentuvida,Quitab,conunhombretanneciocomoéste?

–No.

–Yotampoco.Señormaestredelbajá,vamosaregalarvuestropellejo.Lascabezasdeloscandiotassepaganauncequícadauna,yconuncequíunospobresmarineroscomonosotrostienenparabebervinodeChipre,igualquelobebenuestrosultándurantetodalasemana.

–¿Ydóndesepagaauncequí?–indagóNikola.

–Enlanavedelalmirante.

–Deesamanera,cuandoelbajáveamicabezaordenaráqueosempalen.

–Pocoapoco,marinerodeaguadulce,quejamásentuvidaestuvisteabordodeunagalera.Yacomprobaremossilacabezaquellevamosnolapaga.¡Venga,asquerosocristiano!¡Bastadechácharayprepárateamorir!

–Hashabladoperfectamente.Yonodeseoperderelcequí.

–¿Dequéformaleacomodamos?

–Tengounaidea–adujoQuitab.–Yojamáshevistounacabezacristianasaltarenpedazosigualqueunagranada.

–¿Yqué?–inquirióeldelabarba,conalgunainquietud.

–Pongamosensusmanosdosdenuestraspistolasyobliguémosleaquesesaltelatapadelossesos.

–¡Miserables!–barbotóelgriego,haciendounintentodesesperadoporlibrarse.

–Deestamanera–continuóQuitab–lacabezaseguirásiendocristianaylacaraquedarátotalmenteirreconocible.Enelsupuestodequenoobedezcaledegollaremosconnuestrosyataganes.

–Consideromejorotracosa–rebatióeldelabarba.–Loamarramosalancladenuestrachalupaylohundimossuavementeenelmaryyaverásquerápidamenteloscangrejosyotrosanimaluchosledesfiguraránlacara.

–RazonascontantainsensatezcomoungatodeAngora.Elbajápodríaalegarquehabíamoscapturadouncadávercualquierahacemásomenostiempo.Entonces¡adióscequí!

–HablastanbiencomoelmismoMahoma.Pero,oye,Quitab,¿piensasquelacabezaquedarápresentable?

–Estoyseguro.

–¿Inclusoconnuestrospistolones?¿Teapuestaselcequí?

–Vaapostado.

–Puesvamosacomprobarcómoestallaunacabezahumana.

–Encendamoslasmechas.

Soltaronalgriego,elcual,porotraparte,nopodíahuirconfacilidad,encontrándosecomoseencontrabaenlacumbredelaescollera,yprepararonsusarmasconabsolutatranquilidad,comosisetratasedemataraunperrosarnoso.

–¿Quédebohacer?–interrogóNikolaunavezquevioencendidaslasmechas.

–Saltartelatapadelossesos–repusoeltipodelabarba.–Hemosapostadorespectoatucabeza,ycomoeslógiconimicompañeroniyodeseamosperderla.Perohasdedispararteambaspistolasalmismotiempo;asíque,¡ea!,cierralosojosyaprietaelgatillo.

–Entregádmelas.Estoyyamuerto.

Losmarinerosledieronlaspistolasporlaculatayelbarbudoexclamó:

–¡Saltaesecoco,cristiano!

Nadamáslanzaraquellaexclamacióndeburla,retumbarondosdisparos,alosquesiguierondosalaridos.Nikola,trasempuñarlaspistolas,enlugardeapuntarasussienesparacomplaceraaquellosasesinos,retrocediótrespasosydescargólaspistolascontralosmahometanos,entantoquedecía:

–Voyaseryo,necios,quienhagasaltarlosmelonesturcos.

Ylosmarinerossedesplomaronfrentealaentradadelacaverna,mientrasdesusfrentesheridasmanabaabundantesangre,yaquehabíansidoatravesadasporlasbalas.

Cogiólasarmasymunicionesdeamboscadáveresy,agarrandoaéstos,unodetrás

delotro,losarrojóalabismodesdeloaltodelaescollera.

Seoyerondoschapoteos;despuésnada.

Losmusulmanessehabíanreunidoyaconlashuríes.

ENLAGALERADELBAJA

Mientraselgriegosedesembarazabacontantahabilidaddelosincautosmarineros,Micoproseguíasumarchahacialagaleraalmirante,conlaslucesapagadasparaeludirqueledispararandesdelasnavesconalgunaculebrina.

Adistanciarefulgíanlosfarolesdelaflotaturca,aquellosgrandesymagníficosfanalesenocasionesdehastametroymediodealtura,todosdeplata,conexcepcióndelosdelacapitana,queerandeoro.

Mico,quecomomarinerovalíatantocomoelgriego,observólascontinuasmaniobrasdelasgaleotas,quesecruzabaneibandeunladoaotrodelacapitanaparaprotegerladeunaimprobablesorpresa,ehizoavanzarsuembarcaciónhaciaunadeellas.Notardóenoírunavozamenazadora,quegritaba:

–¿Quiénvive?Detenteoteametrallamosigualqueaunperrocristiano.

–TurcoqueprocededelaensenadadeCapsoytraeunacartadelsultán–repusoconacentoserenoelalbanés.

–Aproximatuchalupa.

Elmontañésarrióelvelamenyconrápidaymuyhábilmaniobraaproximósuchalupaababordelagaleota.

–Sube.

Micoamarróelbotealaescaleraysubióconagilidad,alcanzandolatoldilla,dondeaparecióanteéluncapitán,acompañadopormediadocenadeoficiales.ElhombredejócaersobreelcuellodeMicounapesadamanocondedoscomotenazasydijo:

–Muestralacarta.

–Hedeentregarlapersonalmenteenmanosdelbajá.

–¿Imaginasquevoyasertannecioquelaabra?…ElGranAlmiranteseríacapazdeempalarmeydemomentonotengolamenorganade…PrimeromeapeteceverlatotaldestruccióndeCandía.

Unosmarineroshabíanllevadofaroles.Micosacólamisivadeunbolsillointerioryenseñóalsorprendidocapitánlosgrandessellosdelsultán.

–¡Porlamuertedetodaslashuríesdelparaíso!¡Magníficonegociohagosiametralloaestehombre!…Ylossellossonauténticos.Losconozcodesobra.

Después,examinandofijayalgorecelosamentealmensajero,lepreguntó:

–¿Quiéntelahaentregado?

–Nopuedodecirlo…Sonproblemasquesólointeresanalbajá…ytambiénamí,siaprecioenalgomipellejo.

–Estásenlocierto.TodavíaeresjovenypuedessertestigodenumerosasvictoriasdelIslam.

Ordenóllevararemolquelaembarcacióncondosmarinerosensuinteriorylagaleotaavanzóaremohastaelcentrodelaescuadraturca.

Alparecerexistíaaquellanochetreguaentresitiadoresysitiados,yaqueporambosbandospermanecíanensilencioculebrinasybombardas.

Lagaleotallegójuntoalanavealmiranteypasóalagaleradelbajá,elcualsehallabafumandotranquilamentesunarguiléenunamesaenlacualcomíaconsuEstadoMayor.Decuandoencuandobebíadisimuladamenteunbuentragodevino.

Abrevespasosdeél,enunaotomanadesedablancaarrimadacontralapareddebabor,estabasentadaHaradja,envueltaenunaligeracolchadeseda,porserlanochealgofresca.Unpocopálida,resaltabamásensusemblanteelextraordinariobrillodesusnegrosojos.

–¿Quédeseas?–inquirióAlíalverpresentarsealcapitándelagaleotaporlaescaladelcastillo.

–HaynoticiasdeConstantinoplayllevanelsellodelsultán,señor.

–¿Unacarta?

–Sí.LatraeunmarineroqueprocededelaensenadadeCapso.

–¿Quiénes?

–Nomeheatrevidoapreguntarle.

–Eresunnecio–dijoelbajátomandolacartaquelepresentabaelcapitán.–Envíamealmensajero.

–¡Unacartadelsultán!–exclamóHaradjaconvozunpocoalterada.–¡Tencuidado,tío!Sonrecadosterribles,yaqueporlocomúnterminanconlacorbatadeseda.

–¡Bah!Tienedemasiadanecesidaddemí.Y,porotraparte,todalaescuadrameeslealyseríacapazdeacompañarmefrenteaConstantinoplaparadarunsustoaesosdegeneradoscobardesenlasexquisitecesdelharén.

Desgarrócuidadosamenteelgransello,abriólacartayleyóconrapidez.

–¿Quésucede?–indagóHaradja,bastanteinquieta.

–SemeindicaquevayaconlanavealmirantealaradadeCapsopararecibirórdenessecretasdeunaltofuncionario.

–¿NoestarásatisfechoelsultánconlasoperacionesdelsitiodeCandía?

–Esposible–convinoelbajá,queparecíabastantepreocupado.–¿SupondránenConstantinoplaqueesposibledestruirunafortalezacomoésaenundía?Queacudanaquíesosaltosfuncionariosaprobarlasespadasylasculebrinasdelosvenecianos.

–Noconfíes.EnConstantinoplaseintrigaenexcesoyhayallídemasiadosenvidiososdetubuenasuerte.

–Estoyenteradodeellomejorquetú–respondióelalmirante,quehabíacomenzadoapasear,conaspectobastantesombríoyapretandonerviosolaempuñaduradesucimitarra.–Perosisuponenquemevanapoderquitarelmandodelaflotaestántotalmenteequivocados.

Enaquelinstanteaparecióenlaparteinferiordelaescaleraelcapitándelagaleota

seguidodeMico.

–Ésteeselmensajero–anuncióaquélencuantosubieron.

Elbajáexaminófijamentealalbanés,quemanteníasuserenidaddecostumbre,apesardequenodesconocíaquecaminabaalbordedelabismo.

–¿Dedóndeprocedes?

–DeCapso.

–¿Cómohasllegadohastaaquí?

–Enunachalupadevela.

–¿EnCapsohayunagalera?

–Sí,señor.HallegadodirectamentedesdeConstantinoplaconordenprecisadenorecalarenCandía.

–¿Cuáleselnombredelanave?

–LaStrumica.

–Nolaconozco.Seránueva.

–Fuebotadaalaguahacetressemanas.

–¿Quiénessucapitán?

–ElcapitánRodesto.Pero…

–¿Porquéteinterrumpes?–interrogóelbajá,echándoleunamiradapenetrante.

–Esuncapitánquepuedeafirmarsenotienemando,yaqueelsultánhapuestoasuladounferik(GeneraldeBrigada)quenosabenadadecosasdemar.

–Locreo.¿Sabesquédeseandemí?

–No,señor.

–Simehubieraspodidodeciralgo,telohabríapagadobien.

–Sólosoyunpobremarineroynopuedonipensarenhacerpreguntasamissuperiores.

–Tuacentoesmuyparticular.¿Dedóndeeres?

–DeAlbania,señor.

–¿Tambiénaquellosaguerridosmontañesessehandecididoalanzarsealmar?ElAdriáticoseencuentramuycercaybatido,casidecontinuo,porlasgalerasvenecianas.

YcontemplandoaHaradjacomosolicitandodeellaconsejo,seaproximóalaotomanaysusurróenvozqueda:

–¿Quépiensasquedebohacer?

–Sinoobedeces,elsultánesposiblequeteenvíelacorbatadeseda,aunqueseaenestuchedeoro.

–¿YsinoacataselasórdenesquevienendeConstantinoplaynodelcuartelgeneraldelvisir?

–¡Unarebelión!…¿Ydespués?

–Estásenlocierto.Desearíairhastaelfinalybombardearinclusolamezquita,queloscristianosllamanlaIglesiadeSantaSofía.Teharétrasladaraotragaleraymepondréenmarcha,peronosolo,gusteonoalsultán.ExpongomipielentantoqueélsedivierteconsusfavoritasybebevinodeChipre.Yosoytambiénmahometano.

–¿Quéresuelves?

–Marcharaesacitaconunaconsiderableescolta.

–¿Quiénlamandará?

–Nodebeinquietartesemejantecosa.Dispongodecapitanesvalerosos,lealesyresueltos.

Yvolviéndosealmontañés,queprestabaatenciónparainformarsedelaconversacióndetíoysobrina,lepreguntó:

–¿Quétehadichotucapitán?

–Queentregaraelpliegoenpropiamanoyqueregresaraloantesposible.

–¡PorlamuertedelProfeta!¿Semeprepararáalgunatrampa?

–Nocreo,señor,quehayaquienseacapazdeatentarcontraelmásgrandedelosalmirantesdequedisponeTurquía.Soisunhombredemasiadonecesarioenestosinstantes.

–¿Hasoído,Haradja?¡Ynoessinounsencillomarinero!…Deseryoelsultán,mañanaseríacontralmirante.

–¡Hum!–rezongóporlobajolacastellanadeHussif.

–¿Deseasmarcharte?–inquirióAlí,dirigiéndosealalbanés.

–Simedaisvuestropermiso…

–Sí.Peropiensoproporcionarteuncompañeroconelencargodellevaratucapitánunacartamía.YonopodréarribaraCapsoantesdelalba.¡Mogdor!

Unnegrodegigantescaestatura,encuyocintoveíaseunauténticoarsenaldearmasblancasydefuego,sepresentóalinstante.

–Acompañarásaestehombre.Sipretendeescapar,¡mátalo!

–Sí,amo–contestóelnegro,examinandodereojoaMico.

ElGranAlmiranteintrodujolamanoensufajadesedarojayextrajounpuñadodecequíes,entantoquedecía:

–Toma,comorecompensaatupresteza.Sialgúndíaprecisasbuenaayuda,noolvidesaAlíelargelino.

Yentrególasmonedasalmontañés,bienignorantedeaquellosgajesymuchomásdehaberderegresaraCapsoconaquelterriblecompañeronegro.

Gracias,señor–dijo.–NuncapodréolvidarlagenerosidaddelGranAlmirante.

–Puedesmarcharte.

Mico,trashaberdadolasbuenasnoches,abandonóelcastilloencompañíadelgigantesconegro,elcualparecíaquenohabríadeemplearotraarmasinosuterriblepuñoencasodequequisieraaplastarlodespiadadamente.

–¡Ojoconlostiburones!–dijoaldespedirleelcapitándelagaleota.–Unnavíoquehaceuninstantehapenetradoenlaensenadaasegurahaberencontradomuchos.

–Dispongodemiarcabuz–contestóMico.

Seapartaronenseguidadelaflotaafuerzaderemos,yluegodeorientarlasvelassentósealtimón,entantoqueelnegrocolocábasedelantedeélmirándoleamenazadorconsusgrandesojosquesemejabandeporcelana.

–Esinnecesarioquememiresasíymejorseríaquemeayudarasenlamaniobra.

–Semehaordenadovigilarteynoayudarte.

–Pero,¡estúpido!¿Notedascuentadequenomeesposibledarmealafugaporningúnsitio?

Elnegro,envezdecontestar,sacódesucintodosenormespistolas,yescayeslabónyencendiólasmechas.

–¿Quéhaces?–inquirióelalbanés,queempezabaapreocuparse.

–¿Nohasescuchadodecirqueporestazonahaymuchostiburones?–replicóelnegro,poniendolasarmashumeantessobreelbanco.–Comonuestrachalupaesbaja,esasferocesbestiaspodríanatacarnos.

–Escierto.Asíquevoyaencenderyotambiénlamechademiarcabuz.

–No.

–¿Qué?¿No?

–Solamenteyodebodisparar.Traetuarcabuz.

–Yluegosolicitarásmicabezaparahacerteconesoscequíesquemehaentregadoelbajá.

–Semehaordenadovigilarte,norobarte.LoscequíesloshallaremosapaladasenCandíaunavezqueseentreguelaciudad.Debajodeesascasashadehabernumerosostesoros.

–¿Túcrees?

–Todoslosuponenenelcampamento.

–Puesyocreoquenovaisaencontrarnadamásquecadáveres.

–¿Quésabestú?

–Esverdadquehevenidodelmarynoestuveenelcampamento.

–¡Oro!¡Unríodecequíes!…¡Tesoros!–insistíaelnegro.

–Bueno.Nopiensesenloscequíesypiensaalgoenatenderalavela.

–Estoypensandoenlostiburones.

–Puessinopensabasayudarmeenlamaniobrapodíashabertequedadoabordodelacapitana.

–Yatedijequepiensoenlostiburones.

–Puesdemomentonoseveninguno.Entrégameunapistola,yaquedeseasquedarteconmiarcabuz.

–Paradefendertesoysuficienteyo.Lasarmasdefuegopermaneceránamilado,noaltuyo.Nosehablemásdeesto.

Micomascullóunamaldiciónyluegodeorientardenuevolavelaretornóaltimón.«Precisolibrarmedeesteguardiánmolesto,ocurraloqueocurra–pensó.–Pero,¿cómolograrlo?»

Yelinfortunadomeditabacomonuncabuscandounasolución.

Apesardequesehabíaquedadosinarcabuzconservabaelkandjar,especiededagaafiladaenextremoydedoblefilo,muyagudaydeacerobientemplado.Deimproviso,gritócomoespantado:

–¡Lostiburones!Hazfuegooharánvolcarlaembarcación.

Elnegroseincorporódeunsaltoy,empuñandolaspistolas,sedirigióaproa,pordondeporlovistollegaban,exclamando:

–¡Malditosseanellosytodaslasrestantesfierasmarinas!…Esperad,queaquímetenéisamí.

Sesubióaunodelosbancos,endondenoerasencillosostenerseenequilibrioacausadelascontraolasqueproveníandelacostaydescargólosdospistolones.EstabadeespaldasaMicoy,enconsecuencia,nopodíavigilarlo.

«Ahoraverásloqueesbueno»,sedijoelalbanés.

Yllevandoacabosuproyectodesamarrómuydespaciolaescotadelavelalatina,tirandohaciasíelpeñol.Despuésdiounbruscomovimientoaltimónyelnegrosevinoalagua,lanzandounalarido,entrelostiburones.

–¡Recógeme!–gritóelnegro,viendoquelachalupareanudabasumarchanormal.

–Compóntelasahoracomopuedas–respondióMico,recogiendootravezlaescotaydandodirecciónalaembarcación.

–¡Criminal!¡Venarecogerme!

–Sideseasunadetuspistolasteladoy.

–Elbajáharáqueteempalenenlanavealmirante.

–Yaprocurarénovolver.

–¡Vuelve,miserable!¡Tevoyadesollar!

–Procuraquenolohagancontigolostiburonesantesdequepuedasadvertirlo.

Elnegrollevabaaúnalcintodosyataganes.Comprendiendoqueelalbanésnovolveríaparasalvarle,trabó,conlosescualos,queleatacabanportodaspartes,unafrenéticalucha.Robusto,vigorosoyexcelentenadador,noibaadejarsedestrozaralaprimeraembestida.

Lasmedusas,consubrillofosforescente,alumbrabanelcombate,yMicoveíacontodaperfecciónalgigantedistribuyendotajosymandoblesatodoslostiburonesydefendiendodesusdentelladasbrazosypiernas,sindejardelanzarhorrorosasexclamaciones,quenoamedrentabanenlomásmínimoalostiburones.

Micolevantóelfarolymiró.Lostiburonessehabíanalejado.Peroeraseguroqueesperaríanamayorprofundidadeldescensodelcadáverparadevorarloentredosaguascontodatranquilidad.Elalbanésselimpióelfríosudorquebañabasufrenteyvolvióacargarconcuidadolaspistolas,murmurando:

–Soninstantesespantosos.Perohayquedefendersedelaformaquesea…Porotraparte,esosperrosturcossontodavíamásdespiadados;notienencompasiónnidelascriaturasdepecho…¡Enfin!Vamosenbuscadelgriego.Laescolleranodebedehallarsedistante.

Lasolasqueprocedíandelacostachocabancontralabarcadevezencuando,acariciándolarudamente.ApesardelaoscuridaddelanochedistinguióalpocoratoelescondrijodeNikolay,paraadvertirle,disparóunpistoletazoalaire.Instantesdespuésbrillabaunaluzenlacumbredelaescollera,seguidadeunestampido:erauntirodearcabuz.

–¡Acércate!–exclamóalguienavozencuellodesdearriba.–¿Quiénvive?

–Micoelalbanés.

–Perfectamente.Esperaunmomento.

Laembarcacióndiodosbordadasdelantedelaescolleray,aprovechandounamomentáneainterrupcióndelaresaca,abordóenseguida.

–¡Mico!

–¡Nikola!

–Aproxímateunpocomás.

Segundosmástardeelgriego,despuésdedarunágilsalto,sehallabaabordo.

–Alasvelas,Nikola.Acasoenestemomentohayasalidoyadelaensenadacandiotalaescuadradelbajá.

–¿Lanavealmirantesola?

–Nolocreo.

–¿YelhijodelLeóndeDamasco?

–Noesposibleintentarlamenorcosa.

–Yateloadvertí.¿YHaradja?

–Lahevisto.Alparecervacurándose.

–Lastigresassecuranenseguida.

Orientadalachalupa,aprovecharonqueelvientoerafavorableparaexplicarselasaventurasacontecidasacadauno.

–Diosnoshaprotegido–comentóelgriego.–Perotegarantizoquenodesearíahallarmeensituaciónsemejantealadeestanochepasada.

–Niyo.Aúncreotenerdelanteaquellosojosdelgigantesconegro,queseclavabanenmícomosiquisieranhipnotizarme.

–Perolodevoraronlostiburones.

–Porsuerteparamí,yaquedeotramanerahubieratenidoquelibraruncombatecuerpoacuerpoyestasembarcacionesnosonadecuadasparalosmovimientosrudos.

–¿Entoncesestásconvencidodequeelbajácayóenlatreta?–OíqueledecíaaHaradjaqueiríaalaentrevista,peronosolamenteconlacapitana.

–Yaveremosloqueacontece.¿YeslatigresadeHussiflaquesehallaalmandodelaescuadra…?Apresuremoslamarchaparaintentarllegarcuantoantes.

Elgriegoorientómejorlasvelasysesentófrentealaproaconelarcabuz.

Lasenormespistolasdelnegrocontinuabanhumeandoenelbancodepopa.

LAPERSECUCIÓNDELACHALUPA

Yahabíanavanzadomuchasmillasyseconsiderabantotalmenteasalvo,cuandoelgriego,alvolverseparaexaminarelmarendirecciónalevanteydistinguirunpuntobrillantequesemecíasobrelasolas,soltóunamaldiciónycargóatodaprisasuarcabuz.

–¿Quées?

–Queloscristianosparecemosdestinadosaservíctimasdelosturcos.Fíjate.¿Ves?

–Noestoyciego.Pero,¿setratadeunfarolounfanaldegalera?

–Noesfanaldegalera–respondióelgriego,quemirabacongranatención.–¿Dedóndehabrásurgidoesanave?Antesnonosseguía.

–AcasosetratedeunpacíficobergantíncargadoconpasasdeChipre.

–Nohayningunoqueahoraseacapazdeadentrarseenaltamar.TodosesospequeñosvelerosdescansandesdemesesatrásenelfondodelaensenadadeMorea.

–¿Quizásnoshabráhechoseguirelbajáporalgunagaleota,noconfiandoenelnegro?

–Nodebesertampocounagaleota.

–Entonces,¿qué?

–Unanavebastantemáspequeña;unfalucho.

–¿AquédistanciaestaremosdeCapso?

–Aunasquincemillas.

–¿Podemosllegarantesquenoscaceynosaprese?

–Corramostodoloquenosseaposible.Enúltimocasonosdirigiremoshacialaplayayalcanzaremoslabahíaapie.Yonodeseocaerenpoderdelbajá.

–Tampocoyo,enespecialluegodehaberdejadomoriralnegritoqueteníalamisióndevigilarme.Acasomehicieraempalar.Nodeseoniverlo.

Elgriego,depie,contemplabaconatenciónextremaelfarol,queavanzabarápido,resaltandovivamenteeneltenebrosohorizonte.

–Nopuedesernadamásqueunfalucho.

–¿Navemuyveloz?

–Velocescomogaviotas,míqueridoamigo.

–Entalcasonosdarácaza.

–Aúnnonoshacogido.Avanzahacialacosta,costeando,yprocuranochocarconningúnescollo.

–¿Ylaresaca?

–Lachalupapodráaguantarla.Vamos.

Variaronelrumbosegúnlasindicacionesdelgriego,adentrándoseelcaiccioporentre

lasespumosasolasprovocadasporlaresaca.Nikola,conelfarolenlamano,aproa,cuidabadenotropezarconlosbancosoescolleras.

Lafalucha,comodenominabanlosturcosaaqueltipodeembarcaciones,avanzótambiénendirecciónalacosta,decidida,porlovisto,aapresaralachalupa,conlosextrañosfugitivosquelatripulaban.

–Nonosdeja–adujoelgriego.–Elfalucho…

Enaquelinstanteunrelámpagodesgarrólastinieblas.Acontinuaciónsiguióunestampidobastantefuerte.Peronielalbanésnielgriegopercibieronelzumbidodelproyectil.

–Hasidoefectuadoconpólvorasolamente.Nosintimaadetenernos,amenazándonosconhundirnossinoobedecemosalinstante.

–¿Cañón?

–Noteatemorices.Esunapequeñaculebrinaquesólopuededispararproyectilesdetreslibras.

–Bastaparahundirlachalupa.

–Esperemosquenolologre.

Transcurrióunminuto.Lachalupaproseguíaavanzandoaunosveinteotreintametrosescasosdelacosta,saltandoviolentamenteporlofuertedelaresaca,debidoalosnumerososescollosqueporallíhabía.

–Terminaremosporestrellarnos–opinóMico.

–Voyatomaryoeltimón.Túindícamelosbancosyescollosynotengasmiedo.Yomeocupodellevarlaembarcaciónasalvo.

–Debiéramosapagarelfarol.

–Sindudaparalosturcosesunmagníficoblanco.Peropuestoquenonacistegato,loprecisas.Déjalo,portanto,encendido.¿Cómodistinguiráslosobstáculos?

–Esverdadloquedices.

–¡Bum!¡Otrotiro!

Elestampidofueprecedidodeunzumbido.Elproyectilhabíacruzadosobrelachalupaymuycercadelpalo.

–¡PortodoslostiburonesdelMediterráneo!¡Esosturcosdisparanmagníficamente!Alpróximocañonazonoshundirán.Créeme,Nikola;apagaelfarol.Sitropezamosconalgúnobstáculo,peorparanosotros.

–Aúnno.

Eltercerproyectilagujereóunadelasvelasyfueacaersobrelasespumeantesolasporlaproadelachalupa.

–Unpocomásytearrancalacabeza,Nikola.

–Todavíaseencuentrasobremishombros.Notosupeso.

¿Quiénhavistoirdecazaconculebrinas?Dejaquesedesahoguenyqueagotenmuniciones.Conducesiemprecosteandoysinabandonarlaresaca;losmovimientosviolentosdelasolasentorpeceneltiro.

–¿Ysiencallamoso…?

–Desembarcaremosoproseguiremosportierra.Nohagascaso–repusoNikola,quemanteníaunacalmayfrialdadsorprendentes.

Elfalucho,quedebíasermuyvelozvelero,adelantabacaminoacadainstante,aminorandoladistanciaypretendiendoabordarparapoderefectuarunadescargademetralla.Sehallabayaluchandoconlaresacaperonodecrecíasurapidez.

–¿Cuálestuopinión?–inquirióalpocoratoelalbanés.

–Quenoveoyaotrasoluciónquedestrozarlachalupacontracualquierescolloyhuirportierra.

–Entalcaso,choco.

–No.Esperaaún.

Unnuevodisparo.Yenestaocasiónerayaunalluviademetralla,partedelacualseabatíasobrelachalupa,cayendo,comoconsecuenciadeella,quebradoselbauprésyelpeñol.Nikolaapagóelfarol.Elfaluchosóloseencontrabaacuatrocientosmetrosypodíayacañonearaplaceralachalupa.

–¡Unbancoaproa!–exclamóelgriego.–Encallalachalupaycuidadoconlasarmas,quenosseránnecesariasdespués.

Elalbanéstiróconrapidezdelabarradeltimón.Laembarcaciónbrincósobreunaolafosforescenteporlasmedusasquellevabaconsigoychocóviolentamente,quedandoencallada.

–¡Atierra!¡Tíratealagua!–gritóNikola.

Micocogiólasdospistolasylasmunicionesy,aunquedebidoalchoquesehabíagolpeadoconfuerzalafrenteenelbancodepopa,saltóentrelafragorosaresacaynadóhaciatierra,llevandoenaltolasarmasconelfindequelaespumanoapagaralasmechas.

–¡Rápido,Mico!–previnoelgriego,queyahabíallegadoatierra.–Ocúltatedetrásdecualquierrocaolametrallateacariciarálacarne.

Lacostaeramuyidóneaparaencontrarenellarefugio,yaqueimponentesbloquesdepiedrahabíanrodadodesdearriba,yveíanseamontonadosacáyallá,constituyendoauténticosescollosinaccesiblesinclusoparalaartilleríadegruesocalibre.Losfugitivoscruzaronelbanco,apesardelaviolenciadelaresaca,yseprecipitaronentreaquellarocosaconfusión.Acababandeparapetarsecuandoelfaluchodisparóunnuevometrallazo.

–Sitellegasaretrasarunpoco,yatendríasenelcuerpounadocenadeesosproyectiles,quehacensudarinclusoenmitaddeloshielos.

–¿Quéesentoncesloquelosturcosutilizancomometralla,Nikola?

–Clavosyrestosdehierrousado,quepuedenocasionarinfeccionesincurables.

Otralluviademetrallabarriólasrocas,peroyalosfugitivosseencontrabanasalvo.

–Estoesgastarpólvoraenvano–comentóNikola,queconservabasuextraordinariaserenidad.

–¿Nopretenderándesembarcar?

–Esfácil,peronoantesdelalba.Enconsecuencia,disponemosdeunpardehorasdetregua.

–¿ParaescaparaCapso?

–Nourge.AquínosencontramoscomotraslasmurallasdeCandía.

–Esquedesearíaverenseguidaalalmiranteyamiamo.

–Queesperenunpoco.¿Deseaspartirteunapiernaentreestasrocas?Hayqueesperaraquesedesvanezcanlastinieblas.

Sehabíanprotegidoenunaespeciedepozoformadoporenormespiedrascasicerradasyquenilasbombardasturcashubieranpodidodestruir.Elfalucho,bastantepróximoalaplaya,proseguíalanzandometrallaentodoslossentidos,yaqueningunodelosquecomponíanlatripulacióndelbarcohabíapodidoverenquélugarseescondieronlosfugitivos.

Losdostuvieronbuencuidadodenocontestaralosdisparos.Elgriegosólodisponíadeunarcabuzyelalbanésdelasgrandespistolasdelnegro,yaqueéste,alprecipitarseenelmar,cayóconelmosquetedeMico.Porconsiguiente,permitieronqueelfaluchosedesahogaradisparandoquinceoveintemetrallazos.

–Déjameunadetuspistolasparaencenderlamechademiarcabuzyemprendamoslamarcha.Sihaciaelalbanosdistinguiesennosmataríandesdelafalucha.Encomiéndateatuspiernasyprocuranocaerentreesasrocas.

–¡Bah!Soyunmontañés.Emprendamoslamarchacuandoteparezca.

–Esperaquedisparendenuevo.

Noesperaronmucho.Lostripulantesdelfalucho,aunqueyasinesperanzasdealcanzaralosfugitivos,continuabandisparandoalgúnmetrallazodevezencuando.

–¡Vamos,Mico!

Abandonaronsuescondrijoyapesardequeseveíamuyconfusamenteescalaronlasrocas,alejándoseunoscienmetrosydejándosecaerdeimprovisoentreotromontóndepiedras.

–Noavancemosniunpasomás,puesvanadispararnosotravez.

Efectivamente.Eldisparoseoyócasialinstanteylagranizadademetrallafueaestrellarsecontralasrocas,aveintemetrosescasosdelascabezasdelosperseguidos.

–¡Miserables!–exclamóelalbanés.–¿Habráentreesosturcosalgunoqueposealosojoscomolosdeungato?Denoserasí,noentiendocómolametrallanospersigueennuestraretirada.

–Aprovechemosentantoquecargadenuevo,Mico.Túprocuranoromperteuna

piernayyorespondodenuestrasalvación.

Volvieronatrepardificultosamente,congranfatiga,ytemiendoseracribilladosacadasegundo.Deestamaneraescalaronotrocentenardemetros.Lacumbrenodistabaarribadeunoscientocincuentametrosyenotracarreralapodríanalcanzar.

–¡Quieto,Mico!

Losclavosyrestosdehierroviejoarrojadosporlamalditaculebrinacayeronjuntoaellos,luegodeestrellarsecontralasrocas,aquincemetrosaproximadamentedesuscabezas.

–¿Veránrealmente,Nikola?

–¡Bah!Disparanalazar,imaginandoquedebemosintentarpasarlacima.

–¿Ydequéformatelasarreglasparaadivinarelinstantedeldisparo?Encuantomehacesparar,disparan.

–Esquehesidoartilleroyséloqueprecisaunaculebrinaparacargarse.

–¿Trepamos?

–No.Esperemosenestelugar,yaquenosencontramosasalvoyveremosalsiguientedisparosilosturcosalteranlapuntería.

–¿Ysuponesquealaprimeraclaridaddelalbadesembarcaránynosperseguiránportierra?

–Eslomásposible.Elcapitándelfaluchohadebidorecibirinstruccionesparavigilaratentamentelachalupa.Hará,portanto,cuantopuedaporapresarnos,aunquehayadedarnoscazaderocaenroca.

–¿Cuántoshombressuelenllevarlasfaluchas?

–Porlocomúnunadocenacomomáximo.

–¡Bah!Unadocenanoesunagrancosa.Protegidostrasestasrocas,túcontuarcabuzyyoconmispistolas,podríamosmantenerlosaraya.

¡Bum!Laculebrinadelfaluchonodisparóenestaocasiónconmetralla,sinoconbala.Unapelotadeplomo,detresocuatrolibrascomomáximo,fueaestrellarsecontraunaaltarocaacienpasosdelosfugitivos.

–¡Enpie,Mico!Otrapequeñacarreraentantoquevuelvenacargarlapieza.

Seprecipitaronporuncanalónqueparecíahabersidolabradoporelaguayalcanzaron,porúltimo,unlugarsituadoaunostrescientosmetrosdelniveldelmar.

–¿Yahoraquéhacemos?–inquirióelmontañés,dejándosecaeratierra,fatigadoporaquellacontinuacarrera.

–Descansemosunmomentoaversientretantosehacededíaynosesposibleorientarnos.Detodasmaneras,antesdequelosturcossalganytrepenhastaestacumbretenemostiempo,yaqueellosnotienenlaspiernasdeloscretensesnilosalbanos.

Otroproyectilsilbóporencimadesuscabezas.

–¿Distinguestúlafalucha,Mico?

–Solamentesufarol.

–Debeencontrarsemuypróximaalaplaya.

–Esocreo.

–Reposemostodavíacincominutosyluego,disparenbalaometralla,emprendamoslamarcha.Procuraremosponerentrenosotrosylosturcosunahonorabledistancia.

–Pero,¿seráscapazdeconducirnosalaensenadadeCapso,Nikola?

–Essuficienteconseguirlacostaypodemoscaminarconrelativarapidez,yaqueseencuentrallenadepiedrasyelterrenoesapropiado.

–¿Vamos?

Elgriegonocontestó.Sehabíainclinadohaciadelanteconelarcabuzyescuchabaconatención.

–¿Quéocurre,Nikola?–indagóenvozbajaMico,cogiendosuspistolones.

–Seacercan.

–¿Yahandesembarcado?

–Esomeparece.

–¿Vamosapermaneceraquí?

–Sí.Noshallamosbienresguardadoslomismodelasbalasdearcabuzcomodelametralla.Fíjatebien.

Elalbano,asomandolacabezaporencimadelasrocas,creyóveralgunassombrastrepandoigualquegatos.

–Sí.Sonlosturcos,Nikola.

–¿Losdistingues?

–Bastantebien.

–Disparatuspistolas.Yadispongodelarcabuz,comoreserva.

–Esperauninstantequelosveamejor.

–¿Sehallanmuycerca?

–Creoqueaunosquincemetros.

–Dispara,Mico.

Éstehizoloqueelotroleindicaba,descargandosuspistolas.Seescucharondosalaridos,maldicionesyrodardepiedras.Losturcoshuían.Laculebrinaestabaprestaacontestar,inclusoexponiéndoseaheriralosmismosasaltantes.Noobstante,disparóconbalayaexcesivaaltura.

–¡Muymal!–exclamóNikola.–Aquíeranecesarialametralla,aunquefueraconriesgodeheriraloscompañeros.Bien;aceptandoquelatripulaciónsecomponededoce

hombresnadamás,solamentedeberemosenfrentarnosadiez.

–¿Suponesqueleshematado?

–Albrillodelfogonazoheobservadocaerrodandoadosdeesosbandidos.Compañero,enAlbaniadisparanbien.

–Vivimosdecontinuoconlasarmasenlamanoportemoraunataqueinopinadodelosturcosynosentrenamosparaserbuenostiradores.

–Bien,cargayemprendamoslamarchahacialaensenadadeCapso.Nodeseoquecuandollegueeldíacontinuemosaquí.

Elalbanésvolvióacargarsuspistolasysepusoenmarchadetrásdelgriego,queavanzabaconrapidez.

–Aunquellegaremostarde,llegaremos.

–Conlosturcospisándonoslostalones.

–¡Déjalos!Sabemosdefendernos.

Elfaluchoproseguíadisparandounasvecesmetrallayotrassimplebala,sinquelosfugitivossepreocupasenporello.Alalcanzarunazonadeterrenobastantelisaaprovecharonparaefectuarunarápidacarrera,sibiennosabíandóndeiríanaparar,yaqueaúnfaltabanunashorasparaquesalieraelsol.

Despuésdeuncuartodehoradecorrer,acosadossiempreporlostirosdelaculebrina,sedetuvieronparatomaraliento.

Notardóenterminarelterrenollanoydenuevosehallaronentrerocas.Cuandoalcanzaronaquellugarsesintieronaliviados,yaquenopodíaalcanzarlesningúnproyectildisparadodesdeelmar.

–¡Rápido,rápido!–exclamabaNikola,mirandoacadamomentoelfirmamento,comositemieraquesehicieradedíademasiadopronto.

Ycorríanestimuladosporlasininterrumpidasdetonaciones,quesesucedíandemanerainquietantesincesar.Luegodehabercorridoduranteotrosveinteminutossedetuvieronotravez,sentándoseenlacimadeunacresta.Aunaparterugíaelmar,alotroladolosgrilloscantabanalegresenlosdesiertoscampos.

–¿Quéhacemos,Nikola?

–Reponernosdelafatiga–respondióelgriego.

–¿Ylaensenada?

–Todavíaestádistante.

–¿Nosdaráncazalosturcosantesdequelleguemos?

–Paraalgotenemospiernas.

–LoquemepreocupaesnohaberpodidosalvaralhijodelLeóndeDamasco.

–Enestemomento,silohubieraspretendido,teencontraríasdesollado,empaladoodestrozado.

–Esocreo.

–Loqueyodeseosaberesdequémaneraacabaráesto.

–Pueselbajáiráalaentrevistaconunascuantasgalerasyelalmirantevenecianonodesaprovecharálaoportunidadparapresentarbatalla.Después,yaseverá.

–¿YnomarcharemosaHussif?

–Yopiensoquesí.HemosdelibertaralpadredelLeóndeDamasco.

–¿Conoceselcastillo?

–Sí,yaestuveallí.

–¿Esmuynumerosalaguarnición?

–Haymásmujeresynegrosquenada.Gentequehuiráalosprimerosdisparos.

–LoquelamentoesquenoseencuentreallíHaradja.

–¡Oh!¡Cualquierasabe!

–Desearíacogerladesprevenidaensuguarida.

–Atodoesto,loquenoshacefaltaeseldesayuno.

–¡Bah!Esonoeslomáspreciso.

–CompañeroNikola,¿teacuerdasaquéhoracenamosayer?

–Tequejasinjustamente.Fíjatequémagníficosracimoslosdeaquellaparra.Además,enmibolsilloconservoalgodegalleta.Noesotracosalaquenecesitanloslabradorescretensesybiensabesquesonvigorososyrobustos.Acompáñame.

–¿Apagolasmechasdemispistolas?

–Seríaunatemeridad.Esosperrosmahometanospuedenaparecerpordondemenoslopensemosyhacernoscaerenalgúnlazo.

Sealejarondelacresta,adentrándoseenelcampo.Notardaronenencontrarseenlaviñayseescondieronentrelospámpanos.Devoraronuvasconavidez.Éstaseranexcelentesysecaíandemaduras.

–¿Distinguesalgo,Mico?

–Sí.Unsoberbioracimoquemeestátocandolanariz.

–Entalcasocomesintemor,acompañandolasuvasconlagalletaquetedi.

–¿Ysiacudenlosturcosaquitarnoseldesayunoeinclusolapiel?

–Losexpulsaremosdenuestrapropiedadatiros.Elpropietariodeestaviñahabrásido,aligualqueotrosmuchoscandiotas,miserablementeasesinadoy,enconsecuencia,podemosapoderarnosdeellaentantoquesepresentenareclamarlosverdaderosherederos.

–Posiblementeloshabránasesinadotambién.

–Eslomásprobable.

Comieron,ynoviendosurgiranadienipercibiendoelestampidodelaculebrinadelfalucho,reanudaronlacaminata,escondiéndoseentrelasvides,quelosresguardabanconsusombra.Peroelmutismodelcañónnocomplacíao,paramayorexactitud,notranquilizabaalgriego.

«¿Talvezhabrándesembarcadotodosynosestaránpersiguiendodesesperadamente?–sedecíaasímismo.–Megustaríamásoírelzumbidodelametrallaporencimademicabeza.»

Deaquellamaneracaminaronunamillayseencontrarondeimprovisodenuevoentrerocas.

–Estaspuedentambiénservirnosdeparapetosiaparecenlosturcos.

–Peroavanzaremoscongrandificultad,Nikola.

–¿AcasoporlasmontañasdeAlbaniacamináisporencimadealfombraspersas?

–No,claroestá.

–Entalcasocaminaynotequejes.

Enaquelprecisomomentooyeronelestruendodelaculebrinadelfalucho;másaescasadistancia.

–¡PorlamuertedeMahoma!Noshanvenidosiguiendo.

–¿EstaránenteradosdequetenemosqueiralaensenadadeCapso?

–Estoysegurodeello.

–¿Ynonosseráposiblelibrarnosdeesosbribones?

–Yaseverá.Mientrastanto,méteteentreesasrocasydescansa.Dejemosquelafaluchapasedelargo.

–Sí.Yasídespuésregresaráparaasesinarnosmásfácilmente.¿Notedascuentadequeyaempiezanadesaparecerlasestrellas?Encuantoamanezcadispararánsobrenosotrossobreseguro.

–Hacialasrocas,ygastarántiempoymuniciones.

–Esodesearíasaber.Esperemoshastaelalba.

Empezabaaclarearconrapidezyelhorizontesecoloreabadepúrpura,graciasalosprimerosrayossolares.Nikola,quesehabíaincorporadoparaorientarse,lanzóunamaldición.

–¡Nomeesperabasemejantesorpresa!

Delantedeellos,cortandoelcamino,habíaunasucesióndebarrancasyabismosinfranqueables.Oretornabanotravezalviñedoparaorientarseodescendíanalaplaya.Nolesquedabaotroremedioyamboseranarriesgadísimos.

–¿Quéesloquedices,Nikola?

–¡QueporaquínosesimposibleiraCapso!Fíjate.

–Descendamosalacosta.

–¿Ylaculebrina?

–Inclinaremoslacabezaacadadisparo.Nodesperdiciemoseltiempo,Nikola.Tengolacertezadequeunbuennúmerodetripulantesvienenennuestrabusca.

–Yotambiénestoyconvencido.

–Pues,¡vamosabajo!

Cambiaronlasmechasdesusarmas,lasvolvieronaencenderysedirigieronalacarrerahacialacosta,paraescalarla.Alllegarallídistinguieronauncentenarescasodemetroselveleroturco.

–Noshanseguido–dijoMico.–Esosmiserablesposeenojosdegatoyolfatodeperro.

Delaproadelfaluchosurgióunanubéculayacontinuacióndistinguieronundisparo.Losfugitivoshabíanechadocuerpoatierraylabaladesaparecióenelbarranco,levantandounanubedepolvo.

–Corramos–exclamóelgriego.

–¿Quécorramos?¿Notehasdadocuentadequeanuestrasespaldashaycuatrohombres?

–¿Sonturcos?

–ComoMahoma.

–Enfrentémonosaellos–repusoMico.

Seprotegierondetrásdeunarocaquelosresguardabadelosproyectilesdelaembarcaciónyesperaron.Cuatrohombresprovistosdearcabucesqueteníanlasmechasencendidasavanzabancautelosamenteporelabruptoterreno,deteniéndosedecuandoencuandotrasdelasrocas.

–¿Quiénvive?¿Soisturcosocristianos?

Loscuatrohombresestallaronenrisasyunodeelloscontestó:

–¿Vamosallevarsobreelpecholamalditacruz?No,granujas.LlevamoslamedialunayosdemostraremosquenosdefiendeelProfeta.

Nopuedesabersecuántotiempohubieseprolongadosurisotadasinolahubierainterrumpidodeimprovisoelgriegodescargandosuarcabuz,luegodeapuntarconcuidado.Eldesdichadodiounsalto,abriósusbrazos,abandonósuarma,quenotuvoocasióndedispararysedesplomóentierra,dedondeyanosemovió.Suscompañeros,algoamedrentadosporlaexactituddeldisparo,enlugardecontinuaravanzando,retrocedieron,resguardándosedetrásdeunaroca,mientrasexclamaban:

–¡Perroscristianos!¡Osdesollaremosvivos!

Dosnuevosestampidosseoyeronyunpardelostresturcosparapetadoscayeronentierra,heridosdemuertealparecer.

–¡Magnífico,Mico!–aprobóelgriego,terminandodecargarsuarcabuz.

Peronotuvooportunidaddedispararlo,yaqueelcuartoturco,conelfindeescaparalamuerte,echóacorrerigualqueunaliebreyseprecipitóenelbarranco.

–Déjalo,Nikola.Esabalapuedeserempleadademejormanera–dijoelalbanésalverqueelgriegoapuntabaconsuarmaalfugitivo.

–Tienesrazón.Sinosedestrozalacabeza,dejemosquesealejehaciaelinteriordelaisla.Cualquiercandiota,másprontoomástarde,toparáconélyseráhombremuerto.

Unnuevodisparodelaculebrinacruzólosaires.Labalacruzóporentrelasrocasyseperdióenlontananzaconlúgubrezumbido.

–Ahorremosnuestrostiros–recomendóelgriego,echandoacorrerporlacrestadelacosta.–Losarcabucesnoalcanzan.

Lafaluchasehabíaaproximadotodavíamásalaplaya,apesardelafuerzadelaresacaylosinnumerablesescollosyestabaefectuandobordadas.Lostripulantesdeella,alversurgiralosdosperseguidos,empezaronalanzargrandesvocesconminándolesaqueserindieranehicieronunadescargapornohallarselaculebrinaenposicióndedisparo.Perocomoelgriegolohabíaadivinado,losproyectilesfueronapararamuchadistanciadeloshombres,yaquelosarcabucesteníanescasoalcance.

MicoyNikola,conlamáximaceleridadqueleseraposible,atravesarontresocuatrohendidurasporentrelascualesaúnpodíaalcanzarlesalgúnproyectildisparadoporlaculebrinaydespuésesperaron.

–Dejemosqueseaproximenyqueapunten.Yanonoscogen.

–¡Contaldequenonosconviertanenunacribaconunagranizadademetralla!–adujoMico.

–Lametrallanollegahastaestelugarylabalaesmuydifícilqueaciertedesdeelveleroquesehallaencontinuomovimientocuandohayqueapuntaraunblancotanpequeñocomoelquenosotrospodemosofrecer.

Desdeelfaluchoefectuaronunnuevodisparoylabalaseestrellóenlarocaabrevespasosdelosfugitivos.

–¡PorlasbarbasdeMahoma!¡Vayaartilleros!¡Magníficapuntería!

–¡Vamos!Unacarreramásmientrasvuelvenacargar.

Seprecipitaronporlacrestadecostaquepresentabamejorpasoycorrieronsinamedrentarseporlasintimacionesdelosturcos.Habíanrealizadocuatroocincoveceslamismamaniobra,evitandolosdisparosdelaculebrinayavanzandomuchoterreno,cuandodeimprovisosepudieronoírunaseriedefuertesestampidos.

–¡Fuegodeborda!–clamóelgriego.–¿Quéocurre?¿Acudeelbajá?

–SetratadelLeóndeSanMarcos,quellegaennuestrosocorro.Fíjate,fíjate…

Unagaleradegrandesproporciones,delacualaúnsurgíahumoaconsecuenciadeloscañonazosdisparados,doblabaenaquelinstantelapuntadeunpromontorio,avanzandorápidamenteendirecciónalfalucho,que,acribilladoporlosproyectilesdelanaveenemiga,nopodíadarsealafuganimoverse.

–¡VivaVenecia!–gritóMico,quitándoselagorra.

Delagalera,queavanzabaagranvelocidad,surgióunasegundadescargayelfaluchorealizóunaseriedevueltasy,porúltimo,sefueapiqueconsustripulantes.

–Descansenenpaz–comentóelalbanés,mientrasadelantabaunospasosconvencidodequelaculebrinaturcanopodíayaocasionarleselmenordaño–yquelopasenmuybienconlashuríesdelparaíso.

Lagaleravenecianasehabíaaproximado,echóalaguaunaembarcacióngrandeylaenvióendireccióndelfalucho.MicoyNikolaempezaronabajarhacialaplayasindejardegritar,porsiacaso,contodassusfuerzas:

–¡Cristianos!¡Cristianos!

Losvenecianosnodisparabanyamboshombrespudieronalcanzarilesoslaplayaydirigirsealachalupa,quehabíalanzadoelanclaparasoportarmejorelchoquedelaresaca.

–¿Quiénessois?–inquirióelcapitán.

–CristianosquevuelvendeCandíaconimportantesnoticiasparaSebastiánVeniero.YosoyNikola,elrenegadogriego.

–Yaséquiéneres.Laotranochetevienlanavedelalmirante.

–Entalcasoaproxímateyrecógenos.

Losmarineroslevantaronabrazoelanclayunospocosgolpesderemoshicieronavanzarlaembarcaciónhastasituarlaentredosescolloscontralosquenochocabalaresaca.

–Embarcaos–lesordenóelcapitándelagalera.

MicoyNikolanoesperaronaquelesrepitieranlaordenysemetieronágilmenteenlachalupa,siendosaludadoscongrandesvivas.

COMBATENOCTURNO

Laflotaveneciana,sibienexpuestaaunimprevistoasaltodelosnavíosotomanos,nohabíaabandonadoCapso,esperandoelregresodelgriegoydelalbano.Noobstante,SebastiánVeniero,prudenteentodaocasión,ordenóqueunpardesusgalerassalieranavigilary,comoyavimos,graciasaellopudieronsalvarseambosvalientesquesecomprometieranallevarlaengañosacartaalbajádepartedelsultán.

Cuandosubieronalacapitana,elalmiranteestabacomiendoconelLeóndeDamasco,aquienhabíacolocadoenellugardehonor,yconsusoficialesmásimportantes.

–¿Lograstetupropósito?–inquirióVenierolevantándosealinstante,apesardelaheridaqueseguíamolestándole.

–Elbajáaseguróquevendrá.

–¿Conlanavealmirante?

–¡Ah!…Esonolopuedoasegurar,señoralmirante.Nopuedeunoconfiarenesagentenisiquieracuandoprometenunacosa.

–Pero…¿tieneslacertezadequeacudirá?

–Tieneexcesivovalorelmalditoargelinoparaquesientatemoranteunatrampa.

–¿Vistezarparlagalera?

–No,señoralmirante.

–Siacudeloharáalatarde.Albajáleagradanlasbatallasnocturnas:sonsuespecialidad.QueacudayconlaayudadeDios…¡Simefueraposiblecapturaraesehombre!…

–¿Quéharíais?–indagóMuley.

–PropondríacambiarloporvuestrohijoynilamismaHaradjadejaríadeaceptar,apesardesuodiocontravos.Ahora,elasuntoconsisteenquevenga.¿Acudirá?¿Quéopinas,Mico?

–Miopiniónesquevendrá,señoralmirante.

–¿Nohastenidoningunanoticiademihijo?

–Únicamenteséquesigueenlanave.Nomehasidoposiblehacernadaporelniño.

–Noteloreprocho.Yahicistedemasiadoconllevarlamisivaalbajá.

–Misivaquelohabráenfurecido–comentóVeniero.

–Igualqueaunafiera.

–Acabemoslacomidaynosdispondremosparalalucha.

Elalmirantecontemplóelfirmamento,quesellenabadelivianasnubesagrupadasporelsiroco.

–Vamosatenerunanochebastanteoscura–dijoentonobajo,haciendoungestode

impaciencia.–Estoypordecirqueesosperrosmahometanosdisfrutandemayorprotecciónenelcieloqueloscristianos…¡Diosmeperdone!¡Bah!…¿Quiénestáseguro?…Alfinyalcabo,decisiónnonosfaltaymeimaginoqueenúltimoextremopodremospasarafuerzaderemosporentrelasgalerasdelbajá.

–¿ParabuscarrefugioenelAdriático?–inquirióelLeón.

–No,Muley.Sinopuedorescataravuestrohijo,loprimeroqueharemosseráirenbuscadevuestropadreydestruiremoselcastillodeHussifsisenieganaentregárnoslo.Tengoinstruccionesdequedarmeenestasaguasparadefenderanuestroscompatriotas,ynosaldrédeentreCandíayChipre.

Yvolviéndoseasusoficiales,ordenó:

–Queestatardeseencuentrentodaslasgaleraspreparadasylistasparazarparyentrarencombate.Transmitidmisórdenesalostripulantesy,principalmente,alosmaestres.

–¿Demanera–adujoMuley,paladeandoelexcelentecafémokayconlapipayaencendida–quenotenéislaseguridaddederrotaralargelino?

–Silasfuerzasestuvieranigualadas,yoseríaelprimeroenlanzarmealabordajedelanavealmirante,apesardemiherida.Pero…esperadquepodamosconocersusfuerzas.

Unavezquebebieronelcaféyfumaronduranteunmomento,losoficialessealejaronparaexaminarlaartillería,lasmunicionesylosremosdelosgaleotes,transmitiendolasórdenesdelalmirante.

EneltranscursodeldíanosurgióningúnnavíoenlasaguasdeCapso.Nohubierapodidoaproximarsedeimproviso,yaquelasmásvelocesgalerasvenecianasexplorabanentodasdireccionesprestasadispararsusculebrinas.SemejanteausenciadenavesenemigasmásparecíainquietarqueagradaraSebastiánVeniero.

–¿PuedeserqueAlí-Bajá,tancautelosoyastuto,nomandealgunosnavíosdeexploraciónparacerciorarsedequenoselepreparaunatrampa?¡Hum!Tendremossorpresayacasotremenda…¡Bah!DetodasmanerasnoshanenviadoparalucharenfavordelLeóndeSanMarcosentantonuestrosdedospuedansostenerlaespadayelescudo…

Porfinsepusoelsol.Y,sinembargo,enelcielonobrillóningunaestrella;elhorizontesesumióentinieblas.¿Habríacambiadodeprontodeideaelbajáypreferidoquedarseensugalerafrentealaasediadaplaza?

–¿Cuálesvuestraopinión,señorVeniero?¿Noseráunaesperavana?

–Meparecequeno,yaquelacartallevabaelsellodelsultán.YnocreoqueelbajáseacapazdenoacatarlasórdenesdelacortedeConstantinopla,estandoenteradodequepuederecibirunacajita,aunquedeplatayrepujada,encuyointeriorhabráunacorbatadesedanegra.Vos,Muley,conocéisloquerepresentaestepequeñoobsequio,aunquenovayaacompañadodeunanotaaclaratoria.

–¡Yalocreo!Amítambiénmelaremitióelsultán.Perotuvebuencuidadoennoobedeceryaquellafajalautilizoahoracomocinturónparamantenermisarmas.

Enaquelmomentogritóunvigíadesdeelpenoldelalatina:

–¡Lucesaleste!

–¿Cuántas?–inquirióelalmirante.

–Aúnnolosé.

–¿Esunfaroldegalera,degaleotaodefalucho?

–Degalera.

–Miraycuentadetenidamente.

–Cuatro.

–¿Nadamás?

–Porelmomentonodistingomás.

ElalmirantesedirigióaMuley.

–MesorprendequeAlívengahastaestelugarcontanreducidasfuerzas,yaquepodíasuponersequenoacudiríasolo.

–¿Presentaremosbatalla?

–Ysinmástardanza,sibientemounatrampa…Mascomonuestrasgalerassonmásrápidasquelasdelosturcos,yaenvejecidasysuciasporlalargatravesía…ysicomprobáramosquelacosaseponíafeatendríamoselrecursodedarnosalafugaafuerzaderemos.

Traspronunciaraquellaspalabras,tomólabocina,yconayudadesusobrinosedirigióalpuentedemando,gritandoconvozaúnfuerteyclara:

–¡Todoelmundoasuspuestosdecombate!¡Listos!¡NosvamosaenfrentarconAlí-Bajá!

Porunosinstantesimperóenlasgalerasvenecianasunaintensaactividadyunfragorcomodedescomunalcolmena.Sepreparabanbarricadasentreelcastillodeproayelpalomayor;seemplazabanlasbateríascolocandopiezasenloslugaresmásoportunos;marinerosyarcabuceroscompetíanmutuamenteylosmaestrosdelosgaleotesencadenabanaéstosysedisponíanaconducirlagalerasegúnlasinstruccionesdeloscorrespondientescomandantes.

Alasdiez,lasochogalerasvenecianasabandonaronlaensenada,avanzandoresueltamentealencuentrodelasmahometanas.Lanavealmirante,conSebastiánVeniero,elLeóndeDamascoylosmáshábilesoficiales,ibaenprimerlugar.

Comonohabíaelmenorviento,sehallabanbajadaslasenormesvelaslatinasyasínoseobstaculizabaladefensa.Perolosremos,manejadosdiestrayenérgicamenteporlosgaleotes,reemplazabanconventajaalimpulsonosiempreprecisodelasvelas.

SebastiánVenieroseencontrabaenelcastillodeproa,acompañadodetreintaarcabucerosycincuentaalabarderos,todoscubiertosconsusarmaduras,yexaminabacongrandetenimientolasmaniobrasdelasnavesmahometanas.Lagaleradelbajáavanzabadespaciosamente,cercanaalacosta,ycomosinotuvieseprisaeniniciarlalucha.

Elalmiranteveneciano,unavezquelasdocenavesseencontraronatiro,volviéndose

aMuley,exclamóconrabia:

–Elgranujanosehallasolo.Tengolacertezadequeencualquierabrigodelacostatieneotrasnavesocultasyprestasalanzarsesobrenosotrosencuantoseinicieelcombate.

Yésteempeñóse.Laartillería,sobretodolaveneciana,empezóadispararviolentamentecontanhorrorosofragor,quelosmarineroscasinopodíanoírlasórdenesquelesdabansusoficiales.

Mientrastanto,losgaleotes,queconanticipaciónhabíanrecibidounabuenaracióndevinodeChipre,manejabanlosremosbajoelalicientequesignificabaelrestallidodellátigodelcómitreyprocurabaneludirsuscariciassobrelasdesnudasespaldas,contalactividadyenergíaqueparecíaibanaromperlascadenasquelosreteníanalbanco.Nodecíanunapalabra;seleshabíaamordazadoparaevitarsusalaridosyaquellagentuza,compuestadeasesinos,prisionerosturcosydelincuentes,realizabasusmovimientosagolpesdemartillooporórdenesverbales,deunamaneracasimaquinal.Porelcontrario,losmaestresgritabanycorríancomoenloquecidos,lanzandodenuestosobienórdenesamenazandoconlátigosyvergajos.

Antesdelasdiezymedia,lasgalerasvenecianasseencontrabanantelasturcas,lascualessedesplegaroninstantáneamenteendisposicióndebatalla,haciendocubrirpuentesycastillosconballesterosenlugardearcabuceros.LacapitanadeVeneciasedisponíaaabordaralamahometana,cuandolabocinadeVenierosonóentodoslospuentesdemando:

–¡Alto!

Nosehabíaequivocadoelalmirantealsuponerqueelargelinoleprepararíaalgunatrampa.Habíavistoaparecerenunrecododelacostaquincegalerasmás,cuyosfarolesindicabanqueerannavíosdecombate.

–¡Dobladalseptentrión!–ordenóVeniero.–Abridfuegodesdeloscastillos.

Lasochogalerassedetuvieroncasideimproviso,realizaronunagrancurva,dispararonculebrinasyarcabucescontralosinfieleseiniciaronlahuidaendoslíneas.

Losmahometanos,alverlosdarsealafuga,lanzaronfierosalaridosyrespondieronalasdescargaspreparándoseparaperseguirlos.Peroyaeramuytarde;susnavesnopodíanrivalizarenvelocidadconlasvenecianas.

–Nomeagradadarlaespaldaalenemigo;noesmicostumbrehacerlo–dijoVenieroaMuley.–PeroporelmomentolaSerenísimanodisponedemásnavíosqueéstosyprefieroponerlosasalvoantesquelibrarunabatallatandesigual.

–¿Adóndenosdirigimos?¿AMorea?

–No.Todavíarecuerdo,amigomío,queenelcastillodeHussifestácautivovuestropadre.

–¿Ypretendéislibertarle?

–Sí;yaqueporahorameesimposiblesalvaravuestrohijo,nosocuparemosdevuestropadre.Porotraparte,siempretuveganasdedestruiresemalditocastillo.Tenedcuidadoconlosdisparosdeesospicaros,Muley.Deaquíamuypoconoseencontraránya

atiro,puestoquelosdejaremosmuyrezagados.

Efectivamente.Losturcosseguíanaloscristianospretendiendoalcanzarlos.Peropormásazotesquesuscómitrespropinaransincesaralosremeros,ensangrentandosusespaldas,acadaminutoquepasabaibanperdiendoterreno.Durantemediahoracontinuaronmahometanosyvenecianoscañoneándosesinocasionarsecasidestrozos,yaquelasoscilacionesysacudidasdelamarchaentorpecíanengranmaneralapuntería.Porúltimocesarondecañonearse.

Lasochogalerasvenecianassehallabanyafueradetirodelasbombardasyculebrinasyavanzabanendirecciónalorientegallardamente,permaneciendoacincomillasdelascostasdelaisla.

Veniero,volviéndosealLeóndeDamasco,dijo:

–Seterminó.PorelinstantelosdueñosdelmarsomosnosotrosyAlí-BajáharáperfectamenteenretornaraCandíaparaproseguirelbombardeodelaciudad.

Eneltranscursodetodaaquellanochelasgalerasvenecianashuyeronagranvelocidadsinefectuarniunsolodisparo,loquehubierarepresentadogastarpólvoraenvano,yalamanecercruzabandelantedeCandíaadistanciadeunasquincemillasaproximadamente.Lasnavesmusulmanasnosedistinguíanya,comosi,comprendiendoquenopodíanalcanzaralasvenecianassehubieranrefugiadoencualquierestrechooradanaturaldelacosta.

Durantetodoeldíasiguieronnavegando,conlabanderarojaconelleóndoradoenarbolada,yaldeclinarelsol,conlaslucesapagadas,aminoraronlavelocidadconelobjetodedarunpocodereposoalosremeros.

Elalmirante,luegodeexaminarlacartamarinayhacersuscálculos,sealejóhaciaelcastillodepopa,invitandoacenarconélalLeóndeDamasco.

–AntesdequeataquemoselcastillodeHussifhemosdehablar.Voshabéisestadoensuinterior,¿noescierto?

–Sí,almirante.YNikolatambiénhaestado.

–¿Elrenegado?

–Cuandologréhuirconmiesposasehallabajuntoanosotros,peroyahabíaestadoenelcastillo.

–¿Conladuquesa?

–Sí,almirante.

SebastiánVenieroordenóquefueranenbuscadelgriego,elcualnotardóenpresentarse,encompañíadesuyainseparableamigoelalbanés.

–Siéntateallí.

–Señor…

–Notepreocupesporqueyoseaalmirante.Primerofuiunsencillooficialdemarinaqueperjudicabacuandomeeraposiblealosturcos,comoenDurazzoyenRagusa.EnesteinstantemedecíaelLeóndeDamascoqueestuvisteenHussif,enlaguaridade

Haradja.

–Sí,señoralmirante.EstuveconlaseñoraduquesaparabuscaralvizcondedeLeHussière.

–¿Poseebuenasdefensas?

–Imponentes:dosórdenesdeterrazasconculebrinasconunpardefortinesalladodelembarcadero.

–¿Considerasposibleunasorpresa?

–No,señoralmirante.Elcastilloesaltoenexcesoyningunagalerapodríaaproximarsesinseravistada.

Venierohizounademándecontrariedad,ymirandoaMuley,queestabafumandoelchibuquí,lepreguntó:

–¿Cuálesvuestraopinión?

–Queconlosturcos,almirante,esmejoremplearlaastucia.¿Conserváisaúnelsellodelsultán?

–Yaosindiquéqueteníados.

–Entalcaso,perfectamente.

–¿Cuálesvuestraidea?

–EscribiremosunacartaconordenderecibiralosenviadosdeAlí-Bajá,amenazandoencasocontrarioconlapenademuerte.

–Quéhabrándeser…

–Yo,Nikola,Micoylosbravosquedeseenacompañarnos.CuandonosencontremosenelinteriordelcastillonoslibraremosconabsolutafacilidaddelosescasosvigilantesdejadosporHaradjaydecuantasmujeresllenanlosjardinesyharenes.SiestuvieraMetiub,lacosaseríadiferente.Pero,porsuerte,parecequeelcapitántendráquedescansarunoscuantosdíasaconsecuenciadelaheridaqueleocasionéynoloveremostanpronto.

–¡Estupendaidea!–aprobóelalmirante.–YoosacompañohastaHussif,conunasolagaleraparanoprovocarsospechasy,además,adistancia,yaqueenlosturcosnopuedeunoconfiar.Aunaseñalvuestranosaproximaremosysinoserindearrasaremoselcastillo.Estaaventura,quetienemuchasemejanzaconladeDurazzoyquellevéacaboconéxito,mecomplace.¿Estamosdeacuerdo?

–¿Metendréispreparadalacarta?

–AntesdequeavistemosaHussifestarápreparada.Iránconvoscuatrodemisoficiales,quesepondránropasdeturcoyquehablanalaperfecciónvuestroidioma;sobreellososdoyabsolutomando.Cuandoseaelmomentooportunointervendremosnosotros.Vosyvuestroscamaradasnotenéismásquebajarcualquierpuentelevadizoluegodeliquidaraloscentinelas.

–Esoserásencillo–dijoNikola.–Sédóndeestánlosfososylospuentes.

–¿Estáisdeacuerdoconelplan?–inquirióVeniero.

–Porcompleto–repusoMuley-el-Kadel.

–EntalcasovoyadarinstruccionesparaquenosalejemosmáscadavezdelascostasdeCandía,apesardequeyanadahayamosdetemerdelasnavesdeAlí-Bajásurtasenlabahía,yemprenderemoslamarchaamáximavelocidadendirecciónaesemalditocastillodeHussif.

–Bien,muchasgracias,señorVeniero–contestóelLeóndeDamasco,complacido,puesyaconsiderabamuycercanalasalvacióndesupadre.

ENELCASTILLODEHUSSIF

Cuarentayochohorasdespuéslaflotillaveneciana,luegoderecorrertodalacostaseptentrionaldeCandía,alcanzabaelcastillodeHussif,deteniéndoseaunadistanciaquenopudieraserdescubiertadesdelaimponentefortaleza,quenadiehubierapodidosorprender,teniendoencuentasumagníficaposición.Antelasmiradasdelosvenecianosaparecíaunasimplemanchaamarillenta,quecasinodestacabasobreelazuloscurodelasmontañasdelaisla.

Aproximarsemáspodríaresultarexpuesto.Elalmirantemandóbotarlachalupagrandedelacapitana,queteníacabidaparaveintehombreseibaarmadaaproacondospedreros.Despuésmandóizarenellalabanderaturca.

Muley,Mico,Nikolayloscuatrooficialesquelesacompañabanenaquellaempresa,hombresdebuensentidoymuyconocedoresdelascostumbresyelidiomaturcos,ycurtidosenluchascontralosmusulmanes,sesituaronenelcastillodeproa,endondeseencontrabaelalmirante.

ÉsteyelLeóndeDamascohablaronunasúltimaspalabrasconelfindeponersedeacuerdoenlosdetallesyprevercualquiereventualidadyluegolachalupa,desplegandolavelalatina,abandonólaproximidaddelasgalerasvenecianas,cuyostripulantesdespidieronconvítoresalososadosexpedicionarios.Nikolasepusoaltimón.

–¿Cuándollegaremos?–lepreguntóMuley.

–Deaquíaunpardehorasnosseñalaránalaguarniciónlosvigíasdelasterrazas.

–Onosrecibiránconalgunostirosdeculebrina.

–Llevamosenarboladalabanderaturcaconlasarmasdelsultánynohabráturcoqueseatrevaadispararcontralachalupa.

–¿NoserásreconocidoporalgunodelosguerrerosdeHussif?

–Nohaypeligro.Yapasadecuatroañosqueestuveallí.

–Opinoigual.Loimportanteesquenodesconfíendelacarta.

–¿Ylossellos?CuandoAlí-Bajá,queesmuyastutoymásdesconfiadoqueellos,lohacreído…

–¿Yquémanda…elsultán…alaguarnicióndeHussif?

–QuesenostratecomoamensajerosdelGranSeñor,quenosenvíaavigilarelcomportamientodeHaradja.

–Asícomeremosybeberemosalegrementehastaquesepresentelaoportunidaddesalvaravuestropadre.

–YaqueHaradjayMetiubseencuentranenCandía,algobernadorquehayandejadoenelcastilloleimpondréelmandatodelsultánparaqueliberteavuestropadre.Yaveráscómotodosaleperfectamente,siemprequeHaradjacontinúeunospocosdíasmásconsutío.

–¿Ysiregresa?

–Esperoqueno,yaquesuheridanoestácuradaaún.PerosiinopinadamentevolvieraconlasgalerasdeAlí,quedaríamosdetenidosenelhisar(fuerte).

–Escierto,yaqueelalmirante,contodosubuendeseo,severíaobligadoadejarnosyrefugiarseenalgúnpuertodeChiprehastarecibirayuda.

–¿Cuálestuopinión,Nikola,respectoalfindeestaguerra?

–CandíacontinúaaguantandobienylaSerenísimadisponedeimponentesarsenalescapacesdebotaralagualasmássoberbiasgaleras.Meparece,señorMuley,quenohabrádepasarmuchotiempoantesdequeselibreunabatallaterrible,espantosa,entrecristianosymahometanos.Ylosderrotaremos.Oíexplicaralalmirantequelaspotenciascristianassedisponenadarelgolpedefinitivoaesosperros.

–Peroaúnnohanpodidoponersedeacuerdo,miapreciadoNikola.CadaEstadotieneinteresesopuestos.

–¿Yvanapermitirquecontinúenasesinandoacuantoscristianoslesseaposible?¿NollegaelecodelcañoneodeCandíahastaladesembocaduradelAdriático?…Nosésiestaránenteradosdequediezmilvalienteshanmuertoyaentrelasruinasyelbombardeo,ydequelosveintemilqueaguantan,resistiendoelhambredíaadía,realizansobrehumanosesfuerzosporlagloriadelLeóndeSanMarcos.

–Talvezenesto,Nikola,radiqueelquelaspotenciascristianasnoseauxilienentresítantocomopudieran:cadaunaintentaaumentarsupoder,sinpensarqueelinterésmáximodetodasseríaunirseparacombatiralcomúnenemigo,tantoparadefenderalaqueseencuentraenmayorpeligrocomoparasalvaguardarlareligiónquesepreciandeprofesar.¡OjalátodasposeyeranelardorquepusoEspañaensuguerrasecularcontraelsarraceno!

–YohenavegadoporaquellascostasdeAlicanteaGibraltar,deBarcelonaaCádizyconozcomuybienaquellatierra.

–¡Alto!–gritóenaquelinstanteelalbanéssentadoaproa.

LachalupasehallabayaadosotresmillasdelcastillodeHussif,queofrecíaunimponenteaspectoconsusterrazasllenasdeaspilleras,susbastiones,sustorreonesysusreductos,muypróximosentresíypareciendootrostantostigresenacecho.Enunodelosmássólidosbastionesdesplegaronunaenormebanderaroja,conunamedialuna,perosinestrella,comosianunciaraalosnavegantes:

«¡Cuidado!¡Aquígobiernaelturco!¡EstaeslaguaridadelasobrinadeAlí-Bajá!»

Despuésseelevóunanubéculadehumoyretumbóenelespaciounsecoestampido.

–Esunaviso–dijoNikola.–Conestecañonazosinproyectilnosinvitanapresentarnuestraenseña.¿Esquenodistinguiránlabanderaturcaquetenemosizada?Seguramente,ahoraquelafieraseñoraysucapitándearmasnoestán,todoslosquehayallísehabránemborrachado.

–Mico–ordenóelLeóndeDamasco,–contestatútambiénconundisparosinbala,antesdequenoslarguenalgunapiedraquenoshaganaufragar.

–Permitidnoshacer,señorMuley–replicaronlosoficialesdemarinaqueocupabanla

proa.

Yaseñalamosquelachalupadisponíadedospedreros,armasligeras,perobastanteeficacesendeterminadascircunstancias,enespecialsielcombateselibrabaabrevedistancia.Dispararonunodeelloscargadosóloconpólvora,mientrasqueelotro,porprecaución,eracargadoconbala.

Casialinstantelagranbanderaturcadelafortalezafuepuestaamediaastayvolvióaserizadaenseguida.Setratabadelsaludo;lachalupapodíaseguiradelantesinpeligro.Silatigresasehubierahalladoensurefugio,semejantemaniobranohubieratranquilizadoanadie.Peroconociendoquesehallaba,curándoselaherida,abordodeunagalera,yquealcapitándearmasleacontecíaotrotanto,prosiguieronsuavance.

Nikolalanzóunarápidaojeadaalapequeñísimaensenada,enlaquesolamentepodíancabermediadocenadegaleotas,yobservócontododetenimientoelpasorepletodegrandespeñas,hechasrodardesdearribacontodaseguridad.

–¡Recogedlasvelas!¡Alosremos!–ordenó.–Vos,señorMuley,poneosaltimón.

–Yoposeotambiénbuenosbrazosparausarelremo.

–Yalosé.Perounenviadodelsultánnopuederebajarseatalmenester.Esachusmaquevigilatodosnuestrosmovimientosrecelaríasiosvieseremarigualqueaungaleote.

–Estásenlocierto,Nikola.Mepondréaltimón.

Serecogióelvelameny,entantoqueloatabanalpeñolinferiorloscuatrovenecianos,Micoyelgriegotrabajabanconlosremosparaorientarla.Después,losseisremaron.Elmarestabamuytranquiloyaunqueenaquellazona,porcaeraplomolascostasdelaisla,habíamarejadadecontinuo,lachalupapudoenunescasocuartodehoraatravesarelcanalyanclaraunbancodedesembarco,enelcualsurgióenaquelmomentouncorpulentoybarbudohombre,deaparienciapocotranquilizadorayarmadoconunarcabuz,dospistolasyunpardeyataganes.

–¡Pormiltiburones!–exclamóelalbano.–¿EstalvezMohamedII,resucitado,oMustafáelasesino?

–¿Quiénessoisyquédeseáis?–inquirióelgigante,intentandomostrarlaaparienciadeunnotablepersonajereavivandoconpremurosomovimientodesumanolasmechasdesusarmasdefuego.

–¿Ytú?¿Quiéneres?–indagóelLeóndeDamasco,entantoquesushombres,condisimulo,preparabansusarcabuces.–Haradjanoseencuentraaquí,nitampocosucapitándearmas.

–¿Cómoestáisenterado,señor?

–Noteinteresa.Loquedeseosaberesquiéngobiernaenestemomentoelcastillo.Traigounacartadelsultán.

–¿Esparamiseñora?

–Nadadeeso.Esparalapersonaaquienhaconfiadotuseñoraelmandodelcastillo.

–Soyyo.Nombradocapitándearmas,yosoyelúnicoquemandaenestelugarhasta

lavueltademiseñora.

–Entalcasotúabriráslacartadelsultán.

–¡Yo!–exclamóelhombrecorpulento,tornándoselívido.

–Semehaordenadoentregarlaalgobernadordelcastilloysiésteerestú,abriráslacarta.

–¿Ynomemandarádespuéselsultánunacorbatadesedaporhabermancilladosussellosconmisimpurasmanos?

–¡Necio!Cuandoteafirmoquetengoordendehacerlodeestamanera,nodebessentirningúntemor.Déjanosdesembarcaryvamosaleerlajuntos,sibienyasédememorialoquedice.Yenprimerlugar,¿cómotellamas?

–Sandiak.

–¿Asíqueeresasiático?

–Sí,señor.

–Bueno.Dejapasarymandaatodosesosnegrosparapetadosahíarribaconlosarcabucesdispuestosquemarchenatomarelalmuerzo,yaquedemomentonoprecisamossusservicios.

Elturco,impresionadoporelaspectodeMuley-el-Kadel,quien,sibienlucíaropassencillas,podía,porlomenos,pasarporuneffendi,seacaricióunmomentosuslargasbarbasnegras,apagólasmechasdesusarmasydijoalosnegrosparapetadosasusespaldas:

–Elmensajerodelsultánosmandaquevayáisatomarelalmuerzo.¡Fuera!

Losdiezodocearcabucerossealejaronatodaprisa.LachalupafueamarradaaunanillodebroncefijoeneldesembarcaderoyquesehallabaadornadoconelLeóndeSanMarcosyelfingidoembajadorysuscompañeros,armadosdeunaformaformidable,desembarcaron.

–Conduce.Meimaginoquetendrástambiéncomidaparanosotros.Elairedelmardespiertaelapetito.

–Sí,effendi.

Remontaronlaaltayestrechísimaescalerapracticadaenlapeñavivayqueunpardehombressolospodríandefendercasisinriesgo,pasarondespuésunpuentelevadizoyalcanzaronelpatiodehonor,circundadodebellospórticosdeestiloárabeconunaelevadayampliaterraza,desdedondesehallabancurioseandovariasmujeres.Pesealaordenrecibida,todosloscomponentesdelaguarnición,porprudenciaotalvezparahonraraloshuéspedes,sehabíancongregadoallí.Eranunadocenadenegros,casihercúleos,yotronúmerosemejantedekurdos,quedebíanserlosartilleros.Estabantambiénlosesclavosyservidores,lamayoríanegrosomulatos,queseocultabantraslascolumnas,ynumerosasesclavas,quedesdelaterrazadejabanoírsusargentinasrisas.

Elnuevocapitándearmascruzóconsusinvitadoselpatioyentróenunaespaciosasala,encuyocentrosusurrabaalegrementeunahermosafuentedemármolverde.Alpasar

lacomitivalossoldadossaludaban,aunquemanteníanencendidaslasmechasdesusarmas.AlrededordelsalónsoberbiosdivanesymagníficasotomanasdesedablancadeDamascoinvitabanaldescanso.LasparedessehallabanornadasporgrandestrofeosdearmascristianasconquistadasposiblementeporAlí-Bajá.AunladoveíaseunamesadecedrodelLíbanoalaquepodríansentarsehastaveinteconvidados,conescabelesestilomarroquímontadosenmadreperlasyconforroderojocuerodeRabat.

–Effendi–dijoelgobernador,quetodavíasemejabahallarsealgoconfuso.–Lacomidaseráservidaalinstante.Tenlaamabilidaddesentarteyhazquelohagantambiéntusacompañantes.

–¿Quiénes?–interrogóelLeónalveraproximarseaellosauntipoextraño,decabelleramuylarga,altísimosombreroyataviadodesedanegra.

–ElsecretariodeHaradja–repusoconvozvacilanteSandiak.

–Tieneelaspectodeunarmenio.

–Enefecto,loes.

–Razadetraidores–rezongóentredientesNikola.

–¿Porquélohashechovenir?

–Esqueeselúnicoquesabeleer,effendi.

–Deacuerdo,perohasdesertúquienrompalossellos.

–¿YporquérazónnopuedeserHassard?

–¿QuiénesHassard?

–Elarmenioquetienesanteti.

–LacartadebeabrirlaelgobernadordeHussif,seaelquefuere–repusoconacentoenérgicoMuley.

Traspronunciaraquellaspalabrassacólacartaescritaporelalmiranteyquellevabalosgrandessellosdelsultán.Colocándolasobrelamesa,dijo:

–Ábrelatúyquetelaleaelarmenio.Perohacedloenotramesa,yaqueesperamoslacomida.

–Estápreparada,effendi.

–¿EsquedesdequeHaradjanoestáhayininterrumpidobanqueteenHussif?–dijoMuley,frunciendoelceño.

–No,señor.EnHussifsiempresehavividobien.Lospantanosnosproducentantosanimalesqueavecesnosabemosquéhacerdeellos.

–¡Ah!¿Aúntenéiscristianosparapescarlassanguijuelas?

–No,señor.Laguerraaniquilóesaindustria.

–Conforme;aguardaremoslacaza.

Sandiaksedirigióaunadelaspuertas,cogióunmartilloyhaciendosonar

ruidosamenteconungolpeelbatintíncolgado,comoporensalmoaparecierondiezesclavosyseiscriadosllevandoplatosycubiertosdeplata,poniendoenunmomentolamesa.

«¡PorlasbarbasdelProfeta!–díjoseMico.–Nodebesermalalavidaenestehisarymeparecequevamosapasarmuybuenosdías.»

Nadamásdispuestalamesapenetraronenlasalaotroscriadoscongrandesfuentesdeplata,repletasdeánadessilvestres,becadas,doradas,pulposdemar,yogur,bureke,oseapastelitosdehojaldrefritoscongrasa,muyapreciadosporlospaladaresturcos,ytambiénmaízhervido,dátilesehigos.

–Valelapenaestaraquí–exclamóMico,queteníaenormeapetitoyolíaávidamentelosmanjares.

–Pero,señor,¿québeberemos?ComunicadalgobernadorqueelsultánbebevinodeChipreyquehadehaberalgoocultoenlabodega.

–¿Hasoído?–interrogóMuleyalcapitándearmas.

–Sí,effendi.TambiénenHussifestáyapermitidobeber,yaqueelsultán,queeseljefedeloscreyentes,nosdaejemplo.

–Deacuerdo.Hazquenostraiganlasmejoresbotellasydéjanoscomerenpaz.Entretantoleelacartaconelsecretario.

Todossesentaronalamesa,puestaconorientallujo,yempezaronacomerconmagníficoapetito.

Losservidoresllegaronconunpardecestasllenasdepolvorientasbotellas.Enunrincóndelasalaelcapitándearmasyelarmenioexaminabanlaterriblemisivaquealosdoshabíainquietadoengranmanera,antesdequeconocieranloqueencerraba.

–Hemosdadoelgolpe–dijoentonobajoNikolaaMuley.–Deaquíamediahora,otalvezantes,nosapoderaremosdeHussifynosenteraremosdeloquelehapasadoavuestropadre.

–Esperoquetodavíavivirácautivoenalgunodelossubterráneos.Esunviejoconunanaturalezadeaceroyquenohabrásufridomucho,sinolehandesolladomásqueunospocosdedos,comoaseguran.HarecibidomásdeveintegravesheridasluchandocontralosindomableskurdosdeBasora,yhacurado.Nohabráperecido,portanto,poralgunosnavajazosquelehayanlevantadolapiel.PerosilohallasemuertodestruiríaporcompletoHussif.

–Ahorquemosatodosestosgranujas.Fijaos,señor,quégrannúmerodesoberbioscordonesdesedahayenestaestancia–adujoMico.–Nolosdesaprovechemos.

Esperemosavercómosiguenlascosas–recomendóelcautelosogriego.–Somossolamentesieteyaquí,excluyendolasmujeres,entreguerreros,artilleros,esclavosyservidores,haymásdeunasesentena.Escierto,desdeluego,quefrenteanosotrossehallalaflotaveneciana.

–Laharemosvenirparatapartodaslastroneras.

–¿Pensáisdarestanochelaseñal?

–Sí,puestoquetodovaalaperfección.Nodeseocomprometeralaflotaparalibrarmeyoysalvaramipadre.¡Ah!Aquítenemoselmokaytambiénvieneelcapitándearmas.¡Desdichado!Lehepartidoelcorazónalobligarlearomperlossellosdelsultán.

Comoyaessabido,losturcossonmaestrosenlapreparacióndelcafé.Nomuelenelaromáticoypreciosograno;loaplastanentreunpardepiedrashastatransformarloencasiimpalpablepolvo,quedespuésechanenelaguahirviendo.Quedaespesocomoelchocolate,masluegoquesepruebanoseolvidanunca.

ElnegrolosirvióysealejóaunaseñaldeMico,entantoqueelgobernadorseaproximabaconlentitudconlacartaenlamano.

–¿HalogradoelsecretariodeHaradjaleerloscaracteresárabesdelacarta?–inquirióMuleyluegodebeberuntragodeunatazadecafé.

–Sí,effendi.

–¿Asíqueyaestásenteradodeloquedeseadetielsultán?

–Sí,effendi;queosproporcionehospitalidadhastaquevuelvamiseñorayqueostrateconlasconsideracionesquealospríncipessedeben.

–Lasangrequecorrepormisvenasesdelamásencumbradanoblezaturca.MimadreeraprimadeMohamedII.Esaesmisangre.

–¡Effendi!–exclamóeldesgraciadogobernador,quehabíasetornadolívido.–¿Quémeesposiblehacerporvos?

–Loqueseindicaenlamisiva.Nadamás.

–¿Dejarbajovuestromandoelhisar?

–Hastalavueltadetuseñora.Ytenpresentequeyomandocomosifueraelsultánenpersona.ConocesbienqueenConstantinoplalascorbatasdesedasonmuyabundantes.

–Losé,apesardequenoseaunapersonalidad.

–Loeres,puestoqueestásalmandodeunhisarcomoéste,queacasoeselmáspoderosodelaisla.Puedes,porconsiguiente,considerarteunimportantedignatarioo,comomínimo,ungrancapitán.QuevengaelsecretariodeHaradja,todavíaquedaunatazadecaféparaél.

–Nosesentirácapaz,effendi.

–Queseacapaz,pueselcaféyelazúcaresdeHussifyéstenosehallamezcladoconpolvosdediamante,queagujereanlosintestinos.

Nikolaexperimentóunestremecimientoalpensarenlastraicionesmusulmanasquesehabíanesparcidodesdelacortehastalosúltimoscírculossociales.Perosesintióaliviadoalverqueelgobernadoryelsecretarioaceptaban.

–Excesivohonormehacéis,noblesseñores–arguyóelastutopersonaje.

–Bebeyluegoconversaremos–repusoentonoautoritarioMuley.

–Teoigo,effendi.

–Siéntate,Sandiak.Atitambiénhedehacerteunapregunta.

–Atusórdenes,señor–respondióelgobernador,tomandoasientojuntoaNikola.

–¿Cuántosdetenidoshayenelcastillo?–inquiriódeprontoelLeón.

Sandiakyelarmeniosemiraronconextrañeza,yporúltimoelprimero,luegodehaberbebidomediovasodevinoparaanimarse,repuso:

–¿Imaginaquizáselsultánqueelcastilloseencuentraabarrotadodeprisioneros?Yateindique,effendi,queahoranotrabajanenelaguamuerta,puestoqueunaepidemiaexterminóalassanguijuelas.

–¿Yenlossubterráneosnohayninguno?

–Meparecequesí.

–¡Ah!¿Sóloteparece?Sinembargo,enConstantinoplaseconoceyaquetenéiscautivoalbajádeDamasco.

–Yolodesconocía,señor.Haradjaabandonóelcastilloantesdesucaptura.

–Ytambiénseconocequetuseñoratuvoelatrevimientodelevantarunpocolapielaesapersonalidad.¿Escierto?

Sandiakaspiróunaenormebocanadadeaire,sebebióotromediovasodevinoservidoporelgriegoycontestó:

–Enefecto,esedetenidovinoconunhombrovendado.

–¿Ynolehabéiscurado?–bramóMuley.

–Sí,effendi–repusoespantadoSandiak,–telojuroporelCorán.Laseñoradioordendequelocurasen.

–¿Dóndeseencuentraelbajá?

–Pero¿seráenrealidadelbajádeDamasco?

–AlparecersesabemásenConstantinopladeloqueaconteceenHussif,queaquí.

–Lodesconocía,señor.Supusequesetrataríadealgunapersonaqueofendióamiseñora.

–Hazquedisponganunahabitaciónparaeldetenidojuntoalamía.Deseovigilarloyoenpersona.

–Estoyprestoaobedeceros,señor.

–Mico,veconSandiakylaescoltaalcalabozo.

ElalbanésyloscuatrooficialesacompañaronalgobernadoryalsecretariodeHaradja,quedandoasolasenelespaciosocomedorMuley-el-KadelyNikola.

–¿Porquérazónnohabéismarchadovostambién,señor?–inquirióelgriego.

–Mipadrenohubierapodidoreprimirsealreconocermeyentalcaso,¿quéhubierasucedido?Nodebemosolvidarquesomoslosmásdébilesyquehemosdeemplearmásla

astuciaquelafuerza.

–Enocasionessoyunanimal–repusoelgriego.–Tenéisrazónyadmirovuestracautela.

–Vamosalaterraza.Esposiblequealgúnpuntonegronosseñalepordóndesehallalaflota.

Bebieronunnuevovasodevino,atravesaronelpatioyllegaronalaterraza,enlaquehabíacuatroculebrinasydosbombardasemplazadas.Muleyseaproximóalparapeto,sinrespondersiquieraalsaludodeloskurdosqueestabanalcuidadodelaspiezas,yexaminóanhelosamenteelhorizonte.

–Túqueposeesojosdemarinero,Nikola,¿distinguesalgo?

–¿Yvosnoobserváisnada?

–Nadaenabsolutoyconsiderotenerbuenavista.

–Puesbien,señor;laflotaseencuentraallí,alnorte.Ochopuntosnegrosquecasinoalcanzoaver.

–¡Vayavistaquetienes,Nikola!

–¡Comoquelamayorpartedemividamelahepasadoenelmar!Vosnoalcanzáisadistinguirsinounasnubesgrisáceo-verdosasheridasporelsol,peronadadeloquehayentreaquellasnebulosasenelfinaldelhorizonte.

–Porquenotengotanbuenavistacomolatuya–reconoció.

–Hayquenacermarineroyvivirnumerososañosenelmar.

–¿MegarantizasquelasgalerascontinúannavegandoanteHussif?

–Sí,señor.Puedojurarlo.

–Noespreciso;mebastacontupalabra.

–Mividaestáavuestradisposición,señor.

–Eintentaremosdefenderlacontraesosmiserables.

ElLeóndeDamascoprosiguióaúnunosminutosapoyadoenelparapeto,contemplandoelmar,cubiertoaquíyalládedoradosreflejos,ydespuésdijo:

–Voyaveramipadre.

–¡Tenedcuidadonoostraicionéis,señor!

–Hazsalirdelaestancia,aunqueseaalafuerza,algobernadory,enespecial,alarmenio.

–Creedme,señor,siosafirmoquemeinquietamáseseHassardqueelmismoSandiak.

–Yamítambién.Esehombremehacesentirrecelo.

–Esdeunarazadetraidores.Cuandoperdieronsunacionalidadsetransformaronenesclavosdelosturcos,sinoponerlamásmínimaresistencia.

–Vamos,Nikola.

–Cautela,señor.

–Latendré.Porotraparte,Mico,porordenmía,habráadvertidoamipadreantesdequenosveamos.¡Pobreviejo!…Yapasadetresañosquenonoshemosvisto.

Comprobósisuespadasalíasindificultaddelavainayseencaminóenunióndelrenegadoalasala.

LATRAICIÓNDELARMENIO

Mico,enunióndeloscuatrooficialesvenecianos,prontoaecharmanoalosturcos,yprecedidodeSandiak,queportabaunaenormelinterna,ydelarmenio,avanzabaporunainacabableescalerapracticadaenlarocavivayqueparecíaibaaconcluiraniveldelmar.

–Estoesparapartirselacabeza–comentó.–Señorcapitándearmas,levantadlalámpara,yaquenosoyniungatodeChiprenideAngora.

–Esloquehago,señor–respondióeldesdichadogobernador,aúnconturbadoaconsecuenciadelacartadelsultán.

–¿Dóndeacabaestaescalera?

–Enloscalabozosdelcastillo.

–Losprisionerosdebenestarmagníficamente¡Quéolorahumedadyaputrefacción!

–ElhisartienesuscimientosenelfondodelmarylasolasdelMediterráneobañanlasparedesdeloscalabozossincesar.

–Noobstante,tuseñoranoacudíaadescansarenalgunodeellosenlastardescalurosas.

–Hacíaloqueleplacía–exclamódeimprovisoelarmenio.

–Locreo.Seestámáscómodoenunaotomanaforradadesedayanteelmurmullodeunafuente.

–Quevosnohabíaispagado–repusoHassard.

Elalbano,queyahabíadescendidocincuentaescalonessinalcanzarloscalabozos,seaproximóbruscamentealarmenio,diciéndole:

–¿Deseasquehagaescribiralsultánparaqueordenearrancartelalengua?DebessaberquetenemosochogalerasmerodeandoanteelhisarytripuladasporhombresfielesenextremoalPríncipedeloscreyentes.Seríasuficientequehiciéramosunaseñalparaquevinieranyentalcasonorespondodetuvida.Apartedeeso,miseñorpuedehacermataroempalaraquienseasintenerluegoqueinformaranadie;nisiquieraalGranVisirdeConstantinopla.

–Noteofendas,effendi–respondióelarmenio,quedeimprovisotornósutonomuyhumilde.–Solamentepretendíabromear.

–EnAlbanianoscomplacenpocolasbromas.

–¿Eresalbanés?

–Sí.

–Setenotaenelacento,señor–observóSandiak.–YohepasadobastantetiempoporesasregionesluchandocontralosbosnianosquenoqueríanrenegardelaCruz,haceyaunosaños.

–¡Ochenta!¿Perocuándoacabaestaescalera?

–Yasólofaltanunosdiezpeldaños.

–Entonces,bajemos.

Laescaleraseampliabaporaquellaparteylosescalonesestabanhúmedosyescurridizosdebidoalaguaqueseinfiltrabaentrelasrocas.Almomentosedetuvieronfrenteaunamohosapuertadehierrollenadeenormespuntasmetálicas.

–Éstaes–anuncióelgobernadorsacandounagranllavedesucinto.

Unavezquelapuertaquedóabierta,lossietehombresseencontraronenunampliosubterráneoalumbradoporunrayodeluzquenopodíaaveriguarsededóndeproveníayenmitaddelcualsehallabaunacamacomoúnicomobiliario.SobreelladescansabaelbajádeDamasco.

–Comocomprobaréis,señores,elpresosehallaaúnconvida.Podéisnotificárseloalsultánparaquenoimaginequemiseñoraloestabatorturando.

Elbajá,alescucharaquellasvoces,seincorporóyquedósemirandoalosreciénllegados.

–¿Quédeseáis?–inquirióenarcandolascejas.–¿NoseconformaHaradjaconhaberempezadoadesollarmeyencerrarmedespuésenestaprisión,queelmargolpeadíaynoche,nodejándomedormir?

–Señor–contestóMico.–Tengoordendelibertarosyhacerqueostrasladenaotrahabitacióndelcastillo,dondeosseaposibledescansarycuraros,siaúnnohacicatrizadovuestraherida.Aquíhayexcesivahumedad.

–¿Quiénerestú?¿Otrocapitándearmasdeestemalditohisar?

–No,señor.Dejaostrasladarsinofrecerresistenciayosaseguroquedormiréisenunaestanciainundadaporelsol.

–Omearrojaréisalmardesdeloaltodeunaterraza.TodopuedeesperarsedeHaradja.

–No.OslojuroporelCorán.

Elbajá,quenoteníaaspectodehabersufridodemasiadoniporelcautiverioniporladesolladura,echóaunladolacolchadamasquinayselevantó,diciendo:

–Siesparapasaraotrahabitación,vamos.Pormalaqueseanoserápeorqueésta.

Estabavestidoysemanteníaerguido,apesardequeyanoeranadajoven.Echóunaprofundamiradaalcalabozo,comosipretendieragrabárseloenelcerebro,yagregó:

–¡HasjuradoporelCorán…!¡Vamos!

–Dejadqueosayudeasubirlaescalera.

–Comodesees.

Abandonaronelsubterráneosinpreocuparseencerrardenuevolapesadapuertaycincominutosmástardealcanzabanlaampliaexplanadadelcastillo.Elarmeniodisimuladamentedesapareció.Sandiakhizoatravesaralancianovariashabitacionesenlasquepenetrabaelaireyelsol,indicándole:

–Elegid,señor;laquemásosagradeosservirádemomentodeprisión.

–Cualquiera.Porlomenosaquímeseráposibledormir.NotificaaHaradjaqueenesesubterráneonopuedevivirnadiearribadetresmeses.¿Dóndeestáenestosmomentoslasobrinadelbajá?

–EnCandía–repusoMico.

–¿Enelasedio?

–Sí,señor.

–Haciendocompañíaasugrantío–dijoelbajáconacentoirónico.

Finalmente,luegoderecorrerdenuevolasestancias,escogióunadeventanasojivalesquedejabanvergranextensióndelMediterráneo.

–Marchaostodosydejadmedormir–dijo,desplomándoseenundivánsoberbio,comoexhaustodefatiga.

–Idos–ordenóMicoalosvenecianosyalgobernador.–Voyapermaneceraquíhastaversiseadormeceydespuésmereuniréconvosotros.

Fueconelloshastalapuerta,esperóunosminutosycuandoyanodistinguióelmenorruidoenlamarmóreaescaleraaproximóserápidamentealancianoguerreroasiático,quienselevantóconagilidad,imaginandoalgunatraición,ydijo:

–¿Quédeseas?¿EresunodelosesbirrosdeHaradja?Puescumpletumisiónalinstante.Lavidanomeinteresa.

Elalbanosacódesucintolaspistolasylosyataganes,lospusosobreellechoycontestó:

–Aquítenéis,señor,armasparadefenderossialguienosacomete.Peroenelhisarhayalguienquecuidadevuestraseguridad,y¡desgraciadodelcanallaquepretendierahacerosalgo!

–¿Quiénesesapersona?

Elmontañésseinclinó,acercandosubocaaloídodeldamascenocomositemieraquepudieranoírle.

–Vuestrohijo–susurró.

Elancianodiounrespingoypermaneciósilenciosoporuninstante,clavandoenelalbanolavista,todavíavivaybrillante.

–¡Mihijoenestelugar!–balbucióporfin.

–Si,effendi.

–¿Estádetenidotambién?

–Sehallacomoamoyseñordelhisar,porlomenoshastaqueseaproximelaflotadeAlí.

–¿Cómolehasidoposible…?

–Élosloexplicará.

–¿Dequéformahabéisvenido?

–Engalerasvenecianas.

–¿AsíquellegóaoídosdeMuleyqueyoestabaprisionero?

–Sí,effendi.

–¿Ypensóenlibertarme?¿Ysuesposa?¿Ysuhijo?

–Éloslocomunicarádeaquíabrevesminutos.

–¿Continúasiendocristiano?

–Siempre,effendi.

–Hahechobien.Yopiensotambiénrenegar.Llámale.

–Voy,señor;guardadmisarmas.

–No;solamenteunyatagán.Mibrazoaúnesfuerte.

–Deacuerdo.Voyaavisaravuestrohijo,perosedcauto,yaqueestoysegurodequenosvigilanmucho.

–Nopierdascuidado.Nobrotarádemigargantaunasimpleexclamación…Perocorre…

Micocerróbastantelaventana,queteníavidrierasazulesyanaranjadas,cruzósigilosamentelaestancia,bajólosescalonesy,luegodedetenerseuninstanteapoyándoseenelparapetoparaversidistinguíalasgalerasvenecianas,penetróenelsalón,dondeencontróasuseñorfumandounchibuquíllenodearomáticotabacodeMorea.

Nikolaseencontrabajuntoaél,yunpocoseparadosloscuatrovenecianosconversabanenvozbaja,siemprepreparadosparaacudiralaprimeraordenyahacerabollarsusmagníficascorazasdeMilán,queeranmásresistentesquelasdelosturcos.

–Podéisiraveravuestropadre,señorMuley.PeroquevayanconvosNikolaeinclusolosvenecianos,porquerecelounatraición..

–¿Hayalgúnpeligro?

–Demomentoninguno,pero…

–¿Cómoseencuentramipadre?

–Comosinolehubieraocurridonada.

–¿YSandiak?

–Ahoramismolehevistoconversandoconloskurdos–repusoelgriegohablandoconacentosuspicaz.

–¿Yelarmenio?

–Noloséymehacesospecharbastante.

–Alparecertehasidoantipático.

–Meinquietamásesehombrequeelcapitándearmas,señor;esasmiradassuyasme

hacenrecelar.

Muleyvacióelchibuquí,echóunarápidaojeadaasusarmasydijoalosvenecianos:

–Vamos,señores,atomarposesióndelcastillo.Nodescuidéislosarcabuces.Nosabemosquépuedeacontecer.

Lossietehombres,conducidosporMico,abandonaronelsalónyseencaminaronhacialaescalerademármolquellevabahastalahabitacióndestinadaalbajá.

NadamáshabíansalidocuandopordospuertasdiferentespenetraroncautaysigilosamenteSandiakyHassard.Losdoscambiaronunaseña,sealejarondelsalónsindecirunapalabraysemetieronbajolospórticosdelpatio.

–¿Deverdadsabesleer?–interrogóelgobernador.

–Denohabersabido,laseñoranomehabríatomadoasuserviciocomosecretario.AprendíaleeryescribirenlacélebreescueladeErzerum.¿Porquérazónmehacessemejantepregunta?

–Porquesehaapoderadodemíunainsoportabledudaquemehielalasangreenlasvenas.

–¿Quéduda?

–Ladequeesamisivaseafalsa.

–¡Necio!¿Suponesqueyonoconozco,despuésdehaberlosvistoenmásdeunaocasión,lossellosdelsultán?

–Noobstante,olfateoalgúnpeligro.¿Seránesoshombresauténticosmensajerosdelsultán?

–Yopiensoquesí.¿Nohasobservadoelimponenteaspectoseñorialdesujefe?Debetratarsedealgúnvisir…ocosaparecida.Yoentiendodegentesnotables.

–¿Ylosdemás?

–Parecenserguerrerosytresdeellosnobles.

–¿Turcos?…¡Hum!Noloconsideroasí.

–Enlugardelrostrodeloshombres,¿tehasfijadoenlachalupaquelostrajo?

–¿Porquépreguntasesto?

–Puesporquealmirarlahacepocopenséqueporsuslíneasnoeraunaembarcaciónturca.

–¿Cómodices,Hassard?

–Quesoymejorobservadorquetú,Sandiak.Yoestudioeinvestigotodo,entantoquetúsóloteentregasalibarvinodeChipre.

Sandiakseencaminóalembarcadero,seguidodelarmenio,yexaminódetenidamentelagranchalupadelacapitanaveneciana.

–¡Cuerpodeperrocristiano!–barbotódandounrespingoelcapitándearmas.–Estásenlocierto;estabarcanoesturca.

–¿Dóndeseencuentranloshuéspedes?

–Coneldetenido.

–Entalcasonopodránvigilarnos.Vamosabajo.

–¿Pretendespescarcangrejos?

–Deseoexaminardecercaycontododetenimientolachalupa.

–Tienesrazón;vamos.

Miraronasualrededorynoviendoaningunodeloshuéspedesseaproximaronalaembarcaciónylaexaminaronatentamente.Notardóencomprobarqueteníagrabadoafuegolamarcadeprocedencia:Mucenigo-Venecia.

–Paratudesgracia,nosabesleer–dijoaSandiak.

–Yalosabes–contestódemaltalanteelcapitándearmas.–Únicamentesémanejarlasarmasymatar.

–Bien.EntalcasotecomunicaréquelachalupaesvenecianayquellevaelnombredeaquelfamosoalmirantequetuvolaosadíadeanclarfrenteaConstantinopla.

–Acasosetratedeunalanchaapresadaalosvenecianos.

–¡Hum!…¿Notefijasenqueescasinueva?

–¿Yqué?

Elarmenioseatusólabarba,escupiósobrelaembarcación,parpadeóunmomentoy,porúltimo,pasándoselamanoporlafrente,respondió:

–Noveoestomuyclaro.

–Niyo.

–¿Deseasquetedéunconsejo?

–Explícate.

–MiopiniónesqueestamismanochedebesmandarunaembarcaciónaCandíaparapreveniratuseñora.

–¿Yqueregrese…?

–Serálomássensato.

–Esverdad.QueselascompongaconellosHaradja,seanonoauténticosmensajerosdelsultánesosseñores.EncuantoseoculteelsolzarparáelviejocaiccioconochoremerosyuntimonelendirecciónaCandía.

–Esloquedebeshacer,Sandiak.Meagradaríaqueretornaraconelbajáparaaclararesto.

–ElbajásehallamuyocupadoconelasediodeCandía.

–Lesobrangalerasybienpuedeenviaralgunas.

–Mehaslibradodeungranpeso.Vamosaexaminarloquehacennuestros

convidados,noprovoquemossospechas.

–¡Bah!Estánmuyocupadosconelprisionero.

Abandonaronlachalupaysubiendolalargaescaleraregresaronalaterraza,enlaquehallaronaMicopaseandoconlentitudygravedadconunchibuquícortoenlaboca.

–¿Dedóndevenís?–lesinterrogóelalbanés,quepresumíadevisiropocomenos.

–Hemosidoapescarcangrejos–repusoalinstanteHassard,–parapresentarosunbuenplato.Perolamareanoarrastróhoyalaplayaningunodeesosexcelentescrustáceosquetantogustananuestraseñora.

–Demaneraqueestanochetendremostristecena–dijoconacentoirónicoelmontañésalarmenio,mientrasclavabasuvistaenél.

–EnelhisardeHussifsecomesiemprebien–repusocontonobruscoelcapitán.–Ningúnconvidadohatenidoquejadelamesadelasobrinadelbajá.

–¿Hanidodepesca?

–Yhanregresadoconlasredesrepletas.Hayinfinidaddepecesenlaensenadayenespecialsonabundanteslasostras.

–Legustanbastanteamiseñor.

Sandiaklemiróunmomentorecelosamenteylepreguntódeimproviso:

–¿QuécargoocupatuseñorenConstantinopla?

–Esunbajádelosmásextraordinarioseinfluyentes.HaluchadoenAsiayenAustria,contracroatasyservioseinclusoconlosvenecianosenelAdriático.Tieneunnombrefamosoquealgúndíaconoceréis.

–¿Asíqueesunnotableguerrero?

–Demarydetierra.Nolehubieramandadoelsultánanosaberaquéhombreconfiabasuencargo.

–Pero…¿quéesloquepreocupaenConstantinopla?¿Queseentregueelhisaralosvenecianos?

–LossecretosdeEstadonosepropagan–repusoelsocarrónalbanés.–Nosotrosveremos,observaremos,decidiremosycontaremosalsultán.

–¿Qué?¿Yrespectoaqué?–indagóelarmenio.

–Túmarchaaescribircartas,omejortodavía,adecirquenospreparenlacena.EnConstantinoplanoseesperaalapuestadelsolparacenar.Secenamástempranoparahacerbienladigestiónantesdelahoradeacostarseydormirplácidamente.¿Mehascomprendido?

–Teexpresasdemasiadobienenturcoparanocomprenderte.

–Bien;pues,¡fuera!

–¿Cómo?–inquirióSandiak,palideciendoyllevandolamanoaunkangiardelosqueteníaalcinto,entantoqueelarmeniosemordíaloslabiosymirabafuriosamenteal

servidordelLeóndeDamasco.

–Hablabaatucompañero.Deja,portanto,enpaztukangiar.Yotengotambiénunoynolotoco.Noobstante,nohayquienpuedacompetirconlosalbanesesenunapeleaconarmatancorta.

–¿Meretas?

–¿Yo?¡LíbremeAládeprovocarpendencia,nimenosdetransgredirlasinstruccionesdelsultán!¿Mehascomprendidobien?Delsultán.

Elcapitándearmasinclinólacabeza,farfullóalgunaspalabrasysefueconelarmenio,cuyosojosechabanlumbre.

«Habráquevigilarlos–pensóMico,mientraslosseguíaconlavista.–Estanochenosetomarácafé…Elpolvodediamantesemezclaconmuchasencillezalazúcary…

Uninstantemástardeencaminósealsalón.Cuatronegrosyotronúmeroigualdecriadosseafanabanendisponerlamesa,adornándolaconflores.

–¡Pormiltiburones!¡Conquérapidezmeobedecen!–murmuróparasí.–Alpareceresinsuficientenombraralsultánparaquetodosvayandecabeza.Bien.Miseñorcenaráestanocheconsupadre.Enconsecuencia,quedaremosdedueñosyseñoresdelcomedor.Pensemos,pues,ensucena.

Ytrasestaspalabras,seencaminóalacocinayespantóaloscocineroshablándolesdelsultánynotificándolesquehablabaporsubocaelGranSeñor.Losdesgraciadoslehicieroncontinuasreverencias,asegurándolequeharíancuantolesfueraposiblepordejarlecontento.

«AfirmabanqueHussiferauntétricocastillo–razonabaparasí,–peroloqueyoobservoesquevivedeunamaneramuyagradable.Sicontinuamosenestelugarunpardesemanas,vamosaretornaraCandíagruesoscomobotas».

Advirtiódenuevoquesirvieranasuseñorenlahabitacióndelprisioneroyretornóalsalón,dondeNikolaconversabaconlosvenecianos.Seaproximóydijo:

–Sehallarámuycontentoelbajádehaberencontradoasuhijo,aunquesehayavueltocristiano,¿noescierto?

–Hasidounaescenaemocionante.Ahoraelbajá,informadodetodoybajolaproteccióndesuhijo,estásatisfechísimo.ConfíaenregresaraDamascosinoenvíaconmildiabloselCorán.Entrenosotros:lecreobastanteasqueadodesusferocescompatriotasynoresultaráraroquedeaquíapocolacristiandadcuenteconunrenegadomás.

–¡Ydequécategoría!NosondemasiadonumerososlosbajásquereniegandelaMediaLuna.

–Bajadmáslavoz–aconsejóconvivezaelalbano.

Acababadesurgirenunadelaspuertas,ysehallabacomosipretendieraoírloquesedecía,lapocoagradablefiguradelarmenio.

–Heahíunhombreaquienprecipitaríaconmuchoagradodesdelaterrazamásalta

delcastillo.NopuedoasegurarporquérazónleconsideroinfinitamentemáspeligrosoqueaSandiak.

YlevantandolavozyvolviéndosealsecretariodeHaradja,agregó:

–Ordenaquenossirvanlacena.Anosotrosenestaestanciayamiamoenlahabitacióndelpreso.

–Sí,señor–convinoinclinándoseHassard,convozchillonayantipática.

Cincominutosmástardeeranservidosloshuéspedes,dejándoselescomertranquilos.Muleyysupadrefueronservidoscongranostentacióndeplatosyfuentesdeplataycristaleríavenecianasoberbia.Loscuatrooficiales,MicoyNikolacenaronaprisaparapoderseguirvelandoporelLeóndeDamasco.Mediahoradespuéselgriegoyelalbanoretornabanalcomedorconlamechadesuspistolasrepuesta.

–¿Quéocurre?–inquirióelsegundo,dirigiéndosealprimero,luegodehabersecercioradodequenadiepodíaescucharles.

–Puesqueestanoche,asíqueduermalaguarnición,nosvamosareunirconlaflotaveneciana.

–¿Yloscentinelas?

–Losliquidaremossinocasionarruido.

–¡Tanrápidamente!Empezabaacomplacermelavidaenestecastillo.

–Recelandenosotrosapesardelacartadelsultánydeuninstanteaotroelcapitándearmas,ayudadoportodalaguarnición,podríaatacarnos.

–¿Embarcaremosenlalanchagrande?

–Sí,ycuantoantesnosmarchemos,mejor.

–Lociertoesquemeinquietaengranmaneraelarmenioyporestarazónheordenadoquenonossirvierancafé.

–¡SeenvenenadetantasformasenTurquíayenotroslugaresquenosonTurquía!¡CualquierasabecuántagentehabrámandadoalotromundoHaradjaconunvasodeChipre!…

–¿Porquénovamosadarunavueltaporlachalupa?

–Pensabaproponértelo.¿Ysabesporquémotivo,Mico?Puesporqueestatarde,desdeesaventana,vicómoelarmenioyelcapitánbajabanesaescalera…

–¡Rayos!

–Hablaenvozbaja.Elsolyahadesaparecido,lanochecayó.Enconsecuencia,bienpodemospermitirnoselplacerdeirarespirarunasbocanadasdeairefresco,debrisamarinaenlaensenada.Peroprimeropreparatuspistolas.

–Noprovoquemossospechas,Nikola.Actuemosconlosyataganesquenohacenruido.

Seincorporaron,examinaroncadaunadelaspuertasparacerciorarsedequenohabía

kurdosescuchando,yseencaminaronalpatio.Erayaunpocotarde,perolanoche,bastanteclara,graciasallímpidocielo,llenoderelucientesestrellasquesereflejabanenlasplácidasaguasdelMediterráneo,permitíaverbastante.

Enelexteriornohabíacentinelas,precaucióninnecesaria,puestoqueHussifnopodíaserconquistadoporsorpresa,yloscomponentesdelaguarnicióndormíanconfiandoensusculebrinas.Elgriego,antesdeadentrarseporlaescalera,avanzóporlaterrazayseaproximóalparapetoobarandillaquecaíaaplomosobreelmaraunosdoscientosmetrosdealturaymiróenprimerlugarendirecciónaponienteyluegohaciaseptentrión.

–¿Distinguesalgo?–lepreguntóMico.

–Sí.Ochopuntosluminososqueúnicamentemivistadeexpertomarinero,muyejercitadayaguda,mepermitereconocercomopertenecientesalasgalerasdeVeniero.

–Elalmiranteaguardanuestraseñalparavenirenbuscanuestra.

–Asíes.

–¿Ycuáleslaseñal?

–SóloelseñorMuleylaconoce.Noséporquémotivoestanochenoestoytranquiloporcompleto.Vamos.

–Esemiserablearmenioteinquietaatiigualqueamí.

Elgriegoseencogiódehombrosyempezóabajarlasescalerasapasolento.Micoechóaandardetrásdeélynohabríandescendidonicienmetroscuandooyeronsurgirdelaguagolpessordos,quesesucedieronconceleridad.

–¿Quéocurreabajo?

–Teloibaapreguntarati.

–Esosgolpes…

–Podríaasegurarqueestándestruyendoalgunagaleotaenlarada.Porlomenos,esomehaparecido.

–Vamosacomprobarlo,Nikola.

–Esnecesario,peroalinstante.Descendamosasaltos.

Yselanzaron,bajandodecuatroencuatrolospeldaños.Perocuandoalcanzaronlacalaimperabaenellaelmáximosilencio.

–Hemosderesolverestemisterio.Haceuninstantehabíaaquíalguienquedestrozabaalgodemaderayenestemomentonosedistingueunserviviente,y…

Unaexclamacióndelalbanéscortóensecosuspalabras:

–¡Perros!

–¿Quésucede,Mico?–inquirió,llevándoselamanoalyatagán.

–¿Puedesimaginarloquedestrozabanesosmiserables?

–No.¿Quéera?

–Nuestraembarcación.

–¡Noesposible!

–Fíjateenella.Sehalladesfondadayhundida;llenadeagua.Únicamenteelpalosalefueradelasuperficie.

Losdoshombresguardaronsilencioporunmomento.Elgriego,conungestodefuria,exclamó:

–Noshancercado.Ahoranosesimposiblemarcharalencuentrodelaescuadra.

–Todavíahayalgomás.Yoobservé,anuestrallegadayhastaestamismatardeenlacala,unenormecaiccioturcoyenestemomentonoloveo.Fíjate.Hadesaparecido.

–Noshantraicionado.Lacartadelsultánnohaproducidoresultadomásqueduranteunaspocashoras.

–¿Nosasesinarán?

–Novamosadejarquenosmatenigualqueagallinas.Nosparapetaremosenlahabitacióndondeseencuentraelbajáyaguantaremoshastaquelleguenlosrefuerzosdelalmirante.Enciendelasmechasdelaspistolasyacompáñame.EsnecesarioquenotifiquemosalmomentoloqueaconteceaMuley-el-Kadel.

LAMUERTEDELCAPITÁNDEARMAS

Cuandollegaronalahabitacióndondeseencontrabansuscamaradas,elLeóndeDamasco,sentadojuntoallechoocupadoporsupadre,sehallabapensativo,entantoquelosvenecianos,enunángulodelespaciosoaposentoyentornoaunamesitademadreperla,jugabanenvozbajaunapartidadezara,conlasespadasalcintoylaspistolasyarcabucesdispuestosyalalcancedelasmanos.

Elgriegoyelalbanéscerraronlascuatropuertasdelasoberbiaestancia,afirmándolasporelinteriorconsuscorrespondientesbarrasdehierro.AldivisarlosMuleyconlaspistolashumeantesytomandotodasaquellasprecauciones,selevantódeunbrinco,llevándoselamanoalaempuñaduradesuformidableespada.

–¿Quésucede?

–Quenopodemosabandonarelcastillosinonosmandaunaembarcaciónelalmirante.

–¿Ylanuestra?

–Seencuentraadosmetrosdelagua,desfondada.

–¿Quiénlohahecho?

–Alguienqueestáinteresadoenretenernosenestelugar.

–Explícate,Nikola.

Elgriegoleexplicóloocurrido.

–¿Ynohabéisvistoaloshombresquehundieronnuestrachalupa?

–Sedesvanecieron.Sinembargo,vimosqueelcaiccioturcohabíadesaparecido.

–¿Tambiéndesfondado?

–No,señor.

Muleycontemplóasupadre,quehabíaprestadoatenciónatodoeldiálogo,ylepreguntó:

–¿Quéopinassobretodoesto,padre?

Elbajáseatusólaslargasbarbasyrepuso:

–MiopiniónesqueSandiakhaenviadomensajerosaHaradjaparainformarledevuestrallegada,conelfindequevuelvadeCandía.Ytomósusprecaucionesconelfindequenopudieraismarcharosantesdequeellaretorneodéindicacionesprecisas.

–¿YvolveránconAlíparaapresarnos?

–Esosupongo.Debenhaberreceladodelacartadelsultán.

–Noobstante,losselloseranauténticos.

–Nodeseocontradecirte,Muley.Masyaveslasconsecuencias.¿Cómonoslasarreglaremosahoraparaabandonarelcastilloyreunimosconlaflotavenecianasinunaembarcación?

–Puedohacerqueelalmiranteseenteredelogravedelasituaciónyqueacudaalinstanteconsusochogalerasysusochocientosguerreros.Mebastasituarencualquierventanaoenlaterrazaunaluzverde,entrelasoncedelanocheylasdosdelamadrugada.

–¿Yposeestúlaluzverde?

–No.Perosindudahallaremosenelcastilloalgúnfaroldeesecolor.

Bien,señor–dijoelgriego.–Micoyyonosocuparemosdeeso.Antesdemediahoracolocaremosenesaventanaunfaroldevidriosverdes,encendido.

–¿YquéexplicarásaSandiak?

–Yomelasarreglaré.Veamossienelsalónhaquedadoalgunabotellademarsalavacía.

Loscuatrovenecianos,quehabíanabandonadoeljuego,seincorporaron.Unodeellosanunció:

–Nosotrosvamostambién.

–Sí–convinieronlostresrestantes,–vamosconvosotros.

–No,señores.SiprecisáremosayudallamaríamosydesernecesariolibraríamoscombatehastaecharalmaraloskurdosylosnegrosdeHussif.Peroahorapermitidnosquenoslasarreglemossolos.

–Yrecordadmesiseinicialalucha.Aúnmibrazoescapazdepelear.Mesientofuerte.

–Piensoquenoseránecesario,porlomenosdemomento.Apesardequesomosdos,procuraremosvalerporochoymientraspodamosconseguirloquedeseamosporlaastucia,tantomejor.Mico,apagalamechadetuspistolasyvuelvealavainaelyatagán.

Amboshombresabandonaronelaposentoysubiendolasescalerasentraronenelsalón,alumbradoporunalámparadevidriosazulesquerefractabalaluz,envividosdestellossobrelasparedes,revestidasdemayólica,ydistinguieronalarmeniosentadocómodamenteyfumandounnarguilé.Delantedesíysobrelamesateníaunpuñallargo,comolosqueutilizabansuscompatriotas,yunatazadehumeantecafé.

–¡Qué!–exclamó,incorporándosealverpenetraralgriegoyaMico.–¿Todavíanooshabéisacostado?EnHussifalasdiezseapagantodaslaslucesyfaltanbrevesminutosparaesahora.

–Nosacostaremosunavezquenoshayasexplicadounasuntoquenosinteresa–respondióNikola,conacentounpocoamenazador.

–¿Nolopodríaisdejarparamañanaporlamañana?

–No;hadeserenesteprecisomomento.

–¿Esquehabéisencontradosanguijuelasenvuestrascamas?Meextrañaría,puestoqueyahacetiempoquesesecaronlosestanquesyesosanimaluchos,quetanbuenosingresosproducíanalaseñora,desaparecieronconlamalditasangrecristianaquechupaban.

–¡Dejalapalabreríaestúpida!Biensabesquenoesesoloquedeseamossaber.

–Entonces,túdirás.

–Llegamosalcastilloenunachalupaqueyanoseencuentraenlarada.

–¡Cómo!¿Hadesaparecido?–exclamóelarmenio,alzandolasmanosalcielopatéticamente.–¡Noesposible!

–Lachalupahasidohundida–notificóencolerizadoelgriego.

–¿Porquién?

–Túlodebesconocer.

–¡Ah!¡Comprendo!Hansidoloscangrejos.

–¿Loscangrejos?–inquiriósorprendidoMico.

–Sí.Vuestralanchaeratalvezalgovieja…

–¡Vieja!Fuebotadaalaguahaceseismeses.

–¿Botadao…apresada?

–¿Quénuevacomediaesésta?

–Noesunabroma.Porcuriosidadlaexaminéestatardeyencontréquegrabadoafuegoenlabarradeltimónteníaelnombredeunilustrealmiranteveneciano,esemalditoquehaceañoshizotemblaraConstantinopla:Mocenigo.

–¿Yqué?–exclamóNikola,reprimiendoardientesdeseosdeabalanzarsecontraHassardyestrangularlo.

–Nada.Meresulta,noobstante,raroquesiendomensajerosdelsultánhayáisllegadoenunachalupaveneciana.

–¿Ysihubierasidoapresadaporlasgalerasturcas?

–Todoesfactible–admitióelarmenio,tomandosutazadecafé.

–Prosiguetunarraciónrespectoaloscangrejos–indicóMico.

–¡Ah!Yanolarecordaba.Pueseselcasoqueenlacalaesfrecuentequeseintroduzcanenocasionesnumerososcrustáceosdegrantamaño,quedestrozantodoloqueencuentran.

–¿Inclusolasgaleras?–inquirióconacentoirónicoelgriego.

–Hastaelmomentonohandestruidoninguna,peronomeextrañaríaquecualquierdía…

–¿Eresmarinero?

–No;solamentesoyhombredepluma.

–Pues,entalcaso,¿aquévienesacontarsemejantessimplezasamarineroscomonosotros?

–Eraunasuposición.¿Quién,encasocontrario,podríahaberdesfondadovuestra

embarcación?

–Prontolosabremos.Peronoeraesalarazóndenuestrallegada.

–Hablad.

–ElbajádeDamasconopuedesoportarlaluzblancayquisieraunfaroldecristalesverdes.

–¿Unfaroldeseñales?

–Paraalumbrarunahabitación.

–Nosésitendremos.

–Puesmarchaabuscarlo.Yoteacompañaréempuñandoelyatagán.¡Enmarcha!–barbotóNikola,aquienselehabíaterminadolapaciencia.

–¿Pretendesmatarme?

–¿Yporquéno?Encuantocometasotracanalladacomoladelaembarcación.

–PeroenHussifhaykurdosynegrosquenosiententemorporelcombate,porduroquesea.

–Ynosotrosdisponemosdeochogalerasconochocientoshombresdedesembarcoydoscientasculebrinas.

–¿Quéclasedehombresson?

–Turcos,igualquenosotros.¡Vamosaver!¡Elfarol!

–Yonopuedoentregarlosinelconsentimientodelcapitándearmas–respondióelarmenio,espantadoysinosarextenderelbrazoparaapoderarsedelpuñal.

–Noobstante,loharás.

–Nomeesposible…

–¡Miserable!

Sandiaksepresentóenaquelinstanteeinquirió,llevandosusmanoshaciasusdosyataganes:

–¿Quésucede?

Elarmeniorecobrósuvaloryplanteólaextrañapeticióndeloshuéspedes.

–¡Unfarolverde!–exclamóelcapitándearmas,adquiriendounasombríaexpresión.–¡Señaldepeligro!¿Quéintentáis?

–Aliviaralgoalbajá,yaquesudelicadavistanopuedesoportarlaluzblanca.

–Creoqueostornáisenexcesoexigentes.Haradjanoestá.

–Peronofaltaquiennavegaenestosinstantesparaprevenirladecuantoacontece.Quevenga.Laesperamosaellayasutíoelgranbajá.Veremosquiénseráelqueharápalideceralcontrario.

–¡Unfarolverde!–insistióSandiak,todavíacontonodeduda.

–¡Yrápido!Lacartadelsultánerabienaclaratoria.

–Sí,perosifuerafalsa…

–¿Yquiénpretenderíafalsificarlossellosdelsultánparaacabarempalado?

–¿Osesimprescindibleesefarol?

–Naturalmente,yaexpliquélarazón.Sinohubieraisencerradoalbajáenuncalabozotanhúmedo…

–¿Yenefectoletieneentanaltaestimaelsultán?

–¡ElbajádeDamasco!…Estonisepregunta.

–Esque…miseñoraporlovistonoloapreciabademasiado.

–Haradjanoeselsultán.

–Acasoestásenlocierto.Hassard,mandaquetraiganunfarolverde.Enelalmacénhaycincooseis.

–Esquesonparaseñales–adujoelarmenio.

–Cumplelaordenynocontestes.Elquemandaaquísoyyo.Sinoactúodebidamentelaseñorapuedecastigarme.

ElsecretariodeHaradjaabandonólaestanciamascullandoyregresóalpocoratoacompañadodeunnegro,queportabaunsoberbiofaroldeunmetroaproximadodealturaydeverdesvidrios.

–Aquítenéislosojosdelbajá,peroosprevengoquesilocolocáisenlaventanaloromperánabalazoslosarcabuceros.

–Túsabesloquehasdehacer–repusoelgriego,tomandoelfarol,yaencendido.–Vamos,Mico.YaesmomentodeprobarlascamasdelhisardeHussif.

Yhaciendoconlamanounburlónsaludoalcapitándearmasyelarmeniosefueencompañíadelalbanés,quiendesenvainólosyataganes,enprevisióndecualquiersorpresa.Dosminutosmástardesehallabanenlaestanciadelbajá.

Alenterarsedelosucedido,Muleyexperimentóciertainquietud,enespecialalsaberlasintencionesdedispararlosarcabucescontraelfarolsisecolocabaenlaventana,segúnmanifestaraSandiak.

–Sospechandenosotros.YelcasoesquetenemosquehuirantesdequellegueHaradjaconsutío.Noobstante,laseñalesdeimperiosanecesidadsihadeacudirennuestroauxilioelalmirante.

–¿Enquéseconvino?

–Exponerloentresocasionesconintervalosdeunminuto,comoindicacióndegravepeligro.¿Tú,quetienestanestupendavista,distingueslasgaleras?

ElgriegosedirigióalaventanayobservódetenidamenteelhorizontedelMediterráneo,queempezabaailuminarseconfaunafosforescente.

–Sí,señorMuley,lasveo.

–¿SuponesquepuedehaberenHussifalguienquetambiénpuedaavistarlas?

–¿AquíenHussif?Tengomisdudas,señorMuley.Sehallanamuchadistancia.Casidistingoyolosochopuntosluminosos.

–Entoncesesperaremosaquelaguarniciónestédescansando.Tenemostiemposobradoparahacerlaseñal.

Apagarontodaslaslucesconexcepcióndelfarolverdequedejaronenmitaddelahabitación.Luegoexaminaronlasbarrasdelapuertaylosvenecianos,NikolayMicopasaronalaposentocontiguoysetumbaronparadescansarensuscamas,entantoqueelLeóndeDamascosequedabaadormiladoenunapoltronaalladodesupadre.

Haciamedianoche,elgriego,que,comolosmarineros,dormitabaenformaligera,brincódellecho,entróenlaestanciadelbajáy,enprimerlugar,encendiólasmechasdelosseisarcabuces.Luegoseasomóalagrandiosaventanaquedabaalaterrazayexaminóatentamentelastinieblas.

–Alparecersehanmarchadotodosadormir.Ocurra,porconsiguiente,loqueocurra,esaconsejableterminarcuantoantes.

Trasaquelcomentariorecorrióunacamadetrásdeotradespertandoatodossusamigosycogiendoelfarolloexpusoaudazmenteenelalféizardelaventana.Uninstantemástardellegódesdeabajounavozamenazadora.

–¿Quéhacéis?¡Sacadalmomentoesefaroloabrofuego!

–¿Quiéneres?–inquirióelgriego,haciéndosepasarpormediodeMicosuarcabuzparaestarensituacióndecontestarenseguida.

–Sandiak.

–Buenasnoches.

–¿Demaneraquebromeas?Osordenoqueretiréisdeallíesefarol.

–Esquedespidedemasiadohumoymolestaalbajá.

–Entalcasoapagadlo.

–Esquequeremosver.NosepuedeunoconfiarenHussif.

–¿Queréisobedecerme?

–¿Nooscomplaceconversaralaluzdelossuavesrayosdeunaverdeluzquenoperjudicaalavistaeilumina?

–¡Queabrofuego!

–Sácalo–ordenóMuley.–Yalodebenhaberobservadolosvigíasdelasgaleras.

–Perohabremosdevolverloaexponer.

–Deaquíaunminuto…Ydespuésunavezmás.

–¡Yesequeodialaluzverde!

–Cuidadonotedispareatraición.

–Nohayquetemer;nolequitoelojo.

–Niyotampoco–añadióMico,quesepusoalladodelgriegonadamásretirarelfarol.–Sidisparaleresponderemosdeformaadecuada.

–Ynoscercarán.

–¡Quéremedio,señorMuley!¿Pensaráelalmiranteenacudirennuestraayuda?Lasalvacióndependedelaseñalylaefectuaremosdelamaneraquesea.

–Creo,Nikola,queloquetúdeseasescombatir.

–Consideroqueyahallegadoelmomento,señor.

–Igualopinoyo–dijoenaquelinstanteelbajá.–Sinoconquistáisporlafuerzaestemalditohisar,noloabandonaréistanfácilmente.Ynodebéisolvidar,queCandíaestáamuybrevedistanciayqueallíestáAlí-Bajáconsuflota.

–Señor–hizoobservarelgriegoaMuley,–¿nohatranscurridoyaelminuto?

–Puesvengaelfarol.

Acababadeproyectarselaluzverdesobrelagranventana,cuandoseoyóotravezlaencolerizadavozdeSandiak,entonomásamenazadorqueantes.

–¡Esefaroladentro!¡Adentroohagoveniramishombresyordenoabrirfuegoconlasculebrinas!…

Nikola,cautamenteresguardadodetrásdelascolumnasdemármoldelaventana,echóunaojeadaalexterior,yvioqueelcapitándearmas,enpiesobreelparapeto,casisobreelabismo,soplabalamechadelarcabuz.

–¿EsquenosepuedeestarenpazenHussif?

–Todoloquedesees,perosinesaluz,queestáprohibida.

–¿Yporquérazónhadeestarlo?Laluzverdejamásperjudicóanadie.Yesmuyagradableconversarasusinofensivosrayosdesdeunaventana,cuandonohaysueño.ElcafédeHussifdebedeserpésimo.

–¿Quépretendesdaraentender?

–Quenotengosueño–adujoNikola,intentando,comosecomprende,ganartiempo,conelobjetodequeelalmirantepudierapercibirlaluz.

–Entalcasovenapasear.

–Haymuchaoscuridad.

–¡Sangrecristiana!¿Deseasquehablemoscuatropalabrascaraacaraconnuestrosyataganes?

–Elmíotieneelfilomelladoporhaberintentadoabrirconélunapuerta.

–Queteentregueotrounodetusamigos.

–Estándurmiendoynoquisierainterrumpirsusueñoparaesamenudencia.

–¿Sacaselfarol?¡Bien!¡Puesten!

Apuntóconrapidezyabriófuego.LabalapasósobreelfarolyfaltópocoparaquenohirieraaMico.Elalbanés,enfurecido,apuntóasuvezydisparó.Elcapitán,alcanzadoporlaextraordinariapunteríadelmontañés,giróunpardevecessobresímismo,dejócaerelarcabuz,extendiólosbrazos,abriólasmanosyseprecipitóalinmensoysombríoabismo,encuyasprofundidadesbramabaelmar.Seoyóunhorrorosoalaridoydespuésalgosemejanteaunadetonaciónseca.Sandiaksedebíahaberestrelladocontraunaroca.

–¡Muerto!–susurróMico.

–Esomeparece–concordóMuley,quesehabríaaproximadoalaventanaarmadodeunarcabuz.

Porunosinstantestodoquedósilencioso.Porúltimo,deunrincóndelpatiobrotóunaburlonarisa.

–¡Eselarmenio!¡Ah,perro!Muéstranostucaraycolócateenelparapetodelaterraza.

Volvióseaoírlasarcásticacarcajada.Después,exclamacionesfuriosas,estridentes.Kurdos,negrosymulatosacudíanalacarreraporlosescalones,conantorchasybienarmados.

–¡Alarma!¡Loscristianos!

Sobrelaterraza,lasmujeresdelafortaleza,quehabíanaparecidoendosgrupos,gritabandeunamaneraespantosa,comosiyanotaranensuscuelloselcuchillo.

Losguerrerosdelafortaleza,todolomásunoscuarenta,yaquehabíanumerososesclavosyservidoresquenoeranhombresdearmas,seprecipitaronalpatio,lanzandoalaridosysinsaberquéhacer.Unavezloshizodetenerseylosorganizó,Hassard,surgiendodeentrelassombras,sedispusoacubrirelpuestodelinfortunadocapitándearmas.

–¡Alto!¡Firmes!Sandiakhasidoasesinadoporlosmensajerosdelsultányyomepongoalfrentedelhisar.Apartaosdelosrayosdelfarolverdeyacompañadme.Ahoravamosareír.

–¿Erestúelquepretendesreírte,repugnanteespía?–gritóNikola.–Aversierescapazdeponertefrenteamí.Elprimerproyectilquesalgademiarcabuzvaaserparati.

–Yyoloreemplazaréporunodeculebrina–repusoelarmenio,quedeimprovisohabíaadquiridounvalorinsospechado.

–AtréveteyteenviaremosaConstantinoplaaquepruebeslasexquisitecesdelpalo.

–Esperad.

Todoslossoldadosdesaparecieronescondiéndosedetrásdeunreductodefendidoporunpardeculebrinasyquesehallabaerigidoanteelpalacioendirecciónalaescaleraquellevabahastalaensenada.

–Bueno,yaestábien.Retiraelfarol.

SepreparabaelgriegoacumplirlaordendeMuley,cuandosaltaronhechosañicosloscristalesverdesysonarondosestampidos.Dosbalasdearcabuzhabíandestrozadoel

farol.ElLeóndeDamascolanzóunaexclamación.

–¡Irreparablecontratiempo!–dijo.

Nikola,quenohabíaresultadoheridoporverdaderomilagro,nosacódelalféizardelaventananadamásqueelarmazóndelfarol.

–¡PorelcuerpodeMahomaasado!Noquedóniuntrozodevidriodeltamañomayoraldeunpalmo.

–Y,porconsiguiente,nopodremoshacerlaterceraseñal.

–¿Yesmuyprecisa,hijo?

–Sí,padre.Laúltimaseñaldaráaentendermáximopeligroynosesimposiblehacerla.

–Peroyahashechounpar.

–¡Eslomismo!Laprimeraindica:«Todomarchabien».Lasegunda:«Nonosperdáisdevista».Ylatercera:«Acudidalmomento.Gravepeligro».Enestoquedamosconelalmiranteveneciano.

–¿Ysuponesquesinlaterceraseñalnovendrálaflota?

–No,padre.

–¿Dóndesepodráencontrarotrofarolverde?–interrogóelgriegocrispandolospuños.–Noobstante,Sandiakaseguróquehabíacincomás.¿Recuerdas,Mico?

–¡Yalocreoquelorecuerdo!

–¿Enquélugarestarán?

–Porelmomentonohayquepensarenello,Nikola–contestóelLeón.–Noescuestiónderegistrarelcastillocuandotodosesoskurdosynegrosnosacosan.

–Y,sinembargo,señor,hemosdehacerlaúltimaseñalsideseamosqueelalmiranteconsuflotavengaenbuscanuestra.

–Yalosé.Perodemomentomantengámonosalaexpectativa.Habrátiempodesobraparaactuarsegúncomosedesarrollenlosacontecimientos.AcasolosguerrerosdeHaradja,pormiedoaofenderaunosauténticosrepresentantesdelsultán,nosedecidanacombatirnos.¿Habéisechadolasbarrasatodaslaspuertas?

–Atodas,señor–replicaronlosvenecianos.

–Talvezfueraconvenienteprepararbarricadas,poniendodetrásdeellaslosmuebles.

–Lovamosahacer,señor.

Enaquelinstanteelarmeniogritódesdeelexterior:

–¿Sepuedeparlamentar?Heordenadoqueseapaguenlasmechas.

ELPASADIZOMISTERIOSO

Muley-el-Kadelapartóconelpieelarmazóndelenormefarol,queyasólodespedíaunaluzblanquecinaalgovacilanteyseaproximóalaventana,sosteniendodospistolasconlasmechasencendidas.

–¿Quiénhabla?–inquirió.

–Soyyo.ElarmenioHassard.

–¿Quédeseas?

–Notificarosqueloskurdosexigenlacabezadelquematóalcapitándearmas.

–¿Anosotros,losemisariosdelsultán?¿Atantollegasuosadía?¿EsqueyanoacatanyobedecenlasórdenesdeConstantinopla?

–Nosécontestaros,señor.PeropretendenvengaraSandiak.

–¿Ysuponesquevoyaentregartealhombrequehadisparadoo,paramayorexactitud,harespondidoalfuegodelcapitándearmas?

–Nosoycapazderetenerlos,señor.

–Dalesdebeberparaquesecalmen.

–EstánhablandodeatacarvuestrashabitacionesydaroslamismasuertequetuvoSandiak.

–Exageras,endemoniadocuervo–exclamóNikola.–Erestúquienpretendesinsurreccionarloscontranosotros.

–Siempremecreótemorelderramamientodesangre.

–Terminemos–dijoentonoautoritarioMuley.

–Insistoenqueloskurdosreclamanlacabezadelasesinoyquesinolaentregáisestánresueltosairenbuscadeella.

–¿Aquí,anuestrasestancias?

–Nocabeduda.

–¿Asíquenosimaginanmancos?

–¿YnosonmejoresquelasespadasylosarcabuceslasculebrinasdeHussif?

–¿Deseasdestruirelcastillodetuseñora?

–Ahoranomandoyo.Loskurdosnoquierenacatarmisórdenes.

–Hazteobedecerporlosnegros.

–Losnegrosnoquierenobedecermetampoco,señor.

–Entalcasovenadetenernos,sierescapaz.

–OsrecomiendoquemeentreguéisalasesinodeSandiak.

–Aquínotenemosningúnasesino.Estásloco,Hassard.

–Bien.Entonceshablaránlasculebrinas.

–Lasparedessonsólidas,laspuertasresistentesybienatrincheradasynuestraescuadrasigueaúnfrenteaHussif.

–Hemiradocondetenimientoynolahevisto.

–Porquenoeresmarinero–gritóNikola.–EresungatodelasmontañasdeArmeniayademásmediociego,yaquedenochenovesmásalládetusnarices.

Elarmeniorugiócomountigreenfurecido.

–¡Ah,perro!Sitepuedoapresar,morirésatisfecho.

–Sideseasjugarunapartidadeyatagánodekandjar,notienesmásquevenir.Llamaysetedejaráentrar.

–¿Conelobjetodeasesinarme?

–¡Bufón!Somosguerrerosynoescribientes.

–Tearrancarélalengua.

–Apalabrasnecias,oídossordos.

–¡Kurdos!¡Negros!–gritóelarmenio,queparecíaenloquecidoporlacólera.–¡Disparadhastaquedestruyáiselhisar!

–Esexcesivo–repusoconacentoburlónelgriego.–Tenpresentequeestamosnosotrosensuinterior.

Losasediadosseapartaronalosladososeresguardarondetrásdelacolumnademármolchipriota,muygruesaysólida.

Enelpatio,kurdosynegrosformabanunahorriblealgarabíaydecuandoencuandodistinguíansemechasencendidasquearrojabanresplandoresrojizosendirecciónalreducto.

–Nosedeciden–comentóelbajádeDamasco,quesehabíalevantadoconelfindeintervenirenlabatalla.

MuleyyNikolahicieronungestoconlacabeza.

–Yacomprobaréis,padre,cómoelarmenioterminaporconvencerlos.

–Y,noobstante,élfuequienrompiólossellosyleyólamisivadelsultán–adujoelgriego.

–Alparecernosepreocupamuchodeello–respondióelLeónaproximándoseconprudenciaalaventana.

Enaquelmomentoseoyódenuevolavozchillonayantipáticadelarmenio.

–¡Aquíquienmandasoyyo!¡Yorespondodetododelantedelaseñora!…¡Disparad!

Unadescargadediezodocearcabuzazosretumbóylasbalasfueronaestrellarseenlapareddelfondodelaestancia,levantandopolvo.

–Norespondáis–mandóMuley.–Economizadlasmunicionesparaelúltimoasalto.

–¡Simefueraposibleacabarconesemalditoarmenio!…–exclamóNikola.–Eselastromalditodelcastillo.

–Yaprocuraráélpermanecerbienoculto–contestóelLeóndeDamasco.–Hacomprobadoloqueleacontecióalcapitándearmasynocometerálabobadadecolocarseenunlugarquepuedaserobjetodenuestrosdisparos.

Unanuevadescargadeproyectilesatravesóelaposento,destrozótodoslosvidriosydosfarolescolgadosdeltecho.EstefueelúnicoresultadoconseguidoporloskurdosylosnegrosdeHussif.Seprecisababastantemásparaabatirlosgruesosmurosdelhisar.

DurantecincooseisminutoslosguerrerosdeHaradjaprosiguierondescargandolosarcabucescadavezconmayorfuria,y,observandoquenadaconseguíanyquelossitiadosnosepreocupabanniencontestaraltiroteo,emplazaronunaculebrina.

–Ahoratronaráelcañón–clamóelarmenio.

–Destruyeelcastillo,mísero–legritóMuley.–Sobresusrestoselsultánlevantaráunpaloparacadaunodevosotros.

–Peroentretantoosforzaremosaentregaros.

–Teequivocas.Venaatacarnoscuandoteapetezca.

–Esperad.¿Deseáisentregarmealasesinodelcapitán?

–¡Sihamuerto!Lohabéisliquidadoalaprimeradescarga.

–Entalcasoarrojadnosporlaventanasucadáverparadecapitarloyprecipitarsucuerpocontralaescollera.

–Deesotrataremosmañanaporlamañana.

–¡Hacedavanzarlasculebrinas!–bramóHassard.

–Acuérdatedequeeslapropiedaddetuseñoralaquevasadestruir–exclamóconacentodeburlaelgriego.–Pornosotrosnoteinquietes;apresaremoslasbalasconlasmanosynosdedicaremosajugaralazara.

–Osdestrozaréislosdedos.

–Nosufras.Nosencontramosasalvo.

Enlaestanciaestabansoloselbajáysuhijo,MicoyNikola.Loscuatrovenecianosencontrábanseenelaposentoinmediato,cuidandodelaspuertas,pormiedoaquelosfornidosnegroslaemprendieranconellasahachazos.

–Coloquémonostrasdelasparedesparaestararesguardodelosdisparos.Estosmurospuedenaguantarmuybienelfuegodelasculebrinas.Paraabatirlosseprecisaríausarbombardasdebuencalibre.Destrozaránengranmaneraelcuarto,peroesHaradjaquienpaga.¡Atención!Veobrillarunaenormemechaenelreducto.

Abandonarontodoslaventana.Cincooseissegundosmástardeunrelámpagobrotódeaquelpuntoyacontinuaciónunadetonaciónagudavibróenelespacio.

Unproyectil,deunastreslibrasacaso,cruzólahabitaciónyfueadestrozarentregranfragorunsoberbioespejodeVeneciacolocadoenlapared.

–¡Zara!–exclamóelgriegoaproximándoseconcautelaalaventana.–Ganéeljuego,Hassard,ytuamapaga.

–¿Quépagará?–aullóelarmenio.

–Elgranespejoveneciano.SibiennosoydeVenecia,meparecequenomeengañoaltasarloenciencequíescomomínimo.¿Deestaformatepreocupasdelosinteresesdetuseñora,Hassard?Encuantolovea,teloharápagar.

–¡Portodoslosdiablos!¿Quéhablas,perro?¿Unespejo?

–Sí,hombre.Aqueldegrantamañoquesehallabajuntoallecho.¿Noteacuerdas?Ciencequíes,pero,¡eslomismo!,noteinquietes.¿Quésignificanparatubolsaciencequíes?Tepuedespermitirestoslujos.

–¡Ah,malvado!¡Comoteaprese!

–¿Quéharías?¿Probarenmipieltuneciayvulgarplumadeganso?

–Precipitartedecabezaalaescollera.

–Nomeinteresa.

–¡Ah!Habréisdeceder.

–¡Bah!Losescribanosnopuedentransformarseenuninstanteenhombresterribles.Noesutilizandounaplumacomoseconvierteunoenguerrero,créeme.

–¿Terindes?¿Teentregas?

–¿Paraqué?Meencuentromuybienaquí.

–¿Ymañanaquécomeréis?

–Esolosolucionaremosconelcocinero.Noteinquietes.

–¡Esdemasiado!–bramófrenéticoHassard.–Continuadlasdescargas.Acabemosconesosfalsosemisariosdelsultán.Osgarantizoquetodossoncristianos.

–¿InclusoelbajádeDamasco?–indagóconunarisaelgriego.

Elarmenionoconsideróconvenientecontestar.

–Dispongámonosparaelsegundodisparo.¿Quéseráloquedestroceenestaocasión?¿Lacamademipadre?

EnaquelinstanteentróMico,quehabíaexaminadodetenidamenteelcuartocercano.

–Señor–informóconciertaexcitación.–Nosatacanpordospuertasalmismotiempo.

–¿Subenporlaescaleraloskurdos,Mico?

–Antesbienseránlosnegros,señor.Loskurdossólosirvenparalucharconarmasdefuegoynovanadejarlaspiezas.

–Meagradaríamásentendérmelasconloskurdos,quesonmenosvigorosos.¿Haniniciadoelataqueconlasarmasqueguardaban?

–Aúnno,señor.Peroprontoloharán.Loshemosoídoconversaralavezquesubíanlasescaleras.

–¿Habéishechousodetodoslosmuebles?

–Sí,señor,yademáslaspuertassonmuysólidasyresistentesyestánatrancadasportresenormesbarrasdehierrocadauna.Noobstante…

Otroproyectilatravesólaventana,destrozóuncuadroantiguoyseclavóenlapared,levantandounanubedepolvo.

–¡Zara!–gritóNikola,disfrutandoenirritaralarmenio.–Denuevohevueltoaganarytambiénpagarátuseñora.

–¡Otrodestrozo!¡Ytúestásindemne!…

–Juegoalazaracontusproyectiles,Hassard,yateanticipéqueperderíaseltiempo.Peronoimaginéquetuobcecacióntefueraaresultartancara.Yapuedesprepararteparareembolsaratuamaelvalordeaquelcuadroantiguo,quesehallabaalaotrapartedelespejoyquecifroenunoscincuentacequíes.

–¡Tambiénelcuadro!¡Loestamosdestruyendotodo!…

–Esquehabéiscomenzadoporlodemásvalor.Alfinyalcabonodebesquejarte,yaquetuideaesdestruirtambiénlacasa.

–Perro,¡mueredeunavez!…

–Mequedatiempodesobra.Piensaquesolamentetengocuarentaycincoprimaveras.

–Oscogeremosporlaspuertas.

–¡Necio!…Esoteníasquehaberlointentadoantesdearrojarporlaventanacientocincuentacequíesporelcaprichodeabrirunpardevecesfuegoconlasculebrinas.

–¡LamaldicióndeMahomacaigasobreti!

–Enestemomentonotienetiempo.Estádivirtiéndoseconsusfavoritas.

–Harásquemueraderabia,Nikola–observóMuley,quenopodíareprimirlarisa,apesardelocríticodelasituación.–Eresterrible.

–Esearmenioesungatomontestanresistentecomolosquellenanlasmontañasdesupaís.Osgarantizoquenomuerederabia.

–¡Oh!Conozcoperfectamentealosarmenios,ymipadremejorqueyo.

LosasediadosoyeronaloskurdosdisputarcongranexcitaciónydespuésvieronapareceraMicocondospistolascargadas.

–¿Quépasa?–inquirieronpadreehijoauntiempo.

–Escuchadlarespuesta–repusoelmontañés.

Acababaderetumbarunsecogolpeenlaestanciapróxima,golpequesemejabaunimponentehachazoefectuadocontraunadelaspuertas.

–Allíestáelpeligro–dijoelbajátomandodeunapanopliaunagranespadaydospistolas.–Nonosocupemosdeloskurdos,apesardequesigandisparandoconlaculebrina.

–Meparecequenodispararándemasiado,calculandolosdestrozosqueocasionanconsusdescargas–adujoNikola.–¡Alataquecontralosnegros!

Abandonaronaquellahabitaciónenlacualyanoeraprecisasupresenciaysedirigieronalaotra.Todoslosmuebles,inclusolosmáspesadosyvetustos,sehabíanamontonadodelantedelaspuertas,parareforzarlas.

–¡Aquíestamos!–dijeronalpenetrar.

Sonóotroterriblehachazo.Losnegrosasaltabanunadelaspuertas,pretendiendoderribarla.Peronoeratrabajosencillonisiquieraparaaquellosrobustosafricanos.

–¿Quiénes?–inquirióMuley.

–Yo,Hassard.

–¡Cómo!¿Yahasdesistidodecontinuardisparandolaculebrina?

–Hacedemasiadosestragos.

–¿Ypretendesdestrozarlaspuertas?

–Lasromperemosmuchoantesdeloquesuponéis,señor.

–Hazloqueteplazca,perotenpresentequeestamosarmadosconarcabucesyquealgunabalaacasoteatravieselacabeza.

–Obraréconprudencia,señor.Habéiscometidolaequivocacióndeprevenirmeymemantendréalerta.

–Bien;mataremosalosnegros.

–Sonsoldadosquenosabenleerniescribir.

–¡Ah,miserables!–exclamóNikola.–¡Comotesuelteuntiro!…Yaverásloqueteocurre.

–Teapresaréconvidayefectuaráselgransaltosobrelosescollos.

–Pocoapoco,quenosoymuyaficionadoalossaltos.

–¡Eh,haraganes!¡Movedlosbrazos!¡Defirmeconlashachas!

Otrogolperesonóenlaestancia,semejanteauncañonazo,haciendocaeralgunasastillasydejandopasoalcortedelhacha.

–¿Quédebemoshacer,padre?

–Déjalos.Queprosigandandohachazosycuandoconsiganabrirunboqueteefectuaremosporélunadescarga.Lapólvoraylasbalasatemorizanalosdesgraciadosesclavosafricanos.

Detrásdelapuertalosnegrosponíanapruebasufortalezaasestandotremendosgolpes.Notardaronenpracticarunaaberturanomásanchadetresdedos,perosuficiente

paraquelosvenecianos,resguardadostrasunpesadomueble,pudieranabrirfuego.OyóseunhorrorosovoceríoyaHassard,colérico,queclamaba:

–¡Cobardes!¡Laseñoraharáqueosempalen,miserables!

–Hanhuidoigualqueliebres–comentóNikola.–Podemosaguantarinclusounmes.

–¿Sincomer?–indagóMico.

–Noscomeremoslasfajas.

–Creoquenoseránecesario.Hehechoahoramismoundescubrimiento.

–¿Quédescubrimiento?–preguntóelbajá.

–Estabacontemplandouncuadrocuandoobservéunapuntamuyagudaquesobresalíadelacornisa.

–Alasunto,Mico,alasunto–exclamóelgriego.

–Hepretendidosacarlay,altirardeella,sehaabiertounpasadizooscuro,apartándoselapared.Puesoídme,desdeallílleganaromasdecocina.

–¡PorlasbarbasdeMahoma!¿UnpasadizoquellevahastalascocinasdeHaradja?Debemosexplorarlo.

–Sí–asintióelLeóndeDamasco,–enséñanoslo.

–Acompañadme.Esenlaotraestancia.

Aldarsealafugalosnegros,porlomenosdemomento,yaquepodíasuponersequenohabríandetardarenrecobraránimos,dejaronalosvenecianoslacustodiayvigilanciadelosparapetosysiguieronalalbano.

–Éstees–anuncióMico,indicandoungrancuadroquerepresentabaunasultanayquedebíaserobradealgúncristiano,yaquelosturcosdesconocíanestearte.

–Abreelcuadro,Mico–ordenósuseñor,preparandolaspistolascomomedidadeprecaución.

Elmontañéshizogirarelresorte,yelcuadrodesapareció,dejandounaaberturaporlaquesurgióunolorpenetrantedegrasafrita.

–¿Acasoestonoesolordecocina,Nikola?¿Quécontestas?

–Queestepasadizosecretodebellevaralacocina.

–¿Loexploramos?

–Sí.Encenderéunavela.

–Osacompañaréyotambién–dijoMuley.

–No,señor–objetóNikola.–Demomentosoismásnecesarioaquí,yaquelosnegrosatacarándenuevoyacasoenunióndeloskurdos.Mantenedlosarayahastaquehayamosrealizadolaexploración.

–Procúrameunfarolverde.

–Lobuscaremos,sipuedeser.

Losdosbravossemetieronporlaaberturayhalláronseenunatanangostaescaleraquenodejabapasomásqueaunapersonadefrente.Elgriego,conlavelaenunamanoyelyatagánenlaotra,empezóabajar,sinproducirelmásmínimoruido,seguidodelalbanés.Segúnibanbajando,eloloragrasaeramásintenso,hastatornarsecasiasfixiante.

Alosdocepeldañoscontinuaronporuncorredorquedescribíaunaenormecurvayseencontraronfrenteaunapuertamohosa,cerradaporaquelladoconunpardegrandesbarrasdehierro.

–EstepasadizonodebíaserconocidonisiquieraporHaradjaposiblemente.Haceañosquenadiehaabiertoestapuerta.

–¿Nohasobservadoenlapartedearribadosminúsculosagujerosovales?

–Sí,Mico.Poresepuntoespordondesaleeltufo.

–¿Nosseráposibleabrir?

–Esperoquesí.Intentemos.

–¿Hayluzenlacocina?

–No.LoscocineroshabránaprovechadoelalborotoparaemborracharseconvinodeChipre.Intentaabrirentantoqueyovigilo

Singranesfuerzoconsiguióelmontañéslevantarlasbarrasyabrirlapuertaquerechinódebidoasusresecosgoznes,ydescendiendotresescalonesseencontraronenunainmensacocina.

–Enprimerlugaraladespensa–aconsejoelgriego.

Habíadosenormesarmarioscerradosconunarejilladealambre,perolasllavesestabanechadas.Losdoshombres,sinprestaratenciónaunnuevodisparodeculebrinaquedebíahaberocasionadomásdestrozosenelcuartodelbajá,seentregaronalsaqueodeladespensa,muybienprovistadebidoalosnumerososmoradoresquesiemprehabíaenelcastillo.

Seapoderarondebuenacantidaddefiambresdeavesycazaquedebíanestarpreparadosparaelalmuerzodelsiguientedía,pan,empanadasdulces,yseisuochobotellasdevinodeChipre,trasladarontodoaquellohastalosprimerospeldañosdelaescalerasecretayregresaron.

–Ahora,Mico,podemoscontinuarnuestraexploraciónYatenemosgarantizadalacomidaporlomenosparatodoundíaMañana,enultimocaso,realizaríamosunanuevaincursión,entantoqueduermenloscocineros.¡Ah!¡Sinosfueraposibleaveriguardondeseencuentranlosalmacenes!

–Nadamássencillo–respondióelalbanésalzandoelyatagáncomosiquisieramataraalguien.

–¿Sabestucomo?

–Yono.Aquítenemos,sinembargo,unhombrequenoslonotificará.

Rodeóunagranmesaysepusofrenteauncocinero,gruesocomountonel,quetumbadoenunaviejaotomanaroncabatranquilamente.

–Esunaverdaderasuerte,enelsupuestodequenadienosvengaainterrumpir.

–Loskurdosylosnegrosestánocupadosenexcesoenesteinstanteparapensarenlascocinas.

Nikolaacercolavelaalacaradeldurmienteyletostóligeramentelasbarbas.

Eldesgraciadoabriólosojosypretendiólanzarungrito,queMicosofocoensugarganta,apretándoleelcuello.

–Callaotemato–leamenazoelgriego.

–Soyundesdichado…

–Poresarazónnoteharemoselmenordaño,siemprequenoscontestesaunaspreguntasynosobedezcas.

–Pero–tartamudeóelinfeliz–sisoislosemisariosdelsultán,¿comoosencontráisaquí?

–Noteinteresa–replicoNikolaqueseguíaamenazándoleconsuyatagán.–Levántateahoramismoycondúcenos.

–¿Aquelugar,señores?–indagoelcocinerocontemblorosavoz.–¡Tenedcompasióndemi!¡Ay!

Laexclamacióndeespantoseleescapoalescucharalgunosdisparosdearcabuzyunodeculebrinaquesonaroncasialmismotiempo.

–¿Conocesenquelugarestánlosalmacenesdelafortaleza?

–¿Quealmacenes?

–Dondeguardantodoslosobjetosnecesariosparalaschalupasylasgaleras.

–Aquíallado,señor.

–Guíanossiapreciastupiel.

Elcocinero,queposiblementehabíabebidomuchochipreaquellanoche,miroconturbaciónasualrededor,suspiroytartamudeo.

–Seguidme,señores.PeroosruegoquenodigáisnadaaSandiak.Estanperversocomolaseñora.

–Notemolestaramás,puestoquehamuerto.

–Peroestaráelotro,queesmasmalvado.

–¿E1armenio?

–Si,Hassard.

–Tegarantizoquenotemolestaramástampoco.Vamos.

Elcocinerosepasóunamanoporladespejadafrente,comosipretendieraapartardeellalosvaporesalcohólicos,yluegodeavanzarunospasosalcanzounapuertamuycercadelacocina,hizogirarlallavepuestaenellayabrió.Enunaespaciosaestanciadistinguieronamontonadaschalupas,remos,palos,velas,maromasynumerososfarolesde

diversostamaños.

–NocabedudadequeMahomanosprotege–arguyoelmontañés,precipitándose,congranextrañezadelcocinero,hacialosfarolesdegalera.

–Busca,busca.

–Yalotengo

–¿Verde?

–Claro.

–Estoesmejorquelasprovisiones.

Tomódelsuelounacuerdaquesehabíadesprendidodeunmontónderemos,lapartióendosydirigiéndosealcocinero,quelecontemplabaconespanto,anunció.

–Yahora,querido,permítemeatartedepiesymanos.Cortauntrozodevelaparahacerunamordaza,Nikola

–¿Quepretendéishacerconmigo?

–Nadamásquevolverteinofensivo.

–Encerradmebajollaveenunadespensayosprometonolanzarniungrito.

–No,querido–repusoelimplacablegriego.–Estiralaspiernasylosbrazos.

–¿Pensáismatarme?

–No,hombre–letranquilizóMico.–Mañanadegollarásdenuevocaponesyánadesparallenarelestómagodeloskurdos,losnegrosylasmujeres.

–¿Melojuráis?

–¡PorlasbarbasdeMahoma!Nocharlemosmás.

Eldesdichadoobedeció,tembloroso.Elgriegoleatóydespués,entrelosdos,leintrodujeronenunacanoavieja.

–Aquípuedesseguirpacíficamentetusueño.Mañanaelprimeroqueentretedesatará.

Eldesgraciadoestabamásmuertoquevivo.

Micoexaminóelfarol,igualalquedestrozaranconsusdisparosloskurdos,observóqueteníabuenaprovisióndeaceiteyabandonóelalmacénconél.Nikolacerrólapuerta,talcomolaencontraran,pasóalacocina,conlasbotellas,yascendiódecuatroencuatrolasgradasdelaangostaescalera.

ELFAROLVERDE

Comoeradesuponer,losnegros,estimuladosporHassard,apesardequesufrieronpérdidasenelprimerasalto,reanudaronelataque,secundadosporalgunoskurdosynumerososesclavos,másdecididosestosúltimosahuirquealuchar.

Sehabíanobstinadocontraunasolapuerta,comosidesconocieranlaexistenciadelaotra,ypretendíandestrozarlapormediodehachazos.

Lamadera,queeramuydura,yaquesetratabadeauténticorobledeCandíaydecincodedosdegrosor,sostenida,porañadidura,porlasfuertesbarrasdehierro,ofrecíaunatremendaresistencia.Decuandoencuando,entreunoyotrohachazo,seoíaelarmenioexclamarconira:

–¡Adelante!¡Adelante!¡Solamentesonocho!¡Adelante!¿Vaisatenermiedo?¿Quédiríalaseñorasiseenterase?¡Aniquilad,destruid,matad,vengadalcapitán!

Losseishombressóloesperabanunnuevoboqueteparadisparardenuevo,sintemerlairrupción,yaquelossólidosmueblesmacizosformabanunasoberbiabarricada,detrásdelacualpodíanresistirvigorosamente.

Enelprecisoinstanteenqueelgriegoyelalbanésregresabanporelpasadizosecreto,losnegroslograbandestrozartodaunatablasobrelaúltimabarradehierroyloscuatrovenecianos,preparadosyadeantemano,descargaronsusarcabuces,huyendolosatacantes,comohicieronanteriormente,entregritosdehorror,sinprestaratenciónalosalaridos,maldicioneseinsultosdeHassard.Aunqueladescargahabíasidoefectuadaconexcesivapremura,alguiendebiócaermuertooheridodegravedadyrodóporlasescaleras,yaquesedistinguióunruidosordo,acompañadodeunaqueja.

EnaquelmomentollegabanNikolayMico.Estedejóelfarolysefueenbuscadelasprovisiones.ElLeóndeDamascolanzóunaexclamacióndejúbiloalverloypreguntó:

–¿Cómoydóndelohabéisencontrado?

–Esoeslomenosimportantedemomento,señorMuley.Lointeresanteesquedisponemosdeél.

Yelgriegoloencendióconlamechadeunarcabuz.

–Esnuestrasalvación.

–Loúnicomaloesquenolodejaránalumbrardemasiadotiempo.

–Essuficientequebrilleunosinstantes,conmayormotivoahoraquelasgalerasdelalmirantenodebenencontrarsemuydistantesdeHussif.

–¿Atraídasacasoporlasdescargasdelasculebrinasdeloskurdos?

–Si,Nikola.

–Vamosacolocarlo,yaquehainterrumpidoelfuego.

–Notardaranencontinuarlo.Perononoscausarangrandesdaños.

–Haradjaseráquienpaguelosdesperfectos.

Setrasladaronalahabitaciónreservadaalbajá,dondehabíanocasionadonuevos

deterioroslosproyectilesdisparadosporlasculebrinas,mientraslosunossehallabanabajoylosotrosenlaestanciaasediada,yluegodeasegurarseconunrápidoexamenquenobrillabaningunamechaenelreducto,pusieronelfarolverdeenlaventana,aligualqueenlasdosocasionesanteriores.

–¿Distinguesalgo,Nikola?

–Si,señor.LaflotaseaproximaLosochopuntosluminososnodebenestarnisiquieraadosmillas.

–Entalcasomañanahabrácombate.Losvenecianosconquistaranseguramenteelhisar.

–SongenteshabituadasaasaltarloscastillosfuertesylasresistentesfortalezasdeDalmaciayMorea.

–Pero,¿setrataraenefectodelaflota?

–Yasabéisqueposeobuenavista.

–Losé.

–Entoncesconfiadenmíybajadenseguidalacabeza.Noosdetengáis.

–¿Queocurre?–inquinoMuley,obedeciendo.

Larespuestafueinstantánea.Unproyectildeculebrinadioconmatemáticaexactitudenelfarolverde,arrojándoloalmediodelaposento.

ElgriegocontemploalLeónconaspectodesalentado.

–Eslomismo.Haestadobrillandounminutoyelalmirantehabrátenidoocasióndefijarseenel.Laterceraseñaleralaqueinteresaba.

PasóaproximadamenteunminutoenunprofundosilencioydeimprovisoMuley,conjubilosaexpresión,dijo:

–¿Oyes,Nikola?

–Si,señor.Esundistantecañonazo.

–Disparadosindudaporlaescuadra.

–Esocreo.Pero,¿quehacenloskurdos?

–Enciendenlamechaysedisponenacontestar

–Pólvoragastadaenvano.

–Claro.¡Cuidado!¡Bajalacabeza!

Otrabaladeculebrinaatravesólaestanciaydestrozounantiguoyvaliosoarmarioárabe,encuyointeriorhabíariquísimaporcelana,adquiridatalvezenPersiaoAfganistán.

–¡PobreHaradja!Unpocomásquetardeenvolverynohallaranicocina.

–Nisiquieraasuscriados–añadióelLeón,aproximándoserápidamentealaventanaydescargandosuarcabuz.

Unoscuantosarcabuzazosrespondieronalsuyoylavozdelarmeniosedejooír

agudayferoz.

–¡Osasaltan!¡Defendedelhisarhastaderramarlaúltimagotadevuestrasangre!

Seoyerondespuésdiversoscañonazosdisparadosdesdelasterrazasydesdeunodelosfortinesdelpuerto.

Laflotavenecianaseencontrabayaatiroydisparabaininterrumpidamente,ocasionandograndesdeteriorosenlasdefensasyenlaparteexteriordelafortaleza.Alpocoratoempezaronacaeralgunasbalasdepiedra,apesardequelosvenecianosnousabanmucholasbombardas.

Losochoasediados,puestoqueyalosnegrosnolesatacaban,procurabandistraercontirosdearcabuz,disparadosporlaespaldaalosartilleroskurdos.

Lasdescargaseranincesantes,alternandoconalgunosdisparosefectuadosporlosnegrosquehabíanacudidoadefenderlaescalera,almandodeHassard,transformadodeprontoenunhábilyexpertomilitar.

Laescuadra,trashaberarrojadouncentenardeproyectiles,avanzodecididamentehaciaelcastilloparaanclarenlaensenadaydesembarcarasusguerreros.Losturcosposeíanunfortín,casiadentradoenelagua,defendidoporseisenormesculebrinasparaimpedirelaccesoalpuertodelosnavíosenemigos.Hassard,enunióndelosnegrosycuatrocabosartillerosturcos,semetióenel,esperandoofrecertenazresistencia.Pordesgraciaseolvidaron–onotuvierontiempo–deecharlagrancadenaquecerrabalaembocaduradelpuerto,ylasprimerasgalerasvenecianaspudieronpenetrarycontinuarelbombardeo,queinterrumpieranparaefectuaraquellamaniobra.

Elalmirante,recelandoquepudieranprepararalgunatrampaydesconociendoloshombresdequelaguarnicióndisponía,antesdemandarecharalagualaschalupasparasusfuerzasdedesembarcoquehabíandeasaltarlaangostaypeligrosaescalera,resolviósilenciarelfortín.

Cuatrogaleras,aunaseñalempezaronabombardearelreducto,entantoquelasotrascuatro,fueradelpuerto,disparabanconbombardasyculebrinascontralafortaleza.Laluchanopodíaprolongarsemuchotiempo.Hussif,sorprendidocasisindefensa,habíadecaerenseguidacomoconsecuenciadelviolentoydobleataque–¡Valor,hijos!–exclamabaelalmirante,apoyándoseensusobrino,yaqueaúnnoteníacicatrizadalaheridadelapierna.–RecordadlasespantosasmatanzasdeNicosiayFamagusta.Recordadqueestecastilloerayanuestroyseapoderarondeéllosturcos.

Elfortínquedómuyprontocasiarrasado.Duranteuncuartodehoranegrosykurdossesostuvieronfirmesyvalerosos,disparandodecontinuolasseisgrandesculebrinas.Peroobservandoqueaquelhuracándehierronocejabarecurrieronalafuga,suponiendoacasoquearribapodríanofrecerlamayorymásvigorosaresistencia.Pordesgraciaparaellosantesdealcanzarlosúltimosescalonesdelaempinadayestrechaescaleralametrallaarrojadaporlasgalerasvenecianasdelpuertolosalcanzó,yúnicamenteHassardyunoscuantosnegros,heridosdemásomenosgravedad,pudieronocultarseenelhisar.

–Lachusmaescapayelfortínhasidoabandonado–dijoelalmirante.–Vamosahoraacomprobarquéleshapasadoanuestrosamigos.

–Meparece,tío,quehansidoatacados,perosedefiendenconbravura.Escuchalosdisparosquesuenanenaquellaventanaenlaqueobservamoselfarolverde.

–Mayormotivoaúnparamandaranuestrosguerrerosalataque.¡Ah,malditapierna!¡Nopoderiryoalfrentedemishombres,comoenDurazzoyenMorea!

–Yoloharéentulugar,tío–contestóeljoven,dignosobrinodetanextraordinariohéroe.

Sebotaronalaguarápidamentelasbarcasylasfuerzasdedesembarco,conlasarmaduraspuestasylosarcabucespreparados,seprecipitaronalasalto,sinatemorizarseporlasbalasdisparadasporlosdelcastillo,quenodejabandeabrirfuego.Doscientoshombres,veteranosensemejantesluchas,bajoelmandodelsobrinodelalmirante,desembarcaronjuntoalfortín,yaabandonado.

–¡AlibertaralLeóndeDamasco,lamejorespadadelaCristiandad!

Lasgalerasquepermanecíanfueradelpuerto,yquepodíandispararcerteramentecasiconabsolutaimpunidad,advirtiendoeldesembarco,descargabancontinuostiroscontraelfuerteparaimpedirquelosartillerosabandonaransuspuestosypudieranacudiradefenderlaescalera.Entretanto,lasancladasenlaensenadaametrallabanalosesclavosynegrosdelastroneras,que,convertidosendefensores,descargabansusarcabucesypistolas.

Losdoscientosvenecianossubieroncongranceleridadysigilosamentelasescalerasparacogerdesprevenidosaloskurdosqueproseguíandisparandodesdeelreducto.Enunmomentoysinsufrirniunabaja,nitenersiquieraunencuentro,yaquelamayoríadelosnegroshabíanhuidodelcastillo,talvezendirecciónalospantanos,comoconanterioridadlohicieranlasmujeresylospajes,alcanzaronelgranpatioyselanzaroncontraelreducto,apuñalandofieramentealoskurdosquedisparabanlasculebrinas.

–¡Venecia!¡Venecia!–gritóelsobrinodeVenieroaldistinguirenlaventanaungrupodehombresarmadosconarcabuces.–¡Abandonadlasarmasosubimosalasalto!…

–¡Somosamigos!–exclamóMuley.–¡Subid!Estánabiertaslaspuertas.

YanadieofrecíaresistenciaenHussif.Lospocosquehabíansalvadolavidahuíanalcampo,ocultándoseentrelosgrandesestanquespantanosos,queyanoeranmortíferosdesdequedesaparecieronlassanguijuelas.Trasquitarlasbarricadasybarrasqueprotegíanlaspuertas,losvenecianosentraron.

–¡SeñorMuley!–exclamóelsobrinodelalmiranteyendoalinstanteasuencuentro.–Teníamoslacertezadequeoshallaríamosconvida.Yanoosapresarándenuevolosturcos.

–Pocoapoco,señorLorenzo.Nocantemosaúnvictoriaymarchémonosdeaquíloantesposible.

–¿Quépeligronosamenaza?HanhuidotodosyNicosiasehallaaexcesivadistanciadeHussifparaquepuedanvenirlosjenízaros.

–Elpeligroprocederádelmar,señorLorenzo.AbandonóestelugarunabarcaytenemosfundadasrazonespararecelarqueendirecciónaCandía.

–¿AsolicitarayudadeAlí?

–ComomínimoapreveniraHaradjadenuestrapresenciaenelcastillocomoemisariosdelsultán.

–Estoesgrave.

–Esocreo.

–Puesyahemosconquistadoelcastilloynosesimposiblemantenernosenél,loincendiaremos.DeestamaneracuandoretorneHaradja,latigresa,hallarásuguaridaarrasada.

–Oslopensabaproponer.

ElsobrinodeVenierodioalgunasinstruccionesasushombresydespuésdijoaMuley:

–Acompañadme,señor.Mitíosesentirámuysatisfechodeverosysaludaravuestropadre.

Losvenecianos,conducidosporMicoyNikola,seprecipitaronatravésdehabitacionesycocinas,acumularontelas,rociarontodoconpólvorayaceiteyprendieronfuego.EnbrevetiempoimponentesnubesdehumoenvolvieronaHussif,elmaldecidoytemidocastillodeHaradja,queempezabaaincendiarse.

Entretanto,lastrompassonabanabordodelasgalerasrequiriendoasushombres.¿Secerníaalgúnpeligrosobrelaflota?Nikola,alllegaralaterraza,examinóconsumiradadeáguilaelhorizonte.

–¡Seaproximan!–exclamó.–Loscapitanesvenecianosconsuscatalejosloshanavistado.Casinonosquedatiempoparamarcharabordo.

YdirigiéndoseaMuley-el-Kadel,queayudabaasupadreadescenderlasescaleras,leapremió:

–Aprisa,señorMuley.HedistinguidovariasnavesqueavanzanhaciaHussif.

–¿Sonnavesturcas?

–Llegandodeponiente,esdecir,deCandía,nopuedenservenecianas.ElendiabladoarmeniohizopreveniraHaradjayahoranosencontramosotravezenpeligro.

Lastrompasdelaflotasonabanconmayorfuerza,entantoqueelcastilloempezabaaenvolverseeninmensasllamas,haciendoañicoslosvidriosydevorandoelmaderamen,quecrepitaba.EnormesnubesdehumoseextendíansobrelasterrazasyflotabanporencimadelMediterráneo.

Encincominutostodosseencontraronabordo,ytraslevarlasanclas,lascuatrogalerasabandonaronlacalaaremoysereunieronconlasquequedaronfuera.

Sobretodoslospaloshabíansidodesplegadasbanderasrojas,comoavisodepróximabatalla,ysecargabanconpremuraculebrinas,bombardasypedreros.Losvenecianos,queyaempleabancatalejosdelargoalcance,habíanobservadoatiempo,porquelanocheeraclaraysehallabamuypróximalaaurora,lasvelasenemigas.

–¿Suponéisquemandaesaescuadraelbajámismo?–interrogóVenieroaMuley,quesehallabaconsuscompañerosenelpuente.

–Nolocreo.NohabráqueridomarchardeCandía.

–AcasosetratedelaflotadeAlíArab–aventuróNikola.

–¿Esunaflotapoderosa?

–Secomponedeunasveintegaleras.

–Excesivas.NonosesposiblemásquedispararalgunoscañonazosyhuirendirecciónalaensenadadeCapso.

–¿Denuevo?–inquirióelLeón.

–Esellugardereunióndelaflotaveneciana.Porotraparte,vosdebéisretornaraCandíaparairenbuscadeladuquesa.Ahoraqueaúnhayocasiónesmejorqueabandonelaciudadasediada,yconelauxiliodeDamokoydesusamigospodrállevarloacabo.Acordaos,Muley,delespantosoasaltoaFamagusta.EsagentuzadeturcossoncapacesderepetiraquellassangrientasescenasenCandíaypodéissuponerloqueleocurriríaavuestraesposa.

–Estáisenlocierto,almirante…pero¿ymihijo?

–EncontrándoseenlasgalerasdeAlí-Bajá,nopenséisenestemomentoenponerloasalvo.Ahoraocupaosdeladuquesa.Losturcosseencuentranenfurecidosporlatenazresistenciaquelosvenecianoslesofrecen,ysilleganaconquistarlapasaránacuchilloacuantosquedenconvida.

–Yalosé…¡Oh,Leonor!Aunqueocurraloquesea,lasacarédeCandía.Tenéisrazón.Antesquenadie,ella.

–Yregresaréisalaradalomásdeprisaposible,yaqueanotardarvamosatenerimportantesnovedades.

–¿Quénovedades,señoralmirante?

–Meheenteradodequetodoslospaísescristianoshandecididoporfinasestarungolpedecisivoalpoderíoturco.España,Austria,elPapayGénovaestánequipandosusnavesparaauxiliaralaSerenísima.DeaquíaveinteotreintadíasesperoqueseadentraránporelAdriáticodoscientasotrescientasnavesyconellasconfíoenquedemosunaadecuadalecciónalosmahometanos.UnhermanodelmuypoderosoFelipeII,ehijonaturaldelantiguoemperadorCarlosV,pareceserquetendráelmandodeestaescuadra.

–¿Esvalerosoyexpertoencuestionesdemar?

–Segúnmehannotificado,mucho.

–¡Oh!Detodasmanerasallímeencontraréyo.

Enfocóelcatalejoendirecciónaponienteyalcabodeunmomento,dirigiéndosehaciaelgriego,inquirió:

–¿Cuántasgalerasseaproximan,Nikola?

–Dieciocho,señoralmirante.Misojosventanbiencomovuestrotubo.

–¡Quéextraordinariavistatenéis!Parecequetengáisunanteojodeéstosencadaojo.

–¿Esexactamenteesenúmero?

–Exacto.

–EntalcasosetratadelaflotadeAlíArab.

–HeoídoelogiarlaosadíadeesediscípulodeAlí-Bajá.

–¿Aceptaréiselcombate?

–Meesmuynecesarioconservarmisnaves,señorMuley.LaSerenísima,apesardequeestáconstruyendoamarchasforzadas,notienecasiescuadraynoescuestióndearriesgarelgruesodeella,hoyporhoy,enbatallasparcialesysinresultadosefectivos.Porotraparte,somosochocontradieciocho,yapesardequenuestrasgalerasseandemayoresdimensiones,másvelocesyesténmejorarmadas,nomeinteresa.NosdaremosalafugabombardeándolasymarcharemosalaensenadadeCapso.

Tomólabocinay,convozaúnfuerte,dioalinstantealgunasórdenes,queelvientotrasladófácilmentedesdesupuentealdelosotrossietenavíos.Almomentosealteróelrumbo.Losremerosimpulsaron,haciéndolassaltar,lasochogaleras,entantoqueelhisardeHussifardíacomodescomunalhogueraalumbrandoconsusllamaradaselmarenunagranextensión.

Nadiepensabaenextinguirsemejanteincendio.Losescasosnegrosykurdoshuidosnosesentíancapacesderetornaralcastillo,imaginándoloaúnenmanosdelosvenecianos,ypresenciabanadistancia,conlasmujeres,losesclavosylosservidoreseltrágicoespectáculo.

YmientrasHussifsequemabacrepitando,AlíArabordenabaacelerarlamarchadesusnavesparacerrarelpasoalosvenecianosydestruiroapresarsusgaleras.PeroVenieronoerahombrequesedejaracapturar,sobretododisponiendodemayornúmeroderemerosysiendosusbarcosmásveloces.Avanzó,portanto,endoblecolumnaendirecciónalnorteparaeludirelpeligrosocombate.

–Seacuerdacondemasiadoretrasoelmusulmán–dijoaMuley.–Siconfíaenquemeanimeycaigaenlatrampa,seengaña.Meesindiferentequemellameprudente.

Dirigióunaojeadahacialasgalerasturcas,queacelerabanlamarchaparacortarleelpaso,yordenóconlabocina:

–¡Fuegodebordoydespuésdispararconloscañonesdepopa!…

Lasdoscientasculebrinasdelaescuadra,todasdemásalcancequelasturcas,despidieronimponentesdescargasqueatronaronelespacio,envolviendolospuentesconhumotanespeso,queporunosmomentoslostripulantesnopudierondistinguirnada.Luegosiguióelfuegodelasbombardasypedreros,másaconsejablesparaunasedioqueparaunabatallanaval.

Losturcosnofueronremisosenresponderconsuscañonesdeproa,nopermitiéndoleslasituaciónemplearlasbateríaslaterales.Diversosproyectilescruzaronporencimadelasgalerasvenecianas,queescapabanigualquegaviotas,matandoaunoscuantoshombresyocasionandoalgunosdesperfectosenelcascoylaarboladura.

AlíArab,yaqueenrealidaderaeltenientedellugartenientedeAlí-Bajá,alverescapárselelapresaampliómássulíneadeataquecongravepeligro.Ylosvenecianosescogierondosgalerasqueconextraordinariaosadíasehabíandespegadodelgruesodelaflotaypretendíanabordaralasgalerasvenecianasydispararonsuspiezassobreellas,desarbolándolasyprovocandonumerososestragos.

Trasdeestolarefriegasedioporterminada.Lasgalerasvenecianasadelantaronotravezyprosiguieronsuhuida,disparandodecuandoencuandosusculebrinasdelastorresdepopa,únicasquepodíanabrirfuegosinaminorarlamarcha.

–AlíArabafirmaráquehesentidotemor–adujoelalmirante,dirigiéndoseaMuley.–Medalomismo.Heconseguidoenmividademasiadasvictoriasylosturcossabenbientodoelperjuicioquelesheocasionado.Yanosenfrentaremosdenuevoenotrasituación,Arab,ytúoyonaufragaremosenelMediterráneo.

Losturcos,aunquehabiendoperdidoyatodaesperanzadedarcazaalasgalerasvenecianasytomarlasalabordaje,proseguíanlapersecución,realizandounconsiderableeineficazderrochedepólvoraymuniciones.ElalmiranteVenierohabíaordenadonocontestaralcañoneodelosmahometanosparaeconomizarproyectiles,quesólopodíarenovarenMesina,dondeyaseibanreuniendopocoapocolasnavesdelaCristiandad.

Porespaciodedoshorasambasescuadrassiguieronalavistaunadeotra,peropaulatinamentelamahometanaempezóadesaparecer.SuspesadasgalerasnopodíanrivalizarenrapidezconlasdeVenecia.

–Hussifardiendoymisgalerasindemnes–comentóelalmirante.–Nopodríahaberdeseadodíamásafortunado.AhoravamosaanclarenCapsoconelobjetodequepodáisdirigirosaCandíaenbuscadevuestraesposaylasaquéisdeallí,loqueserásencillo,porqueelsitio,alcabodedosaños,noesdemasiadoestrecho.

–¿NotropezaremosennuestrocaminoconAlí-Bajá?

–No,puestoqueconsideraquetienemuchoquehacerenCandíaconsubombardeocontinuo.Ademásavanzaremosabastantedistanciadelascostasyestaremosalerta.

Alllegarlaaurorasurgiólafrescabrisadelorienteyelalmirantemandóizarvelas.Laescuadrasedirigióhaciaponienteigualqueunabandadadegaviotas.

Lasgaleras,talcomoindicamos,habíandesaparecidoyyaningúnestampidoperturbabalacalmaquereinabaenelMediterráneo.

LOSÚLTIMOSBALUARTESDECANDÍA

TresdíasmástardelaflotavenecianaanclabaenlaensenadadeCapso,enlaqueenaquelmomentosolamenteseencontrabaunlanskogriego,pequeñísimovelerodeunoscuatrometrosescasosdeesloraytanabarrotadodegénerosdiversosqueparecíafueraairseapique.

Nocabíadudadequesehabíarefugiadoenaquellugarpormiedoalasgalerasturcasque,apesardelcercodeCandía,realizabanrápidasincursionesporelarchipiélagoparaexplorarlallegadadelosrefuerzosvenecianos.

NadamásllegarlasnavesacudióDamoko,montandounfuertecaballoqueparecíaderazaturca,encompañíadecuatrodesusamigos,tambiénmontadosacaballoyarmadosdeunaformaextraordinaria.

–Ahítenéis,Muley,alimprescindibleylealamigo.ÉlysuscompañerososayudaránaentrarenCandía.Yaconocéislomuchoquevale.

–Sí,almirante.

–Podéisconfiarenéltotalmente.

–¿Vososquedaréisaquí?

–Hastavuestroregreso.

–Entalcasomipadrepermaneceráabordodelacapitana.

–Deacuerdo.Peronoosdescuidéis.Traedenseguidaavuestramujer,yaquelosturcostalvezmedescubranymeveríaentoncesforzadoamarcharme.ADamokoleresultaráfácilproporcionarosuncorcelavos,otroaNikolaytambiénavuestrocriado.Nocabedudaque,ennuestraausencia,sehaprocuradobuenacantidaddecaballosturcos.

–Nodesearíaocasionarosmolestias…

–Nadadeeso.Silosturcosmefuerzanamarcharme,loharé.Peroosgarantizoquevolveréenbuscavuestra.

MientrastantoDamokoysuscamaradashabíansubidoalanavealmirante.Enseguidasepreparólaexpediciónparairasalvaraladuquesaantesdequefueraasaltadalaciudadpuesseteníanoticiadeque,literalmentearrasadaporlosproyectilesdelasbombardas,resistíaporunauténticomilagro,puestoquetorresytorreoneshabíansoportadoexcesivocañoneoeneltranscursodelprolongadoasedio.

Alanochecer,unamigodeDamokosaltóatierraparaprocurarsecaballos,numerososentodaslasgranjasdelaisladebidoaquelosmerodeadoresturcosquecometíanlaimprudenciadeacercarseenexcesoaellaseranabatidosabalazos,yaquelamayoríadelosgranjeroseranpornecesidadsoberbiostiradores,obligadosamantenersedelacaza.

Alasiguientemañana,hacialascinco,ochocaballosdemuybuenarazapisoteabanlaarena.

–Conesoscorcelesárabes–indicóelalmiranteaMuley–podéisefectuarunavelocísimacarrera.Candíaterminaráporllenarsedecaballosturcos.Paraalgohabráservidoestacontiendaalosisleños.Idyregresadcuantoantes,porlasrazonesqueantes

expuse.

ElLeóndeDamasco,luegodeabrazarasupadreytranquilizarlodescendíaatierraalassieteenunióndesuescolta.Todosibanarmadosconarcabuces,pistolasyarmasblancas.Sedespidieronporúltimavezyfueronaclamadosporlosvenecianosconvítoresylosochohombressubieronsobresuscaballosydesaparecieronalinstantetraslasalturasdelascercanías.

DamokoyNikola,queeranlosqueconocíanmejorlaisla,marchabandelante,yhaciamedianochelosochojinetesseencontrabanenlagranjadelprimero.Luegodehabercomidoydescansado,elLeónpretendiócontinuarelviaje.

–Nosigamos,señor–adujoelcretense.–ResultaríamuypeligrosollegaraCandíademadrugada.

–¿Yhemosdepermaneceraquíhastamañanaporlatarde?

–Sí,señor.Nohabiendoefectuadoseñal,nonosseríaposibleaproximarnosalosbastionessinsermuertosoheridosporlametrallaolosarcabuzazos.

–¿Quéseñalhayquehacer?

–Encenderunfarolrojo.

–Conformémonosyaguardemos.

–Porotraparte,señor,quieromandaraunpardeamigosaqueespíenlascercaníasdelaciudad.Noconocemoshastaquéextremoestrechanlosturcoselsitio.

–¿SeencontrarácercadaCandíahastaelpuntodevolverimposiblenuestraentradaenlaciudad?Estoyanhelandoveramiesposayponerlaasalvo,antesdelaruinafinal.Yanopodránaguantardemasiadolosvenecianos.

–Desdeluego,señor.SuvalentíanoserásuficienteparasalvarlaenseñadelaRepública,comonoseagraciasaunmilagro.

–Yesposiblequeocurra,Damoko.

–¿Dequéforma?

–Lasnacionescristianas,cansadasdelaarroganciaturca,parecequehanresueltoasestarleselgolpedefinitivo.

–¿Quiénoslohacomunicado?

–Elalmirante.

–Entalcasoalgodeciertodebedehaberenello.PeroparaCandíaseráyademasiadotarde.

–¡Cualquierasabe!

Elcretensehizoungestodeincredulidadconlacabeza.Después,ensilencio,pusolamesa,presentandomediocabritoasadoyalgunospanesdurísimos,ademásdeunasbotellasdevinoblancoquehabíantraídodelabodega.

–Cenemos.

Asílohicieronyconbuenapetitolosocho.Luegosedispusieronadormirotraveztodos,conexcepcióndeuno,cuyamisióneravelarporlosdemás.Lanochetranscurriótranquilayhacialamadrugadaloscamposproseguíandesiertos.

–Estatardecontinuaremoselviaje–anuncióDamokoaMuley.–Unpardemisamigosirán,talcomoosdije,aexplorarysi,comoespero,elaccesoaCandíaesfactible,amedianochepasaremoslosbastiones.

Trasdehaberalmorzado,doscretensesmontaron,enefecto,acaballoyenseguidadesaparecierontraslosviñedos.

Paralosquequedaron,ysobretodoparaelLeóndeDamasco,lashorasdeesperasehicieroninterminables.Alcrepúsculo,losexploradores,conloscaballossudorosos,volvieronalagranja.

–¿Quésucede?

–Elsitiocontinúadelamismamanera.SerábastantesencilloparaungrupodehombresaudacespenetrarenCandía.

–¿Pordónde?–indagóDamoko.–¿PorelbastióndeMalamocco?

–QuedasóloelpuentedelaLidlibredelasedio.Losrestantestienendelantelaspasarelasturcasconbombardasyculebrinas.

–¿Asíqueelsitioescasiabsoluto?–indagóMuley.

–Casi,señor.Inclusolascolinasqueselevantanendirecciónalsurdelaplazahansidotomadas.Ciertoesquemilesdeturcosyacensinenterrarenelfondodelbarranco.

–¿Demaneraqueopinasquepodemosentrar?

–Sí,señor.

–¿Ynohabéistopadoconexploradores?–interrogóDamoko.

–Alparecernoosanrealizarincursionesdesdequehaceunosdíaslosvenecianosrealizaronunasalidadesesperada.

–¿Cómooshabéisenteradodeeso?

–Porunodenuestroshermanosescondidosenelcampoalacechodeesagentuza.

Ensillaronloscaballos,lesdieronnuevopiensoyalcaerlanochecabalgaronypartieronalgalope.

Damokollevabaocultobajosucapaunpequeñofarolrojo,parapoderaproximarsealbastión.

–Sinomorimos,penetraremosenCandía.

–Nomoriremos,seentraráenCandía.

–Nosemorirá,señorMuley.Losvenecianosestáninformadosdelaseñalynoabriránfuego.Porelcontrario,echaránalinstanteelpuentelevadizo.Sólomeinquietanesosendiabladosexploradoresqueescogenlanocheparasussorpresas.Porfortunajamásvanengrannúmeroysomosmuycapacesdeacometerlosyterminarconellos,talcomo

hicimosenmigranjahacebrevesdías.

EnCandíaretumbabaelcañón.Lasculebrinasdejabanoírsussecosestampidos;lasbombardassufragorimponente.Siniestrosecosquequebrabanelsilencio.Aunquelejanos,losjinetesdistinguíanlosgrandesproyectilesdepiedraquecruzabanelespaciosemejantesabólidos,dejandodetrásdeelloslargasestelasdechispas,ypercibíanelestrépitoqueocasionabanalabatirsesobrelasmíserasviviendasdeCandía,yamedioarrasadasenlosveintiochomesesdecerco.

EntrelasdiezylasoncedelanochellegarondelantedelosbastionesoccidentalesdeCandía.Damokoseorientóenseguiday,tomandounalargapértiga,prosiguiósuavance.Aunosquinientosmetroslaclavóentierraypusosobreellaelfarol.Todosdesmontaronaguardandolaseñaldelfuerteparaseguirsumarchaconseguridad.Pasaronunosminutossinquelosvenecianoscontestaranaesaseñal,ydeimprovisoDamokoapretóconfuerzaelbrazodeMuley.

–Ahítenemosaesosmalditos.

–¿Cuáles?

–Laspatrullasturcas.

–¿Endónde?

–Acabandeaparecertrasdeaquelbastión.

–¡Laseñal!–anuncióenaquelmomentoNikola.–Losvenecianoshancontestado.

–Yaerahora.Ahorahayquelibrarsedelosmerodeadores.

Algunoshombreshabíansurgidoenelbastiónentornoaunaluzroja.Yeneseprecisoinstanteungrupodeochoodiezguerrerosturcosseprecipitabaagalopetendidoendirecciónaloscristianos,clamando:

–¡Loscristianos!¡Loscristianos!¡Muerte!¡Muerte!

–¡Acaballo!–ordenóelLeón.–Descarguemoslosarcabucesydespuésatacaremosconlasespadas.

Enunsantiaméncabalgaronlosochoyapuntaronalosexploradoresturcos.Peronotuvieronocasióndeabrirfuego.Ensulugarlohabíanhecholosvenecianos,cogiendodetravésalapatrullaturca,queenarbolandolascimitarrascontinuabaexclamando:

–¡Loscristianos!¡Muerte!¡Muerte!

Lametralladelbastiónmatócincooseiscaballosyabatió,muertosoheridos,aseisosieteturcos.

Losdemás,espantados,sedieronalafugadesordenadamente,dirigiéndosealcampamentoturcoyprovocandounaalarmainnecesaria,porlotardía.

–¡Enmarcha!–dijoMuley,queacababadeoírrechinarlascadenasdelpuentelevadizo.

Mientrasavanzaba,empinándosesobrelosestribos,gritaba:

–¡SoyelLeóndeDamasco!¡Nodisparéis!

Alosbrevesminutoseranrecibidosporunaveintenadevenecianos.

–Tú,Damoko,explicaaestosseñoreslarazóndenuestravuelta.Yvosotros,NikolayMico,acompañadmealatorreenquevivemiesposa.Tenedpreparadosloscaballos,yaqueantesdelalbanosmarcharemos.

Saludóalcomandantedelbastión,sefueacompañadodesusdosfielesamigosyprontollegóaltorreónqueelcapitángeneralpusieraadisposicióndeladuquesa.

–Aguardadaquíyensilladunodeesoscaballos.Sinoescapamosestanoche,yanoveremosdenuevoalalmirante.LashorasdeCandíasehallancontadas.

–Id,señor–respondieronMicoyNikola.–Nosencontraréispreparados.

Muleysubiólaescalera,enformadecaracol,quesehallabacasiderrumbadayalcanzóelprimerpiso,penetrandoenunampliocuarto,amuebladocondoscamasyenelquelaluzentrabaporunpardetroneras.

Laduquesa,queacasoacababaderegresardeunaexploraciónodeunavisitaalcapitángeneral,llevabalaarmadurapuesta,aunquenoelyelmo,ydescansabaenunodeloslechos,oprimiendotodavíaenlamanoderechalaespada.

–¡Leonor!–exclamóelLeóndeDamasco,acercándosevehementementeaella.

Laduquesaabriósusbellísimosyprofundosojosyalargólosbrazos,ciñendoelcuellodelfuerteguerrero.

–¡Tú,Muley!…¡Hasvuelto!

–¡Sí,amormío,ycasinollegoatiempo!

–¿Quéhaydenuestrohijo?

ElLeónhizoungesto,desalentado.

–Nohasidoposiblesalvarlo.Elalmirantevenecianonodisponedelassuficientesfuerzasparalibraruncombateconlaflotaturca,quecuentacontrescientasgaleras.

–¿Continúatodavíaabordodelanavealmirante?

–Sí,Leonor.Peroesperoquenosigapormuchotiempo,yaquetodaslasnavesdelaspotenciascristianasseestánconcentrandoenMesinaparaasestarungolpefinalalosmahometanos.EldíaqueselibreelcombatenosotrosestaremosallíyasistiremosalabordajedelagaleradeAlí-Bajá.

–¿Ytupadre?

–SalvadoyelcastillodeHussifincendiado.

–¿Laguarida?

–Sí,Leonor.

–¿Cómohashalladoatupadre?

–Robustoyvigoroso;casinohasufrido.

–¿Estácurado?

Muley-el-Kadelesbozóunasonrisa.

–Nosotroslosturcostenemosduroelpellejoysenosrenuevaconfacilidad.Somosacasomásfuertesymásresistentesqueloscristianos.

–¿Yquéharemos,Muley?

–Vámonos.

–¿Abandonamoscuandomásseprecisannuestrasespadas?

–Losvenecianoshandedefenderunaenseñaydebencontinuaraquíentantopuedansostenerunaespadayunacargadepólvora.Peronosotrostenemosquepensarennuestrohijo.

–¿Ynosmarchamos?

–Sí,areunimosconlaflotadeVenieroenlaensenadadeCapso.SinosquedamosenestelugarnadielibertaráanuestroEnzo,yaquenonospodráauxiliarlaguarnicióndeCandía,yaexhaustaymásquediezmada.

–Estásenlocierto,Muley.¿Sehallarálibreelcamino?

–Confíoenqueasísea.

–¿Conquiénnospondremosencamino?

–Disponemosdeunapequeñayvalerosaescolta.Acompáñame,Leonor.Lashorasdeladesdichadaciudadestáncontadas.EldíamenospensadoelGranVisirenviarácienmilhombrescontralaplazaynoseránnilasculebrinasnilasespadasvenecianaslasquepuedanreteneresamasadeguerreros.

–¿Yquéocurrirá?

–Unahecatombe.AlgosemejantealodeFamagusta.Miscompatriotassonexcesivamentebárbarosycrueles.Ven;nosesperan.

Laduquesasepusoelyelmo,seciñólaespadaydospistolasysiguióasumarido,quecontinuaballevandoelfarolrojo.MicoyNikolateníanyaensilladoelmássoberbiocaballo,desangreárabeyconmagníficaestampa.

–Vamos,compañeros–dijoelLeónalosdosvalientes,quesaludaronaladuquesa.–¿Teconsiderascapaz,Leonor,deaguantarunacarreradeochoodiezhoras?

–Sí,Muley.Elhambrenomehaextenuadotodavía,comoteimaginas,yaquelosvenecianossehanprivadodetodoparaqueyotuvieratodoloposible.

–¿Enquéestáspensando,Nikola?

–Enlosmerodeadoresqueametrallanlosvenecianos–repusoelgriego,frunciendoelceño.

–¿Sientestemordequenosintentenapresarcuandohayamossalvadoelpuentelevadizo?

–Esoes,señor.

–Noobstante,nopodemoscontinuaraquí.

–Nooslorecomiendo.Losturcosestándeseandoacometerlaplaza.Elsitiosehaprolongadoyademasiado.

–¿Ydeberéexponeramiesposaalosdisparosdelapatrulla?

–¿EsquenomeapodabanelloselcapitánTormenta?Quevenganymiespadaderramarádenuevosangremahometana.

–Yademásaquínostenéisanosotros,señora.Nosomosdemasiados,perotodosresueltosamorirpornuestrosseñores.

–Sonrealmentevalerosos.¿Emprendemoslamarcha,Nikola?

–Vamosyresguardémonosdelasbalasdelasbombardas,queestanochelluevensobreCandía.

–Meparecesmuymeditabundo,Nikola.¿Continúaspensandoenlosexploradores?

–¿Quéqueréis?Detestoaesachusma.

–LacasadeDamokonosehallaamuchadistancia.Noscobijaremosenella.

–Allípodremosresistiryacasodarlesotralección.

–¡Acaballo,Leonor!Dejademomentotuspistolas.–Conlaspatrullasesmásaconsejableelarmablanca.

Laduquesaemprendióelgalopeytodospartieron.AquellanochesemejabacomosilosturcostuvierandecididoarrasarCandía.Eraunaauténticalluviadeproyectilesdepiedralaqueseabatíasobrelaplaza.Comoyaquedabanescasasmoradaspordestruir,derrumbabanlastorres.

Porentrelasangostascalles,practicadasdetrásdelosbastiones,lasbalascaíanysecruzabanzumbando.Loscuatrojinetes,acercándoselomáximoposiblealosbastionesparadefendersedelosproyectiles,llegaronallugardondeseencontrabanDamokoysusamigos.ElcomandanteacudióalencuentrodeMuley.

–¿Nosdejáis,señores?–inquirióconacentoconmovido.

–Espreciso,capitán.

–Mehagocargo.Tenéisquelibertaravuestrohijo.Losabemosynopodemosauxiliaros.¿Esciertoquelasnavesdetodaslasnacionescristianasseestánconcentrandoparalucharcontraelturco?

–SebastiánVenierolohaasegurado–repusoelLeóndeDamasco.

–¡Cualquierasabe!Todovaadependerdelasuertedelcombate.Losturcossonmuypoderosos.

–Cierto.Pormaresmuyfuertesupoder.

–Resistirán.¿Haretornadoalgunapatrulla?

–No,señor.Yenelsupuestodequevuelvaestamospreparadosparaametrallarla.Podéismarchartranquilos.Entantoqueosencontréisanuestroalcanceosayudaremos.LuegoDioslohará.

–Gracias,capitán.Esperoverosdenuevoalgúndía,cuandohayamosabatidoelpoderíoturco.

Elvenecianohizounademándedesaliento.

–CandíaterminarásusdíascomoFamagusta–dijoconresignación.–Porotraparte,altrasladarnosaestelugarparadefenderlasúltimasposicionesdelLeóndeSanMarcosenOriente,teníamoslaseguridaddequenohabríamosdevolveraverjamáselcampanilenilaTorredelReloj.AntesdeabandonarVeneciahicimostodostestamento.

–Señores–indicóNikola,–hanbajadoelpuenteylosartillerosestánpreparadosparadefendernos.

Sesaludaronporúltimavezylosnuevosjinetesdejaronelfuerte.

LalunahabíadesaparecidoyunvelodetinieblasimperabafueradelasúltimasdefensasdeCandía,baluartequelosturcos,pesealovalerosasyaguerridasqueeranlastropasmusulmanas,nohabíanlogradoconquistar.

–Tenedlosojosbienabiertos–aconsejóNikolacuandohubieronpasadoelpuente–yencendedlasmechasdelosarcabuces.Enocasionesunabuenadescargaesmejorqueunacargaafondo.

Prepararontodaslasarmas,examinaronalolejoslallanuraynoviendoanadieemprendieronelgalope.

Aunqueellosseimaginabanasalvo,sehallabanenunerror.Losexploradoresturcosquepudieroneludirlametrallavenecianasedirigieronalinstantealcampamentoysolicitaronlaayudadesuscamaradasparacapturaraloscristianos,suponiendoquelosqueacababandepenetrarenlaplazalaabandonaríanaquellamismanoche.

Nikola,que,comoyasabemos,eraelqueteníamejorvista,losdistinguióenseguida.

–¿Noosadvertíyoquenosesperarían?NonosvaaresultarmuysencillollegaralaradadeCapsocontodaesachusmaacosándonos.

Porfortunalosvenecianosdelbastióncuidabandesusamigos.

Aldistinguiralosturcos,quegalopabanenpersecucióndelosfugitivosdesesperadamente,descargaroncuatrocañonazosdemetralla,cuyoresultadofuecatastróficoparalosperseguidores,queenaquelinstantepasabandelantedelbastión.Doceoquincesedesplomaronacribilladosporlametralla,lanzandoalaridosdefieras.Perolosquequedaronilesoscontinuaronsucarrera,dandogritosdemuertecontraloscristianosygrandesvivasaMahoma.

Comoyasehallabanasuficientedistanciaparanoserametralladoslesarrojaroncuatrobalas,peronolosalcanzaron,yaquelosartilleros,pormiedodeheriralosfugitivos,apuntaronexcesivamentealto.

–Nosonarribadequince–anuncióNikola,queloshabíacontadocontododetenimiento.–NuestroscaballossonmagníficosyesperoquellegaremosacasadeDamokosinquenosdencaza.Cuandolleguemosalagranjaharemoslomismoqueenlaotraocasiónylospajarracostendránunabuenaracióndecomida.Alinstante,señorMuley,marchaddelanteconvuestraesposa.Nosotrososcubriremoslasespaldas.

–Gracias,Nikola–repusoelLeóndeDamasco,poniéndosealacabezadelgrupo.

Losturcos,algunosdecuyoscorcelesdebíanhaberresultadoheridosaconsecuenciadelametralla,seibanrezagandoengranmanera.Noobstante,variosdeellosavanzabancomountorbellino,empuñandolascimitarrasydisparandodecuandoencuandoconlaspistolas,aunquesinhacerblancodebidoalosmovimientosdesenfrenadospropiosdelafuriosacarrera.

Continuabanconsusalaridosderabia,estimulandoasusrezagadoscamaradasydandogritosdemuertecontraloscristianos.Enalgunasocasioneslosperseguidossedabanlavueltaydisparabansusarmas,perocasisiempresinelmenorresultado.NikolayDamokoalentabanconsusgritosasusamigosparaquenoredujeranlarapidezdelagalopada,anhelandoponerentreambosbandoslamáximadistanciaposible.

Yavanzabanaunaterriblevelocidadentreviñasychumberas,yavecessobrehuesoshumanos,ysiempreacosadosporaquellosbárbarossedientosdesangrecristiana.Aunquemagníficosjinetes,losturcosnolograbanadquirirlamenorventajaynoacortabannienunsimplepalmodetierraladistanciaquelosseparabadelosfugitivos,loscualesacadaconminacióndedetenerseyrendirse,sabiendoloquelesaguardabasihubierancometidolaimprudenciadeobedecer,contestabanconpistoletazosydisparosdearcabuzmuyamenudo.

–¿Tefatigas,Leonor?–interrogabadevezencuandoMuleyasumujer.

–Enabsolutoymimontura,apesardequedebehaberpasadobastantehambreenCandía,seportamagníficamente–replicabaelcapitánTormenta,sinparecerimpresionadaporaquellapersecución.

EnFamagustahabíapresenciadocosaspeoresypodíaafirmarsequeseeducóentreelfragordelasarmas.Porespaciodeotrahoraloscaballosdelosfugitivosgaloparondesenfrenadamente,perseguidosporlapatrullaturcaaunosdoscientosmetrosdedistancia.DeimprovisoDamokolanzóunaexclamación:

–¡Micasa!Unesfuerzomás,compañeros,ytendremosunrefugio,quelosturcos,aunquefueranuncentenar,nopodríantomarconfacilidad.

Loscretensesquemarchabandetrásabrieronotravezfuego,matandouncaballo.

Alpocoratollegabanalagranja,cuyapuertacontinuabaabierta.

–Llevadloscaballosalacocina.Cabemostodosconcomodidad.

ElLeóndeDamascotomóenbrazosasuesposayentróalmomento,entantoquelosperseguidoressedeteníanydisparabansuspistolas.

Todoslosfugitivospenetraron,llevandoloscaballosalacocina,ydespuésloscretenses.Mico,DamokoyNikolasepusierondeguardiadetrásdelapuertaconlasmechasdelosarcabucesencendidas.

–Sitionúmerodos.¿Concluiráigualqueelotro,Damoko?–interrogóelalbanés.

–Confíoenquesí–respondióelgranjero,quesiemprequeseencontrabaensucasaseconsiderabaasalvo,contandoconquepodíaconfiarenaquelloshombresvalerososyaudacesquecombatiríanentodomomentosintregua.

ElLeóndeDamascosehabíasentadoantelamesaconsuesposayencendióunapequeñalámparadeaceite.

–¿Laasaltarán,Muley?

–No.Enlaotraocasiónnossitiaronigualmenteynosdesembarazamosdeellosconfacilidad,matándolosatodos.Estosexploradoresturcossolamentesonpeligrososencamporaso.

–¿Quéharán?

–Mandaránaalgunodelossuyosabuscarrefuerzos.Peronoesperaremosaquevengan.LoscretensessonmagníficostiradoresytambiénMicoespeligrosoconunarcabuzenlasmanos.¿Oyes?

Elalbanéshabíaapuntadoconmuchacalmaaljefedelapatrullaylohizocaerdelasillaconunbalazoenlafrente.Losturcos,encolerizadosporaquellabaja,intentaronunafuriosacargacontralagranja.Peroviendoqueloscristianossalíanconlosarcabucesdispuestosvolvieronlasespaldasyseocultaronprestamenteentreelviñedo.

–Carneparaesospajarracosquesesustentandecadáveres–comentóMico.–Serálasegundavezquelesofrecemosunsoberbiobanqueteantetucasa,Damoko.

–¿Esqueregresanalcampo,Muley?–inquirióesperanzadaladuquesa.

–Nohayqueconfiarenquesecansen.Entantosehalleunoconvidamontaráguardiafrentealagranja.Tenemosqueacabarcontodos.

–¿NopodremosalcanzarlaensenadadeCapsosincaerbajosuscimitarras?

–Noteinquietes.Yanosonmásdenueveyaunqueseunanaelloslostresocuatrorezagados,somosbastantesparaenfrentarnosaellos.Enlaotraocasióntambiénseocultaronenelviñedoytodosmurierondejándonoslibresdesusimplacablesamenazas.

EnaquelinstanteseescucharonotrasdosdetonacionesylavozdeMicoexclamójubilosamente:

–Otropájarodesmontado.Sicontinúoporestoslugaresunpardemeses,retornaréaAlbaniasiendounmuycélebretirador.¡Bandoleros!¿Noqueréisabandonarvuestrocampamento?Disparad,amigos,mientrasvuelvoacargarelarcabuz.

Loscuatrocretensesabrieronfuego,reservándoseNikolayDamokoenprevencióndeunanuevacarga.

Losturcosqueseencontrabanenlaviñasaltaronaunladoysehallaronsobreloshuesosdesuscompañeros.

Entonceshuyeronagalopetendido,nosinanteshaberdisparadosuspistolassobreloscristianoscobijadosenlagranja.

Peroaquelgalopenoduródemasiado.Adoscientosmetrosobligaronatenderseasuscaballosysetumbaronellos,protegiéndoseellosdetrásyvociferando:

–¡Muertealoscristianos!¡Mueranloscristianos!

LASFLECHASINCENDIARIAS

Losasediados,viendoquelosturcospermanecíantranquilos,habíandejadodedisparar,comenzandoaprepararlasmuniciones.Después,sesentaronantelagranmesaparatratardeloqueconveníahacer,entantoquedoscretensesvigilabantraslapuertadelagranja.

Cadainstantequepasa–afirmabaDamoko–esmayorelpeligro.HeobservadoqueunodeesosmerodeadoreshuíaendirecciónaCandíayenverdadquenohabrámarchadoparatomaralasaltoelbastióndelpuentedelaLid.Enconsecuencia,deaquíapocoveremosllegarundestacamentoturcoqueacasoacabarácontodosnosotros.

–Meparecesmáspreocupadodeloqueescostumbreentiymesorprende,yaquejamástehevistotemblaranteelpeligro–observóMuley-el-Kadel.

–Meparecequetenéisrazón,señor.Ahoranoserásencillo,comolofuelavezanterior,atraeralosturcoshastaestelugar,hacerlesbeberyterminarconellos.

–Faltapocotiempoparaelalba.¿Porquénointentamoslanzarnosalacarga?–adujoladuquesa.

–Nuestroscaballosestánagotadosycaeríamosenlossurcosantesdealcanzarellugardondeseencuentranellos.

–¿Sehallamuydistantelaensenada?

–Acincohorasatodogalope.

–Nuestroscaballosnopodránaguantar,¿noescierto,Muley?Despuésdeungalopetandesenfrenado…

–No,Leonor.Precisandescansar.

–¡Yquetengamostanpróximalaescuadra!…

–Notequepalamenordudadequellegaremos,querida,aunquenospersiganotrosdestacamentosturcos.

–¿Hastacuándopiensas,Muley,quedebemospermaneceraquícruzadosdebrazos?

–Pocashoras.Siestásfatigada,túmbateenunacamayreposatranquila.Nosotrosvigilamos.

Laduquesamoviósuhermosacabezayrepuso:

–EstoyhabituadaalafatigosaguardiadelosbastionesdeCandíayprefieroverloquehaceelenemigo.PoralgomellamabaiselcapitánTormenta–contestólajovenconunaencantadorasonrisa.

–¡Yconmotivo!EreslamujermásvalerosayaudazdelaCristiandad.

–¡Oh!Hayotrasmuchas.Ahítienes,sinirmáslejos,aHaradja,quenotienenadaqueenvidiarme.

–Noobstante,lavenciste.

–Sí.Peronoesposiblenegarqueposeevalor,audacia,resoluciónyfuertesy

vigorososmúsculos.Nohasidoeducadaindudablementeenlainactividadenervantedelavidacortesana,ymenosaúnenlasdegeneradasdeliciasdelharén.

–Fuesumaestrosutío,ysupadre,uncélebrecorsario,letransmitiósangreguerrera.

–¿PorquéesamujersehabrátransformadoenverdugodemiEnzo?

–Noteinquietes.Yasabesqueelbajá,noséporquérarocapricho,lodefiendeinclusocontrasusobrina.

–¡Cuándolorecobraremos!

–AguardemosalagranbatallaentrelaCristiandadyelIslam.AllínosencontraremosnosotrosynoslanzaremosalabordajeconlanavealmirantedeVeniero,contralagaleradelbajá.Yamelohaprometidoyelalmirantevenecianoesincapazdenocumplirsuspromesas.

–¡Esunextraordinariomarino!

–¡Ytananciano!

Guardaronsilencio.Loscretensesdisparabandecuandoencuandosusarcabucesparaimpedirquelosturcosseaproximaran.Ungrandesalientoparecíadominaralosesposos,apesardelapromesadelgranalmirante.

–Enfin;yaveremos.ConfiemosenDiosynonosdesalentemos,Leonor.DetodasmanerasalcanzaremoslaensenadadeCapso,aunquedebamospasarporencimadeloscadáveresdecienmahometanos.

Traspronunciaraquellaspalabras,elvalerosoguerreroseincorporóysedirigióalapuerta.Loscincocretenses,elalbanésyelgriego,sehallabanparapetadosdetrásdegrandessacasdelana,soberbiabarricadaquenodejabapasarhastaelloslasbalasturcas.Enconsecuenciaselimitaban,devezencuando,agastaralgodepólvora.

–¿Cómovaeso,Nikola?–indagóMuley.

–Mal,señor.

–¿Porquéloasegurascuandolosturcosnoseresuelvenaatacarnos?

–Preferiría,desdeluego,queatacasen.Sinolohacentodavíaesporqueesperanrefuerzos.

–¡Bah!Notepreocupes.

–Mepreocupotanpoco,señor,quesiordenaraismontaracaballoylanzarnosalacargamehallaríamuycontento.

–¿Piensasquenuestroscaballospodránaguantar?

–Esoeslomalo,señor;quehemosdedejarquedescansenaúnunpardehorassideseamosqueseancapacesdellegarhastalacala,puestoqueyasabéisqueelcaminoesdifícil.

–Escierto.

–¿Ysi,mientrastanto,recibenlosrefuerzosquesindudahanpedido?

–¡Quéselevaahacer!

–Losdiezmaremoscomonosseaposible.Nonosquedaotrasolución.

–Yaguantaremoscuantonosseaposible.

–Sí,señor.

–¿Quéhacenesoshombres?

–Unamaniobrasospechosaqueempiezaapreocuparme.Comienzanatirarcontralascuadras,quesehallanabarrotadasdepaja.

Muleysintióunestremecimiento.

–¡Ah!¡Siloscaballospudieranresistirunacarga!

–Enestemomentopodrían,masluegosedesplomaríanacausadelafatigaantesdellegaraCapso.

–Entalcasonopodemoshacerotracosaqueesperar.

–Yliquidarelmayornúmeroposible.

–¿Tenemosmuchasmuniciones?

–Bastantes.Aúnnosquedanunoscincuentatirosporcabeza.

–Entonces,disparemos.

YelLeóndeDamascocogiótambiénunarcabuzyencendiólamecha.Losturcospretendíanaproximarsealospajaresconelfindeincendiarlos.Peroloscretensesvigilabanycadavezqueunturcosubíasobresucaballoeintentabacruzarporentreelviñedolerecibíanatiros,quenosiempreerandesaprovechados.

Aunqueyaseleshabíanunidolosrezagados,alascuatrodelamadrugadalosenemigoseranyasólonueve.Losotroscincohabíanmuerto.EnaquelmomentoexclamóMuley:

–Hallegadolaocasióndelanzarnosalacarga.

–Sí,señor–contestóNikola.–¡Acaballo!¡Acaballo!

Efectuaronunadescargayentraron.Laduquesasehabíaadormilado,formandoalmohadaconlosbrazoscruzadossobrelamesa.

–¿Estáspreparada,Leonor?

–Cuandoquieras,Muley–contestólamujer,encendiendolamechadesuspistolas.

Loscaballosyaestabandescansadosyfueronensillados.Sedisponíanamontarparairse,cuandopercibierondistantesgritosqueseibanaproximandoconrapidez.

–¡Losrefuerzosturcos!–exclamóNikola.–Estaosquietos.

–¡Hemostardadoenexceso!–dijocontrariadoMuley,haciendoungestodecólera.

–¡Bah!–observóDamoko.–Lacasaesresistente.Loquemásmepreocupaeslacuadra,casiabierta.Silaincendian,elfuegoharáarderlacasa.

–Treinta–exclamóenaquelinstanteNikola,quesehallabaexaminando.–Ytodossonballesteros.

–Yporañadiduralosquedisparancontranosotros.Sonmuchos.Solamentetú,Nikola,puedessalvarnos.

–Decid,señor.Mividaestáavuestradisposición.

–MontaacaballoycorrealinstantehacialaensenadadeCapsoparapreveniraSebastiánVenierorespectoaloqueacontece.Infórmalesobrenuestracríticasituación.

CasinohabíaterminadodepronunciaraquellaspalabrasMuley-el-Kadel,cuandoelvalerosogriego,escogiendoelcaballoqueleparecíamásresistente,montódeunbrincoysalióalgalopecomounhuracán.Losturcosledispararonalgunospistoletazos,perofallaron.Sinembargo,nosepreocuparondedarlecaza,esperandolallegadadesuscamaradas,queacudíanalgalopeendirecciónaellos,entreinmensovocerío.

–¡Mueranloscristianos!¡Mueranloscristianos!

Losturcosempleaban,desdeluego,armasdefuego,enespeciallaspesadas.Peroseguíanhaciendousodesusballestas,encuyomanejoeranmuyhábiles,muchomásqueconlosarcabucesypistolas.Ysusflechaseranterroríficas.Consuspuntasdeaceroodehierrodispuestasenformadesierra,ocasionabangravísimasheridas,muydifícilesdecurar.Yaseñalamosqueelrefuerzoturcoconsistíatodoenballesteros.

Encuantosereunieronconsuscompatriotas,desmontaron,formaronparapetoconsuscaballosyempezaronalanzarflechas,encuyapuntaibanpedazosdealgodónempapadosdeunlíquidoardiente,acasounaespeciedefuegogriego.

Loscercados,alobservarelpeligro,reforzaronsuparapetoconmássacasdelana,materialdifícildeinflamar,ydespuésempezaronadispararconnutridasdescargas.Lasflechasincendiariasseabatíancomolluvia,perolosasediadossehallabantambiénbienatrincheradosyaresguardo,entantoquelosballesterosdebíandisparardepieycasitodosaldescubierto,yaquesuscaballos,espantados,huíanporelcampo.Detodasmanerasavanzaban,aunqueconmuchalentitudysiendodiezmadosporloscristianos,sobretodoporladuquesa,suesposoyMico,magníficostiradoresquecasinuncafallabaneltiro.

–Muley–inquirióladuquesaluegodehaberdisparadounadocenadetirosynosiempresinfortuna.–¿Imaginasquepodremosmantenernoshastaquelleguenlosvenecianos?

Damoko,quesehabíaaproximadoenaquelinstante,replicó:

–Mirelojsuenaporquelehesoltadolacuerda,y,sinolleganlosvenecianosdelalmirantedelaRepública,vendrántodosloscretensesquevivenenlasgranjasdelosalrededores.Yarecordaréis,señorMuley,queenlaotraocasiónrecibimosrefuerzosmercedamiviejoreloj.Otrotantoocurrirá,porconsiguiente,hoy.

–Sí,Damoko–concordóelLeón.–¡Siemprequeestaveznoacudandemasiadotarde!…Lasflechasincendiariascaentambiénentuscuadrasypuedenprenderfuegoalapaja.Enresumen,hastaelmomentohemosliquidadoasieteyochoballesterosqueenestosinstantesestarándivirtiéndoseconlashuríesdelProfeta.Perotodavíaquedan

bastantes.¡Siintentásemosefectuarunacarga!

–No,señor.Sonmuchos.

–Entalcasononosquedaotroremedioquedarnosalafugaenelmomentooportuno;antes,no.

–Noobstante,conmiesposamesientocapazdelanzarmealacargayaniquilarlos.

–Nocometáissemejanteimprudencia,señor.Losturcosposeenaúndemasiadascimitarrasyexcesodeflechas.Siseprendefuegoalacasa,intentaremosprimeroextinguiréste,yaquenoconagua,conelvinoalmacenadoenmibodega.

–Vinoqueseríamejorbeberse–adujoMico,queparavolveracargarsuarcabuzsehabíaapartadohaciaaquellado,paraprotegersedelasflechas.

–¿Cuántoshasliquidadohastaelmomento,Mico?

–Hecontadosiete,señor.Denohaberlesllegadoelrefuerzo,yanotendríamosfrenteanosotrosenemigos.

–Lociertoes–comentóDamoko–queestosmontañesessonexcelentestiradores.Ahoradejatranquilouninstantetuarcabuzyvenconmigoalabodega.

–¡Arealizarelsacrificiodelvino!

–Noquedaotrasolución.Lacisternasehallafueradelacasayseríapeligrosoperdereltiempoensacarahoratodaelaguaquepodemosprecisar.EmpleemoslacosechadelañodelgenerosozumodeNoé,ydemomentoinundaremoslabarricada.Sibienlalanaesdificilísimadequemar,ocasionamuchohumo,yporañadidurainfinidaddechispasquenossofocarían.¡Eh,bravoalbanés!¡Alabodega!Tepermitoque,antesdederramarlo,bebasatuantojo.

–Cuandotodoslosturcosesténmuertososehayanmarchado.

–Notardarán,compañero.

–Demomento,sacrifiquemoslabodega.

Entantoqueambosespososacudíanadefenderelparapetoconsusarcabuces,elcretenseyelalbanésbajaronrápidamentealasbodegasysubieronenseguidaconenormesbotasllenasdevino.

Losturcos,aunquebastantemaltrechosaconsecuenciadelosdisparosdeloscristianos,noseresolvíanadejarelcampoyproseguíanlanzandoflechasincendiarias,nosólocontralabarricada,sinoasimismocontralacuadra,que,contechodemadera,podíaserpastodelfuegodeuninstanteaotroydestruirlasllamastodalaalquería.LosfardosdelanaempezabanaarderyMicoyDamokovertieronsobreelloselvino,apartándoseenseguidaparanoseralcanzadosporalgunaflecha.

–Yaestá–suspiróMico.–¡Quédesgraciaquesetragueelfuegotanestupendovino!

–¡Ea!Vamosabuscarotrasbotas,amigos.Siluegodeseasbeber,enlaotrabodegaguardotodavíaChipre.

Elparapeto,inundadodenuevo,apagóse.Losturcoslanzabanfierosalaridos,

desilusionadosalveraquellamaniobracuandoyapensabanhaberobligadoaloscristianos,quelesocasionabangrandesbajas,asalirdeaquellabarricada.Yviendoqueyanopodíanincendiarla,mojadacomoestaba,variarondetáctica.

Dejandodemedioprotegerseentrelospámpanosdelviñedo,loabandonaronyseprecipitaronsobresuscaballosintentandounataquedirectoyentodareglaalascuadras.

–Alosarcabuces–advirtióDamoko,comprendiendoelplandelosmahometanosydandolavozdealarma,–omoriremosachicharrados.

Elrelojcontinuabasonando.Todoslosasediadosiniciaronunnutridotiroteocontralosturcosdescubiertosyvariosdelosmusulmanessedesplomaronentierra.

Porelcontrariosusflechasnoalcanzabancasialastrincherasymenostodavíaalascaballerizas.

Mico,elvalerosoalbanés,producíaestragos.Nodesperdiciabaniunabalaylosqueélelegíacaíanoconlacabezaoconlacolumnavertebraldestrozada.Porunbuentiempolosturcossoportaronlosdisparosconunaferoztenacidadyreanudaronlacargaparaacercarsealascaballerizas.Después,depronto,volvierongrupasyfueronaocultarseenelviñedo.

–Escapanporquesuintentoleshaocasionadoexcesivasbajas–comentóelLeóndeDamasco.

–Nopiensoasí,señor.

Yelvalerosocretense,exponiéndoseaserheridoporalgunaflecha,abandonólabarricadaysedirigióalascuadras.Pocodespuéslanzabauntremendogrito:

–¡Fuego!¡Fuego!¡Estamosperdidos!

–¿Quéseincendia?–inquirióMuley.

–Elestablo.Elhenoestáardiendoyamenazalavivienda.

–¿Nosvamosadejarasaraquí?–exclamóladuquesa.–¡Salgamosyaylancémonosalacarga!…

–Porestelugar,no,señora.Serámásaconsejablequelosturcosnonosvean.Ayúdame,Mico.

–¿Aqué?¿Aterminarconmásmiserablesdeesos?

–Enestetrabajoyaseafanaránlosdemásporlomenosdurantecincominutos.Vosotrosdefendedenérgicamentelapuertaycuidaosdelosballesteros,máspeligrososenesteinstantequelosarcabuceros.

Enunadelasparedesdelacocinahabíaunagranviga.Entreamboslacogieronycomenzaronadargolpesenunodelosextremosdelaestanciaconelfindederrumbaraquellaparedqueafortunadamentenoerademasiadosólida.

Mientrastantolosturcosnocesabandedispararygritar:

–¡Moridtodoslosdeahídentro!¡Perrosdespreciables!¡Muertealoscristianos!

Unadensahumaredaalzábasetrasdelacasa,progresandoendirecciónalabarricada

yenvolviendoalosarcabuceros.

Losduques,quehabíanadivinadolasintencionesdelcandiota,reunieronloscaballosycomprobaronsusarreoscondetenimiento.Unacorrearotaoflojapodíaprovocarundesastreenunacarreradesenfrenadacomolaqueibanainiciar.

MicoyDamokocontinuabansutrabajoyhabíanderrumbadoyabuenostrozosdepared.Losatacantes,ensordecidosporlasdescargasdelosarcabuces,nopodíanpercibirlosgolpesdelaviga.Porotraparte,convencidosdequenopodríanextinguirelincendio,sehabíanalejadoalgomásdelparapeto,conformándoseconvigilarlapuertapordondenolescabíalamenordudadequehabríandeversaliraescapealoscristianosparanosucumbirentreelfuego.

Loscuatrocandiotasmanteníanunintensotiroteocontralosmahometanos,lograndodecuandoencuandoheriromataraunjineteouncaballo.Sieteuocho,mástemerariosomásvalientes,habíanintentadounacargacontraelparapetotanobstinadamentedefendido.Perocasitodosmurieroneneltrayecto.

–¡Acaballo!–exclamódeimprovisoDamoko.–Lasalidayaestápracticada.

–¡Enmarcha,Leonor!NoperdamosuninstanteyqueDiosnosproteja.¡HaciaCapso!

–¿Estamostodos?–inquirióelcretense.

–Sí.

–¿Quéestánhaciendolosturcos?

–Vigilanlapuerta.

–¡Acaballoyatodogalope!

Losturcosnopodíanverelboqueteabiertoenelfondoyqueconstituíaotrapuertalosuficienteampliaparapermitirlasalidadelosjinetes.Enunmomento,porlabrechapracticadaporlaquepenetrabaelhumoeninmensasbocanadas,salieronalacampiña.

–¡Agalopetendido!Porpocoquetardenencomprobarlosmusulmanesnuestrahuida,leshabremoscogidounaventajadequinientosmetros,otalvezmil.

Enefecto,losturcos,talvezacausadelasdensasnubesdehumoqueenvolvíanlagranja,noadvirtieronlafuga.Peronotardóunoentreellosendarlavozdealerta,yaquecasinohabíanavanzadomilmetroscuandooyerongritar:

–¡Aprisa!¡Aprisa!¡Loscristianoshuyen!

Ycomotodosseencontrabanmontadosemprendieronlapersecuciónatodocorrerdesuscorceles.

–¡Dejadlos!–dijoDamoko,queindicabaelcamino.–Nuestroscaballossehallanbiencomidosydescansados,leshemostomadounabuenadelanterayacasoseencuentranyamuycercalosvenecianos.Defendedalaseñora,señorMuley,apesardequeyaconozcoqueluchamejorqueyo.

Todosllevabanlosarcabucescolgadosdelassillasyblandíanyataganesyespadas,yaquelasarmasdefuegonoresultabaneficacesenunacarreratandesenfrenadacomo

aquella.

ElLeóndeDamasco,quehabíaquedadoenretaguardiaenunióndeloscuatrocandiotasyelalbanés,antesdeavanzarparasituarsealladodesuesposaydeDamoko,sevolvióasusperseguidoresylesgritó,blandiendosutemibleespadaconsufuertebrazo:

–¡Venidacogernossisoiscapaces,perros!¡Somoscristianos!YoherenegadodeesefalsariodeMahomaynosoyyadevuestrareligión.Venid,siosatrevéis,acombatircontraelLeóndeDamascoyelcapitánTormenta,quetantotemorosinfundióenFamagusta.

Losturcoscontestaronconinfernalvocerío.Peroyanopretendieronespolearmásasuscorcelesparadisminuirladistancia.Seconsiderabanmuypocosparaatacaratanfamosoguerrero,lamejorcimitarradelIslam,enespecialyendoencompañíadeladuquesa,consideradacomolamásvaliosaespadadelaCristiandad.

Noobstante,nodejabandeperseguirlosydevezencuandolesdisparabanflechas,quejamásacertabanenelblanco.Loscorcelesdelosfugitivos,menoscansadosquelosdelosperseguidores,ganabanpocoapocoterreno,avanzandoporlosdesoladoscamposrepletosdehuesoshumanosyporentrelosviñedosychumberas.

MuleysedirigióhaciaDamoko.

–¿Cuántofaltatodavía?

–Treshoraslargas,señor.

–¿Podránaguantarnuestroscaballosmanteniendoladistancia?

–Sí,señor.LosdelosturcossehallanmásagotadosquelosnuestrosyosgarantizoquenonosalcanzaránhastaCapso.Porotraparte,prontoencontraremosaNikola.

–Losé–respondióelLeóndeDamasco,suspirando.

Yvolviéndoseparamiraralosenemigos,agregó:

–Nogananterreno.

–Ynologanarán,probablemente.Perosiestagalopadaseprolongasemucho,tambiénnuestroscaballoshabríandeceder,señor.

–Entalcasotomaríamosnuestrosarcabucesylosrecibiríamosabalazos,disparandohastaacabarconlasmuniciones.Lasflechasnosonpeligrosasatantadistancia.

–Perosontodavíamuchos.

–Losdiezmaremosdenuevo.DeestoseocuparáMico,queesraralavezquefallauntiro.

Unacolinabastanteabruptayelevada,conpobreyraquíticahierba,surgiófrenteaellos,cortándoleselpaso.

–¿Nopodríamosrodearla?–inquirióladuquesa.–Esqueloscaballosempiezanadarindiciosdefatiga.

–Noesposible,señora.Estácercadaporbarrancasydesfiladerosque…

Seinterrumpiódeimprovisoyprestóatención.

–¿Quéocurre,Damoko?–indagóMuley,queadvertíaqueloscaballosibanaquedarrendidostrasremontarybajaraquellacolina.

–Hecreídooírunatrompa.

–¿Noestarásequivocado?

–No,señor.

–¿Turcaoveneciana?Susonidoesbiendiferenteparaquepuedanconfundirse.

–Oíd.

–¿SeráNikolaqueseaproxima?

Apesardelfragordeloscascosdeloscaballossobrelasrocas,todoslosfugitivospudieronpercibirlossonidosdeunatrompa.Lanzaronunaexclamacióndealegría:

–¡Adelante!¡Adelante!¡Sonlosvenecianos!…

–¿Tendremostantasuerte,Muley?Notoquemicaballo,extenuadoyaporlosforzadosayunosdeCandía,vaadesplomarsedeuninstanteaotro.

–Tedaréelmío.Noteinquietes.

Otrosonidomásagudoycercanorasgólosaires,ycasialmomentovioselacimadelacolinallenarsedemarinerosvenecianos.AlfrentedeellosibaNikola.

–¡Fuego!

Cincuentaarcabucesfuerondisparadosalunísonoretumbandoensordecedoramenteenelespacioyunhuracándebalasseabatiósobrelosasombradosmusulmanes.Diezodocedeellossevinieronatierraconotrostantoscaballos.Losrestanteshuyeronatodogalopepararefugiarseenlosviñedos.

Losmarinerosvenecianosseparapetaronpararecargarsusarmasysóloelgriego,queeraelúnicoqueibamontado,bajódesucaballoblanco,moviendofrenéticamentelosbrazos.

–Tedebemoslavida.

–¡Bah!Yahubieraissalidodelcompromisosinmí.Peroestoymuycontentodehaberosencontrado,yaqueelalmirantesedisponeazarparconrumboaMesina,dondeleesperanlosaliados.Osgarantizoqueenestaocasiónlibraremosunterriblecombatequeterminaráconelpoderíonavaldelosturcos.

–¿YCandía?–interrogóelLeóncontonomelancólico.

–Nohayquepensareneso.UnanuevaposesiónvenecianaqueperderálaSerenísima.Yacasonosealaúltima¿Huyerontodosesosperros?

–Fueronaniquiladoslamayoría–repusoMico.

–Bueno,puesvenidElalmirantetieneprisaporhacersealamar.Enúltimotérmino,dejadloscaballos.

–¡Oh!Puestoqueyanonospersiguen,noesprecisoapresuraralosanimalesy

puedenalcanzarlaensenada–adujoMuley.

Emprendieronlamarcha,subiendolentamentelacolinayfueronrecibidosporexclamacionesdealegríadelosvenecianos,queapreciabanmuchoaladuquesa,laheroínadeFamagusta,yasuesposo.

Alolejos,losescasosturcosquepudieronsalvarlavida,seisuocho,galopabandesenfrenadamente,aunqueensilencio.Yanoatronabanlosairesaquellosgritosdeexterminiode¡mueranloscristianos!

Teníansuficienteconlalecciónqueleshabíandadoloscristianosynosesentíancapacesdehacernuevasprobaturas,asestandootrodeaquellosgolpesquetanfamososhicieranalosmerodeadoresdelsultánenlosalrededoresdeCandía,plazayainermeparaladefensa.

Losfugitivosemprendieronlentamente,riendoyconversandoconlosmarineros(querealizandoundesesperadoesfuerzohabíanidoensubusca,puestoquelaflotanodisponíadecaballos),elcaminodeCapso,contemplandoelsoberbioespectáculodelmar,iluminadoyaporlosprimerosresplandoresdelsol.

LABATALLADELEPANTO

Nadamáspasarabordonuestrosamigos,laflota,noreforzadaconningunanavemás,apesardelascontinuaspromesasdelaSerenísima,levabaanclasysehacíaalamar,conlaesperanza,queanidabaentodoslospechos,dereunirsealosnavíosdelaspotenciasmarítimascristianas.

Sehabíadecididoasestarelgolpedefinitivoalorgullo,oparasermásexactosalainsolenciamusulmanaporhaberinsistidoenelloVenecia,siemprealfrentedetodaexpediciónaudazaOriente.Ylamásinteresada,pidiendoaPíoVqueejercierasuinfluenciaentrelasmáspoderosasnacionescristianasparaconstituirunaLiga.

YatodoslosEstadoscristianospadecíanlasconsecuenciasdelpoderylasincursionesmahometanas,queentorpecíanelcomercio,apresabannaves,sinpreocuparsedelpaísquefueren,ycondenabanaloscautivosaladespiadadalabordelremo,sinesperanzaalgunadepoderalgúndíatornaraverasusfamilias.

Elañoanterior,elPapahabíaconseguidolaayudadeEspaña,lamáximapotenciamarítimadelaCristiandadyqueporrazonespolíticashubieradeseadolaruinadeVenecia,suenemigaysiemprealertaparaeludirserdominadaporFelipeII,másambicioso,sibienmenosguerreroqueCarlosV,yqueanhelabaconquistarlaparaculminareltotaldominiodeItalia.

Lasescuadrassereunieronsinentusiasmo,exceptoporparteveneciana.SelimitaronaenviaralgunasnavesendirecciónaChiprebajolasórdenesdelvalerosoVenieroyluegoretornaronaItalia,dejandoalancianoalmiranteconsólosusochogaleras.

Sinembargo,impresionadosporlasmatanzasdeNicosiayFamagustaydespuésporlaconquistadeCaneayelasediodeCandía,losaliadosterminaronporponersedeacuerdoypretenderasestarungolpefinal,inclusoconociendoquelaescuadramusulmanaeramuypoderosayestabaalmandodeunalmirante,Alí-Baja,terrordetodoslosnavegantes.

Haciael1deseptiembrede1571,unaformidableflotaseencontrabareunidaenelpuertodeMesina,esperandoaSebastiánVeniero.

Muchoshubierandeseadoqueelmandodelasfuerzasmarítimasfueseconfiadoaalgunodelosmarinosmásfamososyhábilesdeaqueltiempo,genovésoveneciano.Perolaprovidenciadestinabaestagloriaaunjefehastaentoncesdesconocidoyhoyinmortal,querespondióporcompletoalaconfianzapuestaportodaslasnacionescristianasensuvalorypericia.

ElmandosupremohabíasidoconfiadoadonJuandeAustriahijonaturaldeCarlosV,jovendeveinteañosescasos,dominadoporungranentusiasmo,peroquedesconocíaporcompletolascuestionesmarítimas.AsílohabíaordenadoFelipeIIyVeneciahubodedoblegarse,puestoquesehallabaagotada,enlugardeconferirelmandoaunVenierooaunBarbarigo:losdosmarinosmásfamososdeaqueltiempo,hartosdecombatircontralosmahometanos.

Enconsecuencia,seconcentraronenMesinasetentaytresgalerasespañolas,seismaltesasconnumerososcaballerosdeaquellavalerosaOrdenydespuéstresenviadasporelduquedeSaboya.PosteriormentellegarondocenavesdelPapa,alasórdenesde

MarcoAntonioColonna,queteníafamadeserungranmarino,yseisgaleazasarmadascongrannúmerodecañonesquemandabaVeneciayencomendadasalproveedorAgustínBarbarigo,célebrecapitán.OtrosvariosnavíosfueronacudiendoydonJuandeAustria,quesóloaguardabaelregresodeVenieroconsusochogalerastripuladasporgenteacostumbradaacombatircontralosturcos,pudocontarcondoscientasveintevelas.

NofueroninadvertidostotalmenteporSelimIIlossospechososmovimientos,yacordándosedelaaudazincursióndelcondeMorosiniañosantesfrenteaConstantinopla,novacilóenreunirasusalmirantes:Alí-Bajá,siempreelprimero;PetewBajá,VisirSerasker,Aluch-Alí,elbajáMahometSiroccoyloscruelesGlaferyHassan,conelobjetodeprepararseadetenerelgolpequeadivinaban,consuhabitualbravura.

ElprimeroenllegarfueAlí-Bajá,elcualalenterarsedelapresenciadeVenieroenCapsofueensubusca,peroporfortunaacudióconmuchoretraso.YaenvariasocasioneshabíanescapadopormilagrodesusincursionesporlascostasdeGrecia,enChipreyenCandíayelfierocorsarioargelinohabíajuradodespellejarvivoalfamosomarino,aligualqueMustafádesollaraenFamagustaaBarbarigo.

ConvencidoslosmahometanosdequelossitiadosdeCandía,yaagotadosporelhambre,sincasimunicionesytotalmentedesmoralizadosporaquellaprolongadacampaña,nadapodríanintentarcontralosdosimponentescampamentosturcos(encadaunodeloscualeshabíacientosetentaycincomilhombres),habíanembarcadoconpremurasusculebrinasygrandesbombardas,pusieronrumboalinstanteparaCapso.LagaleradelbajállevabaaHaradja,aMetiubyalhijodeladuquesa,queAlínoquisodejaralcuidadodenadie.

Luegodeunacarreradesesperada,lasprimerasdivisionesnavalesllegaronaCapso,decididasaunatotaldestrucciónycontripulacionescasidobles.¡DesgraciadoVeniero,sihubierasidocogidoporsorpresaconsuflotarelativamentedébil!Peroelancianoadivinóelpeligroysedioalafuga,llevandoconsigoalosduques,albajádeDamasco,aMicoyaNikola.Loscandiotasprefirieronpermanecerenlaisladondehabíannacido,aguardandomejorestiempos.LlevabanpocashorasdedelanteraaAlíyunvientodesfavorable;cualquierdesfallecimientodelosremerospodríahacercaeralosvenecianosenmanosdelosturcos.

–OfrendaréungrancirioalaVirgendelaSalud–dijoVenieroalosduques.–ApocomásnonospillaeseperrodeAlíynosdespellejavivosatodos.

–¿Notenéistemoraunataquedurantelatravesía?–inquirióMuley.

–¿Notoparemosconalgunaotraflotamahometana?

–Noesposible.TodaslasgalerasdelgolfodelarchipiélagofueronllamadasalasediodeCandía.OsgarantizoquemarcharemostranquilosyquedeaquíacincooseisdíasavistaremoselEtna.

–¿YmiEnzo,miqueridoEnzo?¿Estarátodavíaenlanavealmirante?

–Tengolacompletaseguridad,señora,comotambiénestoysegurodequeHaradjaseencuentraenlacapitana.

Undestellodeodiobrillóenloshermososojosdeladuquesa.

–¡LatigresadeHussif!–exclamóconvozronca.–Comomelaencuentrecaraacaraletraspasarélagargantaconmiespada.Hasidomuymalaconnosotrosesamujer,¿noescierto,Muley?

–Sí,Leonor.Ycomoyomehallaréallí,vanaserdoslasestocadasquerecibaesaperversamujer.

–Guardalavuestraparaelbajá–adujoelalmirante.–Vuestraesposapuedeenfrentarsealasobrinasinprecisarlaayudadevos.

–Sí,Haradjaparati,Leonor;paramíelbajá.

–Yparamíelcapitándearmas–anuncióenaquelinstanteelbajádeDamasco,queacababadeaparecersobreelpuente.–Deestaformacadaunotendrásutrabajo.¿Noloconsideráisasí,señoralmirante?

–¿Asíqueyanosoismahometano,señor?

–No,no.Piensohacermecristiano,igualquemihijo,sipisamostierraitaliana–exclamóelanciano.

–¡Alfin!–dijoMuley,abrazandoasupadre.–LaCruztehatocado.

–Meparecequesí,hijomío.Estoycansadodeperteneceraunanacióntansalvaje,quenohablasinodeempalarydesollar.MalditoseaeseembaucadordeMahoma,quenoshaconvertidoanosotros,noblesyvalientesguerreros,enunahordadebárbarossiempresedientosdesangrehumana.

–Laprincipalculpa,señor,latienenlossultanes–adujoVeniero.–Nodejaronjamásdereclamarcarnecristiana,comosinosotrossolamentehubiéramossidocreadosparasoportartodoslosespantosossupliciosideadosporvuestroscompatriotas,comosiimaginaranquenuestrapielynuestrosnerviossonmenossensiblesquelossuyos.

–Estáisenlocierto,señoralmirante.Peroyoconsideroquetambiénparalossultanessehainiciadounaépocadedecadencia.

Mientras,laflota,precedidadeunaligeragaleotaenviadapordonJuandeAustriaaVenieroconelfindeapremiarle,navegabacontodalarapidezposible,manteniéndosesiemprealerta,yaquepodríaserquetodalaflotamahometanaestuvieraensupersecución.

Éstaconstabadedoscientasochentagalerasconochentamilguerrerosansiososdesangrecristiana.AguardabansincesarquecualquiertempestadsorprendieraaVenieroyloenviasehacialascostasdeMossaoNegroponto.Pero,comohemosindicado,erahábileinteligenteenexcesoelalmirantevenecianoyhabíamandadoponerrumboendirecciónalascostasdeSicilia,aconsejandoatodaslasnavesqueprocurasenmantenerseagrupadas.

SabíaquesusochogaleraseranimprescindiblesalaLiga,quedetodasformascontabaconfuerzasbastanteinferioresquelosmahometanosyconochomilhombresmenos.

Porfortuna,elvientosemantuvofavorableylosesfuerzosdeAlí-Bajánosirvierondenada.Veniero,acelerandolamarchadesdeelprimerinstante,arribóaMesinaunamañanadeprincipiosdeseptiembre,siendoacogidoconentusiasmo,yaquenohabíanadiequenotuviesefeciegaenaquelancianoyaudazcapitán.

AlveraparecerlaenseñadelaRepública,losmarinerossoltaronatronadoresvítores,lasgalerasdispararonsalvas,aligualqueloscañonesdetierraylagentedelpueblo,congregadaenelpuerto,aplaudióconfrenesí.

DonJuandeAustriamandóizarelestandartedelaLigaqueleentregaraelPapayquerecibieraélcongranpompaenNápolespocassemanasatrás,einvitóaVenieroapasarasugaleraparamantenerConsejoconlosrestantescapitanes.

FueenormeelasombrodelLeóndeDamascoydeladuquesaalverlevolveryaanochecidoasucapitanaconelrostrobastantesombrío.

–SeaseguraríaquenoestáissatisfechoconelConsejodeGuerratenidoabordodelareal–observóMuley.–Noobstante,hayconcentradaaquíunaescuadracapazdecausarespantoalbajáyatodossussecuaces.Nunca,segúnmeparece,sehabíanreunidotantasnavesdeguerraenningúnpuerto.

–Escierto,Muley–respondióelalmirante,queparecíadeunpésimohumor.–Situvierayoelmandodeestapoderosaarmada,osgarantizoquemarcharíaaConstantinoplayharíaestremecersealsultán.

–¿Quénovedadhayentonces?–indagóladuquesa.

–Quelosaliados,aunqueresueltosalimpiardecorsariosyturcoselMediterráneooriental,noacabandedecidirse

–¿SeráquedonJuantendrátemor?–inquinóelLeóndeDamasco.

–Elno;esunjovenvalerosoquesólopiensaenlagloria,perohadeacatarlasórdenesdesuhermanoFelipeII, quienpareceinquietarsebastanteporsusgaleras.

–¿Demaneraquenosquedamosaquí?

–SehanenteradodequeVeneciaenvíaotraflotaalmandodedosaudacescapitanesaquienesconozcoenpersonayquesonCanalyQuiriniy…

–¿Yquierenesperarla?

–Sí,Muley.Ydeestaformadanocasiónalosturcosparaconcentrartodassusgaleras.¡Ah!Continuaraquíinactivosconochentamilhombresesuncrimen.

–ProcuradinfluirendonJuan.

–Eshijo,aunquenatural,deunrey,ydelosmáscélebresquehatenidoEspaña,yamínomecabesinoinclinarlacabeza.¡Yquedarrelegadoasegundolugar!–exclamóconamarguraVeniero.–¡Ah!Trastantosañosdenavegaciónydevictoriasnomedebieranhabercolocadoalasórdenesdeunjovencitoquevaaenfrentarsealosturcosynavegaenunagaleraporprimeravez.

–ElSenadovenecianonodebiósacrificarosdeestaforma;debierahaberseopuesto–adujoladuquesa.

–¿Yentonces…?–inquirióMuleyconacentoanhelante,pensandoensuhijoraptadoporAlí-Bajá.

–Aguardemos–repusoelalmirante,queparecíabastantedesanimado.

–¿SereuniráconnosotroslaflotadeQuirini?

–¿Quiénpodríaasegurarlo?NavegaporelAdriáticoqueseencuentrainfestadodenavesmusulmanas,queencualquiermomentopuedensorprenderlaycapturarla.ConfiemosenDios.

LasgalerasdelaLiga,aunquelobastantenumerosasparareñiruncombate,continuabaninactivasenelpuertodeMesina,dandoasíocasiónaquelosmusulmanessereunieranyeligieranelpuntoquemáslesconveníaparaesperarasusenemigos.

Noestabandeacuerdoloscapitanescristianos.EntantoqueunosconsiderabanquedebíasalirsealencuentrodeAlí-Bajáalmomento,otrosrecomendabanprudenciaextremayaguardarlosrefuerzosprometidosporVenecia,apesardesuagotamiento.

Enrealidad,laprimeraopiniónnoerasustentadamásqueporVeniero,contenido,sinembargo,porelproveedorgeneraldelaRepública,AgustínBarbarigo.Enconsecuencia,intentóconvenceraColonnarespectoalaconvenienciadeefectuarunacorrería,conelobjetodedecidiralosotrosaseguirlos,peroellealromanonoaceptópormiedoaperderlasgalerasdelPapa.

Finalmente,amediadosdeseptiembre,lasgalerasdeQuirini,luegodepasardeunaformamaravillosaporentrelasturcas,anclabanenelpuertodeMesinaparaconvertirenpoderosísimalayaimponentearmadadelosaliadosyenlamañanadel16salierondelpuerto.Prontosupieronquelaflotaturca,enlugardeavanzarhacialascostasdeSicilia,habíabuscadorefugioenelgolfodeLepanto,lugarseguroacausadesuinfinidaddeescolleras.

El7deoctubrede1571seenfrentaronambasescuadras.DonJuandeAustria,trashaberpasadorevistaunaporunaatodassusnaves,lasmandódesplegarconformealplanestablecidoconantelación,ydisparóuncañonazoderetohacialasnavesotomanas.Alí-Bajálereplicóalinstanteyseentablóuncombatesangrientoyespantoso.Másdeochocientoscañonazossedispararonauntiempoporunoyotrobandoconinfernalestampido.

SebastiánVenieroobservóelpeligroenquesehallabalagalerareal,hacialacualsedirigíaconresoluciónyfuriaAlí-Bajá,pretendiendoapresaraljovenalmirantedelaLiga;acudióacubriralagalerareal,entantoqueotrasnavesturcascercabancasitotalmenteaMarcoAntonioColonna.PeroelquesehallabaenaquellosinstantesenmayorriesgoeraAgustínBarbarigoconsucapitana,rodeadayvigorosamenteatacadaporcuatroformidablesgaleras.Sehallabaapuntodesercapturadacuandosucomandantetuvounaideaingeniosa.

Lagaleradisponíadetrescientosgaleotesycomosusremosenaquelmomentoeranporcompletoinútiles,hízolosdesencadenarylesgarantizóconseguirleselindultodesusdelitossiestabandispuestosalucharconbravura.Lesentregó,portanto,armasylosmandósubiralpuente,yamediodominadoporlosturcos.

Elcombatesereanudaconmayorfuria.Losgaleotes,condespreciodesusvidas,searrojancontralossectariosdelaMediaLunaquenoqueríanabandonarlagaleray,secundadosporlatripulación,provocanentresusfilasnumerosísimasbajas.Lascabezasturcascaenalmar,tiñendolashastaentoncestransparentesaguasdelcanal.

YaloshabíanexpulsadocuandounballesterodeAluch-Alí,distinguiendoaBarbarigosobreelpuente,lelanzóunasaeta,quelepenetróenunojo.Elinfortunadoalmirante,pornodesalentaralossuyos,prosiguiócombatiendocongranheroísmoycontinuómediahoramásensupuestodecombatesinemitirungritoniunlamento.Alfinsedesplomó,yalsertrasladadoasucamarotecedióelmandoaFedericoNani.

Entretanto,lacapitanadelbajá,conrápidamaniobraysorprendentebravura,sehabíaprecipitadoalabordajedelareal,ytrasdisparartodassuspiezassobrelacubiertaespañola,lanzó,entrehorriblesclamores,atodossushombresalasaltodelcastillodepopa.

Losespañoles,aunquehabiendosufridonumerosasbajas,alentadosporlasvocesdeljovenyvalerosopríncipe,hicieronfrentealaacometidacontanvigorosocoraje,quelosturcosseencontraronfrenteaunauténticomurodehierro.SebastiánVeniero,que,comoseñalamos,habíadecididovelarporelhijodeCarlosVeintentarsalvaraldeladuquesa,abordóporsupartealanavealmiranteturca.

Cincoguerrerosfueronlosprimerosenprecipitarsesobrelacubiertadelacapitanaysubiralcastillodepopa,endondeunospocosturcosofrecíanunaresistenciainútil.Eranladuquesa,elbajádeDamasco,suhijo,MicoyNikola.Pormediodeestocadasseabrieronpasoyconducidosporelalbanés,queconocíacuáleraelcamarote,seencaminaronaél.

Deimprovisoloslatidosdesuscorazonespalpitaronaceleradamentealoírunaexclamación:

–¡Mamá!¡Mamá!

LahabíalanzadoelpequeñoEnzo.

Laduquesaysusamigosseprecipitaronenaquelladirecciónigualquetigres,noyablandiendolasespadas,sinolospistolones,ysehallaronfrenteaHaradjaysucapitándearmas,queintentabanarrojaralniñoalagua,acasoaprovechandolaausenciadelbajá.

–¡Sueltaamihijo!–gritóladuquesa,atacandoconfierezaalacastellanadeHussif.

SeescucharonunpardedisparosdepistolayHaradja,queteníalevantadalavisera,sedesplomódejandocaeraEnzo.EntretantoloscuatrohombresseabalanzaronsobreMetiub,quepretendíaprimeroprotegerasuseñoraycogerluegoalniño,yelvalientecapitándearmascayótambiénalinstante,acribillado.

–¡Vámonos!–dijoladuquesa,tomandoensusbrazosasuhijo.

Subieronacubiertaenelprecisoinstanteenqueelbajácaíamuertoalfrentedesusguerreros.

Escuchóseunformidableclamoreo,queseimpusoalasdetonacionesdelos

arcabuces.

–¡Victoria!¡Victoria!

Almomentosearrióelestandarteturco,izándoseensulugareldelaSantaLiga.Despuéslosaisladoscombatesqueaúnsesosteníanfueroncesandoalpocotiempo.

Uncañonazoanuncióelfinaldelabatalla,sobrelasseisdelatardeysirvióparalareunióndelaescuadra.

SebastiánVenieroyColonnasubieronalagalerarealysearrojaronllorando,emocionados,enlosbrazosdeljovenpríncipe,quesibienapenascontabaveinteañosdeedad,habíacombatidoigualqueunvalerosoyveteranoguerrero.

EnaquelinstantemoríaBarbarigo,contentoyfelizalenterarseensulechodeagoníaquesehabíalogradotangrandiosavictoria.

Doscientascuatronavesturcasfueronhundidas,noventaycuatroencendidasycientotreintaapresadas,contreintamilesclavoscristianoscondenadoscomogaleotes;cientodiecisietecañonesdebuencalibreydoscientoscincuentamenores,lasfarolas,lasenseñas,hastaladelbajá,quetodavíafiguraenelarsenaldeVenecia,yotrosextraordinariostrofeos.

Porañadidurafueroncapturadostresmilcuatrocientossesentaguerreros.

PorespaciodedosdíaselcielodeLepantopermaneciónubladocomoconsecuenciadelasgalerasincendiadas,yelmarteñidoderojoacausadelasangrevertida.

Acabadalabatalla,VenieroenvióaVenecialagaleraAngeloGabriele,almandodeHunfredoGiustionini,abordodelacualibanelbajádeDamasco,suhijo,laduquesa,Enzo,NikolayMico.Diezdíasmástarde,lagalerallegabaalaReinadelAdriáticoporelpuertodeLido,llevandolagrannueva.ElcapitánteníalamisióndeentregaralSenadoladescripcióndelcombatenaval,escritodepuñoyletradeSebastiánVeniero.

Esdignadeserreproducida:

»Alencuentronuestroveníancuatrogalerasconfarolademando.DonJuanatacóaAlí-Bajá,proacontraproa,yyoteníaelpalomayordestrozado,yDiosquisoquetodoslosgolpesmelosasestaranporlapartedepopa.

»EnesteinstanteseacercarondosesforzadoscaballerosmicerCattarinMalipieroymicerJuanLoredán,alosquemandéllamaryquemurieronluchandovalerosamente.

»Migalera,consuartillería,arcabucesyaros,nodejabacruzarningúnturcodesdelapopadelagaleradelbajáasuproa.PoresotuvooportunidaddonJuandeentraralabordajeytomarla,muriendoelbajáenlalucha.Ypuedoafirmarconverdadquedenohabersidopormínohabríapodidotanfácilmenteapoderarsedeellaelgeneralísimo.

»Yoademáscombatíacontraotrasgaleras,unaaestriboryotracasiapopa,aunqueconlamíalasdominabaporsermásalta.

»Luegodedejarpartedelosprisionerosturcos,bienencadenados,enmigalera,volvíparaauxiliaralanavealmiranteespañola,siempreencontinuopeligro.

»Durofueelcombate,puestoquedurómásdetreshoras.»

Seguíalalistademuertosyheridosyacababaconelsiguientecomentario:

»Porloquelestengomásenvidiaqueconsideración,yaquemurieronhonrosamentepornuestrapatriayporlafedeJesucristo.»

Enorme,extraordinario,fueelentusiasmodelosvenecianosalconocertanestruendosavictoria.

Secelebrarongrandesfiestas,sobretodoporlosmercaderesconelfindefestejarelacontecimiento,yenellasestuvieronpresentesladuquesa,Muley,elbajádeDamasco,Enzo,MicoyNikola,instaladosyatodosenelmagníficoeinmensopalaciodeLoredán.

CONCLUSIÓN

Lagrandiosavictorianaval,lamásgigantescalibradaenelmundo,nodiolosfrutosapetecidosacausadelossecretosdesigniosdeFelipeII,quenodeseabaqueVeneciarecobrasesuantiguopoderíoysupasadoesplendor.

Losaliados,enlugardeaprovecharelespantoquecundíaentrelosmahometanosydelaaniquilacióndesuescuadraparamarcharalinstanteareconquistarChipreylibertarCandía,seenzarzaronenmezquinasrivalidadesyvolvieron,apesardelosesfuerzosdesesperadosdeSebastiánVeniero,sinhaberintentadoningunanuevaacción.

LainfortunadaRepúblicaseencontró,portanto,denuevosolaparacombatircontraelturco.

SebastiánVeniero,postergadoacausadelasreiteradasexigenciasdeEspaña,fuereemplazadoporotroalmirante,destinándoseleúnicamenteelmandodeunapequeñaflotadelAdriático.PeroestegranmarinofueelauténticovencedordelcombatenavaldeLepanto.FallecióenDogeel3demarzode1578,alaavanzadaedaddeochentaydosaños,yfueenterradoenlaiglesiadeSanPedroMártirenMurano.

Mientrastanto,Candíaproseguíadefendiéndoseheroicamenteyaúnhabríadetardarveinteañosenentregarse.Cuandosusúltimosdefensoresserindieronsóloquedabancuatromil,quemásquehombressemejabancadáveres.Perolosinfielesrespetaronsusvidas.Lapoblaciónnoexistía.Elhambre,losproyectilesylasenfermedadesterminaronconloscandiotas:hombres,mujeresycriaturas.

Noobstante,Venecia,enlacapitulacióndelaheroicaciudad,pudologrardelosmusulmanesdospequeñospuertoscomerciales,puestosque,alcabodepocosaños,tambiéncaeríanenpoderdelaaborrecidapotenciadelaMediaLuna.