Un zigurat o zig-gu-rat (zg`-rt) es un templo de la antigua Mesopotamia que tiene la forma de una torre o pirmide escalonada. El diseo de un zigurat va desde una simple base con un templo en lo alto, hasta las maravillas matemticas y arquitectnicas con varias terrazas rematadas con un templo. La base poda ser de forma rectangular, ovalada o cuadrada. El ncleo del zigurat la parte no expuesta a la intemperie estaba construido de ladrillos secados al sol (adobe), mientras que la parte exterior estaba revestida de ladrillos cocidos, los cuales podan adems estar vitrificados en diferentes colores; el acceso se realizaba mediante escaleras situadas en los lados del zigurat o que ascendan en espiral hasta la cima. Uno de los mejor conservados es el de Choga Zanbil en el actual Irn, en el territorio que ocup el antiguo reino de Elam, el cual sobrevivi a los ocho aos de guerra entre Irak e Irn. El zigurat ms antiguo que se conserva es el de Kashan datado en el III milenio a. C.Dur-Untash, o Choqa zanbil, construido en el siglo XIII a. C. por Untash Napirisha, es uno de los zigurats mejor conservados. Se encuentra cerca de Susa, Irn.Un ejemplo de un zigurat sencillo es el Templo blanco de Uruk, en la antigua Sumeria. El zigurat en s slo es la base sobre la que se levanta el templo blanco. El propsito es acercar el templo al cielo, al cual se accede desde el nivel del suelo por unas escaleras.Los zigurats fueron un tipo de templo comn para sumerios, babilonios y asirios.Los zigurats no eran el lugar en que se realizaban actos pblicos o ceremonias, sino que se les consideraba la morada de los dioses. Gracias al zigurat, la gente poda estar cerca de los dioses. Cada ciudad tena su propio dios o diosa, de la cual era patrn, gobernador, patesi o lugal. Slo los sacerdotes tenan acceso al interior del zigurat para atender a las necesidades de los dioses, lo cual haca de ellos un elemento poderoso de la sociedad.Se ha sugerido que el zigurat era una representacin simblica del primitivo terrapln del cual se cre el universo o como un puente entre el cielo y la Tierra. Los sumerios los concibieron como un eje csmico, un enlace vertical entre el cielo y la tierra, y entre la tierra y el mundo subterrneo, as como un enlace horizontal entre las diferentes tierras. Siete niveles representan los siete cielos o planos de la existencia, los siete planetas, los siete metales, cada uno de ellos asociado a su color correspondiente.

ESCRITURA CUNEIFORMEDescubrimientoEuropa tuvo constancia de esta escritura gracias al culto y noble italiano Pietro della Valle. Este incansable viajero y explorador hizo escala en Perspolis aproximadamente hacia el ao 1621. Una vez all, no slo dej constancia por escrito de la magnfica y antigua capital de los aquemnidas, pues tambin copi una serie de peculiares signos grabados en las ruinas de las puertas del palacio de dicha ciudad y que adems figuraban en tres versiones. Thomas Hyde acua el trmino de cuneiforme a estas inscripciones en 1700, cuando este profesor de Oxford publica un trabajo que versa sobre los logros obtenidos por Della Valle. El ttulo de su obra: Dactuli pyramidales seu cuneiformes, dio nombre a esta original escritura.DescifradoAos ms tarde, en 1835 Henry Rawlinson, un oficial de la armada britnica, encontr la Inscripcin de Behistn, en un acantilado en Behistn en Persia. Tallada durante el reinado del rey Daro I de Persia (522 a. C. - 486 a. C.), consista en textos idnticos escritos en los tres lenguajes oficiales del imperio: persa antiguo, babilonio y elamita. La importancia de la inscripcin de Behistn para el descifrado de la escritura cuneiforme es equivalente al de la piedra de Rosetta para el descifrado de los jeroglficos egipcios.

Rawlinson dedujo correctamente que el persa antiguo usaba un alfabeto silbico y lo descifr correctamente. Trabajando de forma independiente, el asirilogo irlands Edward Hincks tambin contribuy al descifrado. Despus de traducir el persa, Rawlinson y Hincks comenzaron a traducir los otros. En gran medida fueron ayudados por el descubrimiento de la ciudad de Nnive por parte de Paul-mile Botta en 1842. Entre los tesoros descubiertos por Botta estaban los restos de la gran biblioteca de Asurbanipal, un archivo real que contena varios miles de tablas de arcilla cocidas con inscripciones cuneiformes.En 1851, Hincks y Rawlinson, podan leer ya 200 signos babilonios. Pronto se les unieron otros dos criptlogos, un joven estudiante de origen alemn llamado Julius Oppert y el verstil orientalista britnico William Henry Fox Talbot. En 1857 los cuatro hombres se conocieron en Londres y tomaron parte en el famoso experimento para comprobar la precisin de sus investigaciones.Edwin Norris, el secretario de la Real Sociedad Asitica, le dio a cada uno de ellos una copia de una inscripcin recientemente descubierta datada en el reinado del emperador asirio Tiglath-Pileser I. Un jurado de expertos fue convocado para examinar las traducciones resultantes y certificar su exactitud. Las traducciones resultantes de los cuatro expertos coincidan en todos los puntos esenciales. Hubo por supuesto algunas pequeas discrepancias. El inexperto Talbot haba cometido unos cuantos errores, y la traduccin de Oppert contena unos cuantos pasajes dudosos debido a que el ingls no era su lengua materna. Pero las versiones de Hincks y Rawlinson eran virtualmente idnticas. El jurado declar su conformidad, y el descifrado de la escritura cuneiforme acadia pas a ser un hecho consumado.UsoLos signos cuneiformes son escritos por escribas usando cuas principalmente sobre tablillas, casi siempre de arcilla y ocasionalmente de metal, que luego se guardaban en una suerte de primitivas bibliotecas, escrupulosamente organizadas, que servan para el aprendizaje de futuros escribas. Estas bibliotecas pertenecan a la escuela de cada ciudad o, a veces, a colecciones particulares.Las tabillas estaban escritas en un nmero variable de columnas y contenan: La serie y el nmero de la tablilla en esa serie, para su correcta catalogacin. El texto. Colofn, que contiene a su vez la primera lnea de la siguiente tablilla, el propietario, el ao de reinado del soberano correspondiente, en ocasiones los ttulos del mismo, la ciudad de la escuela y el nombre del escriba y raramente, el autor.Ntese el parecido de ese sistema con la operativa moderna de los protocolos de escribanos y notarios.Evidentemente el uso no quedaba restringido a las tablillas; por ejemplo encontramos escritos en los ladrillos de la Babilonia del primer milenio el nombre de Nabucodonosor II.TransliteracinLa escritura cuneiforme tiene un formato especfico de transliteracin. Debido a la polivalencia del sistema de escritura, la transliteracin no es nicamente sin prdida, sino que adems puede contener ms informacin que el documento originalPor ejemplo, el signo DINGIR en un texto hitita puede representar tanto la slaba hitita an, o puede ser parte de una frase acadia, representando la slaba il, o puede ser un sumerograma, representando el significado sumerio original, dios.

De este modo, en ambientes cultos (escuelas de escribas) o ante falta de palabras formadas se utilizaba el idioma sumerio, en el que cada palabra equivale a un signo, mientras que ese mismo signo poda ser una slaba en, por ejemplo, neobabilnico, en un primer paso hacia el sistema de letras latino.