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Nueva especie de salamandra en México

Una nueva especie de salamandra acaba de serdescubierta en el estado de Veracruz, México,por un grupo de zoólogos. Lo más asombrosodel caso es que esta nueva especie, que habi-ta en el suelo, es prácticamente idéntica auna salamandra arborícola que vive en las la-deras de unas montañas situadas a varios ki-lómetros de distancia. Por medio de análisisde ADN los investigadores determinaron nosólo que se trata de especies distintas, sinoque aparentemente descienden de ancestrosdiferentes, esto es, ni siquiera son parientesmuy cercanos.

Este descubrimiento es una de las muchassorpresas que nos han dado los biólogos enlos últimos años, cuando empezaron a compa-rar el ADN de distintas plantas y animales paradeterminar su árbol genealógico y las relacio-nes de parentesco que tienen con otras espe-cies. Y en algunos casos —como en éste—resulta que lo que en un principio se pensóeran distintas poblaciones de una misma es-pecie, son de hecho diferentes especies, tandistintas genéticamente como una vaca de uncaballo.

La salamandra pertenece a la clase de losanfibios, vertebrados semiterrestres que, a di-ferencia de los peces, pueden vivir en la tierrapero tienen que regresar al agua para ponersus huevos y no pueden permanecer por mu-cho tiempo en el aire seco. Esta clase se divi-de en tres órdenes: los anuros, que son lasranas y sapos; los urodelos, grupo al que per-tenecen las salamandras, y los ápodos, anfi-bios sin extremidades, parecidos a gusanos.

El hallazgo, reportado en los Proceedingsof the National Academy of Sciences de los Es-tados Unidos, fue realizado por los investiga-dores David Wake, de la Universidad de Berkeleyy Gabriela Parra-Olea de la Universidad deHarvard, quien en poco tiempo se reincorpo-rará como investigadora a la UNAM.

Este hallazgo demuestra un concepto evo-lutivo conocido por los biólogos como parale-lismo, en donde dos organismos distintosdesarrollan de manera independiente la mis-ma adaptación a un medio particular.

En el curso de miles de años de evolución,algunas especies de salamandra se adaptarona vivir en el suelo de los bosques, donde esnecesario escarbar en la tierra muy rápidamen-te, tanto para construir las madrigueras comopara escapar de sus depredadores. Así, todaslas salamandras que viven en este hábitat sonmás largas y delgadas y tienen las patas más

cortas que las que continúan viviendo en losárboles. En el estado de Veracruz es muy co-mún una especie de salamandra, Oedipina, quetiene 22 vértebras de la cabeza a la punta dela cola, ocho más que sus parientes arborícolasque tienen 14. Cuando Parra-Olea colectó va-rias salamandras idénticas a éstas en unas lo-mas en los Tuxtlas, una llanura costeralocalizada en el sur del Golfo de México, pen-só que eran de la misma especie. Pero al ana-lizar el ADN descubrió que se trataba de otraespecie, Lineatriton, la cual evolutivamente,resolvió el problema de la colonización del

Los institutos mexicanos de Astronomía de laUniversidad Autónoma de México y el Nacio-nal de Astrofísica, Óptica y Electrónica hansuscrito un convenio con el Instituto de As-trofísica de Canarias de España, para la cons-trucción de un nuevo y poderoso instrumentoóptico, el Gran Telescopio de Canarias, GTC,que entrará en operación a principios del 2003.Según este acuerdo, los centros de investiga-ción mexicanos aportarán cinco millones dedólares (cerca del 5% del costo total). Los as-trónomos de estos centros podrán usar el te-lescopio el 5% del tiempo de observación ycontribuirán con un porcentaje similar en losgastos de operación del instrumento.

El GTC estará ubicado en la isla canaria dela Palma, en el Observatorio de Roque de losMuchachos, un lugar en el que la geografía yel clima se unen para proporcionar condicio-nes excepcionales para la observaciónastronómica. El sitio se halla a 2 400 metrossobre el nivel del mar, por encima de la región

hábitat terrestre de una forma diferente, man-teniendo el número de vértebras en 14 —igualque las arborícolas— pero éstas son muchomás largas, por lo cual ambas especies se venmuy parecidas: grandes y delgadas. En estu-dios posteriores los investigadores descubrie-ron que estas especies no son parientescercanos.

Esta investigación fue financiada por elNational Science Foundation, la NationalGeographic Society y el Consejo Nacional deCiencia y Tecnología de México.

donde se encuentran las nubes; gracias a losvientos alisios, la atmósfera ahí es estable ymuy transparente.

La cúpula del telescopio tendrá una formaesférica de 34 metros de diámetro, casi 26 dealtura y cerca de 500 toneladas de peso, yestará apoyada en su base en unos rieles quele permitirán rotar 360 grados, y dirigir así eltelescopio en cualquier orientación. La cúpu-la ha sido diseñada, como todo el edificio delGTC, para facilitar la ventilación y reducir almínimo las perturbaciones térmicas produci-das en su interior.

El espejo primario del telescopio estarácompuesto por un mosaico de 36 elementoshexagonales de 1.9 metros de diagonal cadauno que formarán, al acoplarse, una superfi-cie hexagonal de 11.4 metros de un extremoal otro. Al disponer de esta gran superficiecolectora, el GTC podrá registrar objetos muydistantes y débiles de nuestro Universo, des-de galaxias lejanas recién nacidas, hasta sis-temas planetarios en estrellas de nuestrosalrededores; este telescopio también buscarála materia oscura para indagar en su misterio-sa naturaleza. Así, astrónomos mexicanos yespañoles se han unido por una pasión que noconoce fronteras: entender el cosmos.

México y las Canariasunidos por los cielos

Modelo del Gran Telescopio de Canarias.

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¿Cómo reconocemos una cara?El funcionamiento del cerebro es untema que ha intrigado y fascinado alser humano desde siempre: cómo pen-samos y recordamos, por qué nosenojamos y nos enamoramos, qué di-ferencia en este nivel a un asesinoserial de un poeta. En esta rama de laciencia un importante grupo de inves-tigadores se ha dedicado a tratar deentender cómo y cuándo aprendemosa distinguir a las personas por sus ros-tros. El tema, al que probablementeno hemos dedicado mucho tiempo dereflexión, es realmente impresionan-te: unos más y otros menos, todostenemos la capacidad de reconocer unrostro, muchas veces con haberlo vis-to sólo una vez. Incluso podemos re-conocer los rasgos estilizados de unacara en una caricatura hecha con po-cos trazos. ¿Cómo lo hacemos? ¿Na-cemos con esta capacidad o ladesarrollamos?

Ya se sabe que existe una peque-ña área del cerebro localizada detrás

de la oreja derecha, especializada en percibiry reconocer los rostros de las personas. Quie-nes por algún golpe o lesión se dañan estazona, pierden la capacidad de reconocer lascaras conocidas y de retener la informaciónde las nuevas.

También se sabe que un bebé recién naci-do posee una visión muy simple y borrosa delrostro humano y, aún así, le atraen de inme-diato y muy claramente las caras de las perso-nas y las prefieren a cualquier otro objeto quese les presente. Apenas unas horas después denacido, el bebé empieza a imitar las sonrisas,muecas y otras expresiones de los adultos conlos que tiene contacto y reconoce claramentela fotografía del rostro de su madre si la colo-can junto al de cualquier otra mujer.

Recientemente, Richard le Grand y un gru-po de investigadores de la UniversidadMcMaster en Ontario, Canadá, realizaron unestudio que ha dado resultados asombrosos:examinaron a 14 personas que habían nacidocon cataratas en ambos ojos, por lo que nopudieron ver hasta que les practicaron una ci-rugía, cuando tenían entre dos y seis mesesde edad. Le Grand y su equipo hicieron la se-rie de pruebas cuando estas personas ya te-nían de nueve a 21 años y descubrieron quetodas tenían problemas para reconocer los ros-tros de la gente. Por ejemplo, cuando les mos-traban dos fotos de la misma cara que habíansido alteradas de forma que los rasgos esta-ban distribuidos de diferente manera —unacon los ojos muy próximos y poco espacio entrela nariz y los labios y la segunda con los ojosmuy separados y un gran espacio entre la na-riz y los labios— estas personas no pudieronencontrar ninguna diferencia entre ellas. Así,los resultados demostraron que la experienciavisual que tienen los bebés durante los prime-ros días de su vida es indispensable para quese dé un desarrollo normal en el proceso dereconocimiento de las caras. Estudios comoéste aportan valiosa información no sólo entorno a este tema, sino a uno mucho más com-plejo: el funcionamiento del cerebro humano.

El pasado 8 de septiembre ocurrió un fenóme-no geológico muy extraño en Mismaloya, unapequeña playa localizada 15 kilómetros al surde Puerto Vallarta, Jalisco: desaparecieronnueve metros lineales de playa y para finalesdel mes se habían sumergido en el mar otros50 metros. Expertos calculan que la arena quese ha “comido” el mar equivale a unos 26 milcamiones de volteo de seis metros cúbicos, esdecir, casi 156 mil metros cúbicos de arena.

Un equipo de investigadores de la Univer-sidad de Guadalajara, entre los que se encuen-tran Francisco Núñez Cornú y Amilcar Cupul,ha realizado varios estudios para evaluar lascondiciones del fondo marino de la ensenadade Mismaloya. Escogieron seis zonas perpen-diculares a la costa en profundidades que va-rían de 10 hasta 70 metros, y encontraron queel área presenta pendientes muy pronuncia-das (entre 20° y 60°). La dinámica costera dela zona está gobernada por el aporte de sedi-mentos del río Mismaloya, los cuales son dis-tribuidos a lo largo de la playa por el oleaje yel sistema de corrientes. Pero Mismaloya tieneotras características que se sumaron para pro-ducir este fenómeno: en primer lugar es una

Desaparecen variosmetros de playa

playa localizada entre dos puntas rocosas quemantienen el material atrapado entre ellas ypor otro lado, el oleaje y las corrientes no sonlo suficientemente poderosas para regresar estematerial hacia la playa, por lo tanto gran par-te se acumula sobre el ya existente. Los in-vestigadores concluyen que el peso de los

sedimentos, su baja compactación y las pen-dientes pronunciadas de la costa dieron comoresultado los eventos de deslizamiento, y aña-den que este proceso se magnificó reciente-mente por los efectos del huracán Juliette sobreel oleaje. Es como si en una montaña ocurrie-ra una avalancha, en la cual cientos de tone-ladas de material se deslizan hacia su base.Esto continúa sucediendo hasta que se lograun equilibrio y el material vuelve a quedar enreposo. Debido a la gravedad que reviste elfenómeno, los investigadores seguirán estu-diándolo y los organismos de protección civilestatal y municipal, así como la Armada deMéxico, se mantienen en alerta.

Playa de Mismaloya.

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Martín Bonfil Olivera

Comentarios: mbonfil@servidor.unam.mx

Durante los últimos 100 años, pocas profesiones han cambiado tantocomo la medicina. Para constatarlo, imaginemos a un médico aten-diendo a su paciente en los albores del siglo pasado; pensemos en eltrato que tendría con él, de qué hablarían y cuáles serían las herra-mientas con las que contaba el doctor para realizar su diagnóstico eindicar un tratamiento. ¿Qué analgésicos y otros medicamentos exis-tían? ¿Qué tipo de análisis se practicaban? Ahora veamos lo que suce-dió recientemente en una clínica en Estrasburgo, Francia, donde lapaciente era una mujer de 68 años que necesitaba una operación en lavesícula biliar. La intervención quirúrgica duró poco menos de unahora. La paciente se recuperó perfectamente y abandonó la clínica endos días. La operación se realizó por medio de una laparoscopía, pro-cedimiento en el cual se practican de tres a cinco orificios en el abdo-men y a través de éstos se introduce tanto una lámpara que ilumina laoperación, como un cable de video (que transmite las imágenes a unapantalla), y los instrumentos que necesita el cirujano, como las pin-zas, tijeras, láser, engrapadoras, ligaduras, etc. Este tipo de operaciónle ahorra al paciente todas las molestias del post operatorio que se danen una cirugía mayor. Gran cantidad de operaciones se hacen por me-dio de laparoscopía, la verdadera novedad es que el cirujano operó a lapaciente de Estrasburgo desde Nueva York, a más de 7 000 kilómetrosde distancia, con la asistencia de 40 médicos, anestesistas, ingenierosen telecomunicaciones y un robot. Ésta fue la primera teleoperaciónrealizada a través del Atlántico, que involucró a dos equipos de médi-cos unidos por un video y una fibra óptica de gran velocidad. La opera-ción consistió en una laparoscopía asistida por computadora, en lacual un robot mueve los instrumentos de acuerdo a las señales que lemanda el cirujano; el doctor y el paciente nunca se tocan. Este tipo decirugía es muy utilizada en los países europeos, especialmente desdehace diez años, y los investigadores se dieron cuenta que si era posiblerealizarla con una distancia de varios metros entre el médico y su pa-ciente, también lo era para distancias mucho mayores.

El tiempo para la transmisión de las señales, entre las órdenes queenviaba el médico y lo que veía en la pantalla (es decir, del robot quemanipulaba el cirujano en Nueva York al robot que operaba a la pacien-te en Francia y de regreso al cirujano y a la pantalla de video en NuevaYork, o sea 14 000 kilómetros) fue de 200 milisegundos. Los ingenieroshabían calculado que sería seguro realizar una operación transatlánticasólo cuando este tiempo no excediera los 330 ms.

Jacques Marescaux del Instituto Europeo de Telecirugía deEstrasburgo, y quien realizó la operación y dirigió a todo el equipohumano que participó en ella, dijo que “se han sentado las bases parala globalización de los procedimientos quirúrgicos; se abre la posibili-dad de que un cirujano pueda realizar una operación en un paciente encualquier lugar del mundo”. Le faltó añadir que en cualquier lugar delmundo que cuente con los recursos necesarios.

¿Dónde está el doctor?

UUna de las muchas cosas para las que la ciencia no tieneuna respuesta definitiva —de hecho, no tiene ninguna

respuesta, aunque muchos sigan empeñados en pedírsela—,es esa elusiva cuestión filosófica que se conoce como “el sen-tido de la vida”. Pero cuando se considera la cuestión opues-ta, las cosas son muy distintas. La ciencia tiene no una, sinovarias formas de entender el significado e incluso la utilidadque puede tener la muerte (considerada desde un punto devista biológico, desde luego).

En primer lugar, podríamos decir que la muerte es unaconclusión lógica de un proceso que, de acuerdo con la ter-modinámica, va en contra del sentido general de Universo.La segunda ley de la termodinámica —una de las leyes másgenerales que la ciencia haya encontrado— nos dice, a gran-des rasgos, que todos los procesos tienden a aumentar el des-orden del sistema en el que ocurren. La vida, con su tendenciaa crear orden donde no lo había (reproducción, crecimiento,evolución) parece ir en contra de esta tendencia general, aun-que ello sólo sucede a nivel local, aparente: el aumento deorden que representan los seres vivos se compensa con unadisminución mayor del orden del sistema completo en el queviven.

Para el biólogo, la muerte es un fenómeno que aparecetarde en la evolución. Los primeros seres vivos —células in-dividuales que se reproducían dividiéndose en dos— eran, encierto sentido, “inmortales” (como lo son las bacterias de hoyen día). Nacen de la división de una célula preexistente; cre-cen y se reproducen dividiéndose a su vez... y nunca muerende viejas, sino que se renuevan con cada división.

Es hasta la aparición de la reproducción sexual —que im-plica la mezcla de los genes de dos organismos para producirun nuevo descendiente, distinto de ambos progenitores— queaparece el fenómeno colateral que conocemos como muerte.Curiosamente, este desarrollo coincide con la aparición de losorganismos multicelulares.

La muerte desempeña también un papel indispensable enuno de los procesos que consideramos como el símbolo mis-mo de la vida: el desarrollo de un embrión hasta dar origen aun bebé. En efecto, al ir multiplicándose las células que for-man el embrión, algunas de ellas, siguiendo su programagenético, tienen que morir para permitir que se formen lasestructuras del nuevo ser humano. Los espacios entre los de-dos, por ejemplo, se forman de esta manera.

De modo que vida y muerte están entrelazadas, y lejos deser una la antítesis de la otra, forman parte de una unidad.Quizá era esto lo que intuían ya nuestros antepasados cuandocelebraban el día de muertos, una de nuestras más originalestradiciones.

El sentido de la muerte