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Por qu Richard Evans Schultes?, por varios motivos que irnemergiendo a lo largo de este artculo, o al menos eso espero. Lo quepuedo adelantarles es que Schultes no gan el Premio Nobel ni fue uncientfico de esos que usan guardapolvo y hacen experimentos raros ymagistrales (Figura 1). Schultes fue un investigador, pero de los que tienenpoca prensa tal vez sea esto lo que motiva este artculo: conocer, atravs de l a muchos otros investigadores y disciplinas biolgicasmenospreciadas.

Si a cualquier persona ms o menos conocedora de la historia de labiologa le pedimos que mencione lo primero que se le ocurre sobre elao 1953, seguro dir: ao en que James Watson y Francis Crickpropusieron el modelo de doble hlice del ADN y estara bien. Pero esemismo ao, Schultes regresaba a EEUU despus de haber estado doceaos en la Amazonia colombiana conviviendo con diferentes tribusaborgenes. Durante ese perodo, este bilogo dedicado a laetnobotnica, recolect ms de 24.000 especmenes de herbario (entreellos 300 especies nuevas para la ciencia), identific ms de 1500especies de uso medicinal y colabor, a su manera, con el bandoaliado, durante la Segunda Guerra Mundial.

Etnobotnica

No es el objetivo de este artculo hacer una revisin de la etnobotnicacomo disciplina biolgica, pero har algunas consideraciones quepermitirn comprender mejor la tarea de este investigador.

Toda disciplina nace y se practica mucho antes de ser bautizadaformalmente, pero este hecho no deja de ser un hito. El nombreetnobotnica fue introducido a fines del siglo XIX por John Harshberberquien fue el primero en definir los objetos de estudio y objetivos de estadisciplina. Definiciones hay muchas, para Schultes (1941) la etnobotnicaes una ciencia intermedia entre la botnica y la antropologa, y en susentido ms amplio sera el estudio de las relaciones que existen entre elhombre y las plantas que lo rodean. Otras definiciones son msrestringidas y plantean que esta disciplina es el estudio del conocimientoy uso de las plantas en las sociedades primitivas (el adjetivo primitivotiene gran connotacin).

Para Schultes los primeros etnobotnicos fueron, sin saberlo, los primeroshumanos. El hecho de clasificar a las plantas segn algn criterio(comestibles/no comestibles, por ejemplo) eso ya es hacer etnobotnica.

HISTORIA DE LA BIOLOGA

por Pablo Adrin Otero

pabloadrianotero@gmail.com

Richard Evans Schultes: explorador,cientfico y maestro

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Figura 1. Richard Evans Schultes.

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En palabras de Schultes: El hombre se alimenta,se viste, se abriga y se calienta directa oindirectamente con plantas o con productosvegetales. Cuando est enfermo, busca en lasplantas el remedio para sus dolencias cuandoanhela consuelo, placer, fuerza y/o comunin consus dioses, se da al uso de narcticos o deestimulantes vegetales y se sirve tambin desustancias txicas de origen vegetal para pescar,cazar y hasta para combatir a sus semejantes

Cmo llega una persona a interesarse por laetnobotnica? En el caso de Schultes parece quetodo comenz de nio estando enfermo, encama. Para que se entretuviera le regalaron unlibro escrito por un explorador, Richard Spruce. Ellibro se llamaba Notas de un botnico en elAmazonas y los Andes (Notes of a botanist on theAmazon and Andes) y en l Spruce relataba susperipecias en el Amazonas. A Schultes este libro lomarc de por vida y se prometi tener sus propiasaventuras botnicas en el Amazonas.

Schultes naci en la ciudad de Boston en 1915,hijo de alemanes, su padre era plomero y sumadre ama de casa. En la escuela fue unestudiante destacado, lo que le permiti ganaruna beca universitaria. Schultes ingres en 1933 ala Universidad de Harvard para estudiar medicina,pero no poda pagar la residencia, de modo queen algunas ocasiones se quedaba a dormir en elMuseo Botnico. All tuvo contacto conmonografas sobre tribus y las plantas queutilizaban. Motivado por esto se anot en elCurso 104 dictado por Oakes Ames (18751950),un especialista en orqudeas el curso era sobrebotnica econmica. Este curso cambiaradefinitivamente los intereses de Schultes haca labotnica, de modo que, si sumamos esto alespritu aventurero, ya tenemos un buen principiode pelcula.

El profesor Oakes Ames, que se convertira en elmentor de Schultes, parece que era todo unpersonaje. Entre otras cosas destilaba alcohol ensu laboratorio durante los aos de la ley seca. Enuna oportunidad Oakes le escribi a Schultestratando de motivarlo manifestndole que elproceso de dominacin cultural, laoccidentalizacin, hace que las tribus aborgenesabandonen sus prcticas culturales ydesaparezcan los productos elaborados por ellosal menos que los etnobotnicos registren estosconocimientos, los mismos se perdern parasiempre. Schultes tom esta posta y el desafo sindudarlo.

Un sendero sinuoso y alucinante

Para las culturas despectivamente llamadasprimitivas, la enfermedad y la muerte estnrelacionadas, ms con causas sobrenaturales quefisiolgicas. Por esta razn para estas culturas lasplantas psicoactivas (muchas de ellasalucingenas) son una puerta para acceder a lacura de estos males.

El debut de Schultes en la investigacinetnobotnica fue en 1936 con los aborgenesKiowa en Oklahoma (Figura 2). Convivi con ellosdurante un mes y all estudi el uso del peyote(Lophophora williamsii) (Figura 3), siendo uno delos primeros que particip de las ceremonias en lascuales se utiliza esta planta. Este sera el tema desu tesis de licenciatura defendida en 1937.Cuando le preguntaron si haba consumidopeyote, respondi que habra sido imperdonable ydescorts no haber aceptado.

El peyote, es un cactus sin espinas, que crece enel sur de EEUU y norte de Mxico. Produce almenos quince alcaloides siendo el ms conocidola mezcalina. El uso de esta planta en ceremoniasdata de miles de aos (entre los Aztecas y otrastribus mexicanas) y hace poco ms de un siglopas a las tribus Kiowa y Comanche de EEUU.Schultes comprob que el consumo de peyotepor estas culturas no slo radicaba en su accinalucingena sino en que es considerada comomedicina para muchas enfermedades.

Esta experiencia con los Kiowa cambiara aSchultes como persona para siempre. Nacera enl un profundo respeto por los aborgenes y sobretodo por el conocimiento botnico que tenan y eluso de sustancias psicoactivas en contextosreligiosos y rituales. De hecho el mismo Schultes,ante la prohibicin del consumo de peyote,atestigu como experto ante el Congreso de losEEUU en favor de su uso por parte de losaborgenes (Native American Church).

Figura 3 . Planta de peyote (Lophophora williamsii). Foto: PeterA. Mansfeld.

Figura 2 . Un joven estudiante, Richard Evans Schultes (izq.), enterritorio Kiowa junto a Belo Kozad y Weston LaBarre (1936).

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La carne de los Dioses

El teonanacatl o carne de los dioses erautilizado por los aztecas desde tiempos previos ala conquista europea (Figura 4). Los conquistadosal ver los efectos alucingenos que causabanestas florecitas en quienes los consuman, lasconsideraron diablicas las prohibieron ypersiguieron a quienes los utilizaban. As fue quepor cuatro siglos su uso qued relegado a zonasremotas y no se podan conocer los detalles sobreel teonanacatl ni las ceremonias en las que loutilizaban los chamanes.

En 1916 el botnico William Safford, estudioso dela flora mexicana, lleg a la conclusinequivocada que el teonanacatl en realidad erael peyote. Este error fue aceptado por aos yaque se trataba de la opinin de un botnicoprestigioso. Lo extrao es que Bernardino deSahagn en su libro Historia de las cosas de laNueva Espaa (escrito a mediados del siglo VXI)ya mencionaba que el teonanacatl era un tipode hongo.

Schultes conoci la historia, y dado que confiabaen el conocimiento botnico de los aborgenes,dud de la hiptesis de Safford. Adems, mientrasrevisaba material de herbario sobre el peyote,encontr una carta de Blas Pablo Reko . En estacarta de 1923 escrita en Guadalajara, estebotnico sealaba el error de Safford y deca queen realidad el teonanacatl era un hongo quecreca en la bosta de ganado y que an erautilizados en la Sierra de Jurez (Oaxaca, Mxico).

Schultes se contact con Reko y este le envimaterial pero en tal mal estado que no pudo seridentificado. Acordaron encontrarse en el veranode 1938 para resolver el misterio del teonanacatl.Finalmente, en Huautla de Jimnez, un pueblo deindgenas mazatecos perdido en la Sierra deJurez, estos investigadores, aunque no pudieronpresenciar una ceremonia en la cual se usarateonanacatl, s consiguieron muestras de loshongos o pequeos dioses. Estas muestrasfueron posteriormente identificadas comomiembros de tres especies diferentes: Panaeolussphinctrinus, Psilocybe cubensis y Psicolybecaerulescens.

Schultes public estos resultados en 1939 pero sulnea de investigacin seguira otros pasos,aunque siempre relacionados con laetnobotnica. La investigacin sobre hongosalucingenos cay nuevamente en el olvidohasta que reflot y explot a partir de la dcadadel 50 gracias al banquero y miclogo GordonWasson (Recuadro 1). Trabajos posterioresidentificaron otras especies de hongos sagradoslas cuales pertenecen a los gneros Conocybe,Panaeolus, Psilocybe y Stropharia. En 1958 elbioqumico Albert Hofmann logr aislar a partir delhongo Psilocybe mexicana el principio activo: lapsilocina. La psilocina y su variante fosforiladapsilocibina son llamativamente similares enestructura con el neurotransmisor serotonina(Figura 5).

La semilla de la serpiente verde

El ololiuqui o serpiente verde (llamada as porsu hbito de enredadera) es una fuente desustancias alucingenas utilizada por culturasamericanas desde tiempos previos a la conquista.Los primeros cronistas sealaron que la utilizan loschamanes para contactarse con los espritus y aspoder curar y tambin lo utilizaban los aztecaspara drselo a sus vctimas de sacrificios. Segnnarran estos cronistas, su uso era ms frecuenteque el del peyote y teonanacatl pero qu es elololiuqui?

El caso de la identidad botnica del ololiuquirecuerda el que vimos previamente. En 1897Manuel Urbina propuso que el ololiuqui era laespecie Ipomoea sidaefolia, una Campanulacea(actualmente reconocida como Riveacorymbosa), identificacin que fue apoyada porB. P. Reko. William Safford, nuevamente,confundi la identidad dejndose guiar por elhecho de que en esa poca no se conocancampanulceas que produjeran sustanciaspsicoactivas. En cambio l propuso que enrealidad se trataba de Datura metelei, unaSolancea familia esta ltima con muchasplantas productoras de sustancias psicoactivas.Aunque ambas familias poseen grandessimilitudes morfolgicas, es difcil creer que unbotnico renombrado pudiera confundirlas, talvez la coincidencia en los efectos psicolgicosque producen ambas plantas fue lo queconfundi a Safford. El punto final a esta disputalo pusieron, en 1938, Reko y Schultes. Ellosrecolectaron muestras de una planta del patio dela casa de un curandero zapoteca, las cualespermitieron identificar definitivamente al ololiuquicomo la especie Rivea corymbosa (Figura 6).

Figura 4 . Dibujo azteca que muestra a un Dios hablando a unhombre a travs de los hongos que est consumiento.

Figura 5 . Similitud entre las estrucuturas moleculares depsilocina (izq.) y serotonina (der.). Las zonas coloreadas son las

diferencias entre estas dos sustancias.

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Adems de los zapotecas, Schultes pudocomprobar que esta planta tambin era utilizadaen ceremonias de curacin realizadas porchamanes en otras tribus de Oaxaca: mazatecas,chinantecas, mixtecas y otras. Adems identificotra planta (Ipomoea violcea), de la mismafamilia, cuyas semillas tambin se utilizaban confines similares. A estas semillas las llaman badohnegro en Oaxaca, y las culturas prehispnicas lasllamaban tlitliltzin.

Nada se conoca sobre los principios activos quecontenan estas semillas. Lo curioso es que almismo tiempo que Schultes descubra estasespecies en el Amazonas, en Suiza, Albert Hoffmanlograba sintetizar por primera vez dietilamida decido lisrgico (LSD) a partir los alcaloides (ergina yergolina) obtenidos del cornezulo del centeno(Claviceps purpurea). La historia dice que Hoffmancajone estas muestras, pero cinco aos despustrabajando con ellas sin las medidas de seguridadadecuadas, realiz el primer viaje lisrgico. Estaserendipia permiti descubrir una de las sustanciasalucingenas ms potentes.

Fue el mismo Hoffman, en la dcada del 60, quiendemostr que las semillas de ololiuqui contenanergina. Es decir que mientras Hoffman sintetizabaLSD, Schultes encontraba una fuente natural deeste tipo de compuestos (Figura 6).

Amazonas

Luego de doctorarse comenz a trabajar comoinvestigador del Museo Botnico de Harvard ycomo asistente del Curso 104, el mismo que lointrodujera a l en la botnica. Peroinmediatamente recibi una beca para viajar alAmazonas una nueva aventura etnobotnicacomenzaba

Su misin era encontrar las plantas que eranutilizadas por los aborgenes para elaborar elcurare, ya que este preparado haba despertadointers por ser un potente miorelajante, efecto muynecesario en algunas cirugas.

El curare era una mezcla de productos vegetalesutilizada por tribus amaznicas para envenenardardos con los que cazaban. El nombre curareremite a dos palabras del idioma Tupi quesignifican matar y aves.

Achultes, arrib a Bogot (Colombia) y all inici suviaje de exploracin, fascinante y digno de unapelcula uno de sus discpulos, Wade Davis, luegoescribira un libro relatando las peripeciasetnobotnicas de Schultes (One River).

En esa misma ciudad, recorriendo unos montescercanos recolect un ejemplar de orqudea queno conoca. El material herborizado llegara amanos de su maestro (Oakes Ames) quiendetermin que se trataba de una especie nuevapara la ciencia (Pachiphyllum schultesii)ciertamente un comienzo promisorio.

En la Amazonia colombiana (ms precisamenteen los departamentos de Putumayo, Vaupes yAmazonas) a Schultes los esperaran muchosdesafos. Convivi con todas las tribus a las quevisit. No es difcil imaginar las dificultades queesto le traera, ya que literalmente se trataba deun choque de culturas. Sin embargo Schultesjams tuvo problemas con ninguna de ellas.Argumentaba que eso se debi al respeto que ltena por ellos y por sobre todo al conocimientoque tenan sobre las plantas que utilizaban(Figuras 7 y 8).

Jams carg con un arma de fuego paradefenderse, acaso haba de qu? l viajaba conalgo de ropa, cuadernos de notas y lpices, unacmara fotogrfica (Rolleiflex) y materiales pararecolectar plantas. Las fotos que tom Schultesde aborgenes son muy especiales. Para muchosde ellos era una situacin muy extraa, novedosay amenazante. Wade Davis argumenta que lamquina fotogrfica que utilizaba Schultes result

Figura 6. Izquierda: similitud entre las estrucuturas molecularesde ergina (arriba) y LSD (abajo). Las zonas coloreadas son lasdiferencias entre estas dos sustancias. Derecha: Ilustracin de

Rivea corymbosa o ololiuqui .

Schultes, alucingenos y psicodelia

En los aos 60 el nombre de Richard Schultes fueasociado a los de Timothy Leary, William Burroughsy otros partidarios de la cultura de las drogas y lapsicodelia. Lo cierto es que Schultes estaba encontra del uso recreacional de estas sustancias.De hecho, en el prlogo del libro Las plantas delos Dioses que escribi en coautora con Hoffmanse puede leer el siguiente texto: Este libro nopretende ser una gua para el uso de plantasalucingenas.

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ventajosa en este sentido. Al enfocar con estetipo de cmara fotogrfica la misma se colocaen el pecho del fotgrafo y no en el ojo. De estaforma la foto se toma desde debajo de la lneade los ojos del fotografiado y no parece queestuviera siendo apuntado por la cmara.

Los primeros aborgenes que lo aceptaron fueronlos Cofn. Estos eran expertos en la produccinde venenos para dardos. Schultes descubri queutilizaban hasta quince especies diferentes deplantas para preparar el curare. Entre ellas estabaChondrodendron tomentosum que contiene lasustancia dtubocurarina, que actualmente esutilizada en cirugas mayores por ser unpotentsimo relajante muscular. Adems delcurare, los cofn utilizaban ms de 70 especiespara envenenar flechas.

Schultes pudo comprobar el conocimiento queposean estas tribus sobre las plantas queutilizaban. Un ejemplo es la planta de yoco(Paullinia yoco). Los aborgenes hacen con estaplanta una bebida que tiene 3% de cafena(muchsimo ms alta que la de un caf). Lollamativo es que los aborgenes puedenreconocer variedades de esta especie quepasaran desapercibidas para el botnico mejorpreparado. Ellos las reconocen de lejos por elolor y luego probando sus hojas.

La Amazonia preserva aproximadamente el 25%de la flora mundial, lo que representaaproximadamente 80.000 especies de plantas.Parte de esta diversidad fue estudiada por

Schultes en los aos que permaneci en la selvaamaznica. Durante los doce aos que estuvoah, Schultes identific 1553 especies utilizadascomo medicinas y/o venenos por los aborgenesy me perd muchas!, asegur.

Las sociedades aborgenes generaron durantemiles o cientos de aos, un conocimientoinvalorable sobre las plantas y sus propiedades(Figura 8). Este conocimiento, seguramente no fuegenerado metdicamente segn cnonescientficos, pero Schultes fue uno de los primerosen reconocer que era invaluable.

Un ejemplo notable de esto es el caso de laayahuasca. Este preparado vegetal contienevarias especies de plantas, perofundamentalmente los efectos se deben a lacombinacin de dos tipos de sustancias qumicas,ambas aportadas por dos especies de plantasdiferentes. Es notable como, entre tantadiversidad vegetal, los aborgenes lograronencontrar y combinar estas especies en unmismo preparado. La ayahuasca o yaj seprepara a partir de la corteza de una enredaderallamada Banisteriopsis caapi (Malpigiaceae)(Figura 9) que contiene los alcaloides harmina,harmalina y tetrahidroharmina. A este preparadose le agregan otras plantas, pero principalmentehojas de Psychotria viridis (Rubiacea) quecontienen triptaminas.

Las triptaminas son sustancias psicoactivas muypoderosas pero que se metabolizan muy rpidopor accin de las MAO (enzimas monoaminooxidasas). Lo increble es que la harmina y otrassustancias aportadas por Banisteripsis caapiactan como inhibidores enzimticos de las MAO,haciendo que el efecto alucingeno de lastriptaminas sea ms prolongado. En variosartculos de Schultes, l manifiesta su admiracinpor esta increble combinacin botnica ybioqumica lograda por tribus primitivas.

Figura 7. Schultes y aborgenes Yakuna en una danzaceremonial (Rio Miritiparana, Colombia, mayo 1952).

Figura 8. Schultes herborizando plantas con la ayuda de dosjvenes Maku (Depto. Vaupes, Colombia, Junio 1953).

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A pesar de ejemplos como este, las nacionesagroindustriales olvidan y desprecian a este tipode conocimientos y lo suponen prescindible. Lasupuesta avanzada" civilizacin occidental arrasacon todo esto, entre otras cosas gracias al trazadode rutas para extraer recursos, robo de tierras a lastribus, las misiones religiosas e introduccin de losproductos industriales (en medicina por ejemplo)que desplazan rpidamente a los naturales.

Tal cual se lo haba dicho Oakes Ames, su mentor,estos conocimientos corran riego de perdersepara siempre, si la invasin de la modernidadcontinuaba. Schultes luego de su experienciaamaznica sera un ferviente defensor ladiversidad biolgica y cultural.

Las plantas proveen a estas sociedades materialesde construccin, alimento y medicinas, entre otrascosas. Particularmente en el caso de las plantasmedicinales, su uso puede seguir dos formas biendiferentes. Una es el conocimiento que poseentodos los miembros de la tribu y la recomendacinrealizada de boca en boca de ciertas plantaspara diferentes dolencias. Otro es el caso de lassustancias psicoactivas (alucingenasfundamentalmente) utilizadas por un pay ochamn, quien acta como intermediario entre elenfermo y los espritus.

Solo una pequea fraccin de las especies deplantas existentes ha sido estudiadaqumicamente. Si los fitoqumicos tuvieran queestudiar estas 80.000 especies la tarea seraimposible de lograr. Pero si se aprovechan losconocimientos alcanzados por los aborgenes,estos sirven de gua para saber dnde buscar.

Uno de sus discpulos, Wade Davis, le pidiconsejos cuando fue su turno de viajar alAmazonas a repetir su itinerario, Schultes entreotras cosas le dijo: No lleve botas, son incmodasy las serpientes te pican en la cabeza ya quecuelgan de los rboles.

Caucho, la sangre blanca del Amazonas

Uno de los regalos ms importantes delAmazonas al hombre moderno fue el caucho,sustancia producida a partir del ltex de laespecie Hevea Brasiliensis, perteneciente a lafamilia Euforbicea. Los rboles de cauchotienen la particularidad de crecer alejados unosde otros, no forman masas monoespecficas.

La explotacin del caucho en el siglo XIX en elAmazonas fue motivo de masacre y terror. Losempresarios del caucho necesitaban de lacolaboracin de los aborgenes para localizar losrboles de caucho esparcidos en las selvas y losmedios para lograr esta colaboracin fueronbsicamente el terror: amenazas y muerte dequienes se negaban. Se calcula que entre 40.000y 50.000 aborgenes fueron asesinados en eseperodo.

El paso posterior en la produccin de cauchofue implantar bosques monoespecficos. Elresultado fue desastroso, ya que pronto todos seenfermaban por efecto de un hongo(Mycrocyclus ulei). Parece que justamente ladispersin de los rboles es un rasgo adaptativoya que impide el contagio. La solucin fuerecolectar semillas y buscar otros ambientes concaractersticas similares, pero que no tuvieran elhongo. As fue como, en 1876, se introdujo laespecie en las colonias inglesas y holandesasubicadas en Asia y frica (1876) esto fue unrespiro para las tribus amaznicas.

Schultes permaneca en la Amazoniacolombiana, cuando sucedi el ataque a PearlHarbor, lo que implic el ingreso formal de EEUU ala contienda blica. Estas noticias movilizaron aSchultes, quien regres a Bogot con intencionesde enlistarse en el ejrcito, pero el Gobierno delos EEUU le propuso otra misin. Luego de Pearl

Figura 9. Izquierda: ChamnMakuna preparndose parala ceremonia de laayahuasca (Rio Popeyak,Amazonas). Foto: R. E.Schultes. Derecha: Ilustracinde Banisteriopsis caapi.

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Habor el Imperio Japons logr controlar muchosrecursos, entre ellos las plantaciones asiticas decaucho. Este recurso era imprescindible para losAliados y la continuidad de la guerra. Fue ascomo EEUU volvi su mirada al Amazonas comofuente de caucho natural, pero dnde estabaese recurso? Podra proveer la cantidad que senecesitaba?

El trabajo encomendado a Schultes era rastrear ymapear rboles de caucho y recolectar semillasde variantes ms productivas pero a su vezresistentes al hongo (Figura 10).Lamentablemente ambos rasgos parecan serinversamente proporcionales. Durante eseperodo mape la increble cantidad de 18.712rboles de caucho y recolecto semillas demuchos ecotipos diferentes. La bsqueda tuvo susfrutos ya que en la tierra de los Ticuna dio conecotipos resistentes al hongo. Mand las semillas,pero para ese entonces la guerra estabaterminando y literalmente se olvidaron de l.

Navegando el Ro Apaporis se perdi y ante suprolongada ausencia lo dieron por muerto yhasta avisaron a su familia. Con el tiempo corrila noticia de que haban visto a un gringopintando las paredes de la Iglesia de una misinen la selva. Era l.

De regreso del Amazonas

Cmo anticipamos, Schultes regres a EEUU en elao 1953, tena 38 aos y un cmulo deexperiencias inolvidables. Su trabajo continucomo investigador etnobotnico y docente(Recuadro 2). Segn el testimonio de MichaelBalick, uno de sus tantos discpulos, Schultes lesbrindaba a sus alumnos lo mejor que puede darun docente: la oportunidad de mejorar yaprender.

Ocup muchos cargos acadmicos importantes.Fue curador del Herbario de orqudeas de OakesAmes. Adems fue Director, entre los aos 1970 a1985, del Museo Botnico de Harvard. Fuefundador de la Sociedad de Botnica Econmicay editor de la revista Journal Economic Botanydesde 1962 a 1979. Schultes lea y escriba en 10idiomas, incluidos dos lenguas aborgenes: Mikunay Uitoto.

Ya dijimos que no gan un Nobel, posiblementeporque este galardn no se adjudica a avancesen ciencias como la botnica. Pero a Schultes, en1992, le otorgaron la Medalla de Oro de laSociedad Linneana de Londres (Linnean Societyof London), un premio equivalente en estadisciplina.

Segn sus discpulos su trabajo en etnobotnicafue exitoso debido a la forma tan amable detratar a todo el mundo, lo que lo llev a unaconvivencia perfecta con las diferentes tribusindgenas en que vivi.

Otro de sus logros fue su familia. Se cas conDorothy Crawford McNeil en 1959, una sopranoprofesional. Tuvo tres hijos Richard Evans SchultesII, Neil Park Schultes y Alexandra Ames Schultes.

Falleci el 10 de abril de 2001, en Boston,Massachusetts.

Figura 10. Schultes ante un rbol de Hevea brasiliensis.

Importancia de la etnobotnica

Desde tiempos ancestrales las plantasproveyeron a los humanos de productos naturalesutilizados como alimento, medicinas y materiasprimas. Del total de la diversidad vegetal(aproximadamente 250.000 especies), solo unadcima parte fue objeto de algn tipo deinvestigacin. Si bien en los ltimos 25 aosaument el nmero de investigaciones ypublicaciones sobre este tema, queda mucho porconocer y estudiar.

Actualmente del 25 al 30% de las drogasdisponibles derivan de plantas, microbios oanimales, pero es seguro que hay muchas mssustancias de origen natural que podran brindarbienestar o beneficios. En los pases en vas dedesarrollo, segn la Organizacin Mundial de laSalud, entre el 65 y 80% de las personas dependede las plantas como fuentes de terapiasmedicinales.

Desde hace algunos aos los extractos vegetalesestandarizados producidos por laboratorioconstituyen una nueva alternativa de fitoterapias.

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HISTORIA DE LA BIOLOGIASi usted es docente y/o investigador y desea difundir su trabajo en estaseccin, contctese con Pablo Adrin Otero, responsable de la misma.

(pabloadrianotero@gmail.com)

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