LAS PLAGAS DEL SIG

LO

XXI

MICROBIOS SIN FRONTERASLa humanidad se ha visto sorprendida por una treintena de nuevas fronteras

de nuevas enfermedades infecciosas, y al mismo tiempo han vuelto a surgir enfermedades que ya se tenían casi por olvidadas.

Como responsables de éstos cambios son las grandes concentraciones urbanas y a la enorme movilidad de las personas, que facilitan el contagio y la propagación de la enfermedad.

Los cambios en el uso del suelo o del agua destruyen ecosistemas y crean nuevos hábitats en los que proliferan enfermedades antes inexistentes.

Para combatir la difusión y los posibles daños de todo agente infeccioso, son necesarias tanto la movilización como la solidaridad internacionales.

LAS ENFERMEDADES MÁS MORTÍFERASLa neumonía, la tuberculosis, las enfermedades diarreicas, el paludismo y

el sida provocan el 90% de las muertes en el mundo.La neumonía es una enfermedad del sistema respiratorio que consiste en

la inflamación de los espacios alveolares de los pulmones.La tuberculosis: Es una infección bacteriana contagiosa que compromete

principalmente a los pulmones, pero puede propagarse a otros órganos.El paludismo es una enfermedad producida por parásitos del género

Plasmodium, y es probable que se haya transmitido al ser humano a través de los gorilas occidentales.

El sida es una etapa avanzada de la infección por el VIH. Se trata de un retrovirus que ataca las defensas del organismo y altera la capacidad para defenderse de las enfermedades ocasionadas por otros virus, bacterias, parásitos y hongos.

Hay dos tipos de enfermedades:-Enfermedades emergentes: El ritmo al que surgen nuevas enfermedades

infecciosas es de una por año.Estas enfermedades emergentes son transmitidas por gérmenes hasta

ahora desconocidos. Algunos de estos gérmenes han permanecido durante mucho tiempo confinados en su lugar de origen antes de entrar bruscamente en contacto con las personas.

Así ha ocurrido con terribles fiebres hemorrágicas, como el ébola, cuyos agentes responsables se han puesto por primera vez en contacto con las personas a consecuencia de la invasión y destrucción de los bosques.

Otros casos se deben a que han sufrido mutaciones que los han convertido en peligrosos para la especie humana.

-Enfermedades reemergentes: Las grandes enfermedades infecciosas del pasado siguen con nosotros. Algunas azotan regiones del planeta en las que ya se creía definitivamente erradicadas. Es el caso de:

El cólera: Volvió de nuevo a América del Sur en 1991, después de un siglo de ausencia, acabó con la vida de casi 400000 personas.

La tuberculosis: Tras retroceder en la segunda mitad del siglo XX. Ha regresado a la Europa del Este y, sobre todo, al África Subsahariana en la que afecta a más de dos millones de personas cada año.

El dengue: Estaba limitado al Sudeste Asiático, se propagó en los últimos años del siglo XX al continente americano y ha acabado infectando a más de 50 millones de personas cada año.

La malaria: Causa la muerte de casi un millón de personas al año. Hacia el 1069, el uso de insecticidas contra los mosquitos que trasmiten la malaria hizo pensar que ya no era una amenaza pública. Ha emergido en nuevas áreas y regresados a zonas donde se pensaba que ya había sido erradicada.

DE LOS ‘’MIASMAS’’ A LOS MICROBIOSDurante gran parte de la historia de la humanidad, origen y la causa de

las enfermedades infecciosas ha sido un misterio. Las primeras explicaciones racionales invocaban a la alteración, corrupción, o contaminación del aire por ‘’miasmas’’, emanaciones que procedían de la descomposición de la materia orgánica. La teoría miasmática de la enfermedad fue la que predominó hasta finales del siglo XIX.

LA TEORÍA MICROBIANA DE LA ENFERMEDADUn investigador francés, Louis Pasteur

estableció por primera vez la relación entre el desarrollo de ciertas enfermedades y la presencia de microorganismos en el enfermo. Sin embargo, la mera asociación de los microorganismos con la enfermedad no aseguraba que estos fueran la causa.

Robert Koch, un joven médico alemán, fue el responsable de poner a prueba experimentalmente la denominada teoría microbiana de la enfermedad. Centró sus primeros trabajos en el estudio de una enfermedad del ganado, el carbunco, que, en ocasiones también afecta a las personas. Observó a microscopio preparaciones de sangre de los enfermos y comprobó que siempre estaba presente una bacteria, la Bacillus anthracis.

Para poner a prueba su teoría tomó tuna pequeña cantidad de sangre de un ratón enfermo de carbunco y se la inyectó a un ratón sano que, al poco, enfermó de carbunco y murió. Los repitió unas 20 veces y seguía pasando lo mismo. Más adelante completó sus trabajos aislando la bacteria y cultivándola en el laboratorio en medios adecuados. Así comprobó que, incluso después de muchas transferencias o resiembras de cultivo, la bacteria seguía causando la misma enfermedad cuando se reinoculaba a un animal.

Koch repitió sus experimentos con varias enfermedades, y con ello no sólo confirmó el papel de los microorganismos en las infecciones, sino también la idea de que cada enfermedad está producida por un microorganismo determinado, y cada microorganismo genera una enfermedad diferente.

AGENTES INFECCIOSOS

Los microorganismos que producen enfermedades infecciosas son los microorganismos patógenos.

Los agentes infecciosos son parásitos que invaden el cuerpo de un ser vivo, denominado huésped, y se reproducen, en su interior o sobre él, ocasionando daños en sus tejidos. Estos daños son los responsables de los síntomas de la enfermedad. Cuando el conjunto de síntomas que acompaña a una enfermedad es complejo, de causa no específica y variable de unos individuos a otros se utiliza el término síndrome.

Los agentes infecciosos son:Virus: Son parásitos celulares, ya que necesitan introducirse en las

células para poder reproducirse. Son los agentes infecciosos de menor tamaño y resultan difíciles de eliminar si no se destruyen las células en las que viven.

Bacterias: Son organismos unicelulares procarióticos y pueden reproducirse sin invadir otras células. Si tienen forma alargada se denominan bacilos.

Protozos y hongos: Los protozoos son unicelulares eucarióticos, y los hongos pueden ser unicelulares o pluricelulares. Se les suele englobar en el término parásitos aunque todos los agentes infecciosos lo son.

LA RESPUESTA DEL ORGANISMO ANTE LA INFECCIÓNSe considera una fuente de infección cuando los seres vivos se

encuentran infectados por un germen patógeno.Los gérmenes pueden pasar desde las fuentes de infección a un

organismo sano de dos formas:Transmisión directa o contagio: Se produce por contacto directo entre la

persona enferma y la sana. El contacto puede ser físico o a través de las partículas desprendidas del enfermo.

Transmisión indirecta: Los gérmenes procedentes de la fuente de la infección pasan a medio, y de allí pueden transmitirse a una persona sana.

LA RESPUESTA INMUNITARIANuestro organismo posee barreras naturales que dificultan la entrada

de los agentes infecciosos. El sistema inmunitario está formado por un conjunto de órganos, tejidos

y células que encuentran repartidos por todo el organismo, aunque los glóbulos blancos son el componente central. Este sistema elabora respuestas para proteger al organismo de infecciones y de cuya ejecución se encargan los glóbulos blancos. En muchos caso la respuesta inmunitaria logra eliminar los gérmenes causante de la enfermedad y esta se supera en unos pocos días.

MEMORIA INMUNITARIA E INMUNIDADGracias a la capacidad de memoria del sistema inmunitario:La recuperación de muchas enfermedades, como la varicela

proporciona una inmunidad natural contra ellas. Muchas enfermedades infecciosas solo se padecen una vez en la vida.

Podemos protegernos frente a enfermedades graves, mediante la inmunidad artificial. Esta puede adquirirse introduciendo en el cuerpo patógenos enteros, o parte de ellos, que han perdido su capacidad de estimular la respuesta del sistema inmunitario. Este proceso se llama vacunación. Una vez vacunados de una enfermedad nuestro organismo se hace inmune a ella por un período de tiempo, en muchos caso por toda la vida.

MEDICAMENTOS CONTRA LAS INFECCIONESLa infección se puede combatir mediante algunos medicamentos. Se

utilizan para combatir las enfermedades infecciosas que no inducen una respuesta inmune protectora frente a la infección.

Son sustancias químicas, como los antibióticos o los antivirales que impiden o dificultan la multiplicación de los gérmenes en el hospedador.

LOS ANTIBIÓTICOSSon sustancias químicas, de origen biológico o sintético, que matan a

las bacterias o impiden su multiplicación. Su descubrimiento supuso una revolución en la lucha contra las enfermedades infecciosas.El médico Alexander Fleming observó que en las placas de cultivo de la bacteria Staphylococcus ureus habían sido contaminadas por un hongo, y que la zona que rodeaba al hongo estaba libre de bacterias. Fue el primer antibiótico, la penicilina.

LOS ANTIVIRALESActúan sobre las bacterias, pero no tienen ningún efecto sobre otros

agentes infecciosos. La importancia de algunas enfermedades víricas, ha obligado a que las

empresas farmacéuticas hayan puesto su empeño en el desarrollo de medicamentos antivirales. Pero no es sencillo que el medicamento acabe con una infección vírica. El problema fundamental se deriva de que los virus no son células y se reproducen en el interior de las células del huésped. Los pocos fármacos antivirales que existen están destinados a evitar que el virus entre en las células o que tras su reproducción no pueden liberarse y contagiar las células vecinas.

RESISTENCIA A LOS MEDICAMENTOSLas bacterias adquieren la resistencia a un antibiótico de dos formas

diferentes: Por mutación: Su información genética puede cambiar de forma

espontánea y al azar, y ese cambio puede proporcionarle la capacidad de sobrevivir a la acción de un antibiótico.

Por intercambio de genes: Entre variantes o especie bacterianas. Esta capacidad permite que si un tipo de bacteria ha adquirido la resistencia a un antibiótico pueda pasarle esa información a otra bacteria.

La selección y propagación de las variedades bacterianas más resistentes se producen por:

Tratamientos inadecuados: La selección y propagación de las variedades más resistentes se ven facilitadas por una prescripción de antibióticos tanto excesiva como insuficiente la inobservancia de las dosis recomendadas y la venta indiscriminada de estos fármacos.

Utilización de antibióticos en plantas y otros animales: Los antibióticos, que en principio estaban destinados a combatir enfermedades infecciosas en las personas, se utilizan para tratar infecciones en plantas y animales, incluso se incorporan de forma rutinaria en la alimentación de los animales. Es frecuente que los microbios circulen entre sus huéspedes humanos, animales y vegetales, que pueden intercambiar genes.

NUEVOS MEDICAMENTOSLas etapas más importantes que deben superar un compuesto antes de

ser autorizado son:Etapa preclínica: De investigación y desarrollo. Se seleccionan

sustancias naturales, o bien se diseñan nuevas moléculas, que se someten a una serie de pruebas para descubrir si tienen alguna actividad de interés.

Se pretende comprobar que la sustancia funciona y que no es tóxica.Los experimentos se hacen con animales.

Etapa clínica: En la que las pruebas se hacen con personas voluntarias. Se compone de tres fases:

Fase I: Las pruebas se hacen con grupos pequeños de voluntarios sanos. Se busca comprobar que no produce ningún efecto que pueda resultar perjudicial.

Fase II: Las pruebas se hacen con un grupo pequeño de pacientes enfermos, que no están recibiendo tratamiento. En este caso lo que se quiere comprobar es la eficacia y la dosis adecuada, y ampliar datos sobre la seguridad.

Fase III: Se prueba en un grupo de enfermos y se comparan los resultados con otros grupos trataos con otros fármacos.

PATENTES Y GENÉRICOSLos patentes son un seguro para recuperar la inversión realizada en el

descubrimiento y puesta en el mercado de nuevos fármacos. Los genéricos son medicamentos con la misma composición, eficacia

terapéutica, seguridad y calidad que el original.

INVESTIGACIÓN Y DESARROLLOLos patentes han sido defendidas por las empresas farmacéuticas en la

medida que potencian y estimulan la I+D para nuevos medicamentos.

Salvo el sida, las principales enfermedades que sufren los países pobres afectan a los países ricos de manera muy indirecta, y la inversión que se destina a I+D para estas enfermedades es casi inexistente. Eso supone que no se crean nuevos fármacos que permitan prevenir o curar ninguna de las enfermedades que están costando millones de vidas en los países del tercer mundo.

LA GRIPE: EPIDEMIAS, PANDEMIAS Y VACUNAS

La gripe es una infección vírica que provoca epidemias anuales.El virus de la gripe se caracteriza por:A) La información genética está distribuida en 8 pequeñas moléculas de ARN.

B) La envoltura lleva ancladas dos tipos de moléculas que definen los distintos tipos de virus, H y N.

LA VACUNA DE LA GRIPE CAMBIA CADA AÑO

La vacuna contra la gripe se fabrica con componente de los diferentes tipos de virus que causan epidemias actualmente. Su composición debe revisarse cada año para modificarla en función de las variantes que en ese momento circulen por la población.

VOLVERÁ A OCURRIR, AUNQUE NO SABEMOS CUÁNDO

Una gran variedad de virus de la gripe persiste en la naturaleza en el reservorio de aves silvestres y puede afectar a diferentes especies: humanos, cerdos, caballos, aves, incluso perros.

Un virus de la gripe aviar logra superar las barreras entres especies e infectar a las personas. Y si el virus puede reproducirse en las células humanas y puede propagarse de persona a persona, se habrá dado el paso para iniciar una pandemia.

¿DE QUÉ MEDIOS DISPONEMOS PARA HACER FRENTE A LAS EPIDEMIAS?Disponemos de:A) Ayudas a los países en desarrollo: Grandes pérdidas económicas desintegración social e inestabilidad política.Un porcentaje muy bajo de las personas que necesitan tratamientos contra estas enfermedades se beneficia de un tratamiento de calidad. Favorecer la distribución de medicamentos eficaces a precios asequibles para los países pobres debe ser un objetivo prioritario.B) Redes de vigilancia: La OMS ha desarrollado el sistema de alerta GOARN que centraliza la información recogida por los poderes públicos, investigadores, médicos, ONG…

C) Una carrera entre los investigadores y los microbios: En una carrera se deben poner a punto nuevas vacunas, medicamentos, test diagnóstico…

D) La colaboración mundial: La seguridad sanitaria depende de la capacidad de cada uno de ellos para actuar con eficacia y contribuir a la seguridad de todos. Ello exige que los países fortalezcan sus sistemas de salud y se ocupen de contar con medios para prevenir y controlar las epidemias capaces de propagarse y que colaboren entre sí ante las emergencias de salud pública.

E) Prevención del bioterrorismo: Para prevenir un ataque, muchos países han puesto en marcha planes de prevención que van desde la vigilancia de ciertos laboratorios al almacenamiento de vacunas para hacer frente a gérmenes ante los que la población no está inmunizada.

F) Éxitos que ayudan al optimismo: -La viruela, que causaba millones de muertos, ha podido ser erradicada gracias a

una campaña mundial de vacunación lanzada por la OMS en 1967.-La poliomielitis: Está en franco retroceso. Desde que se resolvió la enfermedad, se

han realizado enormes progresos en la lucha mundial contra esta enfermedad.