U1 A1 McGuigan

MDULO 2202- EL MTODO EXPERIMENTAL EN PSICOLOGA 1

Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra: McGuigan. F. J. (1996). Psicologa Experimental. Mtodos de investigacin. Mxico. Prentice Hall.

UNIDAD I EL MTODO EXPERIMENTAL

L e c t u r a 1 McGuigan. F. J. (1996). Psicologa

Experimental. Mtodos de investigacin. Mxico. Prentice Hall. pp. 1-16

PPAANNOORRAAMMAA DDEE LLAA EEXXPPEERRIIMMEENNTTAACCIIOONN ........................................................................................ 11

La Naturaleza De La Ciencia .............................................. 1 Definiciones de ciencia ......................................................................................... 1 Disciplinas cientficas y no cientficas.................................................................. 2 La psicologa como ciencia .................................................................................. 3

La Experimentacin Psicolgica: Una Aplicacin Del Mtodo Cientfico............................................................... 4

Planteamiento del problema ................................................................................. 4 Formulacin de una hiptesis............................................................................... 4 Seleccin de participantes .................................................................................... 5 Asignacin de participantes a grupos y tratamientos (condiciones) .................... 5 Leyes de estimulo-respuesta.................................................................................. 5 Determinacin de la influencia de una variable independiente............................ 6 Control de variables extraas............................................................................... 7 Cmo se hacen pruebas estadsticas..................................................................... 8 Generalizacin de la hiptesis.............................................................................. 9 Las predicciones ................................................................................................... 9 La explicacin..................................................................................................... 10 Diseminacin de los descubrimientos................................................................. 10

Panorama Del Mtodo Cientfico ...................................... 10 Ejemplo De Un Experimento Psicolgico .......................... 10

PPAANNOORRAAMMAA DDEE LLAA EEXXPPEERRIIMMEENNTTAACCIIOONN

La Naturaleza De La Ciencia Las cuestiones que interesan a los psiclogos constituyen un singular

desafi: la gran complejidad de la mente human significa que pro-bablemente ser la ltima frontera de la comprensin cientfica. Por consiguiente, el estudio de problemas psicol6gicos exige los mtodos de investigacin mas eficaces posibles. La acumulaci6n de la experiencia a lo largo de muchos siglos indica con toda claridad que los mtodos cientficos son los que han producido el conocimiento ms slido.

Definiciones de ciencia Suele definirse "ciencia" de diversas maneras, pero en general,

UU NN II DD AA DD II ..

El Mtodo Experimental

Ral Barba CruzResaltar







mediante definiciones de contenido o de proceso. Una tpica definicin de contenido es que la "ciencia es una acumulacin del conocimiento integrado", mientras que una definicin de proceso es que la "ciencia es una actividad que consiste en descubrir variables importantes de la naturaleza, en relacionar esas variables y en explicar esas relaciones (leyes)". Una definicin clsica que incorpora el contenido y los procesos indica que "la ciencia es una serie interconectada de conceptos y de esquemas conceptuales, desarrollada como resultado de la experimentacin y la observacin" (Conant, 1951, p. 25). Una definicin similar es que la ciencia es "un cuerpo de conocimiento sistemticamente organizado acerca del universo, obtenido por medio del mtodo cientfico".

Disciplinas cientficas y no cientficas Las ciencias utilizan el mtodo cientfico. Para comprender

algunas de las caractersticas fundamentales de la ciencia empezaremos por considerar las diversas ciencias como grupo; luego podremos abstraer las caractersticas sobresalientes que distinguen a esas cien-cias de otras disciplinas. La figura 1-1 es una representacin esquemtica de las disciplinas que estudiamos, burdamente catalogadas en tres grupos (excluyendo las disciplinas formales de las matemticas y la lgica). Las ciencias estn representadas dentro del crculo interior. El siguiente circulo abarca disciplinas que no suelen considerarse ciencias, como las artes y las humanidades. Fuera de ese circulo se encuentran otras disciplinas mas, que, por falta de un termino mejor, designaremos como disciplinas metafsicas.

Las ciencias del crculo interior difieren, sin duda, entre ellas, de muy diversas maneras. Pero, en que aspectos importantes son similares entre s? Del mismo modo, cules son las semejanzas entre las disciplinas del circulo exterior? Qu tienen en comn las disciplinas metafsicas situadas fuera del circulo? Y, ms an, en que formas importantes difiere cada uno de estos tres grupos de los dems? Las respuestas a estas preguntas debern permitirnos aproximarnos a una definicin general de ciencia.

Una caracterstica comn de las ciencias es que todas ellas emplean el mismo enfoque general para la solucin de problemas: un proceso serial sistemtico, llamado mtodo cientfico. Ninguno de los otros dos grupos emplea explcitamente este mtodo.

FIGURA 1-1. Tres

grupos de disciplinas que estudiamos. Dentro del crculo interior estn las ciencias. El segundo crculo contiene las artes y las humanidades; las disciplinas metafsicas estn fuera de los crculos. Problemas solubles e insolubles. Las disciplinas que se hallan

dentro de los dos crculos difieren de las disciplinas metafsicas respecto al tipo de problemas que estudian. Quienes estudian las disciplinas situadas dentro de los dos crculos intentan considerar exclusivamente los problemas que tienen solucin; aquellos cuyo trabajo cae fuera del crculo en general estudian problemas insolubles. En pocas palabras, un problema soluble es el que plantea una pregunta a la que se puede dar respuesta mediante el use de nuestras capacidades normales. Un problema insoluble plantea una pregunta que, en esencia, no tiene respuesta. Los problemas insolubles a menudo conciernen a fenmenos sobrenaturales o preguntas acerca de las causas ltimas. Por ejemplo, el problema de qu fue lo que origin el universo es insoluble y










caracterstico de los estudios de la religin y la filosofa clsica1 Precisar lo que es un problema soluble y lo que no lo es constituye un tema de extrema importancia, y lo abordaremos con todo detalle en el capitulo 2.

La ciencia es emprica. Es importante subrayar que "soluble" e

"insoluble" son trminos tcnicos, de modo que no se les deben atribuir significados vernculos. Por ejemplo, la clasificacin no pretende establecer una jerarqua de valores entre las diversas disciplinas clasificndolas de acuerdo con el tipo de problema estudiado. Por ejemplo, no necesariamente estamos afirmando que los problemas de la ciencia son "mejores" o ms importantes que los problemas de la religin.

La distincin es que los problemas solubles se pueden abordar empricamente. Por emprico queremos decir lo que se basa en la observacin de los hechos naturales, como la conducta de los dems. La persona que intente resolver problemas por medio del misticismo no estar empleando un enfoque emprico. Por tanto, los problemas solubles son susceptibles de solucin emprica mediante el estudio de los hechos observables. Los problemas insolubles no pueden estudiarse con los mtodos del empirismo. Las personas cuyo trabajo cae dentro de los dos crculos (particularmente, dentro del interior) sencillamente creen que deben limitar su estudio a los problemas que son capaces de resolver. Por supuesto, algunos cientficos tambin dedican una parte de sus vidas a la consideracin de los fenmenos sobrenaturales. Pero es importante comprender que, cuando lo hacen, se han "salido del crculo" y, en ese momento, ya no estn comportndose como cientficos.

Es importante la distincin entre los mtodos cientficos que resuelven problemas mediante el empirismo, y los mtodos no cientficos que tratan de responder a preguntas mediante enfoques no empricos. Por ejemplo, algunos emplean el mtodo de autoridad para responder preguntas ("a este respecto, Santo Tomas de Aquino dijo..."). Otros sostienen que la verdad se revela a travs de visiones. Aunque esos mtodos no cientficos ofrezcan respuestas ms fciles, el esfuerzo di-ligente sobre datos (empricos), por muy tedioso y exigente que sea,

1 Las categorizaciones crudas son peligrosas. AI sealar diferencias generales entre las tres clases de disciplinas, se pasa por alto las excepciones. Por ejemplo, alga-nos problemas teolgicos, como los efectos de la plegaria sobre la condicin humana, son solubles; es decir, se han efectuado estudios para determinar si orar afecta favorablemente a los pacientes que padecen varias enfermedades. Aunque es posible crear al menos una ciencia limitada de la religin, la mayora de los telogos emplea mtodos de autoridad y de revelacin, pues no les interesa responder empricamente a sus preguntas.

est bien establecido como nuestra nica fuente confiable de conocimiento a largo plazo.

La ciencia definida. En primer lugar, las ciencias aplican el mtodo cientfico a los problemas solubles. En segundo lugar, las disciplinas del crculo exterior no emplean el mtodo cientfico, pero sus problemas son, caractersticamente, solubles. En tercer lugar, las disciplinas situadas fuera de los crculos no se valen del mtodo cientfico ni plantean pro-blemas solubles. Por consiguiente, definimos la ciencia como la aplicacin del mtodo cientfico a problemas solubles. Esta definicin incorpora las definiciones de proceso (mtodo) y de contenido de la ciencia, de modo que el estudio de los problemas solubles resulte en un conocimiento sistemtico. En general, ninguno de los otros dos grupos de disciplinas tiene ambas caractersticas.

La psicologa como ciencia La psicologa es materialista, objetiva y determinista. Las

consecuencias de esta definicin tan general son enormes y nos llevan a especificar varios conceptos cientficos importantes. Los conductistas clsicos, encabezados por John B. Watson en la primera parte de nuestro siglo, ayudaron a desarrollar la psicologa como ciencia. El programa de Watson para lograr la transicin de una no ciencia a una ciencia fue el siguiente: "si se quiere que la psicologa llegue algn da a ser una ciencia, deber seguir el ejemplo de las ciencias fsicas; tendr que volverse materialista, mecanicista, determinista y objetiva" (Heid-breder, 1933, p. 235). La exigencia de Watson, de que seamos materialistas, afirma lo que hoy es obvio: a saber, que solo debemos estudiar los hechos fsicos2 como respuestas observables, en lugar de fantasmales "ideas" o la "conciencia" de una mente inmaterial (vase "materialismo" en el glosario). El materialismo esta interrelacionado con la objetividad, pues es imposible ser objetivo cuando se intenta estudiar "fenmenos no observables" (signifique esto lo que signifique). Somos objetivos en la ciencia cuando aplicamos el principio de la confiabilidad intersubjetiva. Todos tenemos experiencias subjetivas

2 Nuestro lenguaje cotidiano nos hace adoptar a veces costumbres lamentables, como

el trmino redundante "hechos fsicos", el cual implica que puede haber hechos no fsicos, concepto que desafa toda imaginacin. Las referencias a fenmenos no fsicos son precisamente las que Watson y sus colegas trataron de eliminar de la psicologa temprana. Los "datos empricos" comnmente empleados constituyen ova de esas redundancias.














cuando observamos un acontecimiento. Intersubjetivo significa que dos o ms personas pueden compartir una misma experiencia. Y cuando informan verbalmente sobre la misma experiencia subjetiva, llegamos a la conclusin de que el hecho en realidad (en forma fidedigna) ocurri (no fue una alucinacin). En suma, los datos de la ciencia son pblicos, ya que se les recaba objetivamente: se reporta en forma confiable de los hechos cientficamente observados mediante las percepciones subje-tivas de cierto nmero de observadores y no solo de uno. La exigencia de Watson de que seamos deterministas no fue nueva en psicologa, pero si ser critica para nosotros. "Determinismo" es la suposicin de que en la naturaleza hay leyes. Si hay leyes, podremos precisar las causas de los hechos que tratamos de estudiar. En la medida en que la naturaleza no es determinista, es catica, con hechos que ocurren espontneamente (sin causas). Por consiguiente, no podemos descubrir leyes para los fenmenos no deterministas, si es que los hay. Por cierto que no tenemos ninguna garanta de que todos los hechos sean determi-nados. Y sin embargo, debemos suponer que los que estudiamos obedecen a una ley, si queremos descubrir leyes para ellos (as como suponer que hay peces en el arroyo cuando se va de pesca es condicin necesaria para atrapar algunos).3

Conducta: la materia ms compleja. Con estas consideraciones y nuestra definicin general de ciencia a la mano, consideremos ahora nuestro mtodo cientfico tal como se aplica en psicologa. Cuanto mas abstruso y enigmtico sea un tema, ms rgidamente deberemos adherirnos al mtodo cientfico, y con mayor diligencia tendremos que controlar las variables. Los qumicos trabajan con un conjunto relativamente limitado de variables, mientras que los psiclogos deben estudiar fenmenos considerablemente ms complejos. No podemos permitirnos ser descuidados en nuestro pensamiento o nuestra investigacin. Dada que la experimentacin es la aplicacin ms poderosa del mtodo cientfico, deberemos enfocar el modo en que realizamos los experimentos.

La experimentacin: el mtodo de investigacin ms poderoso.

Utilizando los experimentos como lo ideal, podemos comprender mejor

3 El mecanicismo de Watson se refiere a la suposicin de que nos comportamos de

acuerdo con principios mecnicos (los de la fsica y los de la qumica). Pero, dado que la cuestin de mecanicismo contra vitalismo en biologa quedo resuelta hace muchas dcadas en favor del mecanicismo, esta cuestin solo tiene ya un inters histrico y no nos explayaremos sobre ella.

las insuficiencias de los otros mtodos de investigacin que tambin estudiaremos ms adelante. El siguiente anlisis nos dar un panorama general del resto del libro. Como orientacin para la experimentacin, mostrara cmo procede la investigacin del psiclogo. Sin embargo, dado que este panorama es tan breve, habr que simplificar tal vez en exceso cuestiones complejas. Las posibles deformaciones resultantes de esta simplificacin sern corregidas en captulos posteriores.

La Experimentacin Psicolgica: Una Aplicacin Del Mtodo Cientfico4

Planteamiento del problema Un experimento psicolgico empieza con la formulacin de un

problema; la mejor manera de plantearlo suele ser en forma de pre-gunta. El nico requisito que el problema deber cumplir es que sea soluble: la pregunta que plantea deber poder responderse con las herramientas de que dispone el psiclogo. Ms all de esto, el problema puede tratar de cualquier aspecto de la conducta, se le considere importante o trivial. Una leccin de la historia es que no debemos precipitarnos al juzgar la importancia del problema al que se dedica un cientfico, pues muchas veces lo que de momento fue descartado como trivial o improcedente ha contribuido en forma considerable a ulteriores avances de la ciencia.

Formulacin de una hiptesis El experimentador formula una solucin tentativa al problema. A esta

solucin tentativa se le llama hiptesis; puede ser una solucin potencial razonada o tan slo una vaga conjetura, pero en ambos casos se trata de una hiptesis emprica, ya que se refiere a fenmenos observables, es decir, a una conducta. Despus de planteada la hiptesis, el experimentador hace pruebas para ver si la hiptesis es

4 Algunos sostienen que no damos formalmente todos los pasos siguientes del mtodo

cientfico al efectuar nuestra investigacin. Sin embargo, un anlisis detallado de nuestra obra real nos sugiere que, al menos informalmente, nos aproximamos a la pauta siguiente y que, como quiera que sea, estos pasos tienen un valor pedaggico.













(probablemente) verdadera o (probablemente) falsa. De ser verdadera, habr resuelto el problema que haba planteado el psiclogo. Para poner a prueba la hiptesis debemos recabar datos, pues un conjunto de datos ser nuestra nica norma. Para recabar datos se dispone de varias tcnicas, pero la experimentacin es, entre ellas, la mas poderosa.

Seleccin de participantes Uno de los primeros pasos para recabar datos consiste en

seleccionar los participantes cuya conducta se va a observar. El tipo de participante estudiado quedara determinado por la naturaleza del problema. Si lo que nos interesa es la psicoterapia, podremos seleccionar un grupo de neurticos. Un problema relacionado con la funcin de ciertas partes del cerebro entraara el uso de animales (pocos seres humanos se ofreceran como voluntarios para ser sometidos a operaciones del cerebro). Los problemas de aprendizaje pueden investigarse empleando estudiantes universitarios de los primeros grados, chimpancs y ratas. Cualquiera que sea el tipo de participante, el experimentador normalmente los asignara a grupos. Aqu, consideraremos el tipo bsico de experimento, a saber, el que slo incluye dos grupos.

Por cierto, a quienes colaboran en un experimento con el propsito de permitir que se estudie su conducta se les podr llamar par-ticipantes, o bien, con el termino tradicional, sujetos.

"Participantes" es un termino preferible y recomendado en el Manual de Publicaciones de las Asociaciones Psicolgicas Norteamericanas de 1983. Aunque "sujetos" sea termino aceptable, sugiere que se esta "utilizando" a esas personas o que hay una diferencia de categora entre el experimentador y el sujeto (como un rey y sus sbditos). El hecho de que a un animal se le vaya a llamar sujeto o participante depender probablemente de la filosofa de la vida de cada quien. Pero, como quiera que sea, es importante que se respete a quienes sern estudiados en un experimento (vase el apndice D, sobre tica). Los participantes experimentales deben tener un status prestigioso, pues sern decisivos en el avance de nuestra ciencia. Tambin pueden em-plearse otros trminos (por ejemplo, "nios", "estudiantes" o "animales").

Asignacin de participantes a grupos y tratamientos (condiciones) Se debern asignar los participantes a los grupos, de tal modo que

los grupos sean aproximadamente equivalentes al comienzo del experimento; esto se logra mediante la distribucin al azar (aleatorizacin), termino que se empleara extensamente en todo este libro. Luego, el experimentador administra un tratamiento experimental a uno de los grupos. Este tratamiento experimental es el que deseamos evaluar y se administra al grupo experimental. El otro grupo, llamado grupo de control, suele recibir un trato normal o habitual. Es importante comprender con toda claridad lo que significan los trminos experimental y de control.

Leyes de estimulo-respuesta En el estudio de la conducta, el psiclogo en general trata de

establecer relaciones empricas entre los aspectos de estmulos del medio (el lugar en que vivimos) y respuestas (aspectos de la conducta). Estas relaciones de estimulo-respuesta (E-R), conocidas como leyes, afirman esencialmente que, si se modifica una caracterstica ambiental, tambin cambiara cierto tipo de conducta (una ndole).5

Variables independientes y dependientes. El (evento estmulo) que

ser experimentalmente estudiado es una variable independiente; la medida de cualquier cambio de conducta es una variable dependiente. En trminos generales, una variable es cualquier cosa que puede modificarse en valor o cantidad. La cantidad de una variable a menudo difiere en magnitud o fuerza. Por ello, una variable es, en general, cualquier cosa que pueda adoptar diferentes valores numricos. Como lo afirm el celebre psiclogo E. L. Thorndike: "todo lo que existe, existe en cantidad"; por lo tanto, todo lo que existe es una variable. El brillo de la luz y la paga que recibe un trabajador por efectuar cierta tarea son variables independientes, cuyo valor puede ser modificado. La rapidez con que un jugador de ftbol corre a lo largo del campo de juego, el numero de ensayos necesario para memorizar un poema y el nmero de palabras que dice un paciente en una entrevista psicoteraputica son ejemplos de variables dependientes.

La figura 1-2 representa la velocidad al recorrer una cancha de ftbol.

5 Al decir que el psiclogo trata de establecer relaciones entre caractersticas ambientales y aspectos de la conducta, sin duda, estamos estrechando demasiado las co-sas. En realidad, tambin nos interesan los procesos que no son directamente observados (llamados diversamente constructos lgicos, variables intervinientes, constructos hipotticos, etctera). Sin embargo, como es improbable que la labor del estudiante incluya hiptesis de carcter tan abstracto, no los elaboraremos aqu.
















Desde luego, esta variable puede incluir un gran nmero de valores de tiempo. De hecho, puede asumir uno de un nmero infinito de tales valores, siendo el menor, tericamente, cero segundos, y el mayor un tiempo infinito. Sin embargo, en las situaciones reales esperaramos que la variable mostrara el valor de cierto nmero de segundos. La idea es que semejante variable puede adquirir cualquier valor, en trminos de cualquier nmero de segundos o de fracciones de segundo; por ejemplo, un jugador puede recorrer el campo en 11.5, 12.7 o 18.6 segundos.

Variables continuas y discontinuas. Dado que esta variable puede

adquirir cualquier fraccin de un valor (puede ser representada por cualquier punto, a lo largo de la lnea de la figura 1-2), se le llama variable continua. Una variable continua es la que puede modificarse en cualquier cantidad, as sea infinitesimal. Una variable que no es conti-nua es llamada variable discontinua o discreta. Una variable discreta solo puede asumir valores numricos que difieren por pasos claramente definidos, pero sin que sean posibles valores intermitentes. Por ejemplo, el nmero de personas que hay en un teatro seria una variable discreta pues, con excepcin de algn caso inslitamente confuso, no esperaramos encontrar una parte de una persona en ese lugar. As, podemos encontrar en un teatro a 1, 15, 299 o 302 personas, pero no 1.6 o 14.8 personas. De manera similar, el sexo (masculino o femenino) y el color de los ojos (caf, azul) se citan frecuentemente como ejemplos de variables discretas.6

6 Algunos cientficos dudan de que en realidad haya variables discretas en la

naturaleza. Sugieren que simplemente metemos "por la fuerza" la naturaleza en categoras "artificiales". Por ejemplo, el color puede ser concebido ms apropiadamente como una variable continua: hay muchas graduaciones del marrn, el azul, etc. No obstante, los cientficos consideran til catalogar las variables en clases como variables discretas y ver tal categorizacin coma una aproximacin.

Determinacin de la influencia de una variable independiente Para descubrir las leyes de E-R, el psiclogo intenta descubrir las

relaciones que existen entre las variables independientes y las dependientes. Existe un numero infinito (o, al menos, indefinidamente grande) de variables independientes en la naturaleza, que puede examinar el psiclogo. Pero estamos interesados en descubrir aquellas, relativamente pocas, que afectan cierto tipo de conducta. En resumen, podemos decir que una variable independiente es cualquier variable que se investiga con el propsito de determinar si influye sobre la conducta. Algunas variables independientes que se han investigado cientficamente son la cantidad de estrs, edad, factores hereditarios, secreciones endocrinas, lesiones cerebrales, medicamentos, volumen de sonido y ambiente del hogar.

Ahora, en el entendimiento de que un experimentador intenta determinar si una variable independiente afecta a una variable de-pendiente (cualquiera de las dos podr ser continua o discreta), relacionemos nuestro examen con los conceptos de grupos experi-mentales y grupos de control. Para determinar si una variable independiente determinada afecta la conducta, el experimentador ad-ministra un valor de ella al grupo experimental y un segundo valor de ella al grupo de control. El valor administrado al grupo experimental es el "tratamiento experimental", mientras que al grupo de control suele drsele un "tratamiento normal". De este modo, la diferencia esencial entre los tratamientos "experimental" y "normal" es el valor especfico de la variable independiente que se asigne a cada grupo. Por ejemplo, la variable independiente puede ser la intensidad de una descarga elctrica (una variable continua); el experimentador puede someter al grupo experimental a una intensidad elevada y al grupo de control a una intensidad menor o una intensidad de cero.

Consideremos otro ejemplo de como puede emplearse una variable independiente en un experimento. Imagine el lector un continuo, similar al de la figura 1-2, integrado por un nmero infinito de valores posibles, que la variable independiente podra adoptar. Por ejemplo, si nos interesa determinar hasta que punto se retiene cierta capacidad de hacer algo como resultado del nmero de veces que se la practica, nuestro continuo comenzara con cero ensayos, y continuara con uno, dos, tres, etc., ensayos (sta es una variable discreta).

Supongamos que en cierta industria se prepara a los obreros para desempear una tarea en la lnea de ensamble 10 veces, antes de po-nerlos a trabajar. Sin embargo, al cabo de un rato, se descubre que los














obreros no estn ensamblando debidamente el producto y se considera que no aprendieron adecuadamente su tarea. Procede entonces cierta accin correctiva y el supervisor sugiere que los obreros aprendern mejor su tarea si pueden practicarla 15 veces en lugar de 10. Tenemos aqu las bases de un experimento de la ndole ms sencilla.

La variable independiente es el nmero de veces que se desempea la tarea en el entrenamiento y le asignaremos dos de los nmeros de valores, posiblemente infinitos, que puede adoptar: 10 y 15 ensayos (vase figura 1-3). Por supuesto, podramos haber seleccionado cualquier nmero de otros valores -1 ensayo, 5 ensayos, o 5 000 ensayos, pero, dada la naturaleza del problema que nos ocupa, 10 y 15 parecen valores razonables para estudiarlos. Haremos que el grupo experimental practique la tarea 15 veces y el grupo de control 10, de este modo el grupo de control recibe el tratamiento normal (10 veces) y al grupo experimental se le asigna el tratamiento experimental o nuevo (15 veces). En otro ejemplo, al grupo al que se administro un valor cero de la variable independiente se le llama grupo de control y el grupo al que se ha dado cierta cantidad positiva de dicha variable ser el grupo experimental. Por ultimo, si ambos tratamientos son nuevos, ser imposible dar dichos nombres a los grupos, a los que simplemente podremos llamar "grupo 1" y "grupo 2".

La variable dependiente suele ser algn aspecto bien definido de la conducta (una respuesta) que mide el experimentador. Puede ser el nmero de veces que una persona dice cierta palabra o la rapidez para aprender una tarea. En nuestro ejemplo, es el nmero de artculos que un obrero, en una lnea de produccin, puede producir en una hora. El valor obtenido para la variable dependiente es el criterio para definir si la variable independiente es eficaz y se espera que ese valor dependa del valor asignado a la variable independiente. (La variable dependiente tambin depende de algunas de las variables extraas, que pronto

analizaremos, y que siempre estn presentes en un experimento.) De este modo, el experimentador hace variar la variable independiente y observa si la variable dependiente cambia de manera sistemtica. Si cambia de valor cuando se manipula la variable independiente, entonces puede afirmarse que tal vez exista una relacin entre ambas. (El psiclogo ha descubierto una ley emprica E-R.) Empero, si la variable dependiente no cambia, podr afirmarse que las variables independiente y dependiente no estn relacionadas. Por ejemplo, supngase que se proyecta una luz de gran intensidad sobre los ojos de cada miembro del grupo experimental, mientras que los ojos del grupo de control son sometidos a una luz de baja intensidad. La variable dependiente podr ser la contraccin del diafragma del iris (la pupila del ojo), que es un aspecto de conducta, una respuesta. Si descubrimos que la contraccin promedio de la pupila es mayor en el grupo experimental que en el grupo de control, podremos concluir que la intensidad de la luz es una variable independiente eficaz. Entonces, tentativamente podremos afirmar la relacin siguiente: cuanto mayor sea la intensidad de una luz que se proyecte sobre los ojos de una persona, mayor ser la contraccin de la pupila. No encontrar diferencias respecto a la cantidad promedio de contraccin de las pupilas entre los dos grupos denotara una falta de relacin entre las variables independiente y dependiente.

Control de variables extraas Tal vez el principio ms importante de la experimentacin, planteado

en su forma ideal, es que el experimentador debe mantener constantes todas las variables que puedan afectar la variable dependiente, salvo la(s) variable(s) independiente(s) cuyo(s) efecto(s) va(n) a ser evaluado(s). (En el capitulo 4 abundaremos acerca de esta breve afirmacin.) Obviamente hay cierto nmero de variables que pueden afectar la variable dependiente, pero el experimentador no esta interesado inmediatamente en ellas. Por el memento, su inters slo se encuentra en una cosa: la relacin, o falta de ella, entre las variables independiente y dependiente. Si el experimentador permite que otras variables extraas operen libremente en la situacin experimental, el experimento podr quedar contaminado. Por esta razn, tratamos de controlar las variables extraas en todo experimento.

Como sencilla ilustracin de la forma en que una variable extraa puede contaminar un experimento, haciendo inaceptable sus des-cubrimientos, reconsideremos el ejemplo siguiente. Supngase que, sin que se entere el experimentador, los miembros del grupo experimental









recibieron por la maana una vacuna, de rutina, con un suero que afecto la pupila del ojo. En este caso, las mediciones de la variable dependiente recabadas por el experimentador tendran poco valor. Por ejemplo, si el suero hizo que las pupilas no se contrajeran, Los grupos experimental y de control podran mostrar casi la misma falta de contraccin. Por ello, podra concluirse que la variable independiente no afecto la respuesta que se estaba estudiando. Los descubrimientos mostraran, falsamente, que no existe relacin entre las variables de intensidad de la luz y de contraccin pupilar (no estaban relacionadas), cuando en realidad si existe. La variable dependiente fue afectada por una variable extraa (el suero) y los efectos de dicha variable extraa oscurecieron la influencia de la variable independiente. Este tema del control de las variables extraas que pueden invalidar un experimento tiene tanta importancia que le dedicaremos todo un capitulo. En el capitulo 4 estudiaremos varias tcnicas para manejar las variables indeseables de un experimento.

Cmo se hacen pruebas estadsticas Pero volvamos a nuestro anlisis general del mtodo cientfico, tal

como se aplica en la experimentacin; hemos dicho que el cientfico inicia una investigacin con el planteamiento de un problema y que se plantea una hiptesis como solucin tentativa. Entonces, se efecta un experimento para recabar datos, que deben indicar la probabilidad de que la hiptesis sea "verdadera" o "falta". Para el cientfico ser ventajoso o necesario emplear cierto tipo de aparatos y equipos en el experimento. Desde luego, el tipo particular de aparato empleado depender de la naturaleza del problema. Se emplean aparatos por cuatro razones: (1) para administrar el tratamiento experimental, (2) para recabar datos, (3) para reducir las influencias del experimentador y (4) para analizar estadsticamente los dates, como con una computadora.

La hiptesis que va a ponerse a prueba podr emplearse para predecir la direccin en la que se orientaran Los datos. La hiptesis puede indicar que el grupo experimental tendr mejor rendimiento que el grupo de control. Al comparar la hiptesis con los valores de la(s) variable(s) dependiente(s) de Los dos grupos, el experimentador podr determinar si la hiptesis predijo atinadamente los resultados. Pero es difcil decir, simplemente a partir de datos desorganizados, si los valores (de la variable dependiente) de un grupo son superiores o inferiores a los valores del segundo grupo. Por tanto, hay que organizar numricamente los datos, para que nos produzcan cifras que nos den una respuesta; as

pues, recurrimos a las estadsticas. Por ejemplo, podemos computar las calificaciones promedio (media)

y descubrir que el grupo experimental tiene una media superior (por ejemplo, 100) a la del grupo de control (por ejemplo, 99). Aunque hay una diferencia entre los grupos, es muy pequea, y deberemos preguntarnos si es una diferencia "real" o tan solo casual. Cules son las probabilidades de que, si volvemos a efectuar el experimento, obtengamos resultados similares? Si es una diferencia "real", confiable, el grupo experimental deber obtener una calificacin media, superior a la del grupo de control, casi cada vez que se repita el experimento. Si no hay una diferencia confiable entre los dos grupos, tendremos que esperar a que cada grupo reciba la calificacin ms alta durante la mitad del tiempo. Para saber si la diferencia entre los dos grupos en un solo experimento es confiable y no que se debe tan solo a situaciones aleatorias, al azar, el experimentador recurre a una de las pruebas estadsticas (de las que hay una gran variedad). La(s) prueba(s) estadstica(s) que va(n) a emplearse, quedara(n) determinada(s) por el tipo de datos obtenidos y por el diseo general del experimento. Sobre la base de tales pruebas podr determinarse si la diferencia entre los dos grupos probablemente ser "real" (estadsticamente confiable) o simple-mente "accidental" (debida exclusivamente al azar). Si la diferencia entre los valores de la(s) variable(s) dependiente(s) de los grupos es estadsticamente confiable, la diferencia muy probablemente no se deber a una fluctuacin aleatoria. Por tanto, podemos concluir que la variable independiente tal vez fue eficaz, influyendo sobre la variable dependiente (siempre que se hayan controlado debidamente las variables extraas).

Cuando se leen publicaciones psicolgicas, se nota que "significativo" generalmente quiere decir "confiable" y, sin embargo, afirmar que se encontr una diferencia significativa entre grupos puede sugerir que la diferencia confiable es importante, lo que, desde luego bien puede no ser. En realidad, resulta confuso cuando los psiclogos tratan de comunicar, por ejemplo, a un periodista, que una prueba estadstica significativa no fue un descubrimiento importante. Como lo sealo Porter (1973),

...la jerga tcnica de la propia estadstica tiene una palabra y un concepto que conviene a la situacin: confiable. Un resultado confiable es el que puede esperarse que reaparezca al ser reexaminado. Una diferencia confiable volver a encontrarse si se repite el experimento. Una F o una z; o cualquier otra es significativa si significa la confiabilidad de cualquier observacin que este bajo prueba. Una diferencia










sumamente confiable puede ser tan trivial como su contraparte menos digna de confianza; no hay necesidad de engaar al publico ni de engaarse a si mismo con sumamente significativo (pp. 188-189).

As, como empleamos "sujetos" y "participantes" como sinnimos de

los reportes psicolgicos, tambin lo son "significativo" y "confiable", aunque "confiable" es preferible por las razones que acabamos de mencionar.

Cuando se comienza con dos grupos equivalentes, al administrar el tratamiento experimental a uno pero no al otro, y al recabar y analizar estadsticamente los datos de la variable dependiente as obtenidos, podemos descubrir una diferencia confiable entre los dos grupos. Con derecho, podemos suponer que difirieron por causa del tratamiento ex-perimental. Como este es el resultado predicho por nuestra hiptesis, esta queda apoyada o confirmada. Cuando una hiptesis es apoyada por datos experimentales, aumenta la probabilidad de que la hiptesis sea cierta. Por otra parte, si resulta que el grupo de control es igual o superior al grupo experimental, caractersticamente la hiptesis no es apoyada por los datos, y podremos concluir que probablemente era falsa. Este paso del mtodo cientfico, en que se pone a prueba la hiptesis, ser considerado ms ampliamente en el captulo 6.

Generalizacin de la hiptesis Directamente relacionado con la puesta a prueba de la hiptesis,

viene un paso adicional del mtodo cientfico: la generalizacin. Despus de completar las fases antes esbozadas, el experimentador podr creer confiadamente que la hiptesis es verdadera para las condiciones especficas en que fue puesta a prueba. Sin embargo, debemos subrayar las condiciones especficas y no perder de vista lo especificas que son en un experimento dado. Pero el cientfico como cientfico no se preocupa por la verdad en un conjunto muy restringido de condiciones. En cambio, por lo general, deseamos hacer una declaracin tan general como sea posible acerca de la naturaleza. En esto se encuentran muchas de nuestras alegras y nuestros pesares, pues cuanto ms generalicemos nuestros descubrimientos, mayores sern las posibilidades de error. Supongamos que alguien ha empleado a estudiantes universitarios como participantes en un experimento. Esta seleccin no significa que el investigador este interesado solo en la conducta de estudiantes universitarios. Antes bien, probablemente su inters se encuentre en la conducta de todos los seres humanos, y tal

vez aun de todos los organismos. Dado que la hiptesis probablemente es cierta para un particular grupo de personas, ser probablemente cierta para todos los seres humanos?, o, debemos limitar la conclusin a los estudiantes universitarios?, o, tal vez haya que estrechar ms aun el enfoque, limitndolo solo a quienes asistan a la universidad en que se efectu el experimento? Esta es, en esencia, la pregunta pertinente a la generalizacin: hasta que punto puede generalizar el experimentador los resultados obtenidos? Deseamos generalizar lo ms que sea posible pero no tanto que la hiptesis no se sostenga. En el captulo 12 analizaremos la cuestin de hasta que punto se puede generalizar, con seguridad, una hiptesis. El principal principio que aqu debemos recordar es que tenemos que sostener que una hiptesis es aplicable a un conjunto tan vasto de condiciones (por ejemplo, a muchas clases de personas) como pueda sostenerse.

Las predicciones El siguiente paso en el mtodo cientfico, directamente relacionado

con la generalizacin, concierne al hecho de hacer predicciones sobre la base de la hiptesis. Con esto queremos decir que puede emplearse una hiptesis para predecir ciertos hechos en situaciones nuevas; por ejemplo, para predecir que un diferente grupo de personas actuar del mismo modo que un grupo estudiado en un experimento anterior. La prediccin est directamente relacionada con otro paso del mtodo cientfico: la replicacin. Por replicacin queremos decir que se esta efectuando un experimento adicional en el que se repite precisamente el mtodo del primer experimento. Por ello, una hiptesis confirmada es una base para predecir que una nueva muestra de participantes se comportara como lo hizo la muestra original. Si esta prediccin se sos-tiene en la situacin nueva, habr aumentado enormemente la probabilidad de que sea cierta la hiptesis antes confirmada. Debe su-brayarse la distincin entre replicar un experimento anterior y apoyar la conclusin de un experimento anterior. En una replicacin, se han repetido los mtodos de un experimento, pero los resultados pueden ser o no los mismos que los del experimento anterior. A veces, los investigadores afirman errneamente que han "replicado un experimento" cuando lo que quieren decir es que han confirmado los descubrimientos de ese experimento (empleando diferentes mtodos).
















La explicacin La relacin entre las variables independiente y dependiente puede

formularse como la ley emprica, particularmente si la relacin se ha confirmado en una replicacin del experimento (de acuerdo con la prediccin del experimentador). El ltimo paso del mtodo cientfico es el de la explicacin. Tratamos de explicar una ley emprica por medio de una teora apropiada. Por ejemplo, los experimentos de Galileo sobre la cada de los cuerpos dieron por resultado la conocida ley de S = 1/2gt2, que despus fue explicada por las teoras de Newton (vase el capitulo 12).

Diseminacin de los descubrimientos Desde luego, resulta decisivo que los resultados de la investigacin

cientfica se comuniquen a otros interesados. El principal vehculo de transmisin de la comunicacin es la publicacin en revistas cientficas. El enorme valor de la diseminacin de informacin se hace evidente cuando consideramos en retrospectiva los grandes avances de la ciencia que siguieron a la invencin de la imprenta y la mejora de los sistemas de transporte.

Panorama Del Mtodo Cientfico En resumen, anotemos los variados pasos del mtodo cientfico

subrayando, empero, que para seguirlos no existen reglas rgidas. En cualquier proceso en el que alguien trate de clasificar algo en cierto nmero de categoras arbitrarias, es inevitable cierta deformacin. Un autor puede ofrecer una clasificacin distinta, mientras que otro mas podra negarse siquiera a intentar semejante empresa.

1. El cientfico elige un rea de investigacin y se plantea un

problema de estudio. 2. Se formula una hiptesis como solucin tentativa al problema. 3. Se recaban datos pertinentes a la hiptesis. 4. Se somete la hiptesis a prueba, confrontndola con los datos;

organizamos los datos por medio de mtodos estadsticos y hacemos las inferencias apropiadas para ver si los datos apoyan o rechazan la hiptesis.

5. Suponiendo que la hiptesis encuentra apoyo, podemos generalizarla a todas las cosas con las que la hiptesis tiene una relacin legitima, caso en el cual debemos declarar explcitamente la generalidad con que deseamos plantear la hiptesis.

6. Podemos tratar de hacer una prediccin sobre situaciones nuevas, hechos no estudiados en el experimento original. AI hacer una prediccin podemos volver a poner a prueba la hiptesis en la situacin nueva; es decir, podemos replicar (efectuar el experimento con una nueva muestra de participantes), para ver si se puede aumentar legtimamente la estimacin de probabilidad de la hiptesis.

7. Debemos tratar de explicar nuestros descubrimientos por medio de una teora ms general.

Ejemplo De Un Experimento Psicolgico Para hacer mas concreto el anlisis y mostrar la aplicacin de los

principios anteriores, considrese cmo se puede hacer conducir un ex-perimento desde su origen hasta su conclusin. Este ejemplo esta tornado del mbito de la psicologa clnica en la cual, como en cualquier rea aplicada, resulta metodolgicamente difcil efectuar una investigacin slida. Supongamos que un clnico tiene varias dudas serias sobre el valor de la psicoterapia tradicional para ayudar realmente a la gente. La psicoterapia tradicional se ha efectuado de manera bsica a nivel verbal, en el que el cliente (o paciente) y el terapeuta hablan de los problemas del cliente. El psicoanlisis subray el valor de "desahogo verbal" del paciente con propsitos de catarsis, originalmente llamada "limpiar la chimenea" por Freud y Breuer. En nuestro ejemplo, el terapeuta no esta seguro de que un estricto intercambio verbal sea eficaz, o si podra ser ms eficaz tratar directamente Los problemas del cliente (como en la relajacin progresiva clnica o la modificacin de la conducta). Es posible plantear el problema de esta manera: debe dedi-carse el psiclogo clnico a la psicoterapia verbal y hablar con los clientes acerca de sus problemas, o tiene que tratar de modificar la conducta concerniente al problema, minimizando la interaccin estrictamente verbal? Supongamos que el terapeuta cree que esto lti-mo es preferible. Limitmonos a anotar la hiptesis: si se manipulan sistemticamente ciertas respuestas seleccionadas de un cliente que esta sometindose a terapia de acuerdo con los principios de la teora de la conducta, entonces la recuperacin ser ms eficiente que si el terapeuta se dedica a la discusin estrictamente verbal de las dificultades. Podemos identificar la variable independiente como "la













cantidad de manipulacin sistemtica de la conducta" y asignarle valores: (1) una cantidad de manipulacin sistemtica y (2) una cantidad cero de manipulacin sistemtica de la conducta (en la que se permite a los clientes hacer lo que desean). En esta cantidad cero del tratamiento experimental, puede suponerse que los clientes desearan hablar acerca de sus problemas, caso en el cual el terapeuta simplemente servir como "caja de resonancia", como en los procedimientos de asesoramiento no directivo de Carl Rogers.

Supngase que el psiclogo clnico tiene 10 clientes y que, al azar los asigna a dos grupos de cinco cada uno. Entonces, a un primer grupo se le dar una gran cantidad de manipulacin sistemtica de la conducta, y a un segundo se le administrara una cantidad cero (o mnima) de manipulacin. El grupo que reciba la menor manipulacin sistemtica ser el grupo de control y el grupo que reciba la cantidad mxima ser el grupo experimental7

As pues, a lo largo del curso de la terapia, el terapeuta administra los dos tratamientos diferentes a los grupos experimental y de control. Durante este tiempo, es importante impedir que variables ajenas acten de manera diferente sobre los dos grupos. Por ejemplo, los clientes de los dos grupos sern sometidos a terapia en la misma oficina, de modo que el progreso de ambos grupos no difiera simplemente por causa del medio inmediato en que se aplica la terapia.

Aqu, se puede especificar la variable dependiente como el avance hacia la recuperacin. Tal variable es indudablemente, difcil de medir, pero con fines ilustrativos le aplicaremos una medida de tiempo. Podemos as suponer que mientras ms pronto d el terapeuta de alta al cliente, mayor ser su avance hacia la recuperacin. El tiempo de "dar de alta" podr determinarse cuando se eliminen Las quejas del cliente. Suponiendo que las variables extraas hayan sido controladas de manera adecuada, el avance hacia la recuperacin (la variable dependiente) depender solo de los valores particulares de la variable independiente utilizada, y nada ms.

Conforme progresa la terapia, el psiclogo recaba datos; especficamente, el tiempo que cada cliente pasa en terapia antes de ser dado de alta. Despus de que todos los clientes fueron dados de alta, el terapeuta compara los tiempos del grupo experimental con los del grupo

7 Como no es posible dejar de guiar por completo la conducta de los clientes, este

ejemplo muestra bien que con frecuencia no es apropiado decir que se puede administrar una cantidad cero de la variable independiente a un grupo de control. Por ms que lo intente, el terapeuta no puede eliminar del todo la sugestin.

de control. Supongamos que el tiempo promedio en terapia del grupo experimental es menor que el del grupo de control y que, adems, una prueba estadstica indica que tal diferencia es confiable; es decir, el grupo que recibi una cantidad mnima de manipulacin conductual sistemtica estuvo un tiempo considerablemente mayor en terapia (la variable dependiente) que el grupo que recibi mayor cantidad. Esto es precisamente lo que predeca la hiptesis del terapeuta. Y, como los resultados del experimento van de acuerdo con la hiptesis, podemos concluir que esta ha quedado confirmada.

Entonces, el psicoterapeuta se siente reconfortado, pues el problema se ha resuelto y se ha determinado el mejor mtodo de psicoterapia. Pero, se ha descubierto la "verdad" solo para este psiclogo, o son aplicables los resultados a otras situaciones? Pueden beneficiarse de estos resultados tambin otros terapeutas? Se pueden extender o generalizar los descubrimientos a sodas las situaciones de la naturaleza de las que fueron estudiadas? Cmo se pueden explicar los descubrimientos en los trminos de un principio ms general (de una teora mas general)? Tras una seria consideracin de estos problemas, el psiclogo formula unas respuestas y publica los descubrimientos en una revista de psicologa. Por cierto, la publicacin debe tener prestigio y difusin, pues si no se comunican los resultados de la investigacin, sern de escaso valor para el mundo. (Vase el apndice B, "Repor-tando su experimento".)

En el proceso de generalizacin va implcito el de prediccin. En efecto, lo que el terapeuta hace cuando generaliza es predecir que se obtendrn resultados similares si se repite el experimento en una nueva situacin.

En este sencillo caso, el terapeuta esencialmente dira que, para otros clientes, la manipulacin sistemtica de la conducta dar por resultado una recuperacin ms rpida que la simple psicoterapia verbal. Para poner a prueba esta prediccin otro terapeuta podr efectuar un experimento similar (se replica el experimento). Si los nuevos descubrimientos son iguales, la hiptesis, una vez ms, habr sido confirmada con los datos. Con esta confirmacin independiente de la hiptesis como factor agregado, puede concluirse que ha aumentado la probabilidad de la hiptesis: es decir, nuestra confianza en que la hiptesis es cierta ser considerablemente mayor que antes.8

Teniendo ante nosotros este resumen, hagamos ahora una consideracin detallada de las fases del mtodo cientfico, tal como se aplica en la psicologa. Lo primero que deberemos ver es el problema".


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