Conandelasislas

RobertE.Howard

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1Sombrasrojas

Desdelosprofundosabismosenlosqueaúnhabitanantiguosyolvidadosengendros,vinieronlassombrasconsilenciosasalasrojascomoelfuegodelinfierno.

LASVISIONESDEEPEMITREUS

ElreyConantomóasientoeneltronodelaSaladeJusticiadesupalaciodeTarantia,lacapitaldelreinodeAquilonia.Másalládelosventanalesdevidrioseextendíaelcieloazulsobrelosparquesllenosdefragantesflores.Ymásalládelosparquessealzabanlascuadradastorresdepiedrablancajuntoalascúpulasdecobreylasiluetadelostemplos,palaciosycasasdetejasrojas.PuesésaeralaciudadmásprincipescadeOccidenteenaquellosdíasdelaEdadHiboria.

Porfueradelosjardines,laslimpiascallesdeTarantiabullíandegente,dejinetesacaballo,alomosdemulasoasnos,deliterasopulentas,ricoscarruajesomodestascarretas.Alolargodelosmuelles,lasembarcacionesatestabanlasorillasdelríoKhorotascomoenjambresdeinsectosacuáticos.DurantedosdécadashabíagobernadoConanelGrandeenAquiloniaconmanofirmeperotolerante,yelloconvirtióalreinonosóloenelmáspoderoso,sinotambiénenelmásprósperoquehabíaconocidoelmundodesdesucreación.

Enelgransalónrodeadodecolumnassecongregabannoblesdericosropajes,cortesanosataviadoscontúnicasdesedayciudadanosrollizosconsencillosatuendos,sobrelosquelucíanlosmedallonesdesusrespectivosgremios.Todosellosesperabanvercómoelreyadministrabajusticia.Puestoqueenaquellaocasiónibanajuzgarsealgunoscasosdeexcepcionalimportancia,lamitaddelosnoblesdeAquiloniasehallabapresente.EntreellosestabaeljovenGonzalvio,vizcondedePoitain,ysupadre,elviejoTrocero.Ésteestabatanesbeltoyelegantecomosiempre;llevabaunjubóndeterciopeloverdeconelleopardodeorodesucondado.AllíestabatambiénelcondeMonargodeCouthen,elbarónGuilaimedeImirusyelsabioDexitheus,arciprestedeMitra,unhombrealtoyenjutoquelucíaunahermosabarbablanca.

Soldadosderostroadusto,pertenecientesalaslegionesdecotademallanegradelrey,permanecíandeguardiajuntoalaenormepuertayelpórtico;losrayosdelsolsereflejabanensuscascosrematadosconfigurasdedragónyenlasafiladaspuntasdelaslanzas.Todoslosojosestabanfijosenelestradocentral,dondehabíansidoinstaladosdostronosporencimadelamultitud.Tambiénmirabanalenjoyadomercaderquepermanecíaenpieconaspectonervioso,mientrassuabogado,vestidoconunatoganegra,argumentabaenfavordesurepresentadoanteelmásaltodelosdostronos.

EnésteestabasentadoelreyConan,quecontemplabaaloslitigantesconelceñofruncido.Odiabalasquerellasporimpuestosdesdelomásprofundodesualma,aquellosproblemasintrincadosylaboriosos,consustrampaslegalesysufondocomplejodematemáticas.¡Conquégustohubieraarrojadosucoronaalrostrodelcodiciosoestúpidoqueestabadelantedeél,paramarcharsedelasala,saltarsobreuncorcelycabalgarenpos

deunajornadadecazaenlosbosquesdelNorte!

«¡Aldemonioconesodegobernarunreino!»,pensóConan.Aquelloextraíahastalaúltimagotadehumoresdelorganismodeunhombre,convirtiéndoloenuncansadoancianosinfuerzassuficientesparaempuñarunaespada.Despuésdeveinteañosdeceñirunacorona,unhombreteníaderechoaprescindirdetodosloshonoresytítulosparadirigirsehacialejanoshorizontesenbuscadeunaúltimaaventurasangrientaantesdequelaguadañaimplacabledeltiempolosegaradeunavezparasiempre…

Conanechóunamiradaalsegundotrono,enelqueestabasentadosuhijo,elpríncipeConn,herederodelacoronadeAquilonia.Elmuchachoteníaveinteaños,edadsuficiente,sindudaalguna,paraascenderaltronodelreinomáspoderososdeOccidente.Esbozandounasonrisa,elreyobservóelaburridogestodedisgustoquesereflejabaenelrostrodelpríncipe.EraevidentequetambiéneljovenConnanhelabadespojarsedeaquellospesadosropajesparacabalgarenbuscadeunapresadecaza,otalvezparacorrerdetrásdeunamozaaorillasdelrío.Alrecordarlosturbulentosdíasdesupropiajuventud,elreynopudoevitarunasonrisanostálgica.

Adecirverdad,elpríncipeConneraelvivoretratodesupadreensujuventud.Elmismoceñofruncidoencimadeunosojosprofundosdeintensocolorazul;elmismorostromorenodemandíbulapronunciada,enmarcadoporunamelenanegracomolasalasdeuncuervo;elmismocuerpofornido,deherrero,cuyospoderososmúsculosabultabanbajolassedasylosterciopelosenloshombrosyenelpecho;lasmismaspiernaslargasydeférreafortaleza.Apenassuperadalaadolescencia,elhijodeConanyalesacabamásdeunacabezaalamayoríadelospresentes,conexcepcióndesuhercúleoprogenitor,elmejorguerreroquehabíaconocidoelmundo.

EncuantoalpropioreyConan,nielmáspoderosodelosenemigos—eltiempo—habíaconseguidodoblegarlo.Esverdadquesesentaytantosañoshabíanencanecidonotablementesuotroranegramelenaylabarbarecortadaqueahoraocultabasuenérgicamandíbula.Supoderosocuerpohabíaadelgazado,dejándoloenjutocomoeldeunsalvajelobogrisdelasEstepasdelNorte.Yelfríocinceldelosañoshabíatrazadohondossurcosensufrentesombríayenlasmejillasllenasdepequeñascicatrices.

Perodeaquelcuerpohercúleoaúnemanabaunaindomablevitalidad,queseconcretabaenlafuriacontenidadesusojosfogosos.Eltiempotampocohabíalogradomenguarlaextraordinariaenergíadesusreciasmanosysusmúsculosdeacero.

Estabasentadosobreeltronodeplatamacizacomounjinetesobreuncorceldeguerraenelcampodebatalla.Congestoenérgico,Conanaferrólamazadelajusticia,comosisetrataradeunamazadecombatellenadeclavos,ydiolaimpresióndequeibaaarrojarlacontraalgúnenemigooculto.Elricoatavío,llenodepiedraspreciosasyadornadoconcadenasdeoro,teníaciertasemejanzaconelarnésdeguerra.Adondequieraquefuese,tantosisetratabadeunalegrebanquetecomodeunaapaciblebibliotecaodelperfumadotocadordeunadama,aquelsombríobárbarodelosfríospáramosdeCimmeriallevabaconsigolapeligrosayamenazadoraatmósferadelcampodebatalla.

Habíantranscurridomásdeveinteañosdesdequeunajugadadeldestino,uncaprichodelosdiosesotalvezsupropiavoluntadindomablehabíandestacadoaloscuroaventurerohastacolocarloenunlugarimportanteentrelosgrandesdelmundo,como

soberanodelreinooccidentalmásricoypoderoso.Desdeaquellanoche,hacíacasimediosiglo,cuandounmozoharapientodefieramiradaqueagitabaunacadenarotaenelaire,saliódelcalabozohiborioparaalcanzarlascumbresdelpoderydelagloria,Conanelcimmeriohabíaluchadoalolargoyanchodemediomundotrazandouncaminodecolorcarmesíatravésdeunadocenadereinos,desdelascostasdelocéanoOccidentalhastalosvallesbrumososdelafabulosaKhitai.

Comoladrón,pirata,mercenario,aventurero,jefedetribusbárbarasogeneraldeejércitosreales,sehabíaaventuradoportierrasignotasyllegóaconocertodoslosazaresymaravillasdelmundo.Elpoderosocimmerioluchóconsuirresistibleespadacontrademonios,dragonesymonstruosdelastinieblas.Milesdeenemigoshabíanconocidoelfríocontactodesuarma:caballerosdecotademalla,brujosmalignos,fieroscabecillasbárbarosyreyesaltaneros.Hastalosdioseseternoshabíantenidoqueesquivaraveceslafuriadesuhojadeacero.

Perolaaventuraqueseinicióallí,enlaSaladeJusticiadeTarantia,enaquelcálidodíadeprimavera,ochomilañosdespuésdelhundimientodeAtlantisysietemilantesdelapogeodeEgiptoydeSumeria,ibaaserlamásextrañayfantásticadelasquevivióensudilatadaexistenciaelcimmerio.

Todocomenzódemanerarepentinaeinesperada.

Conanestabaobservando,comohemosdicho,alrollizomercaderyasugesticulanteabogado.Unmomentodespués,elcimmeriolevantólosojos,llenodeasombro,haciaelotroladodelsalón,dondesehallabalafiguraelegantedesuviejoamigo,elcondeTrocerodePoitain.

—¡No,no!¡Portodoslosdemonios!—exclamóelnoble,cuyavozroncaexpresabaauntiempoespantoydesesperación.

Estafraseyelavanceinsegurodelcondeatravésdelsalóninterrumpiólachácharainsustancialdelabogado.OjosestupefactoscontemplaronlaenvaradaytambaleantesiluetadeTrocero,ymuchosfruncieronelceño.¿EraposiblequeelcondedePoitainsehubierapresentadoenlaSaladeJusticiaborracho?

UnanuevamiradaalpálidorostrodeTrocero,quetrasuntabaunintensoterror,bastóparaquesemejanteideafueradesechada.Gotasdesudorperlabansucontraídorostro,ysuslabiosmurmurabancomosiestuvierabajolosefectosdeundolorinsufrible.Profundasojerasenmarcabansusojos.

—¡Trocero!—exclamóConan—.¿Noteencuentrasbien?¿Quétesucede?

Elreysepusoenpiemientrassuviejoamigo,yseguidormásacérrimo,seguíaavanzandoconpasoinsegurosobreelsuelodemármol,conlosbrazosextendidoscomoqueriendoprotegersedealgúnenemigoinvisible.Enelsalón,apartedeaquellasexclamaciones,reinabaunprofundosilencio.Elfornidohijodelcondesurgióentrelamultitudyextendióunamanoparasostenerasupadre.Unavezenelcentrodelaenormehabitación,Trocerosedetuvosobresustemblorosaspiernas,queapenaspodíansostenerlo,ygritó:

—¡No,no!¡Yonopuedo…!¡Noosatreveréis!¡Oh,porIshtaryporMitra!

Suvozsubiódetonohastaconvertirseenungritodeangustia.

YentoncesseabatióelHorror.

Desdelostechosabovedadosdelsalóndescendieronlassombrasconunalevecoloraciónrojiza,pálidasyetéreascomofinosvelosdegasa.EranlassombrasdelHorror.

Enunabrirycerrardeojossecongregaronentornoalainsegurasiluetadelpoitanio.Atravésdelosvelosrosáceos,lospresentespudieronverborrosamenteelrostroblancoycrispadodelcondeenungestodetormento.Eracomosiunahordadevampirosfantasmagóricosconformademurciélagosecernierasobreelaterradoanciano.

Poruninstantelasespantosassombrasenvolvieronasuvíctimaconsustenuesvelos,einmediatamentedespuésaquéllasyTrocerohabíandesaparecido.

Elsalónparecíauncuadro,taleralainmovilidadreinante.Laincredulidadsereflejabaentodoslosrostros.ElancianocondedePoitain,queduranteuncuartodesiglosehabíamantenidoalladodeltronodeConan,yluchóentodassusguerras,acababadeesfumarseenelaire.

—¡Padremío!¡Miseñor!—exclamóeljovenGonzalvioconvoztrémulaenmediodelluctuososilencio.

—¡PorelcorazóndeCrom!—rugióConan—.¿Magianegraenmipropiacorte?¡Tendrélacabezadequienhacometidoesedesatino!¡Eh,guardia,tocalaalarma!

ElfuriosorugidodeConanacabóconelfrágilehipnóticosilencio.Lasmujeresgritaronyalgunassedesmayaron.Loshombresprofirieronjuramentos,serestregaronlosojosycontemplaronatónitosellugarenelqueunmomentoantessehallabaelnoblemásimportantedeAquilonia.Porencimadelosagitadoscomentariossealzaronlasnotasresonantesdeloscuernosdeguerra.Redoblaronlostambores;lossombríosDragonesNegrosdeConanavanzaronentrelaconfusamuchedumbre,conlasespadasenalto,paradefenderlabanderadelleóndeAquiloniaquesehallabasobreeldoseldelestrado,yalreyyalpríncipequeestabansentadoseneltrono.Peronohabíaningúnenemigoalqueatacar.Nohabíaasesinosnitraicionerosespías;almenosnoeranvisibles.

Delantedeltrono,rodeadodesusguerrerosdecotademallanegra,elreyConanexaminóelsalónconlamiradafijayfieradeunmajestuosoleóndelasabana.Ensuinterior,eldolorleatenazabaelcorazón.TrocerodePotainhabíasidoelprimeroencitarelnombredeConancomojefedelarevueltacontraeldecadentereyNumedides.TambiénhabíaencabezadounlargoviajehastalasdistantescostasdelatierradelospictosparairenbuscadelantiguogeneraldelosejércitosdeAquilonia,quehabíahuidodeloscelosasesinosdeNumedides.

Pocodespuésdeaquelúltimosuceso,elbárbarohabíasalidodeZingaraalacabezadeungrupodevalientesjinetes.Mientrasreuníapartidariosensuavance,pasócomounhuracánporloscamposdeAquiloniahastallegaralaspuertasdelasmurallasdeTarantia,yluegoascendiólospeldañosdeltrono.Unavezjuntoaéste,estrangulóconsuspropiasmanosaldepravadoNumedidesyélmismosepusolacoronasobrelanegracabellera.Ahora,desdelomásprofundodesucorazón,elcimmeriolamentólapérdidadesuamigo

másleal,laprimeravíctimadelHorror…

Quincedíasdespués,elHorrorvolvióaatacarunayotravez,hastaquesetecientosciudadanosdeAquilonia—tantonoblescomoplebeyos,condesasycortesanas,sacerdotesymendigos—desaparecieronenelinexplicableabrazodelasSombrasRojas.

2ElnegrocorazóndeGolamira

Lossiglospasabansindetenersemientras

yodormíaencriptassilenciosasysombrías

sobremitumbaprotegidaporelavefénix,

peroahora,alfin,hedespertado

LASVISIONESDEEPEMITREUS

Conanestabadurmiendosoloenlaalcobadetechoabovedadodesupalacio,estrechamentevigiladoporsusguardianes.Eraunsueñopesadoperoinquieto,puesenlosúltimosdíasnohabíadormidoniunahora,yaqueintentólucharcontralainsólitaplagaqueasolabaasureino.Alolargodeinterminablesreunionesdelconsejoqueseprolongabandíasynoches,buscólaayudadeloshombresmássabiosdelpaís,deloseruditosydoctores.

PidióquelossacerdotesdeMitra,IshtaryAsurahicieranrogativasespeciales.Conanhabíaescuchadolosinformesdelosespíasydelosagentesdelorden.Tambiénsolicitóoráculosyhechiceríasdebrujosyocultistas,!perotodossusesfuerzosfueronenvano.

Ahoraelagotamientohabíaminadosuvigordehierro.Elviejolobodepelogrisáceoyacíasobreellecho,:perollevabalacotademallaysuenormeespadasehallabaalalcancedelamanomientrasdescabezabasuinquietosueño.

EntoncescomenzóasoñarAConanleparecióoírunavozdistante.Elecoeralosuficientementealtocomoparadespertarlo,perolaspalabrasresultabanconfusasynoalcanzabaacomprenderlafrase,queserepetíaunayotravezentrelosmurosdesualcoba.

Sepusoenpie,yalavezquesuspoderosaspiernasestabandesnudassediocuentadequetodoeraunsueño.Almirarhaciaatrásviosupropiocuerpotendidosobrelacama.Mientraselvoluminosopechosubíaybajaba,lamallabrillabacomosifueradeplatabajolosrayosdelalunaquesefiltrabanatravésdelosaltosyestrechosventanales.

Denuevollegóhastaéllallamadalejanaysusurrante,queahorateníaunanotadeangustia.Ydeunaformaquenopudollegaracomprender,elviejoreyavanzódesdelasemipenumbradesuhabitaciónatravésdelasbarrerasdelespacioydeltiempohastaqueunaneblinatangriscomosupropiabarbaloenvolvióporcompleto,impidiéndoleverasualrededor.Apesardetodoseguíaavanzando,perodemododistintoacomosehacíaenelmundomaterialquehabíadejadoatrás.

Desdelabrumallegabahastaélunayotravezaquellallamadatemerosaquehabíadespojadoasuespíritudelaenvolturacarnalparaguiarlohastaeseuniversodemisteriosaoscuridadydebrumasfantasmagóricas.Pocoapoco,lavozqueserepetíaincesantemente

sehizomásclara.

—¡ConandeCimmeria!—decía—.¡ConandeAquilonia!¡ConandelasIslas!

Sí,ahoraalcanzabaapercibirlaconclaridad.Peroelreysesintiódesconcertado.¿Quésignificabaelnombre«ConandelasIslas»?Durantesusprolongadosviajes,jamáshabíaoídoaqueltérminorelacionadoconél.

Enaquelmomentollegóaunlugarenelqueleparecíahallarsesobreterrenofirme.Yensusueñotuvolaimpresióndequelabrumasedisipaba.Unaluztenueyultraterrenaseabriópasoentrelosúltimosvestigiosdeniebla.Entoncessevioenunsalóndedimensionesgigantescas,cuyasnegrasparedesyelevadotechoabovedadoparecíanconstruidosconfragmentosdelanoche.Latenueluzdabalaimpresióndeprocederdelasparedes,enlasqueseapreciabancolosalesbajorrelievesquellegabanhastaeltecho.

Cadapalmodelosnegrosmurosestabatrabajado,yformabanunextraordinarioconjuntodefigurasdiminutasquecomponíaunvastopaisajepobladodemillonesdeguerrerosenzarzadosenlucha.Almirardecerca,elcimmeriosemaravillóanteloextrañodesuarnésydesusarmas,queparecíanprocederdetierrasremotasydeotrostiempos.

Dabalaimpresióndeserungigantescotapizrealizadoenpiedranegra,comouncuadroavuelodepájarodelahistoriadelhombre,delosolvidadosdíasanterioresalCataclismo,cuandoAtlantis,Lemuria,ValusiayGrondardominabanlatierra.Einclusodeépocasanteriores,enlasquelospeludosantepasadosdelhombrevagabanporlasselvasyKa,elPájarodelaCreacióndenegrasalas,volóporprimeravezdesdeeldesconocidoOrienteparacolocarloscimientosdeltiempo.

Porencimadeesteconjuntodeguerreros,reyesyhéroessecerníanotrassiluetasdeformesyterribles.Desdelomásprofundodesuespíritu,ConanlosreconociócomolosAntiguosDesconocidosquegobernaroneluniversosembradodeestrellasmilmillonesdeañosantesdelnacimientodeGayomar,elPrimerHombre.

Conantuvolacertezadequesehallabainmersoenunsueñointemporalalquesuespírituhabíasidoreclamadoporunaantiguafuerzaquevigilabaalgénerohumano.Conunainquietudpropiadesunaturalezabárbara,elcimmeriosediocuentadequeelpolvoimpalpablequecubríaconunafinacapaelsuelodeébanonohabíasidoholladoporningúnpiehumanodesdeépocasinmemoriales.Sí,sediocuentadetodoesoydemuchomás,puesunavez,hacíamuchosaños,habíatenidounsueñosimilar,yhabíapasadotambiénporaquellamismagigantescagargantanegraqueeraelgransalóndepiedra.

Másdeveinteañoshabíantranscurridodesdeentonces,pero¿quésonlasefímerasgeneracionesdemortalesparaquienduermeenlassombríascriptasdeGolamira,elMontedelTiempoEterno?

Elcimmeriollegóentoncesaunaanchaescaleracurvaquesealzabahastaunaalturainconcebible.Allílasparedeseranescarpadasyestabanadornadasconextrañossímbolosdeunaescrituraesotérica,tanantiguaysugestivaqueevocóenelespíritudeConanrecuerdosqueseremontabanalamanecerdelostiempos.Alpercibiraquellasremembranzas,elreydeAquiloniasintióunescalofríoyapartórápidamentelamiradadelosenigmáticosjeroglíficos.

Amedidaqueibaascendiendoporlaenormeescalera,elcimmerionotóqueencada

peldañoaparecíatalladoelcontornosinuosodeunaespantosafiguradepesadilla,ladeSet,laViejaSerpiente,eleternoymalignodemoniodelastinieblas.Perolafiguraestabatalladadeformatalquealpisarlohacíasobreelcuellollenodeescamasdelaserpiente.Conesto,losdesconocidosconstructoresdelaescalerapretendíanquequiensubieraporaquellospeldañosrepudiasesimbólicamentelasfuerzasdelcaosciegoymaligno.ElreydeAquiloniafueascendiendopasoapasoporlaescalera.

Porúltimodivisóunatumbatalladaenunbloquedecristalmacizoybrillante,quenopudoidentificar.Sisetratabadediamante—ylociertoesqueloparecía—,entalcasoaquellaenormegemateníaunvalortangrandequeresultabaimposibledecalcular.Elfríocristalcentelleabaconmilesdepuntosdeinquietaluz,quesemejabanunamultituddeestrellasprisioneras.

Aamboslados,enlasilenciosaoscuridaddelacripta,sealzabanlassiluetasimponentesdedosavesfénix,dotadasdepoderosospicosygarras,conlasalasextendidascomosiquisierancobijardebajoaquiendormíaenelsepulcrodediamante.

Delassombrassurgióentoncesunafiguraimpresionante,vestidaconunatúnicayrodeadadeunhalodeluzpurísima.Elcimmeriocontemplóensilencioelmajestuosorostrodepobladabarba.

—¡Habla,ohmortal!—ordenólaapariciónconvozresonantecomounatrompeta—.Dime,¿sabesquiénsoy?

—Sí—repusoConanconungruñido—.¡PorCrom,Mitraylosdiosesdelaluz,séqueereselprofetaEpemitreus,cuyocuerposehaconvertidoenpolvohacemilquinientosaños!

—Asíes,¡ohConan!Hacemuchosañosllaméatuespíritudurmienteantemí,aquí,enelnegrocorazóndeGolamira.Duranteeltiempotranscurridodesdeentonces,misojosinmortalestehanseguidoportodosloscaminosytodaslasguerras.TodohasalidobienysehahechodeacuerdoconlosdeseosdelosEternosGuardianes.PeroahoraunasombraseciernesobrelastierrasdeOccidente,unasombraquesólotúentretodoslosmortalespuedesahuyentar.

Elcimmerioseestremecióalescucharaquellasinesperadaspalabras,ysedisponíaahablarcuandoelhechicerolevantóeldedoíndiceparaimponerlesilencio.

—Escúchameconatención,Conan—ledijoelanciano—.Enépocasremotas,losSeñoresdelaVidameotorgaronpoderesyconocimientossuperioresalosqueseconcedealosdemásmortales,conelfindequeluchasecontralainfernalymalignaserpientedeSet.Meenfrentéaellayledimuerte,peroyomismodejédeexistirenlacontienda.Mastúyaconocesestoshechosdelosquehablo.

—Esocuentanlosantiguoslibrosyleyendas—admitióelcimmerio.

—Yasíocurrió,precisamente—repusolafiguraradiante,asintiendoconlacabeza—.Comosabes,¡oh,hijodelhombre!,desdeelcomienzolosdiosesdelaeternidadteconcedierondonesparaquerealizarasnotablesproezasyconquistarasunafamaimperecedera.Hassalidoindemnedenumerosospeligrosymuchasfueronlasfuerzasdelmalquevencistecontuespada.Losdiosesestáncomplacidosporello.

Conanpermanecióimpasible,ynocontestóaestoselogios.Despuésdeunapausa,lavozprofundayresonantedeEpemitreussedejóoírdenuevo.

—Unaúltimatareateaguarda,¡ohcimmerio!—dijoelhechicero—,antesdequepuedasacogerteatumerecidodescanso.Tuespírituyaestabadestinadoaesaempresaantesdelcomienzodelostiempos.Teesperaunavictoriafinaldegrantrascendencia.Peroelprecioapagarseráamargo.

—¿Cuáleslatareaycuálelprecio?—preguntósinrodeoselreydeAquilonia.

—LaempresaconsisteensalvaraOccidentedelHorrorqueahoramismoamenazatusfértilestierras.Unaterriblemaldiciónseciernesobreelmundo,unamaldiciónmássombríadeloquetúmismoimaginas.EseHorroresclavizalasalmasdetupueblo,mientrasquesuspobrescuerpossondesgarradosentreatrocesybestialestormentospormanosquedebieronhaberseconvertidoenpolvohaceochocientosaños.

ElprofetafijósupenetrantemiradaenelrostrosombríodeConanyagregó:

—PeroconelfinderealizarestecometidoesnecesarioquecedaseltronoylacoronarealatuhijoyqueteaventuresporhorizontesdesconocidosdelocéanoOccidental,pordondeningúnmortaldeturazaseinternódesdequeAtlantissehundióbajolasfuriosasolas.Estamismanochesaldrásdetureino,soloyensecreto.Juntocontucoronaytusbienes,dejarásescritatuabdicación.

»Elcaminohastalosmaresdesconocidoseslargoyduro,ysonmuchoslospeligrosqueteamenazaránantesdequealcanceselobjetivofinal,delosquenisiquieralosdiosespodránprotegerte.Perosólotú,entretodosloshombres,puedesavanzarporesecaminoconprobabilidadesdeéxito.Sóloparatipuedenserlosriesgosylagloria.¡Piensaquesonpocoslosmortalesaquienesseofrecelaocasióndesalvaralmundodeundesastre!

Elhechicerolesonriódesdesuhaloluminoso.Luegoagregó:

—Tansóloteotorgaréundon.Llevaestoentodomomento,yaqueenlahoradelanecesidadpuederepresentartusalvación.Noagregarémásalrespecto,puescuandolleguelahoratucorazóntedirácómoemplearestetalismán.

Unanubéculafulgurante,comohechadepolvodeestrellas,surgíaahoradelapalmaextendidadelprofeta.AlgotintineóconunsonidocristalinoalospiesdeConan,queseinclinópararecogerelobjeto.

—Teharéunaúltimarecomendación—dijoEpemitreus—.LosreyesbrujosdelaantiguaAtlantisusabanelemblemadelKrakenNegro.Eseemblemaaúnpuedeponerenpeligrotuvida.¡Cuídatedeél!»Yahoravete,hijodilectodeCrom—prosiguióelhechicero—.Noresultaaconsejablequelosmortalespermanezcandurantemuchotiempoenestossombríoslugaresalosquehellamadoatuespíritu.¡Regresa,ohConan,atusermaterial,yquelabendicióndelosdiosesdelaluzteacompañeparailuminartuoscuroytemiblecamino!JamásvolverásaverelrostrodeEpemitreus,nienestemundonienlosmuchosquevendrányenloscualestualmarenacidaseaventuraráylucharáenexistenciasposterioresaestaquevives.¡Hastanunca!

Estremecidoporlaemoción,Conansedespertóalinstante.Seencontrótendidoen

sulecho,vestidoconlaligeracotademallaycubiertodesudor.¡Demodoquetodohabíasidounsueño!¡Elvinoylaspreocupacionessehabíancombinadoparaformaraquellafantásticavisión!

Entoncesvioelobjetoqueteníaapretadoenlasudorosapalmadelamano.Setratabadeuntalismánenformadeavefénixtalladoenungigantescodiamante.Porlotanto,aquellohabíasidoalgomásqueunsueñoounproductodelaimaginación.

Treshorasmástarde,mientrasunaestruendosatormentadeveranoazotabaeiluminabalastorresdelpalacio,unagigantescafiguraconcotademalla,cubiertaconunagrancapanegraytocadaconunsombrerodealaancha,salíafurtivamenteporunapoternaendesusodelasmurallasdeTarantia.Detrásdeéstasalióotrasiluetacorpulentaquellevabadelasriendasaunnerviosocorcel.Sedetuvieronunmomento,yelhombrequeibadetráscomprobólasriendasylalongituddelosestribos.

—¡Maldición!—exclamóelpríncipeConn,queeraelquehabíasalidoensegundotérmino—.¡Estonoesjusto!¡Sialguientienederechoaircontigo,ésesoyyo!

ElreyConannegósombríamenteconlacabeza,ynumerosasgotasdeaguaseesparcieronasualrededor.

—Cromsabe,hijomío—dijoelcimmerio—,que,sillevaraaalguienconmigo,éseseríastú.Peronosomosunpardeaventurerossinoficionibeneficioparaobrarsegúnnuestrosdeseos.Nopuedeobtenerseelpoderylagloriasinasumirresponsabilidades.Tardémuchotiempoenaprenderesalección.Talvezmeesperalamuerte;poresemotivo,túdebespermaneceraquí,paragobernarestereinoconjusticia.Asílohandispuestolosdioses.

»Noconfíesenloshombres,exceptoenaquellosenquienesyohepuestomifealolargodetantosaños.Notomesencuentalamayorpartedeloselogios,pueslosreyesatraenalosaduladorescomolamielalasmoscas.Prestamásatenciónaloshechosdeloshombresqueasuspalabras.Jamáscastiguesalquetraigamalasnuevas,niteencolericesconelquedaunaopiniónqueteresultadesagradable,puessilohacesnuncatediránlaverdad.¡Adiós,hijomío!

Losdoshombresseestrecharonenunfuerteabrazo.Luego,mientrasConnsosteníalasriendasyelestribodelcaballo,Conanmontóenlasilla.Duranteunosinstantes,lasiluetaembozadacontemplólasdoradastorresdeTarantia,laesplendorosagemadeOccidente.Luego,trasunsaludofinal,Conanpicóespuelasendirecciónalsur,yeljineteyelcaballoavanzaronbajoelaguacero,iluminadosatrechosporlosrelámpagos.AlfinaldellargocaminoquedabanArgosyelmar.

Deestemodo,elguerreromáspoderosodelmundoiniciólaúltimaylamástemibledetodassusaventuras.

3LaCopayelTridente

Tronosaltivossetambalean,losreinossedesplomanyaterradorastinieblasloenvuelventodo.PerounjinetecabalgaenposdeunaaventuradesesperadahaciaundestinodesconocidoenelmisteriosoOeste.

ELVIAJEDEAMRA

Latormentahabíaestalladohaciamedianoche.Elfulgordelosrelámpagosiluminabaelgruesomantodenubesqueseextendíasobrelacomarcayunfuertevientoaullabacomounamanadadelobos,haciendoondularlasdensascortinasdeaguaquecaíandelcielo.

PeroenelinteriordeLaCopayelTridente,unatabernadelacostasituadacercadelpuertodeMessantia,enArgos,reinabanlaluz,elcaloryeljolgorio.Ungranfuegoardíaenlachimeneadepiedra,arrojandocambiantessombrassobrelasparedes.Marineros,pescadores,yalgúnqueotroviajerosorprendidoporlatormentadescansabansobrelosbancosdemadera,saboreandolaamargacervezadeArgos,oeldelicadovinozingarioquienespodíanpermitirseesegasto.Unaternerasetostabaenelasadoryelaromadelacarneinundabalaampliaestancia.

Derepenteseabriólapuertaderoble,yunafuerteráfagadevientoentróenlaestancia.Losclientessevolvieronyseestremecieronalverunagigantescafiguraqueocupabatodoelvanodelapuerta.Elhombreibacubiertodelacabezaalospiesconunacapanegra,delaquecaíanchorrosdeaguaqueformabanpequeñoscharcosenelsuelo.Pordebajodeloscurosombrerodealaancha,lospresentespudieronverunosojosdemiradaamenazadoraenunrostrobronceado,marcadoporelpasodeltiempo,peroennoblecidoporunaplateadabarba.Elforasteroentróycerrólapuertadeungolpe.Luegosequitólacapaempapadadeagua.

Eltabernero,unhombregruesodecararedonda,rojizaysudorosa,enmarcadaporunosgrasientosmechonesoscuros,seacercóparaatenderalviajero.Mientrassesecabalasmanosenelsuciodelantal,elposaderohizoalgunasbrevesyafectadasreverencias.

—Sírvemecervezanegratibia—dijoelviejodemiradafieramientrastomabaasientoenelbancomáspróximoalfuego—.Ydameunbuentrozodeesaternera,siyaestáhecha.¡Rápido,hombre!¡Estoycaladohastaloshuesos,heladohastalamédula,yhambrientocomounlobo!

Mientraselposaderoseretirabapresuroso,unhombrerobustodelaregión,depelorubioyconalgunascopasdemás,diouncodazoasucompañeroysepusodepiedelantedelachimenea,balanceándosesobrelostalones.Eraunindividuoaltoymusculoso,conloshombrosanchostípicosdeunluchador.Susojillosporcinoscontemplaronconexpresióndeneciaastuciaalforasteroque,porestarocupadoenextendersucapaanteelfuego,noleprestóatención.

—¿Aquiéncreéisquetenemosaquí,muchachos?—dijoelhombredeArgoscon

vozpastosa.

—Pareceunbucanerozingario,Strabo—repusounodesuscompinches.

Strabomiróalancianoviajerodearribaabajo,ydijosonriendo:

—Espocacosaparaserunbucanero.¡Yelviejoperrosehasentadoenelmejorsitiodelataberna!¡Eh,tú,anciano,quitadeahítusgastadoshuesosydejaqueestahonradagentedeArgossecalientealfuego!

Conanlevantósuscentelleantesojosazules.SiStrabohubieraestadotanbebido,sehabríadadocuentadelaamenazaquebrillabaenaquellamirada.PeroelhombredeArgosseencolerizópuerilmenteysurostrosecongestionóaúnmás.

—¡Teestoyhablandoati,bribón!—gritó,altiempoqueledabaalcimmeriounpuntapiéenunapierna,conlocuallatabernaquedóenelmásprofundosilencio.

Aquéleraelfanfarróndelalocalidad,porloquealcabodeunratolosdemáslanzaronalgunasrisitasdeaprobaciónysepegaroncodazos,esperandoimpacientementeelespectáculoquelesibaaproporcionarStrabo.

Enelotroextremodelaestanciahabíaunafiguravoluminosaenvueltaenunacapa,cuyacapuchadejabasurostroensombras.Elindividuoseinclinóhaciaadelanteconlosojosentrecerrados,presadeunextrañointerés,ysepusoacontemplarlaescena.

Conansemoviócomountigrequeataca.Estabasentado,desplegandosucapa,ysepusoenpieenunsantiamén;luegoaferróelcarnosocuellodeStraboconsumanoreciayhuesuda.Entonces,enunaverdaderaproezadefuerza,levantóalfanfarrónyloarrojóalotroextremodelaestancia.ElcuerpodelhombredeArgosseestrellócontralapareddemaderaconunimpactoquesacudiótodalacasa.Luegoelcuerpocayóalsuelo,dondequedóextendido.Porunmomento,Strabopermanecióaturdidosobreelpiso,jadeando.Entrelosquelemirabansealzóunavozcontenida.

—Unviejocomoése…¡imposible!—dijoelhombre.

Entonceselfanfarrónvolvióaponerseenpie,conelrostroapuntodeestallaracausadelacongestión.Profirióunjuramentoincoherenteycruzólatabernaconlosbrazosextendidos.

Conanseadelantópararecibirlo.Supuñoizquierdosehundióenelvoluminosovientredesucontrincantecomounaboladehierro.Elairesilbóalsalirentrelosdientesdelfanfarrón,cuyorostrosevolviógrisáceo.Luegosedoblóporlamitadyelcimmerioledioungolpeenlamandíbula,levantándolodelsuelo.Cuandosedesplomaba,Conanlediounpuntapiéylohizocaersobreelfuegodelachimenea.

Volaronlasbrasasylascenizasenunanubeoscura,ylosamigosdeStraboseprecipitaronalarmadossobreéste.Loretirarondelachimeneachamuscado,conlacaranegraypringadodelagrasadelasado.Suscamaradasledieronunosgolpesenlasmejillas,intentandoreanimarlo,peroconcadapalmadalacabezaoscilaba,inerte,deunladoaotro.Lasangremanabadesunarizheridaydeloslabios,empapandosucamisa.Conandejódeprestarlesatencióncuandolosamigosdelhombrelolevantaronlanzandomaldicionesyselollevaronaotraestancia.

Latensiónseinterrumpiócuandouncorodeelogiosydefelicitacionespremiólaproezadelcimmerio,puesmuchosdelospresenteshabíananheladohacíamuchotiempoquealgúnhombredecididoledieraporfinunalecciónalarrogantepersonaje.Conanselimitóaresponderconunalevesonrisayenseguidadedicótodasuatenciónalajarradecervezacalientequelehabíanservido.Cuandoestabasaboreandoelespumosolíquido,unaásperaexclamaciónlehizovolverlacabeza.

—¡PorelhachadeThor,ylosfuegosdeBaal,sólohayunhombreentreintareinosalaredondacapazdearrojaraesegordofanfarrónalotroextremodelasala!¿Seráposible…?

Losparroquianosseabrieroncomolasaguasantelaproadeunenormenavíocuandounindividuogigantescodebarbapelirrojaentrecanaavanzóentrelospresentes.SedetuvojuntoaConancomounrudoosopardo,sibienvestíaunmagníficojubónrojobordadoenoroycubríasucalvaconunsombreroadornadoconplumas.Unosarosdeorocolgabandesusorejas,yentornoalvoluminosovientrelucíaunfajíndesedadelquesobresalíanvariasdagasenjoyadasyunacachiporraquehubieradestrozadoelcráneodeunbuey.Unpesadoalfanjecolgabadeuntahalíbordadoquelecruzabaelpecho,ysusarqueadaspiernascalzabanfinasbotasdecuero.

Conanechóunamiradaalsudorosorostrodeojoschispeantes,quebrillabanbajounasespesascejasdecolorrojizo,yensuadustorostrosedibujóunaampliasonrisa.Luegolanzóunrugidodealegría.

—iSigurddeVanaheim,viejamorsa!—exclamóelcimmerio—.¡Porlosfuegosdelinfierno,SigurdBarbarroja!Losdoshombressefundieronenunabrazo.

—¡Amra,elLeóndelosMares!—gritóasuvezelcorpulentoindividuo.

—¡Silencio!¡Cierraelpico,viejobarrildegrasadeballena!—gruñóConan—.Tengomotivosparapermanecerenelanonimato,porahora.

—¡Oh,vaya!—repusoSigurd,queagregóenvozbaja—:¡PorloscolmillosdeBadbylasgarrasdeNergal,quemeasenlasentrañassinosealegraelviejocorazóndeunmarinodevolveraverte!

Ylosdoshombressededicaronadarseefusivaspalmadasquehubieranenviadorodandoporelsueloaindividuosmenoscorpulentos.

—¡PorCrom,Sigurd,siéntateamiladoybebeconmigo,viejochacal!—propusoConan.

Elaludidosedejócaersobreelbancodemaderaysequitóelsombreroemplumado.Despuésestirólasrollizaspiernashacialachimenea.

—¡Tabernero!—gritóConan—.¡Traeotrajarra!¡Eh!,¿cuándovieneesemalditoasado?

—¡PorlaespadadeMitraylalanzadeWodunquenohasperdidoniunápicedefuerzaentreintaaños!—afirmóelpelirrojovanir,queunavezqueamboshubieronbrindadosepasóunamangadecolorcarmesíporlosbrillanteslabiosylanzóunsonoroeructo.

—¿Conqueno,en,viejobribónymentiroso?—dijoConanriendosuavemente—.Puesdeberíasrecordarquehacetreintaaños,cuandoledabaungolpeaunhombreenelrostro,comoacabodehacer,lerompíaloshuesosyporlogeneralnovivíaparacontarlo.

Elcimmeriolanzóunsuspiro,yagregó:

—Peroalfinaleltiemponosdacazaatodos.Tútambiénhascambiado,Sigurd.Esagordabarrigaestabatanrectacomounmástilcuandonosconocimos.¿RecuerdascuandonosvimosdetenidosporunacalmachichadelantedelaislaSinNombre,sinnadaparacomersalvolasratasdelabodegaylospocospecesquepodíamospescarenaquellasaguasinfernales?

—Claro,claro—afirmóelotro,secándosealgunaslágrimasfurtivas—.¡Ah,malditasseanmisentrañas,claroquehascambiado,viejoleón!Entoncesnohabíacanasentunegramelena…Sí,amboséramosjóvenesyestábamosllenosdesavianueva,¡Peroquemearrojenalfondodelmar!¿CreeríasqueunodelaHermandadmecontóqueestabasreinandoenunodelospaísesinteriores,enCorintiaoBrithunia?Norecuerdocuál.¡PorlasbarbasdeMolochylasverdespatillasdeLir,quemealegravertedespuésdetantotiempo!

Losdoscompañerosdeaventurassecontaronsusrespectivashistoriasmientrasengullíanelasadoysaboreabanlacerveza.Hacemuchosaños,cuandoConanhabíasidomiembrodelaHermandadRojadelasislasBarachas—archipiélagosituadoalsudestedelacostazingaria—,élyelpelirrojovanirhabíansidograndesamigos.Luegosuscaminossehabíanseparado,yparaelsolitariocorazóndelcimmerioerauninmensoplacervolveraencontrarasuviejocamaradayrecordarhazañasdelpasadoentrejuramentos,ysaboreandounaapetitosacomida.EnesemomentoeraConanquienestabacontandosusaventuras.

—Demodoquecuandodespertéyviquenoeraunsueño—decíaenvozbaja—,redactéundocumentodeabdicaciónenfavordemihijo,quegobernaráconelnombredeConanII.NadamereteníaenTarantia.Veinteañosdejanunsaboramargoenelpaladardeunhombre,despuésdetantoadministrarjusticiaycomponerleyes.Hacetiempoquenopeleoconlosreyesvecinos.DesdelacaídadelosAdeptosNegrosnohahabidounaverdaderacontiendaenaquellastierras.Yunhombredeverdadllegaasentirsecansadodetantapazyprosperidad,sobretodosisehapasadolavidaentreguerrasybatallas.

Conanpermanecióensilencioduranteunmomento,conlosojosbrillantes,comosiestuvierareviviendoelpasado.Luegosuspiró,ydijo:

—EsciertoqueAquiloniaesunpaíshermosoyfértilalqueheprocuradogobernarconprudencia.Peromisviejosamigosyahandesaparecido:elbuenodePublius,elcanciller,queeracapazdeobtenertresmonedasdeorosembrandouna;Trocero,quemeayudóasubiraltrono;Palántides,elgeneral,quesabíaloquepensabanlosenemigosantesdequelosupieranellosmismos.Todoshanmuertoodesaparecido.YpuestoquemicompañeraZenobiamurióaldaraluzunahija,hastaelmismoairedeTarantiasehabíavueltoirresistibleparamí.

Elcimmeriosoltóungruñidoy,despuésdebeberunostragosdecerveza,siguiódiciendo:

—Lascosasmarchabanbienmientraselmuchachoerapequeño.Mecomplacíaenseñarleausarelarco,laespadaylalanza,asícomoamontaracaballo.Peroahorayasehahechounhombreydebevivirsupropiavida.Ycreoqueserámejorquelohagasinlapresenciadeunviejoespectrodebarbacanosadetrásdeél.EnrealidadnotuvenecesidaddequeEpemetriusmeloordenara.Yaeratiempodequepartieraenbuscadelaúltimaaventura.Puedescreerme,porCrom,quesiemprehetemidollegaramorirenlacama,rodeadodemédicossusurrantesydecortesanosllorosos.¡Unaúltimabatallaenlaquelucharymorir,esoestodoloquepidoalosdioses!

—Esunagranverdad—manifestóelfornidopelirrojosinpodercontenerunsonorosuspiro—.Lomismomehaocurridoamí,León,aunqueeldestinonomehadeparadounacoronaniunreino.YodejélaHermandadhaceañosycapitaneéunbarcomercantequehacíaelrecorridoentreMessantiayKordava.¿PuedesimaginartealviejoSigurdBarbarroja,elterrordelasBarachas,comopatróndeunnavíomercante?

Elantiguopirataseinterrumpióacausadeunaccesoderisa.

—¡Ah,yesonoeslopeordetodo!Aligualquetú,León,decidíformalizarmisituaciónconunamoza,unamuchachamagnífica,aunquetuvieraalgunasgotasdesangrepictaensusvenas.Bien,lociertoesquetuvimosunacarnadadeniñoslloronescomopocos,queahorasontangrandesyfuertescomoyomismo.Ellasemurióhaceañosylosmuchachosyasedefiendensolos.¿Quépuedehacerunviejoquenoterminademorir,eh,Amra?

»Puesresolvívenderlotodocuandoelúltimodemishijossecasó;ahoraregresoalturbulentopuertodeTortageparasaborearunpocodelavida,antesdequelalarganochecaigasobremí.¿Quémedices,León?Venconmigootravezalrefugiodelospiratas,ydejaqueSetsehagacargodeesasprofecíasydeesossueñosdelmásallá.¡VolveremosasaquearlaamuralladaKhemi,enEstigia!¡Quemeaspensinorecibimosunsablazoenelvientreynosconvertimosenhéroesdeleyendao,porelcontrario,conseguimosmásorodelquelograronTranicos,ZaronoyStrombannijuntos!Vamos,Amra,¿quéteparecemipropuesta?

Enaquelmomentounasombraoscuraseinterpusoentrelosdoshombres.Conanlevantólosojosmientrassumanoaferrabalaempuñaduradesuespada.Eldesconocidodecapanegraqueloshabíaestadoobservandodesdeelotroladodelahabitaciónsesentóconellosalamesa.

—¿Buscáisunbarco,caballeros?—preguntóconvozsu—gerente.

Sigurdmurmuróalgollenoderecelo,peroelreciénllegado,cuyorostrosehallabaocultoporlacapucha,pusoambasmanosenguantadassobrelamesaparaindicarqueteníaintencionespacíficas.

—Nohepodidoevitaroírpartedevuestraconversación—agregóelintruso—.Osruegoquemeperdonéislaintromisión,perosimeconcedéisunosminutoscreoquellegaremosaunacuerdoventajosoparatodos.

Sigurdseguíamirándolocondesconfianza,peromostrabaevidentecuriosidad.Conanfijósumiradaimpasibleenelhombreydijo:

—Entonceshabla,ydiclaramenteloquetetraesentremanos.

Elotroasintióconunacortésinclinacióndecabezaydijo:

—Amenosquehayainterpretadomallopocoqueheoído,creoqueambossoisantiguosmarinosquepensáisbuscarunbarcoparareanudarelnegociode…losHermanosdelaCosta.No,notemáis—dijo,levantandounamanocongestotranquilizador—.Nosoyunconfidenteniunespía.Porelcontrario,propongofinanciaroslacompradeunbuenbarco.

Conlarapidezdeunaserpiente,lamanodeldesconocidosehundióentrelosplieguesdesucapayreaparecióenseguida,paradesparramarunpuñadodebrillantespiedraspreciosassobrelamanchadamaderadelamesa.

Delantedelostreshombresresplandecía,conbrillointenso,unmontóndezafirosazulescomolasaguasdelosmaresdelSur,deesmeraldasverdescomolosojosdeungato,detopaciosycirconiosamarilloscomolapieldeunkhitanioyderubíesrojoscomolasangrefresca.

Conan,sindejarseimpresionar,posósusojosrecelososenelforastero.

—Enprimerlugar—dijoconungruñido—,quierosaberquiéneres,ennombredeCrom.Quemeahorquensiaceptoelregalodeunhombrequeocultasucara,auncuandoseaenunatabernadeArgos,dondelossoldadosdelreyAriostropatrullanlascallesatodashoras,logranqueseantansegurascomoparaqueunamozasepaseeporlosmuellesamedianochesinsermolestada.

—Ocultomirostroporrazonescomprensibles,yaquelagentedeArgosmeconocemuybien—afirmóeldesconocido,suavemente.

—Entonces,dinostunombre—dijoConan—,oteenvíoalotroladodelahabitación,comohiceconesepuercorollizoyfanfarrón.

—Conmuchogusto—repusoelotroenvozbajayentrelevesrisas—.¡YosoyAriostro,elreydeArgos!

Conangruñódeasombro.Elotrosequitóunguanteyextendiólamano.ElantiguosellorealdeArgosbrillabaalaluzdelasllamasconelfulgorquereflejabaelgrandiamanteenelqueestabatallado.

4LarojaTortage

Lasnegrasolasrompenenlaplayaoscuracongranestruendoyunalluviadeespuma.Losdiosesdelatormentarugenenelcielo;elvientoazotalosventanalesyarañalapuerta.¿Aquéinquietarsesizarpamosalrayarelalba?Unagaviotasolitariagraznacomounalmaenpenaqueelvendavalhubieraarrastradosobrelasaguas.Losembatesdelmarnonosasustan,puesnuestrajarrarebosadebuenvinoyaúnfaltanmuchashorasparaqueamanezca.

CANTODELOSPIRATASBARACHANOS

ElpuertodeTortagerugíadesafiantecontralasestrellas.Asentadoenunaespeciedecopaderocasyacantilados,elpuertopirataeraunaascuadelucesyunacajaderesonanciadecancionesygritos.Enefecto,laHermandadRojasehallabaenTortage.Grandesbarcazasyesbeltascarabelassebalanceabanamarradasalosmuellesdepiedraodemadera,oancladasenmediodelpuerto.

Todaslastabernas,posadasyburdelesdelaciudadestabanatestadosdeclientes,pueslamitaddelospiratassehabíanconcentradoenTortageconsusbolsasllenasdeoroypiedraspreciosas,yelespíritudeseosodediversiónfácil.

Losletrerosdelosestablecimientos,adornadosconcalaveras,antorchasysablescruzados,dragones,testascoronadasyotrossignos,oscilabanentrechirridosaimpulsosdelfuertevendavalmarino.Eloleajeatronabaalpiedelosacantiladosquesealzabanhacialasestrellasjuntoalapequeñaciudad.

Unalloviznasaladaestallabacontralosmuelles,yelvientoseinternabaporlastortuosascallejuelasflanqueadasporcasasbajas,detechoplano,fachadasencaladasyventanasenrejadas.Laspalmerasseagitabanbajolasráfagas,recortándosecontraelfirmamento.

Durantemásdedoscientosaños,lapequeñaaldeaquehabíaenlabahíarodeadadeacantiladoshabíasidolacapitaldeunimperiopirata,queasolabalasaguassituadasentreKushylastierrasdelospictos.AllínoimperabaotraleyquelarudaysimpledelaHermandad.Fueradeello,tansóloreinabanelsable,ladaga,elpuñoyladestrezadelluchador.

Aquellanoche,laciudadpirataeraunaalgarabía;portodaspartesseoíangritosdejúbiloycancionesprocaces.Laspeleasestallabanenlascallesporlosmotivosmásnimios,yentornoalosadversariossecongregabangruposdealegrescuriososquelosanimabanamorirporunintercambiotrivialdepalabras,porunempujónoporlosfavoresdeunamozadelabiosrojosycaderasondulantes.Eraunanocheimportante.Losbarcossehallabanenpuerto,conlasbodegasatestadasdelbotínquehabíanarrebatadoalasflotasmercantesdelosmaresdelsur.Yporsifuerapoco,¡AmraelLeónhabíaregresado!.Treintaañosnohabíansidosuficientespararelegarsufabulosonombrealolvido.Porelcontrario,elpasodeltiempoañadiómásprestigioasufigura,debidoalasleyendasquese

contabandelaépocaenquevivieraconBelit,lapiratadeShem,asíconOrthoelRojoyconelsombríoZaporavodeZingara.EnaquelloslejanosdíasenqueVilerusyluegoNumedideshabíanreinadoenAquilonia,Conanhabíasidolapesadilladeambos,primerocomocompañerodeBelityjefedeunabandadecorsariosnegros,yluego,algunosañosmástarde,comopiratadelasislasBarachasycapitándebucaneroszingarios.

Durantealgúntiemposusbarcos,lagaleraTigresa,lacarabelaLeónRojoylacarracaHolgazánhabíancruzadolosmarespararegresarcargadasdetesoros.

Enunaépoca,Amra,comolollamabanalgunos,oConan,comoeraconocidoporotros,habíafiguradoentrelosmáscélebrescapitanesdelaHermandadRoja.Peroluegodesaparecióenlastierrasdesconocidasdelinteriorynosesupomásdeél.DecuandoencuandollegabanalgunosrumoresacercadeunreyguerrerollamadoConan,quegobernabaenesospaíses,pero,delospocosquelovieron,ningunoreconocióenélalpiratacimmeriodetiempospasados.Deesemodo,Amraseconvirtióenunmitodeunpasadolegendario.

Ydeprontoseencontrabadenuevoentreellos,conelcuerpoerguidoantelaluzdelasantorchas,mientraselvientosalinodelmarjugabaconsumelenagrisysupobladabarba.Lallamadelasteaschispeabaenlacotademallaquecubríasupecho,aúnvoluminoso,ysusbrazos.Lagrancapanegraflotabatrasélcomosisetrataradelasalasdealgunagigantescaavedepresa.

Conanestabadepiesobreunbancodepiedrasituadoenelcentrodelaplazaprincipaldelpuertodelaciudad,ysuvozsealzabacomounatrompetaporencimadelmurmullodelamultitud,llenandolosespíritusdeaquellosforajidosconlosrelatosdemagníficashazañasyépicasbatallasdelpasado,ylapromesadeextraordinariasempresasparaelfuturo.PuesAmraelLeónhabíaregresadodesdelasbrumasdelaleyendaparareclutarunatripulaciónafindeiniciaralgunaaventuradesconocidaenelmarOccidental,y,desdequerecordabanloshombres,ningúnbarcosehabíaaventuradojamásenaquellasaguasazotadasporlosvientos.¿Quién,sinoAmra,podíasoñarconllevaracabosemejanteempresa?

LospirataspermanecíanconlabocaabiertamientrasConanlosmaravillabaconsusfrases,pueslamagiaprimitivadesuespírituheroicoeratancontagiosacomolaplaga.Lesprometíaoroypiedraspreciosas,lagloriaylafamadeunasaventurasenlodesconocido,pornuevosmares,entreislasignotasypueblosexóticos.Endichaaventurayanoseríanconsideradosbribonessinley,sinohéroesdeleyenda,quequedaríaninmortalizadosenépicospoemasdurantelossiglosvenideros.

Allí,ancladonomuylejos,sehallabaelbarcodeAmra,unaenormecarracallamadaLeónRojo,comolacarabeladeConanentiempospasados.

Elcimmerionorevelótodoslospormenoresdelasunto.NoleshablódelreyAriostrodeArgos,concuyasgemashabíaadquiridoelpoderosonavío.Además,¿paraquéasustaraaquellagenteconelrelatodelasSombrasRojasydelaextrañaaparicióndeEpemitreus,elprofetahechiceromuertohacíatantotiempo?

NoqueríaasustarlosporqueprecisamentecuandoelHorrorsellevóacientosde

súbditosdeConan,lamisteriosamaldicióntambiénseabatiósobrelosciudadanosdeArgos.LosmagosdelacortedeAriostro,asícomolosvidentesylosastrólogos,habíanestudiadolosauguriosdelosastros.Despuésdeleeralgunospolvorientosmanuscritossobremagia,ledijeronalreyquelasSombrasRojasatacabandesdealgúnreinodesconocidosituadomásalládelmisteriosoocéanoOccidental.

ElprudentereydeArgoshabíaenviadounbarcotrasotroalmarOccidental,peroningunoregresóparaaclararelmisterio.Porfin,todalaflotadelreinosesintióatemorizadaantelasnoticiasdenuevasexpedicioneshaciaelremotooeste.PerolasSombrasRojasseguíanatacandoyelreinosehallabaalbordedelarebelión.

Porello,elreyAriostrosehabíaaventuradoporlascallesdeMessantia,embozadoensucapa,afindebuscaruncapitándebarcoquemeralosuficientementeaudazpararealizarlaempresayreclutarunatripulación.EntoncesseencontróconConanelcimmerio—cuyaidentidadadivinóenseguida,sibieneralosuficientementediscretocomoparanorevelaresehecho—yaSigurdBarbarroja,eljovialbucanerodelalejanaVanaheim.ConlaspiedraspreciosasdeAriostrohabíancompradolafuertebarcaza,yahoraConanestabaenelpuerto,tratandodealistarunatripulaciónentrelospiratasdelasislasBarachas.

AlgunosdelosrostrosqueConanteníadelanteleresultabanconocidosdeotraépoca,yaellossedirigióespecialmente.Llamósobretodolaatencióndelcimmerioungigantesconegrosonrientequeprocedíadelasselvasdelsur.Despuésdeseñalaralciclópeokushita,cuyosbrazosdesnudosbrillabancomountadosconaceite,ycuyopelorizadoestabaveteadodegris,Conanexclamó:

—¡Túmeconoces,Yasunga!NoerasmásqueunchiquillocuandoasolábamoslascostasdelospaísesnegrosalladodetuamaBelit.¿Quédecides?¿Vasaparticiparenlaaventurademibarco?

Yasungalevantólosbrazosenaltomientraslanzabaungritodealegría.

—¡Sí,sí,Amra!—gritó,ebrioderecuerdosgloriosos.

—¡Atrás,perronegro!—dijounavozgélida,mientrasunasiluetadelgada,deairepeligroso,avanzabahastaprimerafilayhacíaretrocederalnegrodeunempujón.

ElreciénllegadosevolvióhaciaConanylomiróconojosmalignos.Elcimmerioexaminóalhombre.Setratabadeunindividuodelgado,derostroenjuto,concejasespesasyoscuras,ylabiosfinos.Usabaunacorazadoradasobreunjubóndeterciopelonegro;losdiamantesrelucíanenlospendientesquellevabaenlasorejas,yensumanoderecha,quebuscabalaenjoyadaempuñaduradeunlargofloreteentrelosencajesdelamanga.

Convozsuave,cuyoacentodenotabaalnaturaldeZingara,elhombrevestidodeoscurosedirigióalamultitudydijo:

—¡Volvedavuestrossitios,perros!Estáisescuchandolasdivagacionesinsensatasdeesteviejonecioquehavenidoaatraerosconvanaspromesasacercadeunaaventuraenlodesconocido.TalvezseaéleseAmradelquetantasproezashemosoídocontar,yquizássóloseaunimpostor.Pero,¿quéimportaeso?LociertoesqueesteloboviejohavenidoanosotrosconintencionesdedestruirlaarmoníadelaHermandad.¿Quénosimportanlasaventurasgloriosas?¡Nosotrossomosgentequeseganalavidaenelmar,

quebuscaelsaqueoyelbotínyqueseríedeloshéroesquenosacanpartidodesushazañas!

ElindividuovolvióamirardesdeñosamenteaConan,yagregó:

—YprocuranoatraeramipilotoYasungaatudescabelladaempresa,perrocanoso.Yoleheenseñadoaubicarseenelmarporelsolylasestrellas,¡yporMitraquesequedaráconmigo,conAlvaroelNegro,elHalcóndeZingara!Demodoquelevaelanclaymárchatecontucarcomidabarcazahaciadondetelleventussueñosdeloco.¡Aquínoestamosdispuestosaaguantaragentedetucalaña!

Alvarosehabíavueltoamediaspararegresarpordondehabíavenido,entrelaturbaquemurmuraba,cuandolodetuvounaprofundaydespectivacarcajadadelcimmerio,queexclamó:

—¿Mellamasperrocanoso,tú,perroemperifollado,carademuñeca,hijodelascloacasdeKordava?Yoeracapitándelacostacuandotúaúnmamabaslaagrialechedelpechodetumadre.YyosembrabaelorodeunadocenadeciudadesporlascallesdeTortagecuandocorreteabas,llenodemocos,enlatrastiendadeunprostíbulozingario.Sinotienesagallasparaemprenderunaverdaderaaventura,serámejorqueteescondasentuhediondaperreraydejesquehaganloquequieranloshombresdeverdad.¡Soyyoquienlesestáhablando,ysibienesciertoquesoyviejo,mimanonotiemblayaúnpuedeenseñarteamanejarunaespada!

AlvaroelNegrogiróenredondoaltiempoquelanzabaunamaldiciónyextraíasuflorete,quebrillócomounaagujadefuego.Lospresentescuchichearonllenosdeexcitaciónyformaronuncírculoentornoaloscontrincantes.

Conanarrojóaunladosuampliacapayfueadesenvainarlaanchaespadaaquilonia.Peroantesdequeestuvieratodalahojafueradelavaina,Alvaroyaatacabaconlarapidezylagraciadeundanzarín.

Lafinahojabrillódelantedelrostrodelcimmerio,peroéste,conunágilmovimientosorprendenteparasuedad,diounrápidopuntapiéalflorete,desviólaestocadayluegosaltóparaponerseenguardia.Suarmatintineócomounacampanillacuandochocóconladelzingario.Unamúsicametálicasedejóoírentreelrumordelviento,mientraslosdosadversariosdescribíancírculos,avanzaban,retrocedían,parabangolpesyatacaban.Lasantorchasproyectabansussombrasmovedizassobrelasparedesdelascasasvecinas.

Losdoscontuvieronlarespiración,puessibienelHalcóndeZingaraestabaconsideradocomoelmejorespadachíndelasislas,nosesabíaloquepodríadardesíAmradespuésdetantotiempo.Comparabansupoderosocuerpoconlafelinaagilidaddelzingario,ylasapuestasquesehacíaneranmuyvariadas.

AlvarocomprobóenseguidaquesucantarínfloretenuncapodríatraspasarlaférreadefensadelaespadadeConan.Éstaposeíaunahojaanchaqueparecíaimpropiaparaundueloconunarmamásdelgada.Deberíahabersidopesadaylenta,peroenladiestradelbárbarosemovíaconlaligerezadeunjunco.Tampocolasonrisadelfieroancianotrasuntabacansancioalgunoalmanejarla.

Porelcontrario,elsudorperlabalafrentedeAlvaro,empapabasusoscurosrizosy

sedeslizabaporsusmejillashundidas.Elzingariosedabacuentadequesilasdoshojasseencontrabanenunfuerteimpacto,ladesufloretesaltaríahechapedazos.

Conan,sinembargo,notratabadeaplicartodalafuerzaasupotentearma.Porelcontrario,selimitabaatrazarunrelucientemurodeaceroconincreíblefacilidad,queellevefloretedesuadversarionolograbaatravesar.Decuandoencuando,lasonrisadelcimmerioseconvertíaenunacarcajadaamenazadora.Senotabaqueestabajugandoconelzingario,yéstesintióunescalofríoalpensarqueencualquiermomentosuadversariopodíadesviarelfloreteyderribarlodeuntajo.

Lamultitudobservabalaescenaconlosojosdesorbitados,aunquepocoapocosedieroncuentadeloqueibaaocurrir.Yasunga,elgigantescokushitaqueConanconocíadesdehacíatantotiempo,empezóarepetirunapalabraqueprontosurgiódecientosdegargantas,hastaqueAlvarotuvolasensacióndequelaplazaretumbabaconeleco:—¡Am—ra!¡Am—ra!¡Am—ra!

Elritmodelosgritosterminóporalterarlaimpasibilidadquecaracterizabaalzingario.Alvarotanteóconunamanobuscandoalgoensuespalda,debajodeljubóndeterciopelonegro.Allíllevabaunafinadagashemita,preparadaparaocasionescomoaquélla.Cuandolahuboextraídodelavainadecuero,retrocedióunospasos.Conan,quenohabíapodidoverlamaniobra,sedetuvo.

—¿Yatienesbastante,cerdonegrodeZingara?—dijoconvozatronadora.

Ladagavolóenelaire,dirigiéndosehaciaelcuellodesnudodeConan.Éste,sinapresurarse,levantólamanoconlarapidezdelrayoycogióelarmaporlaempuñadura.

Estaincreíbleproezaprovocóunrugidoenlamultitud.Habíanoídoquelosmontañesesdeunosremotospaísesdelestesededicabanalmortíferojuegodedetenerpuñalesenelaire,peronuncahabíanvistonadasemejante.TampocosabíanqueelcimmeriohabíapasadomuchosañosenlasestepasdeHirkaniayenlascostasdelmardeVilayet,asícomoenloselevadosmontesHimelios,biencomojefedenómadas,comopiratadelmarinteriorocomosoldadomercenario.Duranteesetiempohabíaaprendidoamanejarelmortíferoarcohirkanio,lasutilcimitarrazuagirayelrápidopuñaldeZhaibar,asícomootrasarmasorientales.

LahazañahizoqueAlvaroabrieralosojoshorrorizado.Parecióquelefaltabaelaireysedesabrochóelcuellodeencajequeasomabapordebajodelacoraza.Permanecióinquieto,comosinosupieraquéhacer.Latensiónaumentabapormomentos.

Entonces…Conanledevolvióelpuñal.ÉstebrillóenelaireyfueahundirsehastalaempuñaduraenlagargantadesnudadeAlvaro.Duranteunmomento,elzingariosetambaleósobresuspiernas,mientraslasangreresbalabaporsucoraza.Luegocayósobreelempedrado,conunsonororuidometálico.

Conanlevantósuespada,lacogióporlaempuñaduraalvueloylaintrodujoenlavaina.Lamultitudlanzabagritosenloquecidos:

—¡Am-ra!¡Am-ra!¡Am-ra!

5ElKrakenNegro

ElKraken,eseserantiquísimo,

surgiódellimoprimitivo

e«tierrassumergidasporeltiempo,

porlaoscurasuperficiedelocéano.

LASVISIONESDEEPEMITREUS

HacíatresdíasqueelLeónRojohabíasalidodelasIslasBarachascuandoelvigíaavistólagaleradecolorverde.

Eraelamanecerdeltercerdía.Desnudohastalacintura,conlaespadacolgandoaunlado,Conansehallabadepieenelpuentedepopa,aspirandoconfruiciónlasalobrebrisamarina,quehabíavueltorígidasdesalsubarbaysumelena.Unamanecerdellamasdoradasinundabadeluzelorienteycomunicabafuegoalasnubeslargasydelgadas.Elvientodelnoroestecantabaentrelosaparejosehinchabalasvelasenlosmástiles.

—Vaya,Amra,conquedepiealalba,¿eh?—dijounavozprofunda.

ConansevolvióyvioaSigurdplantadoenelpuente,rebosandobuenhumor.Elviento,queagitabasubarbarojizaydabaasusmejillasunatonalidadencarnada,tambiénextendíasuampliacapadecolorcarmesíqueunavezadornaralasespaldasdeunpomposoalmirantedeZingara.

Elcimmeriosonrióalobservarelespectáculoqueofrecíaelrudohombredelnorte.Lastrencillasdoradasquecubríansucapaformandoarabescosestabanajadasporelsolylahumedad;además,faltabanenellamuchosdelosbotonesdemarfil.Unafajamulticolorlerodeabaelvoluminosovientre;deellasalíanmediadocenadedagasenjoyadasycachiporras,entantoquedesucostadocolgabaunenormealfanjedehojamellada.

Debajodelaenormecapa,elvanirllevabaunaampliablusablancallenaderemiendosydemanchasdevino,yabiertahaciaelombligo.PordichaaberturatambiénasomabalamatadepelorojizoquecubríagranpartedelcuerpodeSigurd.Llevabaunllamativopañuelodecolorescarlataenrolladoalrededordesucabezacalva,ydelasorejaslecolgabangrandesarosdeoro.

—¡Ah,porloscuernosdeHeimdalyelvelodeTanit,queesunamañanadignadelosmismosdioses!,¿noescierto,León?—dijo—.Paramíestanreconfortantecomounbuenvasodevinoelhechodehallarmedenuevoenelmar,conunasólidacubiertabajolospiesyunatripulacióndebribonesdispuestaateñirdesangrelosnuevosmaresconsólodarlesunaorden.

—Sí—admitióConan—.EsunbuenbarcoelquenoshanproporcionadolaspiedraspreciosasdelreydeArgos,yestostruhanesformanunadelasmejorestripulacionesquehetenidoentodamivida.

Aldeciresto,elcimmerioechóunamiradaalcombés,dondelospiratassededicabanabaldearlacubiertayarealizarotrastareassimilares.LasleyendasquerodeabanelnombredeAmraelLeónhabíanatraídoaunconjuntodeavezadoscorsarios,ansiososdecompartirlagloriayelbotíndeAmraenelremotooeste.Aquelloshombresqueseafanaban,conelcuerpodesnudodelacinturaparaarriba,componíanungrupoabigarrado;tambiénolíanasudoryavinorancio,peroeranlosmejorespiratasdelasislasBarachas.

Ensumayorparte,latripulaciónestabaformadapornativosdeArgos,hombresdeestaturamedia,complexiónrobustaypelocastañoorubiooscuro.Mezcladosconelloshabíaalgunosrenegadoszingariosdepieloscura.TambiénhabíahombresdeOfirydeKoth,asícomoalgunosshemitasdenarizaguileña,ojosazulesybarbanegra.Inclusosepodíaencontrarunpardeestigiosconrostrodehalcónypielbronceada.Habíaunfornidozaporoskodecabellosrubios;sellamabaYakovyeraeljefedelosarqueros.UngigantesconegrodelasselvasdeKushsemejabaunanormeestatuadeébano;eraYasunga,elpiloto.Tambiénseveíaaotrohombredepieloscura,físicohercúleoybarbarizada;eraGoramSinghdeVendia,unatierratanalestequelamayorpartedelosoccidentaleslaconsiderabaunafábula.Perofuerannegrosoblancos,todoseranveteranosmarineros.

—Ybien,¿cuálestuplan,Amra?—preguntóSigurd,posandoenelcimmeriosusagudosojosazules—.Hemosoídohermosaspalabrasypromesasdericobotín,pero¿québuscamosenelocéanoOccidentalyhaciadóndenavegamos?Hastaahoranohemosvistomásqueballenas.

Conanseencogiódehombrosyrepuso:

—¡Cromlosabemejorqueyo!Lociertoesqueheoídohablardecontinentesperdidosydefabulosasislasmásalládedondeseponeelsol.YporlaspalabrasdeEpemitreusylosconsejosdelosastrólogosdelreyAriostro,hellegadoalaconclusióndequedebemosdirigirnoshaciaeloestehastaqueencontremosalgoextraño.¡Quélosdiablosmelleven,Sigurd,sinoesperohallarprontolafuentedelHorror!Estavidaenelmarmehacearderendeseosdeentrarenacción.Lapazserámuyhermosa,pero…

Conandesenvainósuenormeespadaycortóelaireconunmandoblequeseoyóporencimadelviento.SigurdBarbarrojaseechóareíracarcajadas,conmovimientosquemovíansuenormepanza,yguiñóunojo.

—¡Vaya,vaya,Amra!—dijo—.¿Conqueesoesloquenostraeelviento,¿verdad?Siguessiendoelmismoastutobribóndeotrostiempos.Meimaginoquecuandohayamosvencidoaesesombríoenemigonosdedicaremosahaceralgunasbribonadas,¿no?EnMessantiahabíamuchosbarcosmercantescargadosarebosar;seríaunabuenabromasaquearlasnavesdeArgosconelbarcoquesureynoshadado,¿noteparece?

ElcimmeriosonrióbenévolamenteydiounosgolpesaSigurdenlaespalda.

—Ereselmismochacalbandolerodesiempre,Sigurd—repusoConan—.Peroteadviertoqueesonomegusta.

—¡Nomedirásquealcabodetodosestosañostehasvueltohonrado!—exclamóelvanir.

Conannopudocontenerlarisaydijoacontinuación:

—No,noeseso,pero,cuandounohasidorey,pierdelasganasdecometerdelitosmenores.Además,Ariostronuncamehacausadoproblemas,¿porquéhabríadecreárselosyoaél?Mihijoyatendrábastantespreocupacionesprotegiendosusfronterasdelosreyesenemigosparaqueyoledémás.

—Entonces¿piensasrealizarunaincursióncontralosestigios,comoyoproyectabahacercuandonosencontramosenMessantia?Esverdadqueesgenteduradepelar,peroconestatripulaciónpodríamos…

Conannegóconlacabeza.

—Tampocopiensoeneso—dijo—.Alfinyalcabo,yohesidocapitánpirataenvariasocasiones,ydelosmáscélebres.Sibusconuevasaventuras,¿paraquéibaatrepardenuevoporlamismaescala?

—Enesecaso—gruñóSigurdimpaciente—,¿quérayospretendes?¡Dilodeunavez!

Elcimmerioextendiósulargobrazoyapuntóelíndiceendirecciónalaproa.

—Haciaeloeste,amigo,hayalgoquedesconocemosaseguró—.LasSombrasRojassonpartedeeso.Antiguosmanuscritosloafirman.Estoysegurodequenomeimaginabascomosabio,¿verdad?

—MeresultamásfácilimaginaraunadelashermosasbailarinasdeAriostrocomosanguinariopirata—repusoSigurd.

—Bueno,lociertoesquesédescifrardiferentesescrituras,yenlabibliotecarealdeTarantiaencontrérelatosacercadelCataclismo,laépocaenlaqueelocéanosetragóaAtlantis,haceyaochomilaños.SeafirmaenesosescritosquemilesdehabitantesdeAtlantishuyeronalcontinente,aThuria,comosolíanllamarlo.YenelLibrodeSkelossedice:«OtroshuyerondelhundimientodeAtlantisdirigiéndosehaciaelOeste,yseaseguraqueporallíarribaronaotrocontinentesituadofrentealdeThuriaalotroladodelocéano.Peroseignoraloqueocurrióconesosfugitivos,yaque,conladesaparicióndeAtlantiselmarsehizodemasiadoanchoparaestableceruncomercioregularentrelastierrasconocidasylasignotasdeOccidente».Esoestodo,peropuedeestarrelacionadoconlaempresaqueahoranosocupa.

—¿Yqué?—preguntóSigurd—.Yotambiénheoídocuentoscomoése.

—Puesquesiantenosotroshayunatierradepoderosamagia,tambiénseráunpaísricoyopulento,muyadecuadoparaqueunosbribonescomonosotroslosaqueemos.¿Porquémolestarnosencapturarunospocosbarcoscuandoconunpocodesuerteydecisiónpodemosapoderarnosdetodounimperio?

Sigurdsuspiróysepasóeldorsodelamanoporlosojos.Luegodijo:

—iAh,Amra,debíimaginarqueenesedurocráneoseestabamaquinandoalgúnproyectomáscolosaldeloquecualquierhombreordinariopudieraconcebir!¡Eresunmagníficoviejolobo,afemía!¡Aunquenoscuestesangrellegarhastaallí,teacompañaremoshastadondeseponeelsol,sifueranecesario!

Luegomiróatentamentealsolyconunbufidodecólerasedirigióhaciaeltimón,dondeunshemitademalacataduraestabaempuñandolabarra.

—¡Aparta,perrosarnoso!¿Estásciegooborracho?—exclamó,mientrasempujabaalpirataaunladoyempuñabalabarraconademándiestro—.¡NosestamosdesviandomediopuntodelrumboquedioAmraanoche!¡Malditosseanestoscerdosperezosos,escoriadelasislasBarachas!

Entoncesmiródesoslayoalsolydiounhábilimpulsoaltimón.ElLeónRojogirólevemente,respondiendocomounpotrillobienamaestrado.

Enesemomentoseoyóungritoqueprocedíadelacofadelosvigías.

—¡Barcoalavista!—gritaron.

Conansalióhacialabordayexaminólasuperficiebrumosaygrisáceadelmarconojospenetrantes,peronopudovernada.

—¿Haciadónde?—preguntóconvozatronadora,haciendobocinaconlasmanos.

—¡Unpuntoymedioporlaamuradebabor!—lerespondieron.

¡Yaloveo!—dijoSigurd,quesehallabadenuevojuntoaConan,jadeandocomounamorsaasmática,despuésdehaberdejadoalpiratashemitaotravezeneltimón—.¡Allíestá;portodoslosdiosesquepareceunagalera!

Conanseprotegiólosojosdelsolconunamanoymiróhaciadondeseñalabasuamigo.Allí,navegandoentrelatenueneblinadelamanecer,pudodivisardosmástilesdesnudos,ycuandounaolalevantóalLeónRojovioclaramenteelcascolargoybajodeunagalera.

—¡PortodoslosinfiernosdeEstigia!¿Quédemonioshaceunagaleraaquí?—gruñóConan—.NingúncapitáncondosdedosdefrenteseinternaríatantoporelocéanoOccidentalensemejanteembarcación.Sieloleajelahacezozobrar,latripulaciónpereceráalcabodeuntiempoporfaltadealimentos,deaguaydealojamientoadecuado.

Lagalerayaseveíaperfectamente.Podíandistinguirselasesbeltaslíneasdesucascobajo,queestabapintadodecolorverde.Unaespumablancabañabasuscostados,dondeladoblehileraderemossehundíandemaneraacompasadaenlasaguas.Setrataba,pues,deunbirreme,conunaproaaltaycurvaqueteníalaformadeunacabezadedragón.Debajodeésta,ycasialniveldelagua,sedivisabaunespolónamenazadordebronce,verdedemohoycubiertoenparteporalgasylapasmarinas.

—Hum,esoesmuyextraño,Amra—dijoSigurd—.Nollevabandera.Peroenfin,hasdichoqueíbamosenbuscadeextrañasaventuras.

—¿Quéesesoquellevapintadoenlaproa?—preguntóelcimmerio.

Sigurdechóunvistazoydijo:

—Pareceunanubenegraconuncentrorojo.¿Oesunaenormeestrellademar?

Conansiguióobservandolamisteriosagaleradecolorverdeydijo:

—Bueno,lociertoesquenosetratadeunbarcomercantesinodeunagaleradeguerra,puestieneespolónydoblefiladeremos.Dejemosquepase.Sólonosdaríadolores

decabezayningúnbotín.

Detodasformas,lepreocupabalapresenciadesemejantebarcoenaquellasaguasinexploradas.¿Seríaloqueestababuscando?Echandohaciaatráslagrismelena,elbárbarollamóalvigía.

—¡Ahí,enlacofa!—gritó—.¿Puedesdivisarloquellevamarcadoenlaproa?

—Sí,capitán.Setratadeunaespeciedepulponegroconunaseriedetentáculosyconunojoardientejustoenelcentro…

LavozdeConansealzóenunpoderosorugido,estavezparadarunasórdenes.

—¡Timonel,dospuntosababor,directohacialagalera!¡Todoelmundoacubiertaconespadas,picasydefensas!¡Preparadosparamaniobrarlasvelas!¡Arqueros,alpuentedeproa,consusarmas!¡Yasunga,dispónungrupodeabordaje!¡Atención,perros!¡Hallegadoelcombatequedeseabais!

—Pero…—tartamudeóSigurd,asombrado—.¿Quédemoniostepasa,porMitra?

—¡EselsímbolodelKrakenNegro!¿Esonosignificanadaparati,viejafocadeVanaheim?—gruñóConan.

SigurdacompañóalcimmeriohastalapopaysedetuvoallícuandoConanmandóalpajedecabinaqueloayudaraaponerselacotademallayelcascoastado.ElhombredelnortefruncíaelceñomientrastratabadepensaracercadeloquelehabíadichoConan.Luegosugestocambió,perosurostropalideció.

—¿Acasoterefieres—dijo—aesaantiguahistoriarelativaalemblemadelosReyesBrujosdeAtlantis?

—Sí.Yahorapontelacoraza,antesdequedesparramentusgordastripasporlacubierta.

—¡Diosesdelmar!—murmuróSigurd,volviéndoselentamente—.ElKrakendeloshombresdeAtlantis,losquedesaparecieronbajoelmarhaceochomilaños.¡PorCrom,porIshtarytodoslosdioses!¿Seráposible?

Aunqueeraevidentequenosetratabadeunbarcomercantequeestuvieratransportandounacargadevalor,lagaleraverdecambióderumboyhuyóantelapresenciadelLeónRojo.Encadaunodelosdosmástileshabíanizadounavelaquesehinchabaporefectodelabrisamatinal.ElLeónRojosiguiódecercalablancaesteladelotrobarco.

Conanhabíatrepadoalosaparejosyseaferrabaaellosconsumanobronceada,mientrasqueconlaotraseprotegíalosojosdelsol.

—¡Esinexplicable!—murmuró—.Todoslosremosestánenmovimiento,yquemeahorquensiveoaunsoloremeroencubierta.Yenelcombéstampocosevensoldados.Nohaynadieenloscastillosdeproaydepopa,nienlosaparejos.

Luegoelcimmerioregresóacubierta,dondeloestabanesperandoSigurdyYasunga.Elhombredelnorteledijo:

—Todoestoesendiabladamenteraro,Amra.Fíjateenlaslíneasdeesecasco.

¡Jamáshevistounbarcocomoéseentodosmisañosdenavegación!

—¡Unagaleraverdedelinfierno!—musitóYasungaconvozprofundaymusical—.¡Esunbarcodefantasmas,Amra!

—¡Aldemonioconeso!—repusoConan,impaciente—.Seaunbarcoinfernaloterrenal,lociertoesquehuyecomosillevaraabordoalaemperatrizdeKhitaiytodossustesoros.¡Miracómosuproacortalasolas!

Luegolevantólavozyordenó:

—¡Milo,izalasvelassuperiores!¡Pronto,otehagodesollarvivo!

Lostreshombrescontemplarondenuevolagalera,yConandijo:

—Esunbarcomuyrápido—comentó—,ysevalebiendelosremosydelasvelas,peroconmásvelamenpodemosdarlecaza.Vengadedondevenga,nohaydudadequequienlomandaestádeseandoperdernosdevista.

—Peroelhechodequenolleveescolta—dijoSigurd—meresultamuysospechoso.¿Quiénhaoídohablardeunagalerarealoquetransportetesorosquenaveguesinunbarcoquelaproteja?

LatripulacióndelLeónRojoyaseencontrabaensuspuestos.Losarquerospreparabansusarmasenelcastillodeproaymirabansusflechas,paraversialgunasehabíacurvado.Enelcombés,losmarinerossehallabanjuntoaloscabosdelasjarcias,entantoqueloscombatientesseapiñabandelantedelabordaajustándoselascorazasylascorreasdesuscascos.Otrosafilabansussablesconpiedrasdeesmeril.

—¡PorCrom!—exclamóelcimmerioconvoztronante—.¡Veamossitransportaalgodegranvalor,pueshuyecomounatímidadoncellaantenuestrapresencia!

Lostripulantes,enardecidosantelaproximidaddelapresa,lanzarongritosdejúbilo.Sigurd,cubiertodesdeelcuellohastalasinglesconunacotademalla,subióalpuentedepopa.Conanledioungolpeenelhombroydijo:

—¡PorCromyporMitra,viejolobomarino,queelsabordelabatallahacequemicorazónlataaceleradamente,comoeldeunsabuesoquehuelesangre!

Elhombredelnorteesbozóunaampliasonrisaylanzóungritodealegríaquehubierahechoestremecerhastaaunaballena.

—¡Ah,León,elviejoSigurdsuelehablarconmotivo!—exclamó—.Yoyahabíasentidoenloshuesosquenoshallábamosanteuntesorocomojamássehavisto.

—¿Esocrees?—preguntóConanriendo—.Bueno,enesecaso,¡aporél!

Contodoelvelamendesplegadoalviento,lacarracaavanzódetrásdesupresa,subiendoybajandoaimpulsosdelasolasycortandolaespumaquelagaleradejabaasupaso.Lamisteriosanaveverde,siempredelante,llevabaextendidassusdosvelastriangulares,comosisehubieratratadodeunreptilvoladordetiemposremotos.

6Elfuegomágico

UnaenormegaleraverdedeldesconocidoOeste,efeconeltemidoKrakenNegrograbadoenlaproa,navegaatodaveladesdetierrasignotas,llevandounsecretoinfernalensusoscurasbodegas.

ELVIAJEDEAMRA

ElsolbrillabaenlaclarabóvedadelfirmamentocuandoelLeónRojoalcanzóporfinalamisteriosagaleraverdequellevabagrabadoenlaproaelsímbolodelKrakenNegrodeAtlantis.Lagalerahabíahuidodeellosdurantetodalamañana,empleandonosólolasvelas,sinotambiénunosremosquesubíanybajabancomosiquieneslomanejabannoconocieranelcansanciohumano.Perolacarracasalvópalmoapalmoladistanciaqueseparabaalasdosnaves.

—Pareceserquerenunciaaseguirhuyendo—dijoSigurdconungruñido.

Comosihubieracomprendidolafutilidaddelalucha,lagaleraaminorósumarchamientraselLeónRojoseacercaba.Ahorasehallabanauntirodeflechaunadeotra.Conanmiróelcastillodeproadesubarco,dondelosarquerosdeYakovsehabíanparapetadodetrásdelasdefensascolocadassobrelabordaantesdelcombateyesperabanlaordendedisparar.

—¡Quéextraño,Amra!—comentóSigurd—.¡Todavíanoseveanadieencubierta!

—Escondenadamenteraro—asintióelcimmerio—.Almenosdeberíantenerungrupopararechazaraquieneslosaborden.¿Acasoesqueseocultantodosabajocomoratones,oesquenohaynadieenlanave,conexcepcióndelosremerosyeltimonel?

—Yanosacercamos—dijoSigurd.Volviéndosehacialaproa,dondeestabanlosarqueros,Conangritó:

—¡Disparadunaflecha!

—¡Sí,capitán!—repusoYakov,ygolpeólevementeaunarqueroenelhombro.

Elquehabíarecibidolaordentensólacuerdaylasoltóenseguida.Laflechadescribióunarcoycayóadiezpasosdelcascodelanaveenemiga.Duranteunmomento,latripulacióndelacarracapermanecióensilencio,mientrasseoíaelsilbardelvientoyelrumordelasOlas.

—¡Disparadotra!

—¡Sí,capitán!

Estavez,laflechafueaincrustarseenelesmaltadocascodelagalera.

—¡Yaestáatiro!—exclamóSigurd.

—¡Lanzadunaandanadadeflechas!—exclamóSigurd.

—¡Sí,capitán!

Yakovhizounaseñalatodossusarqueros,ylascuerdasemitieronunchasquidoalunísono.Conunsilbidosemejanteaunaráfagadeviento,unanubedeflechassalvóladistanciaqueseparabaalosbarcosycayódentrodelcascodelagalera.CasitodoslosdardosdieronenlugaresquenoalcanzabanaversedesdeelLeónRojo.

Conanobservóelmovimientodelosremosdelamisteriosaembarcación.Normalmente,unaandanadadeflechascomoaquéllahabríadejadofueradecombateaunoscuantosremeros,loquesehubierareflejadoenelrítmicobatirdelosremoshastaquelasvíctimashubieransidoreemplazadas.Perolosremosseguíansubiendoybajandoconuncompásimperturbable.

—Debendetenerunacubiertasobrelosremeros—dijoConanirritado.

—Creoqueestágirandoparaembestirnosconelespolón—afirmóSigurd.

—Sí.Manténlaproaendirecciónaellos.Silacolisiónesdefrente,leromperemoselespolónylohundiremos.

Elvanirdioalgunasórdenesaltimonelyalosmarinerosdelasjarcias.LasvelasfueronorientadasalvientomientraselLeónRojoevolucionabahaciaestriborafindemantenersedeproaalagalera.Unasmanosinvisiblesparecíanmanejarlasjarciasdeésta.

Lagalerasiguiógirando;duranteuninstante,losdosÉbarcosavanzaronenfrentándoseporlaproa.Desdelaaltapopa,elcimmerioteníaahoraunabuenavisióndelacubiertadelaembarcaciónenemiga.Noseveíaenellaunalma.

Después,lagalera,comosihubieraperdidovaloralavistadelaaltayreciaproadelabarcazaqueleveníadefrenteentreunalluviadeespuma,giródenuevohaciababor,balanceándoseantelarapidezdelaevolución.Alestarasólocincuentapasosdedistancia,Conanpudoapreciarclaramenteelsímbolonegrograbadoenlaproadelagalera.Parecíamásbienunanubeformadapordensosvaporesnegros,delosquesurgíannumerosostentáculos,deungranpulpo.Peroelojorojizosituadoenelcentroparecíamirarconexpresiónfuriosaymaligna.

Aúnnoseveíaanadieencubierta.Lanavedecascoverdeeracomounbarcofantasmaenelquenohubierahabidounsoloservivo.

—¡Nohayvigíasenlascofas!—murmuróSigurdconinquietud—.¡Tampocoveoanadieencubierta,nitimonelenlabarra!¡PorMitrayporIshtar,Amra;estonomegustanada!

—¡Yakov!—ordenóConan—.¡Hazquedisparenatravésdelosportillosenemigos!

Silbaronlasflechas.Muchasseclavaronenelcasco,perootrasseintrodujeronporlosorificiosyseperdierondevista.Peronoseoyeronlosesperadosgritosdedolorylosgolpesdelosremosalchocarunoscontraotros,comohabríaocurridonormalmente.Ahoralagaleravolvíaaavanzarconrapidez,ysusvelastriangularessehinchabanalviento.ElLeónRojoparecíasaltarenposdeella

—¡Yakov,flechasincendiarias!—bramóelcimmerio—.¡PorCromquelograréobteneralgúnsignodevidadeesamalditaembarcación!

Huboalgunosmomentosdeactividadfrenéticaenelcastillodeproa,mientrastraíanantorchasdelabodegaysesumergíantraposenaceite,queluegoseatabanalasvarasdelasflechas.Porúltimo,unacortinadedardosllameantes,quedejabanunaesteladehumonegro,cruzóelaireyseabatiósobrelaverdecubiertavacíadelenemigo.Almomentosurgieroncolumnasdehumooscurodesdeunadocenadepuntosdelbarco;labrisahizocrecerlahumareda.

—¡Ah,hemoslogradoalgo!—exclamóConan—.¡Mira,Sigurd!

SobreelpuentedelaornamentadapopadelagaleraVieronaparecerunafiguraaltayenjuta;ésta,ajuzgarporsuaspecto,noeraladeunhombredemar.Lahuesudasiluetaestabaenvueltaenunatúnicadealgodón,yunamagníficacapadesedaverdecubríasusestrechoshombros.Elhombreteníalacabezaafeitadaysusfaccionesaguileñasparecíanestarfundidasenbronce,talerasuinmovilidad.Parecíaunsacerdote,ounhechicero,másqueunmarino.Eldesconocidopermanecíainmóvilsobrelacubiertadepopa,contemplandoalLeónRojoconunamiradavenenosadesuspenetrantesojosnegros.

MientrasConanysutripulaciónobservabanalextrañoindividuo,éstelevantósudelgadobrazoehizounademánsingular.Inmediatamenteseextinguierontodoslosfuegosquesehabíanoriginadoencubierta.Lasespiralesdehumodesaparecieronporcompleto.

—¡Brujería!—exclamóSigurdmientrasapretabaunhombrodeConanconmanoférrea.

—¡Yakov!—ordenóConan—.¡Unaflechaparaeseperrodelinfierno!

Peroantesdequehubierapodidocumplirselaorden,elindividuodelacapaverdearrojóporlabordaunfrascoquehabíaextraídodesusropas.Elfrascocayóenelagua,entrelasdosembarcaciones.

Encuantoelpequeñorecipientedecristalhubotocadolasolas,elaguaparecióestallarenllamas.Unamuralladefuegodecolorcarmesísealzóentrelasnaves.LatripulacióndelLeónRojogritóllenadeasombro,yuntemorsupersticiososereflejóenelrostrodetodos.Eranhombresvalientesqueseenfrentabanconafiladasespadasyflechassinlamenorvacilación,pero¿quiénpodíalucharcontraaquellapoderosamagia?

—¡Brujería!—volvióaexclamarSigurd—.¡PorelcorazóndeArimánylasbarbasdeTammuz!¿Hasvistoeso,Amra?¡Esehechicerodeojosrasgadosformaunamuralladefuegoenmenostiempodelquesenecesitaparaescupir!

Almirarconatención,Conanadvirtióquelasllamasnoseextendían,comohabríaocurridosihubieransidooriginadasporalgúnlíquidoinflamable.Porelcontrario,semanteníanensulugar,formandoundiquellameantequeocultabacasiporcompletoalagalerayerantanaltascomoparaamenazarlavelamayordelLeónRojo.

—¡Ochopuntosaestribor!¡Preparadosparalamaniobradevelas!—exclamóConan—.¡Vamosaversipodemosrodearelfuego!

—¡PorlasentrañasdeShaitanylasbarbasdeYmir,lasllamasnosestánsiguiendo!—gritóSigurd,aferrándosecontalfuerzaalabordaquesusnudillossevolvieronblancos.

Asíera,enefecto.CuandoelLeónRojogiróhaciabarlovento,lapareddefuego

avanzócomoparamantenerseentrelacarracaylagalera.Conanhizopantallaconlamanoparaobservarlalonadesuvela,queestabaenpeligro.Hastaelmomento,lasllamasnolahabíanafectado,yelhumoespesoyaceitosotampocollegabaatiznarlas.Entonceselcimmeriolanzóunafuertecarcajada.

—¡Atención,timonel!—ordenó—.¡Avanzaenlínearectasinprestaratenciónalfuego!

—¡Amra,quédemonios…!—comenzóadecirSigurd,conlosojosdesorbitados.

—¡Observa,viejamorsa,yaprende!—repusoConanconunasonrisa.

ElLeónRojoembistiócontralaparedardientecomosiéstanoexistiera.Latripulacióndelbarconosintióningúncalorcuandopasaronatravésdeaquélla.Unavezqueestuvieronalotrolado,labarreramágicaseesfumósindejarrastro.Lostripulantescontemplaronelprodigiollenosdeasombro.

—¡Hasidosólounespejismo,unailusión!—exclamóConanconvoztronante—.¡Yahorapreparaosparaelabordaje,perros!¡Veremossiaesemagodeadornadoropajelegustaelfríocontactodelacero!

MientraslaproadelLeónRojoseacercabacadavezmásalaproadelagalera,losqueestabanenlacarracapodíandivisarelsemblanteduro,parecidoaunamáscara,delbrujodelcráneorapado,quegesticulaballenodeira.Entonceslevantóambosbrazosysusuntuosomantoseextendióalvientocomolasalasdeunlegendarioavefénix.

—Hai,Xotli!Cbahuatepakya—xtngothf—gritóconvozronca.

LasSombrasRojasseabatieronsobreelmar.DesdeelcielocayeroncomolohabíanhechoelprimerdíaqueaparecieronenelpalaciodeConan.Unadeellasseprecipitósobreeltimonel,quelanzóungritoysedesplomósinvida.ElLeónRojooscilóconfuerzamientrasotrohombrecorríaaocuparelpuestodelcaído.

Aquellonoeraunailusión,ymientrasConanmirabaatónito,elbrujoseechóareírconcarcajadasestremecedorasyextendiólosbrazosparainvocarunavezmásalHorrordecolorrojo.

Estavez,losojosdelmagomiraronfijamentealcimmerio.

7Losguerrerosfantasmas

Tripuladapordemoniosyprotegidaporllamasdelinfiernolleganavegandovelozmentelagalera.¡ElLeónlograrárompersuhechizoyconquistaráeltesoroquetraedelAverno!

ELVIAJEDEAMRA

ElviejoSigurdsehizocargodelasituaciónydiounaordenaYakov,queseencontrabaenelpuentedeproa.

—¡Traspasaaesedemoniodelacapaverde!—exclamó—convozatronadora.

Lascuerdasdelosarcoschasquearonylasflechasatravesaronelespacioendirecciónaladoradapopadelagalera,dondeelbrujolevantabalosbrazosparainvocardenuevoalHorror.Peroderepentehizounrápidoademánylaprimeraflechasedesvió,paracaer,sinhacerningúndaño,sobrelacubierta.Lasegundaylaterceracorrieronlamismasuerte,perolasdemásllegaronaéldegolpeyerandemasiadas,aparentemente,paraqueobrasesobreellaselpodersobrenaturaldelhechicero.Unodelosdardosletraspasólamanodeladoalado.

Eloscurorostrodelbrujopalideció;elhombreretrocediótambaleándoseysellevólamanoheridaalpecho.Miróalostripulantesdelanavepirataconojosllameantesydesapareciódepronto.

Lospiratasretrocedieron.Sigurdsoltóungruñidoysefrotólanariz.

—¿Quépodemoshacercontraesahechiceríademoníaca,Amra?—preguntó—.¿Escapamosantesdequeesassombrasacabenconnosotros?

Conanlomiróenojado,ydijo:

—Meparecequeyanotienesagallas,viejochacal.¡Estebarcodelinfiernoesloqueestamosbuscando!¡DesdeaquíseinvocaalasSombrasRojas!

—Peronuestroaceroesinútilcontraesaclasedehechicerías…

—¿NohasvistoqueunodelosmuchachosdeYakovatravesóunamanodelbrujoconunaflecha?Puesesedemonionopodráinvocarasusmonstruosconlamanoherida,demodoquevamosaatacar.

Elcimmerioavanzóporelpuentedepopaydiounaseriedeórdenes:

—Timonel,unpuntoababor!¡Preparadlosarpeos!¡Dispuestosparaelabordaje!

LaproadelLeónRojoyahabíarebasadolapopadelagalera,ypocoapocolamacizarodadelacarracaembistióelverdeflancodelanaveenemigaenmediodeungranchasquidoderemosrotos.Losgarfiossurcaronelaireenbuscadelmaderamendelagalera,yunosbrazosmusculosostensaronloscabosparaacercaralasdosembarcaciones.

—¡Alabordaje!—gritóConansaltandodesdelaescaladelpuentedepopapara

unirsealaturba,quesaltabaporencimadelasbordasdeambosbarcosafindecaerenlacubiertaenemigaconsables,picasyhachasdecombateenlamano.

Lamayoríadelospiratasibanprotegidosporalgunaclasedecorazaocotademalla.Algunosllevabanjubonesdecueroconplacasdelatóncosidas.Tansólounospocosibanconeltorsodesnudo.Lascabezasibanprotegidasporunosveintetiposdiferentesdecascos.>LasbotasdeConanaplastaronunodelosparapetoshechosdemimbreenlazadoyelcimmeriofueacaerpesadamenteenunespacioparalosremeros,situadoentrelacubiertaylapasarelalongitudinal,Losbancosdelosgaleotes,cadaunodeellosconcapacidadparadoshombres,sehallabanbajolaestrechacubierta.Silosbancoshubieranestadoocupados,lascabezasdelosremeroshabríanllegadoaniveldelacubierta.Perolosbancosestabanvacíos.Fuerancualesfuesenloshombresqueempuñaranlosremos,yanoseencontrabanallí.Laspalasdelosremosflotabanociosassobrelasaguas.

Conelcabelloerizadoacausadeltemorsupersticiosopropiodelosbárbaros,quesusañosdevidacivilizadanohabíanlogradodisipar,Conansaliódesdeelfosodelosgaleotesalacubiertaprincipal.Cuandomirabaentornosuyoenbuscadeunenemigocontraquienluchar,elgigantenegro,Yasunga,locogióporunbrazoyseñalóeladornadopuentedepopa.

—¡Mira,Amra,eldemoniodelacapa!

Elhechicerodelrostroenjutohabíavueltoaaparecer,peroahora,enlugardesumagníficacapadeseda,llevabaunalargacotademallahechadeunmetalextraño,debrillosonrosado,queresplandecíaalaluzdelsol.Unfantásticoyelmo,queimitabalacabezadeunpájaro,lecubríalacabeza.Conlamanoizquierdaempuñabaunaespadarectadefiloserrado,distintaatodaslasquehabíavistoelcimmeriohastaentonces.Paraprotegersubrazoderechollevabaunescudorevestidodeesmalteverde,enelquelucíaunemblemadelKrakensimilaralqueseveíaenlarodadelagalera.

Conansevolvióparaenfrentarsealhechicero.Alhacerlo,elotrodijounaspalabrasenlamismalenguadesconocidaconlaquehabíaconjuradoalasSombrasRojas.Unaexclamacióndeestuporsurgiódelasgargantasdelospiratas,ytodossequedaroninmóvilesensussitios.

Dondeestuvieraelbrujounmomentoantes,ahorahabíavariasdecenas,todosidénticosaél.

—¡Atacadlos!—bramóConanmientrasascendíaporlaescaladelpuentedepopa,empuñandosuenormeespadadedosfilos.

Elsabledelcimmerioseestrellócontralosescudosylasespadasdelmágicoejércitoconunestruendometálico.Conanrespiróaliviadoalnotarquesusenemigosactuabancomohombresdecarneyhueso.Eranaltos,musculososydelgados,ybuenosluchadores.Peroelbárbarosemovíaentreelloscomounlobofurioso,rechazandosusataquesypropinandomandoblesensusescudos.Detrásdelcimmeriollególahordadepiratasylaluchasegeneralizóconinfernalestrépito,semejantealdelpercutirdemartillossobrelosyunques.

Profiriendoantiguosjuramentoscimmerios,Conanasestabagolpescontralosrostrosdenarizaguileña,queseaparecíananteélyprontocaíandestrozados.Unodelos

enemigosretrocedióacausadeunrevés,mientrasotrossedesplomabancomoconsecuenciadelassalvajesacometidasdelcimmerio.

Peroseguíanviniendomás,yConansiguióluchandoconlaciegaferocidaddelbárbaroqueaúnperdurabaensuespíritu.

Yahabíaabatidoaochoonueveadversarioscuandoseviorodeadoporuncírculodeenemigostocadosconyelmosenformadepájaro.LaespadadeConanestabamelladacomoladeunasierra,yempapadadesangrehastalaempuñadura.Lamallaestabadestrozadaporunadocenadepuntos,dondelosdientesaserradoshabíancausadoalgunasheridassuperficiales.

Despuésdeempuñarelsableconambasmanos,elcimmeriogolpeócontodassusfuerzasenelcírculodeaceroquelorodeabayrugiócomounafieraacorralada.Undécimoguerrerosedesplomóconelcuerpoatravesado.Conandesvióvariashojasamenazadorasconunatorsióndemuñecaquehizogirarsuarma,yoyósupropiarespiraciónjadeanteyloslatidosdesucorazón,queparecíanelredobledeuntamborpicto.Sintióquelaspiernascomenzabanaflaquearle,peroelmortíferoaceroseguíareluciendoensusmanos,ysusadversariosseguíancayendodelantedeél.

Advirtióquelavistaselenublabaylasamenazadorasfilasdeenemigossemecieronenmediodeunabrumaazulada.Conansintióentonceselpesodesussesentaytantosaños.Maldijoconunairaimpotentealosdiosesyaldestinopornotenerlaresistenciadesujuventud,peroalmismotiempoagradecióaesosdiosesquealfinlepermitieranmorirtalcomosiemprehabíadeseado,decaraalenemigoyconlaespadaenlamano.

Entonces,sinsabercómo,arremetiócontraelcírculohostilyseenfrentóaunsologuerrero,quesehallabaalgomásatrás,recortándosecontraelcielo.Enuninstante,Conanestuvofrenteaél.Lalargahojadelcimmeriodesgarrólacotademallademetalrosado,traspasóelcorazóndeladversario…yallíterminótodo.

Jadeandointensamente,elbárbarogiróenredondoparaenfrentarsealrestodelosenemigos,perovioquetodoséstoshabíandesaparecidodelacubierta,dondesólosehallabansuspropiospiratas,boquiabiertos.Latropafantasmasehabíaesfumado;hastaloscuerposdeloscaídossehabíandesvanecidoenelaire.

Conanseapoyócontralabordaycomprobóqueallísólohabíauncadáver:eldelhombrequehabíamatadoenúltimolugar.Elviejocimmeriorespiróhondo,seacercóalmuertoy,comorespondiendoaunasospecharepentina,retiróelescudo.Lamanoderechadelhombrecaídoestabaenvueltaenvendajes.

Larisaatronadoradelbárbarodesconcertóaúnmásalosbucaneros.

—¡Todoslosdemáseranunareproduccióndeeseperro!—dijofinalmente,golpeandoelcuerpoconlahojadesuespada—.Eranreales,sinduda,perotansólomientraséstetuvovidaparaanimarlos.Cuandomurió,dejarondeexistir.Bueno,ahoratraslademosnuestrosheridosalLeónRojo.GoramSingh,organizaungrupoparainvestigarenelcastillodeproa.Deprisa;lagaleraestáhaciendoaguaporelorificioabiertoenelcasco,ynotardaráenhundirse.Sihayalgúntesoroabordo,serámejorquenosapoderemosrápidamentedeél.¡Sigurd,Yasunga,venidconmigo!

Conandescendióporlaescaleradelpuenteyabriódeunpuntapiélapuertadelacabinadepopa.Allíera,asuentender,dondesehabíaalojadoelbrujo.Elcimmerioestabaagotadoporlaluchayqueríaevitarquesushombreslonotaran.Superabalossesentaaños,yesaedadlepesabaenlaspiernascomounaarmaduradeplomo.Unbuentragodevinodaríanuevasfuerzasasuviejocorazón.

Dentrodelasombríacabinareinabaunapenumbramisteriosa.Lasparedesestabancubiertasdeextrañostapicesrojos,enlosqueparecíangesticularyreírhorriblesrostrosdemoníacos.Sobreunamesabajahabíaunabotelladecristaldeextrañaforma,llenadeunlíquidooscuro.Conantomóelrecipienteyprobóellíquido.

Sabíaavino,peroerabastantemásfuertequelosqueélconocía.Elbárbarobebiólargamente,ysintióqueporsucuerposeextendíauncalorquedabanuevavidaasuorganismoyhacíaquedesaparecieranlosdoloresmusculares.Entoncessintióquelasangreselehelabaenlasvenas,puesallí,juntoaunascortinasdeseda,¡estabaelhombrealqueacababadematar!

Setratabadelamismapersona,yaquesumalladecolorrosadoestabarasgadasobreelcorazóndondeelcimmerioasestaraelgolpefatal,ypordondeahoramanabasangreenabundancia.Sinprestaratenciónalpetrificadocimmerio,lafigurafantasmagóricaapartólascortinas,conloquedejóaldescubiertounnichoocultoenelquehabíauncofrecillodeplata.MientrasConanobservaba,latranslúcidasiluetadelhechicerocogióelcofreyavanzóhacialasventanasdelaparteposteriordelacabina.AbrióunadelasventanasysevieronlasespumosasaguasazulesyunapartedelcascodelLeónRojo,situadoenfrente.ElfantasmaestabaapuntodearrojarsealmarcuandoConancruzóvelozmentelacabina,yseabalanzósobrelaborrosafigurayelcofrecilloqueelfantasmapretendíaarrastrarconsigoalasprofundidades.

—¿Quéhaces,Amra?—exclamóSigurd,quehabíaentradojuntoconYasungaenlacabinadelagalerasiguiendoalcimmerio.

ElbrazoensangrentadodeConanrodeólacinturadelhechicero,peropasóatravésdelcuerpointangiblecontantafacilidadcomosiéstehubierasidodehumo.Sinembargo,elbárbarohabíalogradoasirunaesquinadelcofreycomprobóqueaquelobjetoeraperfectamentematerial.Deuntirónloarrancódelasendeblesmanosdelfantasma,queyasearrojabaporlaventana.Cuandoelespectrocayóalagua,elcimmeriolelanzóunamiradadeinfinitoodio.Luego,desaparecióentrelasolas.

Conansetambaleóporunmomentojuntoalaventanaabierta,aferrandoelcofrecilloytratandodeserenarsumenteparacontestaralaspreguntasqueledirigíanSigurdyYasunga.Paraéstos,lafiguradelbrujonosehabíahechovisible,perohabíanobservadoqueelcofresealzabadesuescondrijoyavanzabahacialaventanacomosinadalosostuviera,almenosenapariencia.LuegovieronqueConancorríayseapoderabadeél.

Antesdequeelbárbarohubierapodidoresponder,seoyeronnumerosasyprecipitadaspisadasenelexteriordelacabina;GoramSinghasomólacabezaporlapuertayexclamóconvozagitada:

—¡Capitán,elcastillodeproaylasbodegasestánvacías!¡Nohayrastrosdeunposiblebotín,yelbarcoseestáhundiendo!¡Elaguayallegaacubierta!¡Debemos

regresaralLeónRojo!Conanechóunamiradaalcofrecillodeplata.Aquéleraelúnicobotínquehabíanobtenidoenelataquealagaleraverde.Aquéleraeltesoroporelqueelbarcohechizadohuíadelospiratas.Porconservaraquelcofre,elsiniestromagohabíaluchadohastalamuerte…

8ElcofredeAtlantis

Dondelamuertesebañaenaguassangrientas,

bajocielossombríosyfantasmagóricos,

hayantiguasislasdeleyenda

azotadasporelmarembravecido.

LASVISIONESDEEPEMITREUS

Conelcofrebajoelbrazo,Conansaltódeunbarcoaotroporlaborda.DetrásdeélsaltaronSigurd,Yasungayelfornidovendhio,GoramSingh.Lospiratasyaestabansoltandolosarpeosdeabordajedelmaderamendelagalera,yenrollandoloscabosdelosgarfios.

—¡Adelante!—bramóConan—.¡Izadlavelamayor!¡Todalacañaaestribor!¡Viramosenredondo!

Conuncrujidodemaderasrotas,losdosbarcossesepararon.Lagalera,quesehundíaacausadeldañorecibidoenelcasco,yateníalacubiertainvadidaporlasaguas.Sólolospuentesdepopaydeproa,asícomolosmástiles,sobresalíandelagua,enlaqueflotabantablasyotrosrestos.Peroallípermanecióestable.Puestoquenollevabaningúncargamento,podíaestarflotandodurantemesesantesdehundirse.

—¡Izadlavelademesana!—ordenóConan—.¡Dospuntosaestriborsobreelviento!

UnafrescabrisahinchólasvelasdelLeónRojo,querespondióalamaniobraconladocilidaddeunmansopotrillo.Luegosealejóraudosobrelasolas,dejandoasupopalosrestosdelagalera.

DetrásdeConanseencontrabaSigurd,mirandocómosealejabadelanavemaldita.Elvalientehombredelnorteestabasumamentepálido,aligualquelosdemástripulantes.Aquelgrácilcascoverdeteníaunaintensafuerza,sobrenaturalyaterradora,comoelvientoheladoquesoplasobreunatumbaabierta.Asulado,Yasungamusitóalgo,sombríamente,enlenguakushita.Sigurdtrazófurtivamentesobresucorazón,conelpulgar,laseñaldelmartillodeThor.

Alcabodeunrato,hastalosmástilesdelagaleradesaparecieronalolejos.Elcieloestabaclaro:azulenloaltoyrojizoeneloeste,dondeelsoldecolorescarlatasehundíaconlentitudentremasasdevaporenunasaguasextrañamentenegras.ConanseestremecióylediounapalmadaenelhombroaSigurdparasacarlodesutrance.

—Vamosalacabina,viejochacal;allíbrindaremosporeléxitodelapelea.Todavíatenemosqueexaminarelbotín.¡Yasunga,tomaelmando!

Unavezenlacabina,Conanhizoqueletrajeranunatinadeaguacaliente.Sebañóeltorsodesnudoenelaguahumeanteparaquitarselosrestosdesangresecayelsudordelcombate.Avecesseestremecíaporelescozorqueleproducíanloscortesqueteníaenlapiel.Luegosesecóconunatoalla,sepusounaholgadabatay,despuésdequitarselasbotasconunsuspirodealivio,sesentóantelamesa,juntoaSigurd,conlospiesmetidosenuncubodeaguacaliente.ElhombredelnorteleacercóunvasodevinoyConansebebiósucontenidodebuenagana.Descansandoalcalordelaestufa,yconlasuavecalidezdelvinoensuinterior,elcimmeriosesintióinvadidoporunaagradablesensacióndebienestar.

—Sírvemeotrovaso—ledijoaSigurd—.Estaescaramuza,almenos,haservidoparaenardeceraloshombres.Peroenrealidadnohallamosunverdaderobotín,conexcepcióndeestemalditocofrecillodeplata.

Colocóelcofresobrelamesa,entreambos,yacariciópensativamentelatapa.Elcofreteníauntamañounpocomayorqueeldeunladrillo.Estabahechodeplatacincelada…oalmenosdealgoqueparecíaplata.Bajolallamadelasvelas,elmetalresplandecíaconbrillorojizo,yaltactoseapreciabaquecarecíadelafríasuavidadcaracterísticadelaplata.

Sigurdtambiénquisotocarelcofre;dejócorrersupeludamanosobrelosjeroglíficosqueteníagrabadosenlatapa.Entoncesabriólabocaydijoalgo,enelmismomomentoenqueConanpronunciabaidénticovocablo:

—Orichalcum!

EllegendarioymágicometaldelaperdidaAtlantis,segúnseafirmaba,teníalamismadensidadypesodelaplata,peroconciertaaparienciadecobre.¿Podíaseraquelcofrecillounareliquiadelcontinentedesaparecido?Durantetodasuvida,Conanhabíadisfrutadoconlosrelatosdelosantiguosreyes,héroesdelaeradeAtlantis:elpoderosoKulldeValusia,señordelTronoPurpúreo:elterribleKaa-YazothysusLegionesdeHierro;elemperadorBlanco,quehabíasidoexpulsadodelaCiudaddelasPuertasDoradasporenemistarseconlosmagosnegros,quienessentaroneneltrono,ensulugar,alreyhechiceroThevatata.Esoslegendariosrelatos,contadosalrededordelashoguerasensupaísdeorigen,habíanllenadogranpartedelastristesnochesinvernalesdeCimmeria,yplantaronenelcorazóndeConanlasemilladelgustoporlaaventuraquelollevóarecorrermediomundo.Acariciólaextrañacajaconmanosuave,yconlamiradasumidaenunvagosueñodegloriaspasadas.

Sigurd,encuyocorazónmercenariohabíamenossitioparaelsentimentalismo,sacudióligeramenteelcofrecilloypreguntó:

—¿Quécreesquehabráenél?

—Seguramentealgoprecioso,¡porCrom!—contestóelcimmerio,riendo—.Esloúnicoquehabíaenlagalera,yporesohuíadenosotros.Abrámosloya.

Elcofreestabacerrado,yenélseapreciabaclaramenteunacerradura.Perolallavedebíadehaberseperdidoenlasprofundidadesdelmar.Sinembargo,unatapatienebisagras,yéstaspuedenserforzadasconmásfacilidadqueunacerradura.Conanrebuscóenunacajayextrajodeellaunobjeto.Introdujoelfilodelaherramientaenelbordeque

habíaentrelatapayelcuerpodelcofrecillodeplata,ylagolpeóconlaempuñaduradeunagruesadaga.

—AprendítodoestocuandoeraladrónenZamora—ledijoaSigurd,sonriendo—.¡PorMitra,deestohaceyacuarentaaños!Perodesdeentoncesnolohabíavueltoahacer.

Notardóenforzarlasdosbisagras,yelcofreseabrió.Dentroseveíaunpequeñopergaminoatadoconunpardecintasrojas.

—¿Untesoro?—preguntóSigurd,conungruñidodestemplado—.¡PorloscuernosdeShaitanyelvientredeMoloch!Abordarunagaleraylucharcontraunatripulacióndefantasmasasesinos,¿ytodoesoparaqué?¡Paraencontrartansólountrozodepapel!

Elhombredelnorteescupióexpresivamente,peroConanexaminóelpergaminoydijo:

—¡Noteirritestanpronto,Barbarroja!Estoesalgomásqueunsimplepapel,comotúdices.Sí,quemeahorquensiestonotienetantovalorcomoelhechiceroparecíaotorgarle.Mirabien.

SigurdseinclinóparaexaminarelpergaminoqueConanhabíaextendidosobrelamesa.Enprimerlugar,nosetratabadeunpapiro,sinodeunrígidoycrujientepergaminoquepodíahabersidoconfeccionadoconlapieldeundragónvolador,comolosqueusabanparatalfin,segúncuentalaleyenda,losantiguoshabitantesdeAtlantis.Entonces,eraevidentequesetratabadeunacartamarinaenlaquehabíarepresentadosmaresqueseextendíanmuylejos,poreldesconocidoOccidente.

—Estecontornoorientadohaciaelesteesmuysemejantealalíneacosteradenuestropropiocontinente—dijoelcimmerioconairepensativo—.Ves,aquíestaríaelpuertodeMessantiayestoseríaellitoralquevadesdeZingaraaShem…

—Sí,¡yestasformasirregularessonlasislasBarachas,porLiryMannanan!—murmuróSigurdconelceñofruncido—.¡Pero,cielos,observaestaextensióndeocéanoquehayhaciaeloeste!

EldedoregordetedeSigurdsedeslizóhaciaOccidente,cruzandoelmapaapartirdelostrazosqueindicabanlacostaqueleserafamiliar.

—Miraaquí!—exclamóConan,indicandolacostadeuncontinentedesconocidosituadoenelextremooestedelacarta,asícomounacadenadesietegrandesislasquesehallabanalsurdeaquellastierras.

Aunqueelterritorioeratotalmentedesconocidoparaelcimmerio,ésteaprecióquelacartahabíasidodibujadaconminuciosidadymostrabapuertos,acantilados,bajosydireccionesdevientosydecorrientes,loquedemostrabaqueelcartógrafoestabafamiliarizadoconlosmaresylascostasdeaquellazona.Finalmente,Conandiounpuñetazosobrelamesayagregó:

—¡PorCrom,yaloveo!¿Nohascomprendidoelsecreto,Barbarroja?

Sigurdseencogiódehombros,yConanseñalóelpergaminoconsuíndicelargoynudoso.

—Lagaleraverde—agregó—vinodesdeesasislasendirecciónanuestracosta.

Cromsabelafinalidadqueperseguía,aunquetalvezpretendierasoltarlasSombrasRojassobrenuestrasciudades.Entonces,¿quéeratanvaliosoenesebarcoparahuirantenuestracarracacomodelapeste?¡Unacartaquemostrabaelcaminohaciasubase!

Sigurdparpadeóyrepuso:

—Creoquehasdadoenelblanco,Amra.Pero¿cuálessonesasmalditasislas?

—¡LasislasdeAntillia!

Sigurdgruñóysepasólamanoporlabarbilla.

—Bueno,quemefríanlasentrañas—masculló—.Heoídohablardeesastierras,perojamáscreíenellas.Entonces,debemospensarqueesciertalahistoriasegúnlacual,cuandoAtlantissehundióbajoelmar,ungrupodesacerdotes—brujoshuyóhacialascostasignotasdeloesteyerigióallíunreinosucesordelImperioDorado,¿noesasí?HeoídocontarquelasmurallasdelasSieteCiudadesdeAntilliaestabantodashechasconladrillosdeoro,mientrasquesuscalleshabíansidoempedradasconadoquinesdeplata.Tambiénseafirmaquelaspirámidesylostemplosprincipalesdelasciudadesseerigieronconorichalcum,elmismomaterialdelqueestáhechoelcofre,yquesehallabanincrustadasconpiedraspreciosastangrandesquepodíanasfixiaraunaballenaencasodequeselashubieratragado.

Elrechonchopiratasepasóunamanoporlasudorosafrenteyagregó:

—Portodoslosdiosesylosdemonios,¿creesquepuedehaberalgodeverdadeneso?

Conanseencogiódehombrosycontestó:

—SóloCromlosabe.YotambiénoírelatossimilaresacercadeVendhiaydeKhitai,ycuandoviajéaesastierraspudecomprobarqueenlashistoriassehabíaexageradomucholarealidad.Laúnicamaneradeverificarhastaquépuntoesciertoloquesecuentaacercadeesospaísesignotosesnavegarhaciaallí.¡Yestacartanosmuestraclaramenteelcamino!

9Viajeporunmardesconocido

Elvientohinchanuestrasvelas

nuestraproasealzaligera;

navegamosenbuscadeuntesoro

bajolaserenaluzdelasestrellas

CANTODEMARDELASISLASBARACHAS

AsífuecomoelLeónRojoseinternóenlasaguastormentosasyplagadasdemonstruosdelocéanoOccidental,enlamáspeligrosadelasaventuras.Losúnicosmediosdereferenciaqueteníansustripulanteseranelsol,duranteeldía,ylasestrellasporlanoche,yaquelosmarinosdelaEdadHiborianoconocieronlabrújuladuranteelperíodotranscurridoentreelhundimientodeAtlantisyelnacimientodeSumeriaydeEgipto.Perograciasalacartamarinaquehabíanencontradoenelcodeorichalcum,pudieronadentrarseconseguridadenaquellosmaresdesconocidos.

Algunosdelostripulantessintieronmiedoantelafantásticaaventura,peroConandiodosbuenasrazonesparaqueiniciaransemejanteempresa:enprimerlugar,navegabanenbuscadeaventuras,gloriaybotín,ysindudaencontraríanlastrescosasenabundanciaenlassieteislasdeAntillia,entrelasantiquísimasruinasdelasúltimasciudadesdelosatlantes;lasegundafuequeélmismoarrojaríaporlabordaalosdescontentos,paraquelosdevoraranlosmonstruosmarinos.Razonamientoscomoéstosdemostraronserextremadamenteconvincentes.

Detodosmodos,cuantomássealejabandelascostasqueconocían,mayorerasuterrorsupersticioso.Recordabanviejasleyendas,segúnlascualeselmundoseterminabamásalládelhorizonte.Enaquellugarhabíaunenormeabismoenelquelosocéanossedesplomabanencascadainterminablehastairarompercontralosmismoscimientosdelaeternidad.Segúnlasleyendas,cualquierbarcoquenavegaramásalládelhorizontehaciaeloesteprontoseveríaarrastradoporunacorrienteirresistibleysutripulacióndesapareceríaconlanaveporlatremendasima.

Cuandoledijeronesto,Conanrespondiórepartiendounoscuantosgolpesyseñalandoconunalógicaaplastanteque,pormásquenavegabanhaciaeloeste,elhorizontevisiblesiempresehallabaalamismadistancia.Asípues,siguieronviajeconlasvelashenchidasporelsoploconstantedelosvientosdelnordeste.Haciaproahabíaunmundodesconocido.Alrededordeelloshabíaunmarmisterioso,alquesesuponíahabitadoensusprofundidadesporseresdepesadilla.Conannotemíaalosmonstruosmarinos.Ensuazarosavidasehabíaenfrentadoaguerreros,brujos,fantasmas,demonioseinclusodioses.Todosdemostraronservulnerablesalfilodelacero.Peroparaaumentarsucapacidaddefensiva,ordenóalcarpinterodeabordoqueconstruyeraunacatapultaehicieraalgunasbolasgomosasdealquitránnegro,encuyointeriorsevertióaceiteyalasquedotódeunamechadetraposviejos.

Amedidaquetranscurríanlosdíaseninterminablesucesión,mientrasnavegabanporelvastoocéano,lainquietuddeConanibaenaumentoyéstellegóadesearqueseprodujeraalgúnacontecimientoquerompieralatremendamonotonía.Peropordesgracia,sihabíamonstruosenaquellasaguas,noparecíansentirdeseosdemolestaralLeónRojo.Conelfindemanteneraaquellabandadetruhanesybribonesenrelativatranquilidad,impidiendoquesemanifestarasuinquietud,procurómantenerlosocupadosfregandolascubiertas,haciendopuntasdeflechayrealizandomuchasotrastareasdelasquenuncafaltanenunbarco.Yaque,segúnafirmabaunviejorefránhiborio,«Nergalsiempreencuentratrabajoparalasmanosociosas».

Decuandoencuando,elviejocimmerionopodíaevitarquesuspensamientosvolaranhacialalejanaAquilonia.Sepreguntabaquéestaríasucediendoensuantiguoreino,ycómosoportaríaelpesodelacoronaeljovenConn.Tambiénseacordódesusviejosamigosdelacorte,delosqueyaibanquedandomuypocos.

RecordóasimismoelpalacioenelquehabíapasadotantosañosfelicesjuntoasudesaparecidaesposaZenobia.ÉstahabíasidoesclavaenNemedia,peroéllaconvirtióenreinadelosfértilescamposylasdoradaserasdelasoleadatierraaquilonia.Conanlehabíasidofielmientrasellavivió—salvoalgunosbrevesperíodosdeviajes—,loquenoerasencilloparaunrudoguerrerodesangreardienteylinajebárbaro.

Perocuandoellamurió,aconsecuenciadeunpartodifícil,elcimmeriovolvióaadoptarlascostumbresdesolteroyformóunharéndehermosasconcubinas.Nolefuedifícilconseguiratractivasmujeres.ElpeculiarsentidodelhonorqueteníaConanleimpedíaobligaraunamujerasometerseasusbrazos.Perosiemprehubojóvenesdeseosasdeformarpartedelharénreal.Noobstante,jamásvolvióacasarse,puesconsiderabaquejamásningunamujerpodríaocuparelpenosovacíoqueZenobiadejaraensucorazón.

Ahoraquesuesposahabíamuerto,elcimmeriopensabaamenudoenellaysesumergíaenaccesosdemelancolíaquenoeranhabitualesenél.EntantoZenobiaestuvoasulado,consideróladevocióndesumujercomoalgológicoylediopocovalor,segúnelmododepensardelosbárbaros.Ahoralamentabanohaberleprodigadopalabrasdeafectoynohabersidomásatentoconella.

Tambiénrecordabaconfrecuenciaalosamigosdelosviejostiempos.Eranrostrosquesurgíandelpasadoparamanifestarseensuconsciencia:Belit,lamuchachapiratadefiguralánguidayfelina,quefuerareinadelaCostaNegra,suprimergranamor…TaurusdeNemedia,elrechoncholadrónjuntoalquetratóderobarelfabulosotesorodelaTorredelElefante…Toth—Amon,elmisteriosobrujodeEstigia,cuyocaminosehabíacruzadotantasvecesconelsuyohastallegaraltemibleenfrenta—mientofinal…ellealysonrienteJuba,elgigantescokushitaconelqueluchócontraloshombresdelvalleperdidodeMeru,enellejanoOriente…ElcondeTrocerodePoitain,elastutobanqueroPublius,losvalientessoldadosPrósperoyPalántides,todosellosexcelentesamigosqueacudieronensuayudacuandoelmalvadoreyNumedidesdeAquiloniaenvióaConanalexilio,yqueseunieronaélcuandoinicióunarebelióncontraelperversomonarca…

Asíllenabansumentelosrostrosdesusamigos,susantiguasamantesysusenemigosdelpasado,aquienesnovolveríaavermásenestavida.Estosrecuerdosvolvíanaélconintensidadcadavezmásdolorosa,ahoraquelosespléndidosdíasdesu

turbulentajuventudquedabanatrás,yseacercabalaLargaNoche.«Bueno—sedijo—,lavejezllegaatodosloshombresquevivenlosuficiente.»¡YporCromqueélveríalaúltimapuestadelsolsobreuncampollenodecuerposensangrentadoscuandolellegaralahorafinal!

—¡Tierra!Conanestabaapoyadoenlabordadelpuentedepopa,sumidoenestastristesreflexiones,mirandosalirelsolentrelasnubesdelhorizonteoriental.Elgritolehizosalirdesuabstracciónysintióqueseleacelerabaelpulso.

—¿Haciadónde?—preguntóenvozalta.

—¡Trespuntosporlaamuradeestribor,capitán!—repusoelvigíadesdelacofa.

Elcimmeriotrepóalpalomayoryoteóelhorizonteconsufieramiradadehalcón.Eloestetodavíaestabaaoscuras,perodebajodelascapasdenubes,hacialaderechadelaproa,unafranjamássólidaseextendíaporelhorizonte.Tierra.Lospiratasseapiñaronenlasbordas,señalandoygritandoexclamacionesyvítores,mientrasunossombríosmontesibansurgiendodelabrumamatinal.CuandoConanregresabaalpuentedepopa,Sigurdseleacercó.

—¿Quéeseso,Amra?¿LaAntillia,alfin?¡PoreldiscosolardeShamashyelcrecientedeplatadeDemetrial,porfinvamosaentrarenacción!¡Oroybotínparatodos,ycálidasangrederramada,portodoslosdioses!

Conansonrióyrepuso:

—Sí;dosmesesabordodeestanave,sinotracosaquemarycieloalrededor,parecenmásquedossiglos.¡Peroelviajehaterminado!

Enesemomentollegóaoídosdelbárbaroelespantosogritodelvigía:

—¡Unsermonstruososeacercaalbarcoporestribor!

Elcimmeriosintióunescalofríoalescucharesaspalabras.Entonces,miróhaciaelpuntoqueleseñalabanysequedópetrificado.

Delmisteriosooestellegabaunhorribleserdeformainconfundible.Setratabadeundragónquevolabaconlasalasextendidas,lagrancurvadesucuellobrillabacondoradosreflejosalaintensaluzdelsoldelamañana.Elpoderosopechodelserdepesadillarozabadecuandoencuandolacrestadelasolas.

Unfuegoblancosurgíadelosojosdeldragón,ydesusampliasfosasnasalesescapabaunadensahumaredanegramientrassalvabaladistanciaqueseparabaelbarcodelborrosoconjuntodeislas.Alacercarsemás,lostripulantesdelLeónRojopudieronverqueeldragónteníalaformadeunenormereptilaladocubiertodeescamasquebrillabanintensamente,yquesusojosparecíanesferasincandescentes.

10Elfuegodeldragón

Sumergidosentenebrosasbrumasrojizasdondeseponeelsolconesplendorsangriento,duermenantiguosimperiosolvidadoscomomudosfantasmasdeotrostiempos

LASVISIONESDEEPEMITREUS

—¡Alasarmas!¡Todoelmundoacubierta!—gritóelcimmeriocontonoimperativo,sacandodesutrancealostripulantesqueobservabanlallegadadelmonstruo—.¡Losarquerosalcastillodeproa!¡Yakov,hazunaseñalcuandoelenemigoestéatiro!¡Milo,vealacatapultacontugrupo!¡Dirigelamiracuatropuntosporlaamuradeestribor!¡Timonel,dospuntosababor!¡Sigurd,hazquearríenlavelademesana!¡Tenemosqueactuarconrapidez!¡Marco,quemetraiganelyelmoyelcoselete!

Anteaqueldiluviodeórdenes,loshombressemovieronconrapidezentreruidometálicodearmas.Haciaproa,elfornidocontramaestreysugentegruñíanysudaban,altiempoquehacíanavanzarelpesadoingenio.Otrostraíanlosproyectilesdesdelasbodegas.

ElLeónRojoviróhaciababorconelfindeponeraldragónenlíneaconlacatapulta,yaqueelartefactonopodíadesplazarseangularmentey,enconsecuencia,debíaapuntarsemaniobrandoelbarco.

Encuantolacosaestuvoatirodeflecha,losarquerosdeYakovenviaronunalluviadedardoscontraél.Algunosfueronadaralapielcubiertadeescamas,mientrasqueotrossedeslizaronporlaresbaladizasuperficie.Peroeldragónnopareciósentirnadabajolassilbantesflechas.Lasgrandesgarrasqueaparecíanenelextremodesusdelgadaspatasdeavenosecontrajerondedolor,nielcuelloarqueadoazotóelaireconviolencia,nielmonstruosorostrocambiódeexpresión.Aquellamáscaradeespanto,llenadehirsutascerdas,seacercabacadavezmás.

Enaquelinstante,elsol,quehabíaestadoocultopormomentosdetrásdelmantodenubes,iluminólaescenaentodasumagnificencia.

—¡Esonoesunacosaviva!—gritóentoncesConan—.¡Esunbarco!¡Preparadlacatapulta!

Enefecto,alintensificarsedeprontolaluzdelsol,elbárbaropudoverloqueocurría.El«dragón»eraunagalerasemejantealaquehabíanvencidoantes,perosuproaestabaconstruidaenformadecabezaypartedelanteradeunmonstruo.Ylas«alas»erandosaltasvelastriangulares,tensadaspormediodevarasdebambú,comolasdelosbarcosdeKhitai.Estasvelascolgabandeunpardemástiles,situadosenelcombés,yestabanorientadastransversalmenteynoenlongitud,comoenlamayorpartedelosveleros.Estaorientaciónsedebíaaqueelbarcocontrarionavegabaconvientoenpopa,locual,conlaayudadelosremos,contribuíaahacerquelarapidezdelaembarcaciónsemejaraunvuelo.

Unasegundaandanadadeflechasrebotósinhacerningúndañocontralafuerteproadelbuquedeldragón.Elcimmeriodescubrióquelas«patasdelanteras»eranunpardeartefactos,amododegarfiosdeabordaje,sostenidosporcablessobreelaguapordelantedelaproa.Cuandolanaveseacercaralosuficiente,sindudadejaríancaerambosaparatosparareteneralaembarcaciónenemiga.

—¡Milo,unadescarga!—gritóConan.

Elcontramaestreordenóaltimonelqueviraseunpocoaestriborafindequelacatapultaapuntarahacialanaveenemiga.Luego,lacatapultaresonóconsecoestruendo.Laprimeradelasesferasdebreaendurecida,arrastrandodetráselhumodesumechaencendida,cruzólasaguasqueseparabanambosbarcos,seestrellócontraelcuellodelamonstruosafiguraydespuéscayóalmar.

Ahora,lagaleraseencontrabatansóloaladistanciadeuntirodeflecha.Elcurvopechodeldragónseabrióporcompleto.Setratabadeunpardeportalonesquedejaronsalirunaplanchadeabordaje,preparadaparaelataque.Dentrodelanave,yjuntoalcomienzodelaplanchada,seveíaunatripulaciónvestidademaneraextrañayarmadahastalosdientes.

Elmecanismodelacatapultavolvióacrujir.Sudotaciónhabíatrabajadodesesperadamenteparacargarloantesposibleelingenio.Entonces,unsegundoproyectilvolósobrelasolasyfueadarjustoenlaaberturaenlaqueestabareunidoelgrupodeabordajeenemigo.

Pudoverseelvivofulgordeunestallidoylostripulantesdelbarco—dragónsedispersaronenmediodelamayorconfusión.Dosmarinerosfueronempujadoshaciaafueraporsuscompañerosycayeronalagua,dondeelpesodesuscorazaslosarrastrórápidamentealfondo.

Elhumocomenzóasurgirdelcascocontrariopordiversospuntos.Elfuegoparecíahaberseextendidoconenormerapidez.Conanalcanzabaaescucharlossofocadosgritosdeloshombresatrapados.Dabalasensacióndequeenelotrobarcosedesarrollabaunaluchadesesperada,apenasentrevistaatravésdelaaberturadeproa,porsofocarelincendio.Peroprontosurgieronlasllamasporlascompuertasdelcuellodeldragón.Luego,lasvelasenformadealassevieroninvadidasporelfuegoyseconsumieronrápidamente.,—¡Amra!—gritóSigurd—.¡Otraembarcaciónhaciababor!

Elcimmeriogiróenredondoaltiempoqueproferíaunterriblejuramento.Enefecto;unsegundobarco—dragónsedirigíahaciaellosdesdeelextremoopuesto,avanzandoconrapidez.

—iMilo!—exclamóConan—.¡Trasladaeseartefactoalaotrabanda!

Mientrasladotacióndelacatapultaseesforzabaporllevarelingenioalotrocostadodelcastillodeproa,lasegundanaveseguíaacortandodistancias.Conanmaldijosupropianecedadalpermitirquelaluchaconelprimerbarcoatrajeratodasuatenciónsobreéstesinquenadieseocuparadevigilarelmar.

—¡Yakov!—ordenó—.¡Nodispareshastaqueseabranlosportalones!

Peroestavezlanave—dragónnoabriótanrápidolascompuertas.Cuandoestuvo

máscerca,delabocadeldragóndelaproasurgióunsilbidosemejantealdemilollashirviendo,seguidodeunalenguadelíquidoardientequedescribióuntemiblearcosobrelasaguas.LasllamasseabatieronsobreuncostadoypartedelacubiertadelLeónRojo,yalmomentoaparecieronpequeñashoguerasendiversospuntosdelanavepirata.

Algunosdelostripulantesdeéstasesintieroninvadidosporeldesconcierto.Otrosreaccionaronyprocuraronapagarelfuegoconsusropas.Ellíquidoinflamadoproducíaunhumonegroyaceitoso,deolorpenetrante.ConancomprendióenseguidaquesetratabadeunaceitemineralcomoelquesurgíadelsueloenlosdesiertosdeIranistányenelsurdelterritorioturanio.

Peronoteníatiempodeexplicaraquelloasushombres.Seprodujounsegundosilbido,yotralenguademegoseabatiósobrelaveladetrinquete,queenunmomentoardiócomounaantorcha.Losquemanejabanlacatapulta,asícomolosarqueros,sedispersarongritandocuandolavelaenllamascayósobreellosysusrestosardientesinvadieronlacubierta.

—¡Todosaestribor!—exclamóelcimmerio—.¡Viradenredondo!

Conansehabíadadocuentadequeotrallamaradapodríadestruirsuvelamayor,yconvertirelLeónRojoenuncascoinerme.

Peroerademasiadotarde.Seoyóeltemiblesilbido,ylavelamayorsedesintegróenmedioderugientesllamas.Losgarfiosdeabordajedelanaveenemigacayeronsobrelacubiertaparaaferrarsealmaderamen.Sóloentoncesseabrieronlosportalonesdeproa,seextendiólaplanchayelequipodeabordajesaltóalacubiertadelLeónRojo.

Aquelloshombresteníanlapielcobrizaylosojosrasgados,asícomolospómulossalientesynaricesaguileñas.Usabancascostransparentesenformadecabezadepájaro,aligualquelosdelhechicerodelagaleraverde,ycubríanconunaextrañacorazacristalinasusjubonesdecuero.Empuñabanarmasdeaspectoinsólito,confilosserrados,ylanzasganchudas.Enunaespeciedehondasllevabanunasesferasdecristal.Conanvioqueutilizabanotrasarmas,peronopudoidentificarlasaprimeravista.

LosarquerosdeYakovpodríanhaberdetenidoalgrupodeabordajeenemigomedianteunalluviamortaldeflechas,peroestabantandesmoralizadoscomoelrestodelospiratas.Elcimmeriobramabayproferíajuramentosdesdelapopa,peroapesardetodosushombresseguíangritandoymoviéndoseenelcombéssinordenniconcierto.Algunasflechassilbaronendirecciónalosatacantes,peronocausaronningúndaño.Suspuntasseestrellaronysequebraroncontralascorazasdeaparienciafrágilycristalina.AlgunospiratassecongregaronentornoallugardondelaplanchadelenemigotocabalabordadelLeónRojo.

Conansaltódesdelaescaladelpuentedepopa,empuñandosuenormeespada,conelfindeapoyaralosdefensores.Porsuparte,losqueatacaban,segúnpudoverentonceselcimmerio,utilizabanuncuriosoequipo.Desusfosasnasalespartíanunostubosqueterminabanenunosdepósitosquellevabanalaespalda.Aquelloparecíaunartefactoparafacilitarlarespiración.Pero¿porquélousarían?

Conantuvolarespuestacuandoalcanzabalacubiertacentral.Elatacantequeibaalavanguardiasedetuvoyvolteósuhonda,lanzandosobrelospiratasnumerososglobosde

cristalqueposeíaneltamañodeunamanzana.Losglobosestallaronconestrépito,ydesuinteriorsurgióunanubedevaporespálidos.

Másymásesferasreventaron,esparciendoeltenuehumo,queibaaumentandoapesardequeelvientolobarríaenparte.EntoncesConanvioquesushombres,reunidosenelcombésdelanave,caíansinsentidosobrelacubierta.Unotrasotrosefuerondesplomando,hastaquesólounospocosquedaronenpie.Lacubiertaestaballenadecuerposinertes,sibienloscaídosteníanunaspectoapacible,comosihubieranestadodurmiendo,yenellosnoseapreciabadañoalguno.

Entonces,elgrupodeabordajedelagaleraenemigainvadiódesdelaplanchalacubiertadelLeónRojo,enlaqueaúnardíanfragmentosdevelasydeaparejos.Lanzandounrugidodedesafío,Conanseabalanzósobreellosblandiendosupesadaarma,quetrazóunbrillantearcodeaceroalrededordelcimmerio.Lascorazascristalinassaltaronenpedazosanteelpoderosoimpactodelaespadaylahojacortóvidrio,cuero,carneyhueso.Saltaronalgunosmiembros,ydeloscascostransparentessurgieronveladosgritosdedolor.

Conanseabriópasoentreelpococompactogrupoqueformabanlosprimerosatacantesydejótendidosatresenemigossobrecubierta.Perollegaronotrosporlaplanchayrodearonalcimmerio,paraconcentrarenélsuataque.Elbárbaroseabriópasohastalaborda;allí,altenerlasespaldascubiertas,dispusodeunmomentoderespiro.Alotroextremodelacubierta,elcimmeriovioaSigurd,queseenfrentabaadosatacantes.Dosdeellossehallabantendidosalospiesdeljovialpirata.Ydepronto,aunquenoparecióhabersufridoningúndaño,Sigurddejócaersucimitarray,despuésdetambalearseduranteunmomento,cayópesadamentealsuelo,aligualquelosdemástripulantesdelacarracadeConan.

Éstepercibióunolordulzónysintióquelaescenagirabaantesusojos.LoshombresdeAntilliasehabíanapartadodeélyformabanunsemicírculo.Durantebrevesinstantes,elcimmerioseenfrentóasusadversariosconunaamargasonrisaenloslabios.Luego,porencimadelascabezasdelosatacantesmáscercanos,volaronvariasesferasquefueronaestrellarsealospiesdelbárbaro.Conannoesperóaquesedifundieranlosvaporesylodejaraninconsciente,sinoquelanzóungruñidoysearrojócontraelsemicírculoenemigo.Suenormeespada,queempuñabansuspoderosasmanosllenasdecicatrices,girósobresucabezacomolasaspasdeunmolino.Trasunpardegolpesatronadores,dosantillianoscayeronconlacabezaolascostillasdestrozadas.Entonces,Conanseencontrólibredelapresiónenemiga.

Elcimmeriosediocuentadequenopodríalucharsolocontralatripulacióndelagalera.Aunquepudieravenceraalgunosadversarios,tardeotempranolorodearíanyacabaríanconél.Elcansanciopropiodelosañospesabayasobresusmiembrosyhacíamáslentossusmovimientos.Empezabaajadearintensamente,yelhumodelvelamenincendiado,asícomolospálidosvaporesquehabíaaspirado,lehacíantoser.Todoslosintegrantesdesutripulaciónyacíantendidosencubierta;algunoshabíanmuertoporefectodelasarmasenemigas,perolamayoríaestabainconscienteacausadelosvaporestóxicos.

Unhombrecorrientesehabríasentidodesconcertado,sinsaberquéactitudtomar

anteaquellasituacióntancomprometida.Elbarcoestabaperdidosinremedio,pueshabíasidoinvadidoporlostripulantesdelagaleraenformadedragón.Lasvelasylosaparejoshabíandesaparecidoentrelasllamas,yuncentenardepequeñosfuegossurgíanaquíyalláenlacubierta,dondeseencontrabantrozosdecordaje,develamenodemaderosdevergasymástiles.Elprimerodelosbarcos,quesehabíaincendiadoporcompleto,acababadedesaparecerbajolasuperficiedelmar,sobrelaquetansólohabíanquedadodespojosflotantes.

Conancomprendióquenoharíaningúnbienasushombressidejabaquelomataranolocapturaran.Porelcontrario,silograbaescapar,talvezposteriormentetendríaunaoportunidaddeliberarlos…

Eldecididocarácterbárbarodelcimmerioloimpulsóaactuarcasisinreflexionaracercadelasconsecuenciasquepudierantenersusactos.Conunpoderosoesfuerzofinal,trepócondossaltosalaescaleradelpuentedepopa.Delosdostimonelesquesolíanestarjuntoalacañadeltimón,unohabíadesaparecido.Elotroestabamuertoyteníadelanteaunodelosatacantes,quepermanecíaquieto,empuñandosuserradaarmallenadesangre.Conanseabalanzósobreélydeunsologolpeledestrozólahojacristalinadesuespada.Conunenérgicoimpulsodesusfuertesbrazostraspasólacorazadelenemigo,hechadeaquelextrañomaterialsemejantealcristal,yensartóelcuerpodelhombre.Éstelanzóungritoahogadoycayósobrelacubierta.

Entonces,elcimmerioarrojóaunladosuenormeespada,sequitórápidamenteelcascoylolanzóalagua.

Noqueríaquelosenemigospudieranapoderarsedesuspropiasarmas.Luegoarrebatóaunenemigocaídoelcascodecristalyelaparatoderespiracióncorrespondiente.Enelmomentoenqueunanuevaoleadadeantillianosirrumpíaporlaescaleradelpuentedepopa,Conansecolocóelartefactosobrelaespalda.

Losatacantescorrieronhaciaélcongritosdeira.Esquivóunalanzadepuntaganchuda,ydespuésderecogersuespadadelacubiertaaplastódeunfuertemandobleelcascotransparenteyelcráneodellanceroenemigo.Antesdequelosdemáspudieranacercarse,elcimmeriosaltóalabordaydesdeallísezambullóenlasaguasazules.Arrastradoporelpesodesucotademalla,elbárbarosehundiócomounapiedra.

11Terrorenelmar

Armadosdetentáculosycolmillos,

losmonstruosseabalanzaronsobreelLeón…

ELVIAJEDEAMRA

Elsolmatinalyaestabaenloaltoyhabíadespejadolosúltimosrestosdeneblina.Tambiénlasnubesparecíaneludirsusdoradosrayos.Loshombresdelanave—dragón,queibanporparejas,recogieronalosdesvanecidostripulantesdelLeónRojoylostrasladaronasupropiobarco.Otrossededicaronaapagarlospequeñosfuegosconcubosdeaguaquesubíanporlabordapormediodecuerdas,obienextinguíanlasllamasconsuscapas.

Porúltimo,ydespuésdedejarunapequeñadotaciónabordodelbarcopirata,losatacantesregresaronalagalera.Enmediodefuerteschirridosretiraronlaplanchadeabordajeysoltaronlosarpeosdehierroquemanteníanunidasaambasnaves.Losportalonesdelcascodelbuque—dragónsecerraron.Luego,lanavemaniobróconremosyvelashastaquesupopaseencontródelantedelaproadelacarraca.Deunoaotrobarcofuearrojadaunagruesacuerda;alfin,enmediodecrujidosdeaparejosproducidosalorientarlasvelasalviento,elbarco—dragónavanzóhaciaellugardedondehabíavenido,remolcandoalLeónRojo.

Conancayóruidosamentealagua.Lastradoconelpesodelacotademallaydesuenormeespadadedoblefilo,queaúnempuñaba,sehundióenelmar.

Elaguaestabamuyfría,pueselsoldelamañanaaúnnohabíatenidotiempodepenetrarlosuficientebajolasuperficie.Elestímulodelaguafríaysalada,albañarlosmiembrosdelcimmerio,fuebienacogidoporéste.Ungélidoestremecimientoinfundiónuevovigoralosdoloridosmúsculosdelviejoguerrero.

Descendiólentamenteaunmundodepálidojadeverde.ElcascodelLeónRojoseencontrabaencimadeConan,yéstepudodivisarlaslapasadheridasalaquilla;luegovioelcascodelagalera—dragónyleparecióqueambasnaveserancomoremotosplanetassumergidosenunfirmamentoplateado.Unaextrañavisión…

Suprimerimpulsoalcaeralaguafueeldedespojarsedesusarmasynadar.Luegosediocuentadequeelaparatodelcascodecristallepermitíarespirarperfectamentebajoelagua.Porotrolado,tambiénpodíaverelmarasualrededor,graciasalatransparenciadelcasco.Enaquellugar,nolejosdelasislasdeAntillia,elfondodelocéanosubíaensuavependiente.Comoconsecuencia,enlugardecaeraunabismodetenebrosaoscuridad,Conanpensóqueaúnbajaríaalgunasbrazasyluego,yaenelfondo,podríaavanzarhastalacosta.Asípues,dominandosuinstinto,queloimpulsabaanadar,sedejódeslizar,moviéndoseapenaslosuficienteparamantenerseerguido.

Respiraryaeraotroasunto.Elcascoseajustababienasupechoyasuespalda.Dostubosdevidrioconectabanconunaespeciedetanquequellevabaacuestas.Elprimertuboentrabaenlaparteanteriordelcascoalaalturadesusfosasnasales;elsegundopenetrabaalaalturadelaboca.Unapequeñapruebaledemostróquequienutilizaraelcascodebíacolocarloslabiosalrededordeltuboinferioryacercarlanarizalaaberturasuperior.Asíaspiraríaporeltubodelanarizyespiraríaporeldelaboca.Cuandoexhalabaelaire,unacolumnadeburbujasplateadassurgíadelaparato,produciendounsonidoborboteante.Estemétododerespiracióntandesusadorequeríaunpocodepráctica,peroConanyasehabíaacostumbradoaaquelsistemacuandoporfintocóelfondodelmarconlaspiernasextendidas.

Unaarenafinaysuavecubríaelfondo,ydeellasealzarontenuesnubéculascuandoelcimmeriomoviólaspiernasparamantenerseerguido.

Conancomprobóquelavisión,atravésdelcascodevidrio,eramuybuena,sibienaunaspocasbrazasdedistanciaelaguaeraoscurayleimpedíavermáslejos.Aunquellegabasuficienteluzsolar,lasondulacionesarenosasmásalejadasdesaparecíanenunaoscuridaddecoloresmeralda.

Leresultófácilorientarse,puesnoteníamásqueirsubiendoporlapendienteparadirigirsealacosta.Asípues,seencaminóenaquelladirección,avanzandocondificultadsobrelafinaarenaymeciéndosedeunladoaotrodebidoaquesucotademallayelaparatoderespiraciónlepesaban.Noobstante,apesardelpesodesuequipo,elcimmeriosesentíaextrañamenteligero.Notabaunafuertepresión,peroéstaseejercíaporigualsobrelatotalidaddesucuerpo.Dichapresiónleimpedíarespirarconfacilidad,peroapesardeelloseadelantódandosaltosgrotescosqueloseparabandelsueloacadapasoquedaba.

Enaquelfondomarinopululabaunavidadesconocida.Conanpasójuntoaunbosquecillodeextrañasplantas,cuyashojaslargasysedosasondulabancualbrillantescintasmulticolores.Unospecespequeñosdetonosmuyvivosnadabanasualrededorcomofantásticasavesdoradas,purpúreas,azuladasopardas.Verdaderastorresdecoralrosadooblancosealzabansobrelaarenayextendíansusramificaciones,comoárbolespetrificados.

Cuandohubodejadoatráslasbarrerasdecoral,Conanseencontróenunazonadebloquesdepiedradesordenados,apoyadosunoscontraotroscomosisehubieratratadodelasruinasdealgunaantiguaciudaddegigantes.Racimosdecriaturasmarinasseaferrabanaaquellasgrandespiedras.Algunasteníanaspectodefloresodeestrellas,oestabancubiertasdepúas.Otrasposeíanlargostallososeramificabanenapéndicesllenosdeplumas.

Elcimmeriosiguióavanzando,escalóntrasescalón,‘poraquellospeñascos,yenunaocasiónprofirióunjuramentoalsentirquealgoafiladolehabíaheridounodelosdedosdelamano.Alcabodeunratollegóaunaextensiónhorizontalysedetuvoadescansar.;Elsoldebíadehallarsemuyaltoya,pueselintensocoloresmeraldadelosnivelesanterioreshabíadadopasoauntonomuchomásclaro.Enaquellaluminosidadpudoapreciarotrapendientequedebíadeconducirhastalasuperficie.Elcimmerioobservóqueenaquelsuavetaludhabíaunacavernamarina.

Aldivisaraquellaabertura,Conandecidiódaruncautelosorodeoparanopasarjustamentepordelante.Suexperienciaconlascuevasterrestresleindicabaquesolíanestarhabitadasporseresextraordinarios,conloscualesnoconveníaenfrentarse.Estabasegurodequeenaquellaoquedadmorabaalgomáspeligrosoqueunossimplespecesplateados.

Mientrasdejabaaunladolabocadelacueva,elcimmeriodivisóunosremolinosquesurgíandelaoscuridaddelinterior.Entoncesaparecióunamanchaluminosatangrandecomounplato,yluegootra.Despuésnotóquealgosedeslizabahaciaélarrastrándoseporelfondomarino.Eraalgoasícomounenormecableosoga,ocomounagranramacubiertaporunacortezaoleosa,tersayoscura,queteníademasiadaflexibilidadymovimiento.Elextremoqueteníamáscercaseadelgazabahastaconvertirseenunaespeciedelátigo,yseengrosabaenlabocadelacuevahastaalcanzareldiámetrodeltroncodeunárbol.

MientrasaquellaprolongaciónseretorcíaavanzandohaciaConanporelfondodelmar,elcimmeriovioqueensuparteinferiorseapreciabaunadoblefiladediscosqueparecíanventosas,algunastanpequeñascomosupulgaryotrasdeltamañodeplatillos.ElextremomásfinodeltentáculoselevantódelfondoypalpólabotadeConan,comoparadeterminarlanaturalezadelintruso.

«PorCrom»,dijoelcimmerioparasusadentros,alreconocereltentáculocomoeldeunserdelaespeciedelmonstruosoKraken.Entoncesdiounsaltohaciaatrás,altiempoquedesenvainabasuespada.

Entierra,aquelsaltolohabríallevadobastantelejos,perobajoelmarlascosaserandiferentes.Conanseencontródandovueltassobrelaarena,yelaguapenetróenelinteriordesucascodevidrio.Conlamanolibre,diounosgolpesenelaguaparaenderezarse.

Eltentáculoseretiró,perosólomomentáneamente,yaqueenseguidaavanzóyseenrollóalrededordelmuslodelcimmeriocomounaserpiente.

Conanpropinóunfuertemandobleconlaespada,perolaresistenciadelaguahizoquesugolpequedaramuyatenuado.Enconsecuencia,laespadarozósuavementelaelásticaextremidadyrebotóenella.

LapresiónsobreelmuslodeConansehizotanfuertequesupiernacomenzóaentumecerse.Suspulmonestrabajabanarduamenteparacontrarrestarlapresióndelagua.Eltentáculovolvióagolpear,ypudocomprobar,aligualqueantes,queelmediolíquidoatenuabaelimpacto.

Elcimmeriosentíacadavezconmásfuerzaelbrutalapretóndeltentáculo,ysedijoque,amenosquelograraliberarseprontodeél,severíaarrastradoporelmonstruoalinteriordesucaverna,yallí,enelcentrodelacoronadebrazos,habríaunpicoagudo,semejantealdeunloro,queaguardaríaelfestín.

DabalasensacióndequeelgigantescoKrakennoestabaaúnenardecido.Jugabaperezosamenteconsuvíctima,mostrandoevidentecuriosidad,perosinsentirhambre.Después,Conanvioqueotrotentáculosedeslizabahaciaél,yluegootromás.

Entoncesempleólaespadacomounpuñalyhundiólapuntaenlagruesapieldelmiembroquesehabíaenrolladoalrededordesupierna.Lahojasefuehundiendo

lentamenteenlacarneelásticahastaquelapuntaaparecióporelotrolado.Afortunadamente,Conanestabaarmadoconunaespadadehojarecta,ynoconunacurvaodepuntaroma.Siéstehubierasidoelcaso,laepopeyadeConanelcimmeriohabríaconcluidoallímismo.

Elviscosoanimalpareciósentirunintensodoloralserleperforadounmiembro.Conanmoviólaespadacomosiestuvieraaserrando,ydeprontodebiódetocarunnervio,pueseltentáculosesoltórepentinamenteyazotólasaguas,yarrojóalcimmerioaunlado.

Enelmomentoenqueelbárbarohuborecuperadoelequilibriosobrelasuperficiearenosa,otrotentáculoseleacercóenondulaciones,comoelcuerpodeunaenormeserpientedepieloscura.Cuandoyaseleacercaba,Conanvolvióatraspasarelmiembroyempujóconfuerza,intentandoclavarlocontraelsuelodearena.Conunasacudida,laelásticaprolongaciónseliberó,peroacostadequedarcercenadaenparte.

Entonces,elaguaseagitóentornoaConanformandoremolinos,pueselcolosalpulpo,furiosoporeldolordelasheridas,saliódesucaverna.Elcimmerionopudoevitarungestodeasombroalcomprobareltamañodelmonstruosoanimal.

Sucuerpoeragrandecomounacasa.Lostentáculos,deunalongitudequivalentealadelLeónRojoytangruesosensubasecomoeltroncodeunárbolantiguo,seaferrabanalasrocasdelfondomediantesusventosasyarrastrabanalmonstruodetrás.Laboca,consuenormepico,estabaocultaentreelcírculodetentáculos.

Enlaenormecabezadestacabanlosdosojos,deltamañodedosplatos.Dichosojosteníanpupilasalargadas,comolasdelosgatos,perosucontornoerahorizontalenlugardevertical.Lamiradafríaymalignadeaquellosojossinpárpadoseraunadelasmásaterradorasconlasquesehabíaenfrentadoelcimmerio.

Detrásdelacabezahabíauncuerpoinforme,parecidoaunodeloscolosalespellejosdevinoquehabíaenlasbodegasdelreyAriostro.Oleadasdecolorescambiantessesucedíansobrelamoteadamasaflexible,quetanprontoeradecolorblanco,comorosado,pardoonegro.

Conanpermanecióinmóvil,pensandoenlaactitudquedebíaadoptar.Noseatrevíaahuirporlaaccidentadapendientequeteníaahoradetrás,pueslalentituddesumarchayelhechodedarlelaespaldaalmonstruolodejaríanindefensoanteél.Elcimmeriosedijoqueelenormepulponoloveríaclaramentesisequedabaquietoenlasemipenumbradelasaguas,mientrasque,sisemovía,atraeríainmediatamentelaatencióndelKraken.Peroporotrolado,tampocoleconveníaquedarsedondeestaba,permitiendoqueelpulposeleacercaraaúnmás.Sielmonstruoseguíaavanzando,enunouotromomentosustentáculosdaríanconelcimmerio.

Aldecidirseporlasoluciónqueleparecíamásfactible,Conansaltóhaciaarriba.Esperabarodearporcompletoalanimalyalcanzarlapendientesuperiorsituadamásalládelacuevaantesdequeelpulpodescubrierasuposición.

Peroelbárbaronotuvoencuentaquealhacerloaparecíacomounobjetomóvilyoscuroqueserecortabaclaramentecontralaplateadasuperficiedelasaguas,quequedabamásarriba.Ycuandoyanadabaporencimadelmonstruo,dostentáculossecerraronentornoaél,unoalrededordelacinturayelotrorodeandosupieizquierdo.Conansedio

cuentadequeestabacompletamenteindefenso.Enpocosinstantes,lostentáculosloarrastraríanhaciaelpico,quecastañeteabaconavidez.

Volvióahundirlahojadesuespadaenlablandacarnedelpulpo,peroestaveznodebiódetocarningúnlugarespecialmentesensible,yaqueelcimmeriosintióquelapresióndelostitánicosmiembrosaumentaba,ysevioarrastradoconunafuerzainexorablehaciaelhorrendopicodelmonstruo.

Enaquelprecisoinstante,unaformanegrayalargadacayócomounrayosobreunodelostentáculosquesujetabanalbárbaro.

Eloscurocuerpohabíasalidodelapenumbracomosisehubieratratadodeunproyectildedimensionesgigantescas.Elchasquidodeunatriplefiladedientescercenóunodelostentáculos.LapartecortadasoltólacinturadeConanysehundióhaciaelfondo,retorciéndosecomounalombrizpartidaendos.

Elreciénllegadoeraunenormetiburón,cuyomacizocuerpoenformadehusomediríaunasdiezyardasdelargo.Eradecolorgrispizarraporencimayamarillentoporabajo,yteníagrandesaletastriangulares.Nadóencírculosduranteunmomentoporlasverdesaguas.Luego,arqueandolacartilaginosacolumnavertebral,selanzóalataqueconrenovadoardor.Susojospequeños,amarillosyvidriosos,trasuntabanunhambretanferozquehicieronestremeceralcimmerio.

Ahora,éstesehallabasujetoporunsolotentáculo,quelerodeabaunpie.Lagravedaddelasituaciónconfirióunafuerzaextraordinariaalosbrazosdelbárbaro,queapoyólahojadelaespadaenelmiembrodelpulpoy,despuésdeunintensoforcejeo,logrócortareltentáculo.Entonces,Conanquedólibre.

Sindetenerseunsoloinstante,elcimmerionadóconverdaderafuria,tratandodeevitarelmeteóricoataquedeltiburón.Laespadaquellevabaenlamanolemolestabayloinclinabadelladoderecho,detalmodoqueteníaquenadarensemicírculos.Peroesofuesuficienteparaalejarlodelcaminodeltiburón,cuyasaletascortabanlasaguascomorejasdearado.

Elenormepezpasóvelozmentejuntoalbárbaro,ysustremendasmandíbulas,armadasdeafiladosdientes,chasquearonenelagua.ErróaConanportanpocoqueéstealcanzóaverlaspequeñasescamasquecubríanelvientredelanimal..Eldesplazamientodelaguasacudióalcimmeriocomounahojaalviento.

Eltiburóngiróentoncesunavezmás,yelbárbarocomprendióqueenaquellaocasiónsuenemigonoerraría.Perocuandoyaavanzabarápidamentehaciaél,trestentáculosnegrosseretorcieronenlasaguasyaferraronaltiburón.Losbrazosdelpulposemovíancomoserpientesenfurecidas.Eltiburóncurvóelcuerpoconrapidez,susdienteschasquearonyotrotentáculoquedóseccionado,ysehundió,retorciéndose.Perootrostentáculosenvolvieronelcuerpodeltiburón.

Conan,conlaespadaentrelosdientesparamantenerlasmanoslibresypodernadar,violoqueestabaocurriendomientrasélsealejabatodoloquepodíadelaescenadelciclópeocombate.Elpulpohabíaextendidocincodesusochobrazos—incluidoslosqueteníanunextremocercenado—yaferrabaaltiburónporelmorroylaparteanteriordelcuerpo,cubriéndolelasagallasylosojos.Pormásqueeltiburónseagitabayretorcía,era

incapazdeatacarasuadversarioconlaspoderosasmandíbulas.

Entretanto,elpulposehabíasujetadoalasrocasdelfondomediantelasventosasdesusotrostresbrazos,afindenoserarrastradoporlosmovimientosespasmódicosdelasaletasdeltiburón.Laarena,levantadadelfondoporlosesfuerzosdeloscombatientes,oscurecíalaescena.Peroéstaseoscureciómuchomásaúncuandounanubedetinta,expulsadaporelpulpo,seextendióentodasdirecciones.

Elcimmeriosealegróprofundamentedeaquellacircunstancia.Enzarzadosensucolosallucha,nielpulponieltiburónsefijabanenél.Porconsiguiente,sealejónadandodelaescenadelconflicto.Alcabodeunrato,losdosadversariosdesaparecierondesuvista.Conannollegóasabersielpulpologróvenceraltiburón,osilanubedetintaindicabaqueésteestabatriunfandoyqueeloctópodopretendíaasídisimularsuretirada.

Cuandovolvióaapoyarlospiesenelfondomarino,aunascientocincuentayardasdedistancia,conelfindeseguiravanzandoapie,Conansesintiócontentodeignorarelresultadodelabatalla.Delante,pendientearriba,elfondoseaclarabaamedidaqueascendíahacialasuperficiedelocéano.Elbárbaroavanzósindetenerse,haciendocasoomisodelapresiónqueleoprimíaelpechoydeldolordelaspiernas,causadoporlafuerzaquedebíadesarrollarparavencerlaresistenciadelagua.Sediocuentadequeaúnlequedababastanteporandarantesdellegaralasuperficie,ysintióenormesdeseosdepoderrespirardenuevoairepuroyfresco.

Elcimmerioprosiguiósumarchaatravésdelasaguasenpenumbra.Suextrañafigura,coronadaporelfantásticocascodecristal,parecíaladeundiosfabulosodelasprofundidades.

12Laciudadperdida

Sumergidosenlamísticabrumarojiza

dondeelsolseponeconesplendorsangrante

yacenimperiosolvidados

comofantasmasdetiemposprimitivos

LASVISIONESDEEPEMITREUS

Conansaliódeentrelasolasypisóelprimerpeldañodelaescaleradepiedraquellevabahastalaenormepuerta,cerradaporlaproximidaddelanoche.Elsolyahabíadesaparecidodetrásdelagranmuralla.

Sequitócuidadosamenteelcascodecristalylostubosderespiración,ydejóelartefacto—cuyacargadeaireyaseestabaagotando—sobreunapiedra.Luegosequitólasbotasyvacióelaguaquehabíaenellas.Sequedósentadounmomentoenlapiedra,mirandoconcautelaasualrededoryjadeandointensamente.Lahazañaderecorrercasiunaleguapordebajodelaguaenunmarinfestadodetiburones,yluegootroterciodeleguaporlacostahastalaciudad,habíaminadoconsiderablementelasfuerzasdelviejoguerrero.

Cuandollegóalaciudaderamediatardeyseintrodujonuevamenteenelagua.Allíesperó,mediosumergido,hastaqueregresaronlaspequeñasembarcaciones.Luego,cuandolospescadoreshubierondesaparecidodetrásdelapuertayéstasehubocerrado,elcimmerioseatrevióaacercarsemásalaorilla.

Antelosmaleconesdepiedraqueseextendíanalnorteyalsurdelaenormepuerta,habíaamarradosvariosbarcosdegrandesdimensiones.Otrosestabanfondeadosenelpuerto,peronoseveíaenellosningunaseñaldevida.Obienlastripulacionessehallabanbajocubierta,cenando,osehabíanmarchadoatierra.Aquellosantillianos,sedijoConan,debíandesermuydespreocupados,otalvezconfiabandemasiadoensuspropiasfuerzas,puestoquenoapostabancentinelasenlasmurallasnienlosbarcos.Entrelasnavesdelpuerto,elcimmeriovioelcascomedioquemadodelLeónRojo,queestabasumergidoenparteenaguaspocoprofundas.

Conannosólosesentíaagotadodespuésdelosagitadosacontecimientosdeldía,sinoquetambiénteníaunhambreatroz.Mientrasdescansababajoelcielooscuro,pensóenloquedebíahaceracontinuación.Fueraloquefuese,debíaactuarsindemora,antesdequelolocalizasealgúncentinela.

«Loideal—pensó—seríaentrarenlaciudad.»Esto,noobstante,lopondríaensituaciónpeligrosa,yaque,ademásdeencontrarsesoloyentreenemigos,noteníaesperanzasdepasarinadvertido,tantoacausadesugranestaturacomoporsucolorysusrasgos,quelodiferenciabanclaramentedelospequeñosycobrizosantillianos.

Porsifuerapoco,existíaelproblemadelidioma.Elcimmeriodominabaconmayoromenorperfecciónunadocenadelenguasdelospaísesdesupropiomundo,auncuandonohubieraperdidoelacentobárbaro.Perolosantillianosparecíanhablarunidiomadeorigenantiguo,probablementederivadodelquesehablabaenAtlantis,yqueenelcursodeochomilañossehabíaconvertidoenunalenguadesconocidaparaelcimmerio.

Entodocaso,Conannopodíapermanecermástiempoenaquellasituación.Talvezporlanoche,cuandolagenteestuvieracenando,tendríaocasióndeentrarenlaciudad.

Sepusoenpieypasóunamanoporlaspiedrasdelamuralla.Éstaeramuyaltayestabaconstruidaconbloquesbientallados,ypulidosporlalloviznasaladademuchossiglos.Laargamasaquehabíaentrelosbloquessehabíaablandadoyluegohabíadesaparecidoenmuchoslugares,dejandohuecosalosquelosdedosdelospiesylasmanospodíanagarrarseparatreparporlapared.

Ensujuventud,elcimmerionohabríavaciladoensubirporlamuralla,puesescalarabruptostaludeserahabitualparalasgentesdeCimmeria.PeroConannohabíaescaladomurosenmuchosañosysusmovimientoseranmenossegurosqueenotrostiempos.

Porfinsedecidió.Arrojóalaguaelcascodecristalyelaparatopararespiraryseatólasbotasalcinturón.Estuvotentadodequitarsetambiénlacotademalla,perodecidióconservarla.Despojarsedesemejanteprotecciónantesituacionesdepeligro,sóloparalibrarsedeunpesomolesto,eraunactodeneciaimprudenciajuvenil,impropiodelaexperienciadelviejocimmerio.

Luegointrodujolosdedosdepiesymanosenloshuecosquehabíaentrelosbloquesycomenzóasubir.Conanascendióporlamurallalentamente,comounenormelagartosincola.Enmásdeunaocasiónsintióqueleresbalabaunpieounamano,ycasiseresignóafracturarseunhuesoalcaer.Perosesostuvoconlosdedos,yalfinlogróascenderhastaelbordesuperiordelamuralladegranito.

Enlaparteinteriordelamuralla,mirandohacialaciudad,habíaunparapetobajo.Conancorrióagachado,seacercóalparapetoymiróporentrelasalmenas.Laciudadseextendíaantesusojos.

Cercadelamurallasealzabanalgunascabañasycobertizosdepescadores.Elhumodelascocinassurgíadelaschimeneas,yenlosalrededoresseveíannumerosasredesquehabíantendidoasecar.Decuandoencuandoseveíaunchiquillodesnudo,depielcobriza,queentrabaosalíadelascabañas.Másallácomenzabanlascallesempedradas,yhabíacasasdepiedradetamañosdiversos.

Laciudadestabaconstruidaenlaladeradeunamontaña.Desdedondeseencontraba,elcimmeriopodíadivisarcallesyplazasqueascendíanenformaescalonadahacialasalturas.Losedificiosmásgrandesposeíanunaarquitecturadecuriosoestilomonolítico,congruesascolumnasquesoportabanpesadosdintelesyarcosenformadecuña.Algunasparedesdepiedrasehallabancubiertasconyeso;avecesestabanblanqueadasobienpintadasdecolorrojo,amarillo,verdeoazul,todosellosmuyintensos.Elestilo,aunquerecordabavagamenteeldelasmisteriosasciudadesamuralladas—algunasenruinas,otrashabitadas—quehabíavistoConanalolargodesuvidaenlosdesiertosyenlasselvasdelsur,poseíaciertascaracterísticasquelohacíanextrañoalosojosdelcimmerio.Elconjuntolodesconcertaba,comosienélintuyeralainfluenciade

unoscánonesestéticostotalmentedistintosalosdesumundo.

Másarriba,porlapendiente,sealzabansuntuosasconstruccionesconaspectodepalaciosytemplos.Teníantechosdeplanchasdecobreodetejasrojas.Tambiénseveíantorrespentagonales,obeliscosyavenidasflanqueadaspormonstruosasfigurasdepiedra.

Enmuchoscasos,lasparedes,loshuecosdelaspuertasylosdintelesdelascolumnasaparecíancubiertosderostrosburlones,conojosprotuberantes.Seresaladosdelosmitosyleyendas,conmúltiplesmiembrosypicoscurvos,seextendíanenbajorrelievessobrelaspuertasylosmuros.Enalgunosdeéstos,losmáscercanos,elcimmerioalcanzóaverrenglonesdeloquesindudaeraunaextrañaescritura.Estabacompuestadepequeñoscuadrosqueconteníanrostrosinsólitosyotrastallasdiminutas.AqueltipodeescrituraresultabatotalmentedesconocidoparaConan.

Enelcentrodelaciudad,enmediodeunaespaciosaplazapavimentada,sealzabaunaciclópeapirámide,cuyosladosestabancompuestosporbloquesalternadosdebasaltoydepiedraareniscadecolorrojo.Delacimadelapirámidesurgíaunpenachodehumo.Allípudodivisar,aunquesinmuchaclaridadacausadeladistancia,loqueparecíaunenormealtardesuperficieplana.Unainterminableseriedepeldaños,flanqueadospormonstruososseresdepiedra,ascendíandesdelabasealacimadelenormemonumento.

Deaquellaedificaciónemanabaunairesiniestro,unhálitoinquietantedeamenazayterror,comosilaangustiademilesdesereshumanossacrificadosirradiasedecadaunadelaspiedras.Mientrasobservabaelmonumentomaldito,ConannotóqueunescalofríolerecorríalapielYcontuvoungruñidohostil,quepugnabaporsalirdesdelomáshondodesupecho.

Pocaspersonasdeambulabanporlasoscurascalles,cubiertasporlassombrasnocturnas.Algunosmendigosdormíanenloshuecosdelaspuertas.Aquíyallá,unesclavoderostroinexpresivoibaconpasocansinoarealizarunrecadodesuamo.

Conanesperóhastaquelospeatoneshubierandesaparecidoacausadeloavanzadodelahora.Entonces,sequitólacotademalla,hizounfardoconellayconsuespadayloarrojóalatierrablandaquehabíadebajo.Porlaparteinterior,elmuroeramuchomenosaltoqueenelcostadoquedabaalmar.Luego,elcimmeriopasóalotroladodelparapetoycomenzóadescenderdelmismomodoquehabíasubidoporlaparteexterior.Enmitaddeldescensoresbalóyfueacaeralsuelodesdeunaalturademásdecuatroyardas;recibióunfuertegolpe.Sepusoenpieycomprobóquenohabíasufridoningúndaño.

Unarápidamiradaasualrededorleindicóquenohabíasidodescubierto.Porconsiguiente,secalzórápidamentelasbotas,sepusolacotademallayseajustólaespadaalcinto.Susúnicasarmaseranelenormesablededoblefiloyunadagadeconsiderabletamañoquellevabadebajodelcinturón.Noerademasiadoparaunhombrequeseinternabaenunaciudadllenadeenemigosimplacables;peroconarrojo,algodesuerte,ylacautelaquehabíaadquiridoalolargodemediosiglodearriesgadasaventuras,podríaalcanzareléxitoensuempresa.EsoeratodoloqueConanlepedíaalosdioses.

Sedeslizóentrelaschozascomounasombrayavanzóporunacallejuelahastallegaralaoscuridaddeunaarcada.Nadieparecióverloavanzardesdeunacolumnahastaelhuecodeunapuerta,ydesdeéstaaunrincónensombras.Sinduda,aquellascallesseencontrabanllenasdetranseúntesduranteeldía,peroahoraestabancasidesiertas.

Ensuavanceporlasilenciosaciudaddecasaspintadasdevivoscolores,oconstruidasconpiedramaciza,Conaneligiólascallejuelasoscurasylossinuosospasadizosenlugardelasvíasmásampliasylasextensasrampasqueascendíandesdeunnivelaotrodelaciudad.SepreguntódóndeestaríanpresosSigurdysuspiratas…siesquetodavíaestabanvivos.Pensóquetalvezestuvieranencerradosenunaprisióncercanaaunlugarparecidoaunmercadodeesclavos,queeratanfácildereconocerencualquierciudad,porextrañaquefuese.Detodasmaneras,enaquellaciudadhostil,dondeningunapersonahablabaunalenguaqueélpudieraentender,teníapocasposibilidadesdeencontrarasuscompañerosydeliberarlos.Perointentaríahacerlo.Desdesusprimerasaventuras,cuandoaúneraunproscrito,Conansehabíadestacadoporsufieralealtadhaciasuscompañeros.

Porotrolado,siunhombresolonoteníaningunaposibilidadcontraunaciudaddeveinteotreintamilhabitantes,consesentaluchadoresaguerridosasuladolasprobabilidadesaumentaban;noseríanmuchas,ciertamente,perosiempremásquelasdeunguerrerosolo,aunqueéstefueraConanelcimmerio.

Elprimerproblemadelbárbaroconsistíaenencontrarunrefugio,unlugardondepudieraocultarse.¿Dóndepodríaencontrarlo,enunaciudadllenadeenemigosdeunarazaextraña?

Sedijoquepodríacontarconelfavordesusdiosesbárbaros.Mientrassedeslizabacuestaabajoporunacallejuelaflanqueadaporcasuchasdeaspectomezquino,oyóunsilbido.Miróasualrededor,conlamanoderechaenlaempuñaduradelaespada,yoyóqueelsilbidoserepetíadesdeotroslugares.Pudodivisarinmediatamentelosrostrosdevariasmujeres,pocovisiblesdebidoalapenumbra,queaparecíanenloshuecosdealgunaspuertas.Lehacíanseñasconlamanoparaqueseacercara.

Conansediocuentadequesehabíainternadoenlazonadeprostíbulosdelaciudad.Eligióunapuertaalazaryatravesóelumbral.Elcimmerionotuvotiempodeexaminaralamujer.

Éstalointrodujoensuhabitación.Eltugurioestabatenuementeiluminadoporuncandilquecolgabadeunapared.Ellaledijounaseriedepalabrasininteligibles,perolamanoqueletendía,conlapalmahaciaarriba,resultababastanteelocuente.

Conanextrajounabolsitadesucinto,sacódeellaunamonedadeplataylapusoenlamanodelamujer.Éstaexaminólamonedaalaluzdelcandil,lanzóunaexclamacióndecontentoysearrojóenbrazosdeConan.Eraunamujerrolliza,sinmuchosatractivos,eibavestidaconunasencillatúnicadealgodón.

—¡Despacio,amiga!—dijoconasperezaelcimmerio—.Esamonedaeselpagodevariosdíasdehospedaje.¿Lohasentendido?

LamujerobservóelpeloylabarbadeConan.

—¡PorCrom,tráemealgodecomida,porquememuerodehambre!—pidióél,perotuvoquehaceralgunasseñasparaquelamujerloentendiera.

Unahoradespués,Conansehallabasentadoantelamesaenlaquelamujer,

llamadaCatlaxoc,habíacolocadolosalimentos.Pocoantes,ellahabíasalidodelacasapararegresarconuncestollenodeprovisiones,quecocinóensupequeñofogón.Nohabíaescatimadolasviandas,yConanseaplicóadevorarconfruiciónlagranaveasada,queteníaunextrañoaroma.Lamujerpermanecíaenpie,apocadistanciadelamesa,yparecíaesperarcondeferenciaaqueélterminaseantesdeempezaracomerellamisma.

—Pero¿quédemoniosesesto?¿Cómosecome?—preguntóConanperplejo,mostrandounvegetalalargado,detreintacentímetrosdelargo,enelquehabíavariashilerasdegranosdorados.

Lamujerpareciócomprender,alfin,quedeseabasaberelnombredelalimento.

—Mahiz—lecontestó.

—Ah,demodoqueesmahiz,¿verdad?Puesahoraenséñamecómosecome.Ven,siéntateyempiezaacomer,onodejarénadaparati.

CuandoCatlaxochubocomprendido,elcimmeriolaimitóycomenzóaroerconfruiciónlasdoradasmazorcas,altiempoquelepreguntabaconlabocallenalosnombresdeotrosalimentos.Alfinalizarlacomida,élylaramerapodíanintercambiaryaalgunasfrasessencillas.

Concluidoelágape,Conanbebiógrancantidaddeciertolicorhechodefrutasfermentadasqueélnoconocía.LuegolanzóunfuerteeructoycontemplóaCatlaxoc,quebajólamiradamodestamenteyesbozóunasonrisa.

Elcimmeriosepusoenpie,seestiróyacontinuaciónseretiróadescansar.

Variosdíasdespués,durantelanoche,ConanabandonólacasadeCatlaxoc.Lamujersearrojóensusbrazosllorandoyéltuvoqueapelarsuavementeasufuerzaparaapartarla.Elcimmeriovestíaahoraelfaldellínylacapadealgodóntípicosdelagentedelpuebloantilliano.Catlaxoclehabíaconseguidoaquelatuendo,ytambiénleenseñólosrudimentosdelalenguadelpaís.ConansupoasíqueseencontrabaenPtahuacán,laúnicaciudaddelmundoenlaqueaúnseencontrabanlossobrevivientesdeladesaparecidaAtlantis.Aldisponerseamarchar,elbárbarohizounfardoconsucotademallayotrasropasyselosujetóconunacorreaalaespalda.

Aúnnoseatrevíaasaliralaluzdeldía,dadoquesuestatura,suextrañocolordepielysusrasgoslohabríanhechodestacarentrelosdemáshabitantesdelaciudad.Peroahorateníaunaideabastanteclaradeltrazadodelaurbe,ydelaclasededisfrazquedebíautilizarparallevaracabosusplanes.

UnavezfueradelacasadeCatlaxoc,lanochefuetranscurriendo,yConanempezóasentirdeseosdesesperadosdeencontrarloqueestababuscando.Finalmente,cuandoseinternabaporunaoscuracallejuelaendirecciónaunaplaza,divisóunasiluetacorpulenta,envueltaenunaextrañacapadeplumas,queseacercabaaélendireccióncontraria.

Conansehizoaunladoyluegoseabalanzósobreeldesconocidocomounleónalataque.Antesdequeelotrohubierapodidogritar,elcimmeriolohabíadejadoinconscientedeunpuñetazoenlasien.Entoncesarrastróelcuerpoinmóvilalhuecodeunapuerta,sudandoaúnalpensarenelriesgocorrido.Unsologritodelgigante,ylaempresadeConanhabríaterminadoseguramenteallímismo.

Elcimmerioexaminóasuvíctima.Suponiendoquelosguerrerosdecotademalladevidrioquetripulabanlasnaves—dragóneranelprototipodehabitantedeAntillia,aquelhombreresultabaserdeunaestaturadesusada.Peroenseguida,Conanpudoverqueelhombrecalzabaunasbotasconsuelasdeunascincopulgadasdealtura.¿Eratalvezparaimpresionaralagenteingenua?Entodocaso,elindividuoteníaelaspectodeunsacerdoteounhechicero.Llevabalacabezarapada,lasmanoscubiertasdeanillosconaparienciadetalismanes,ycollaresconsellos,amuletosypequeñosídoloscolgandosobresupecho.

Conanexaminólaspalmasdelindividuoytuvolacertezadequesetratabadeunsacerdote,puesningunaotrapreocupaciónlehubierapermitidoconservarlapieltanfinayexentadecallosidades.

Elatuendodelhombreeramuysingular.Pordebajodelacapadeplumas,suenjutocuerpocobrizoestabasemidesnudo;tansólollevabaunajustadofaldellíndealgodón.Gruesaspulserasdeoro,concomplicadosjeroglíficosgrabadosenlasuperficie,adornabansusmuñecas,brazosytobillos.Lacapadeplumas,diferentesatodaslasqueelcimmeriohabíavistohastaentonces,teníatambiénunacapuchadelmismoestilo.Elcañóndelasplumascolgabadeuntejidobasto,comodesaco,yelefectomulticolordelplumajepodíaserdivisadoaconsiderabledistancia.Pordebajo,unforrodesedaimpedíaquelasextremidadesinterioresdelasplumasarañasenlapieldelsacerdote.

Conansedijoque,sisecubríaconlaampliacapasinponerselasbotasdeunpalmodealto,seríasólounpocomáscorpulentoqueelsacerdoteomago.Deaquelmodo,conlosbrazosocultosylacapuchacubriéndoleelrostro,podríaandarporlascallessinresultarsospechoso.Sinembargo,pensóquenisiquieralacapuchapodríaescondersulargamelenaysubarba,quecontrastabanconelrostroyelcráneoafeitadodelantilliano.

Elcimmerioresolvióelproblemaarrancandountrozodelfaldellíndelsacerdoteafindearrollárseloalrededordelacarayelpelo,paradejaraldescubiertotansólolosojosylanariz.

Acontinuaciónsepusolasbotas,secolocólacotademallaysecolgólaespadaalcinto.Despuéssecubrióconlaampliaypesadacapadeplumasyseechólacapuchasobreelrostro.

Noteníaposibilidadesdeapreciarelresultadodesudisfraz,perotuvolasensacióndequesaldríabienparadodeunexamensuperficial.Susojosazulesyeltrapoquellevabasobreelrostropodíancausaralgúnrecelo,peroprocuraríaquenoseviesenbajandobienlacapuchaencimadelacara.Porotrolado,sabíaporexperienciaqueenlasciudades,lossacerdotesmagosnosolíantratarconlagentecorriente,loqueleevitaríacomplicaciones.

Entonces,armándosedevalor,Conansalióabiertamentealaplaza,iluminadaporlaluzylasllamasdelasantorchasqueardíanenlosnichosdelosedificioscolindantes.Casienseguidasudisfrazfuepuestoaprueba.Unrollizocomerciante,quesindudaestabaretirandoconretrasolamercancíadelosestantesexterioresdesuestablecimiento,fuelaprimerapersonaconlaqueseencontróelcimmerio.Elcobrizohombrecilloestabaguardandounaseriedeadornosdecobre,jade,platayoroenunpardecajasdemadera.CuandoConanllegóalaplaza,conlacapaemplumadaondulandoalaalturadesustobillos,elcomerciantemiródereojoyconmanifiestaexpresióndetemoralaelevada

figura.Luegoseinclinóy,despuésdebesarunamuletodejadequecolgabadesucuello,permanecióinclinado,enrespetuosaactitud,hastaqueConanhubopasado.

Asísuperóelcimmeriosuprimeraydelicadaprueba.EraevidentequelosnativosdeAntilliasentíangrantemoryrespetoporsussacerdotes—brujos.Coneldebidocuidadoyunpocodesuerte,leseríaposiblelibrarsedesituacionespeligrosas.

Durantevariashoras,ConanexplorólasampliasavenidasylascallejuelasdePtahuacán,sinencontrarnadainteresanteparasusfines.DabalaimpresióndequelossacerdotesdecapasemplumadaseranunespectáculocorrienteenlasempedradascallesdelaciudaddeAntillia.Mástarde,cuandotodoelmundosehubieraretirado,buscaríaalgunachozaabandonadaydormiríaenellahastaelamanecer.Sinpensarlomás,reanudósusinvestigaciones.

Cuandollególamañana,Conanviomuchasotrasfigurasdecapaemplumadaquedeambulabanentrelamuchedumbre.Avanzabanconairemajestuoso,sindignarseacontestarelhumildehomenajedeaquellosconquienessecruzaban.Todoparecíaindicar,asimismo,quelossacerdotesdePtahuacáneran,además,losgobernantesdelaciudad,yquelagenteestabaporcompletosubordinadaaellos.

Elpuebloledioalcimmeriolasensacióndeserunconjuntodegenteapocada,demiradaindiferenteycatasasustadas.Conlaaprensiónreflejadaenelrostro,procurabanapartarsedelcaminodelossacerdotes,cuyocaminaraltaneroConanprocuróimitar.

Segúnyahabíaapreciadodesdelamuralla,Ptahuacánestabaconstruidasobrevariosnivelesdiferentesoterrazasunidasunasconotrasporescalerasyempinadasrampas.Latécnicaarquitectónicaerabastanteavanzadaydemostrabaunarefinadacultura,conantiguastradicionesydesarrolladosentidoestético.Losedificiosdepiedraestabanmejorlogradosqueenelmundoqueconocíaelcimmerio.Enningúnpaíshabíavistotemplosypalaciosdeltamañodelosdeaquellaciudad,ylellamabalaatenciónlaprecisiónminuciosadelostrabajosdealbañilería.enormepirámidedelaplazacentral,tantoomásgrandequelasquevieratiempoatrásenEstigia,yquelerecordabaenpartealosedificiosdedicadosalcultodeShem,habíadebidodeexigirvariossiglosdetrabajoymilesdeobrerosdedicadosasuconstrucción.Flanqueandolaplaza,sealzabanunasgradasdepiedraenlaquecabíanmilesdeespectadoressentadosfrentealagranpirámide.

Conansemantuvoalejadodelaplazadelapirámide,yaqueparecíaserunlugarsagrado.Podríaencontrarseconotrossacerdotesvestidosdemanerasimilar,yéstosnosemostraríanremisosenabordarloyhablarle.Hastaentonceshabíapodidoirevitandoalossacerdotesdecapasemplumadasqueencontrabaenlascalles.Detodasformas,noparecíanunacastamuysociable.Conairelejano,inabordable,ymuyapresuradosensuspresuntosquehaceres,raramentesedeteníanahablar,nisiquieraentreellos.

Elcimmerioestuvopaseandolargoratoentrelosgruposdegenteconobjetodetratardeoíralgo.Ellenguajedelosantillianoseraguturalysibilante,yestabaformadoporvocablosmuylargos.Detodosmodos,pudocomprenderalgunaspalabrasyhastafrases,perolasmáslargas,dichasrápidamente,lodesconcertaban.Auncuandolagramáticadeaquellalenguaparecíacompletamentediferentealadecualquierotroidiomaconocidoporél,loquepudoaprenderdeCatlaxocledioaentenderquehabíaunaligerasemejanzaentreelvocabularioantillianoyeldesuCimmerianatal.

EllosedebíaaqueloshombresdeAtlantis—antepasadosdirectosdelosantillianos—erandealgunamaneralosancestrosdeloscimmerios.DurantelaépocapococonocidaanterioralCataclismo,lastribusylosclanesdelaantiguaCimmeriahabíanluchadoysehabíanmezcladoracialmenteconlosinvasoresdeAtlantisenlascostasdeThuria.Elviejocimmeriorecordóque,segúnlascrónicasantiguas,numerosastribusdesupaísnatal,enpartecivilizadasporelcontactoconloscolonizadoresdeAtlantis,habíanservidocomomercenariosenlossiglosinmediatamenteanterioresalhundimientodelaislacontinente.Amedidaquelosbárbaroscimmeriosfueronadquiriendorudimentosdecivilización,tomaronpalabrasdesusantiguosenemigosconelfindeexpresarconceptosmáscomplejos.Deahí,entonces,queexistieranaquellaslevessemejanzasentrelaslenguasdeambasmárgenesopuestasdelocéanoOccidental.Dichoparecido,sinembargo,noeratangrandecomoparaqueunviajeroquecruzaraelmarpudiesedominarlalenguaantillianasinpasarantesporunperíododearduapráctica.

Delasfrasesocasionalesquepudoentender,ConandedujoquelosrumoresytemasprincipalesdeconversaciónenPtahuacán,aquellamañana,erandos.Unodeelloseraelcombatecelebradoentrelosbarcos—dragonesquevigilabanlascostasyelextrañonavíoquehabíallegadodeunpuertodesconocido.Elotroeraelsacrílegoataquerealizadocontraunodelossacerdotes,alquelehabíasidoignominiosamentearrebatadosuatuendosacerdotal.Conantratódecaptaralgorelativoalasuertecorridaporsutripulación,perosialguiensabíaalgoalrespectonodijonada.

Mientraselcimmeriodeambulabaentrelospuestosdelaatestadaplazadelmercado,cercadeunadelastiendasmayores,selepresentólaocasiónqueestabaesperando.Unhombrecillodeojosrasgadosyquevestíaunharapientofaldellínseencontrabareclinado,conestudiadaindiferencia,juntoauncofre,enelqueungruesomercaderteníadepositadasumercancíadeanillosdeplataybronceydepulserasdeoro.Almirarle,pudoadvertirqueelhombrecillointroducíasubrazoenjutoydesnudoenelcajónconsorprendenterapidezyretirabadoscucuruchosconpolvodeoro.

Elcomerciante,concentradoenanimadacharlaconunaristocráticoclientequeseasomabaentrelaspielesdeunpalanquín,novionadadeloocurrido.Unasonrisadegozoafloróenelrostroocultodelcimmeriocuandovioqueelladrónescondíaelproductodesuroboenelfaldellínysealejabaapresuradamente.

Conanlosiguióporunacallejueladesiertayluegoseacercódedoszancadasalpequeñoantilliano,quechillócomounratónasustadocuandolaenormemanodelcimmeriolosujetóporunodesushuesudoshombros.

Elfingidosacerdoteeludióelgolpedeunestiletequeapareciódeprontoenlamanoderechadelratero;enseguidaaferróyapretólamanodelantillianoylaligeraarmacayótintineandoalsuelo.

Cuandoelhombrecillolevantóespantadolamiradahacialacapuchaemplumada,Conanledijoenantillianorudimentario,convozamenazadora:

—¡Llévameanteelreydelosladrones,otedestrozoelbrazo!

«Porfinlasuerteseinclinaamifavor»,pensóConan.Aligualquetodaslasciudadesprósperas,Ptahuacándebíadetenersumundodelhampa.Ycuandounoseencuentracomplicadoconlasautoridades,siemprepodráhallarbuenaacogidaentrelos

delincuentes.

13LosladronesdePtahuacán

Desdealgunadimensióndesconocidaylejanallegaunaoscuraesenciamaligna,yquienesdejanabiertalapuertadelaTierrahandesucumbiraligualquelavidaterrenal

LASVISIONESDEEPEMITREUS

Conandejóquesucautivolecondujeraporlascallejuelas,quesehacíancadavezmássórdidasamedidaqueseinternabanporlaparteantiguadelaciudad.Allí,enloshuecosdelaspuertas,seacurrucabanmendigosharapientos,entantoquelasemperifolladasramerasseasomabandesdelasventanaspararequerirlaatencióndeltranseúnteocasional.

Cuandoentróenaquelbarrioantiguodelosbajosfondos,elcimmeriocomenzóaintuirlaantigüedaddelaciudad.Allí,lospeldañosdepiedraylasrampasestabantandesgastadosqueformabanhuecosdebidoalpasodeincontablesgeneraciones.Lasmismaspiedrasdelosmurosestabangastadasporelrocedemillonesdehombres.Eltiempo,elvientoylalluviahabíanerosionadopartedelapiedra,transformándolaenrestosporosos.Muchosedificiosdeaquellazonasehabíandesmoronadoyestabanenruinas,pobladostansóloporlasratas.Lahierbacrecíaentrelaspiedras,dondetambiéncrecíalamalezaenloqueanteshabíansidopatiosyjardines.

Lapresenciadeunsacerdote—hechicerodebíadeserpocohabitualenaquelambiente,peroapesardeellonadiediomuestrasdeextrañeza,yConanpasóconsupequeñoguíaderostrodehurónsinquelossiguieraprácticamenteningunamirada.DabalasensacióndequeenaquellazonadePtahuacáncadaunosedesentendíadelosasuntosdelosdemásysólosepreocupabadelospropios,talvezcomomedidadeprotección.

Sólocuandoseacercaronalaguaridaprincipaldelosladrones,Conansediocuentadequeestabansiendovigilados.Cuandopasaronporelsinuosocallejón,flanqueadoporparedesqueseinclinabanpeligrosamente,elcimmerioviodelantedesídossiluetasfornidas,armadasconcachiporras,mientrasqueotraparejaveníadetrás.Todoserandemasiadoaltosycorpulentosparaserantillianosyllevabantansólounastrosodelantaldecuero.AlmismotiempoqueclavabanenConansusojosdemiradasombría,loscuatrohombresavanzaronhaciaellugardondeseencontrabaelcimmerioconsuprisionero.

Conansoltóalladrón,yempuñólaespadaquellevabadebajodelacapa.Elpequeñoindividuosealejórápidamente,yluegosevolvióygritóaConanunaandanadadeimproperiosqueelbárbaroapenasentendió.Enseguidaexplicósusituaciónaloscuatroindividuos.

—MeapresódespuésdehabermeapoderadodeunpocodeoroenpolvodelpuestodeHatupep—dijoelladrón—.Noséquédemoniospretende,pero…

—Cálmate,Itzra—dijounodelosindividuosconungruñido—.Averiguaremosloquequiere.

Avanzandoconrapidez,elhombrelevantósucachiporracubiertadeclavosdebronce.Conanseechóareír,apartólosplieguesdelacapaybajólacapuchaquelecubríalacabeza.Suespadasilbóalsalirdelavaina,ylosatacantessedetuvieroncomosihubierantropezadoconunaparedinvisible.PeroConanpudocomprobarqueestoúltimonosedebíaalsimpleterror.

—¡Portodoslosinfiernos!—exclamóunodeellos—.¡Esoeshierro,oyoestoyborracho!

Otrolanzóunaimprecaciónymiróatentamentealcimmerio,observandoconasombrosuestatura,sumelenaysubarba,asícomosuspenetrantesojosazules.

—¡Diosesdelamuerte!—dijoalfin—.¿Quiénesesehombre?¡JamáshabíamosvistounoigualenAntillia!

Conlaespadaapoyadacontraunmuro,Conanlanzóunanuevacarcajadayvolteólaespadadeunladoaotro,amenazandoaloscincobribones.

—Yosoyelqueharobadolaropaasupropietario,amigo—dijoconvozronca—.Ynosoyningúnespíadelasautoridades,siesesoloquepensáis.Porelcontrario,deseoveravuestrojefeporasuntosdenegociosquenosbeneficiaránatodos.Yloveré,loqueráisono.

Elcimmeriomantuvolaespadaenposiciónhorizontal,afindequesereflejaraenellalaluzdeldía.Loscuatromalhechoresyelrateroretrocedieron,mirandoalextranjeroconcrecientealarma.Porraroquefuera,suespadaparecíainteresarlesmásqueélmismo.Conanpensóqueenaquellastierrastalvezcarecíandemineraldehierro,sibienconocíanlaexistenciadeésteporantiguasleyendastransmitidasdegeneraciónengeneracióndesdeloslejanosdíasdeAtlantis.

—Yahora—agregóConanconungruñido—,¿vaisallevarmeantevuestrojefeopreferísluchar?

Loscincoindividuosprefirieronlasoluciónpacífica.

ElseñordelosbajosfondosdePtahuacáneraunhombreenormementegordollamadoMetemphoc.Surostroeracomounamasagrasientaconunpardeojillosnegrosquebrillabancomofragmentospulidosdeobsidiana.Labocaparecíauntajoquecruzabasurostroredondoyaceitunado,ylanarizeraunameraburbujaentreloshinchadoscarrillos.

Teníasusedeenunconjuntodesótanosabandonados,situadosdebajodelasruinasdeunasmansionesquesealzabanenelextremodeunacallejuelainmunda.Lasparedes,conelrevoquecaídoensumayorparte,estabanadornadasconatractivostapicesdeextrañodiseño,mientrasquesobreelsueloseextendíanesterasypielesdeanimalesmuydiversos.Dealgunosincensariossurgíanemanacionesquellenabanelairedericosaromas.EllujoyelesplendordelamoradadeMetemphoccontrastabanconlamiseriaqueseadvertíaenelexterior.

Asemejanzadeungruesosapo,elreydelosladronessehallabaenvueltoensedasyreclinadosobrenumerososcojines.Estabaescuchandoelrelatodelcimmerioconrostro

impasible,ynopronuncióunasolapalabrahastaqueConanhuboconcluidosuhistoria.Luego,despuésdeunlargosilencio,Metemphocexaminóalbárbarodesdelacabezaalospies,deteniéndoseenlaespada,quedescansabasobrelasrodillasdeConan,conlamismaatenciónquepocoanteslohabíanhechosushombres.

Altiempoquesuspiraba,eljefedelosladronessefrotóloscarrillosconsusgordosdedos,conlocualbrillaronlasinnumerablespiedraspreciosasdesusanillos.Luegolanzóunacarcajadaguturalypidiómásvinoymáscarneasusservidores.

—¡Porlosdiosesdellatrocinio,granhombre!—dijoalfin—.Metemphocjamásoyóunrelatosemejanteensupobreymíseravida.Ytengolaimpresióndequetodoloquecuentasesverdad.Enefecto,conesamelenabárbarayesacarapeluda,conesosrarosojosincolorosy,ejem,conunacentoqueestoscansadosoídosapenaspuedencomprender,notengomásremedioquecreerquellegasdeunadesconocidatierradelEste.Yesoapesardequenuestrosbienamadosamos,¡ja!,lossantossacerdotes,nosaseguranqueenesadirecciónnohaymásqueunainmensaextensióndeagua,sinunasolapartículadetierra.

ConanyMetemphocbrindaronamistosamente.Elcimmeriobebióconavidezelvino,queeradulceypicante,muydistintoalosquehabíaprobadohastaentonces.Eraindudablequesetratabadeunabebidafermentada,peronodeuvasinodealgúnfrutosóloconocidoenelpaís.

Elbárbarosesentíamuyagustoenaquellugar.Demanerainstintiva,élysurollizoanfitriónparecíanentenderseperfectamente.Aunquenacidosamilesdeleguasdedistanciaysurgidosdeculturasmuydiferentes,amboshablabanelmismolenguajedelosmarginadosporlaley.

Mientrasbebían,losservidorestrajeronlacomidaylacolocaronenlamesabajaquehabíaentrelosdoscomensales.Conanengullócondeleitelosmanjares.Ademásdelosplatosantillianosqueyaconocía,lesirvieronbayasynuecesdediversasclases.Elágapeterminóconunfrutograndedeformaextraña,queteníaunracimodehojasalargadasenlapartesuperior.Metemphoccortóenrodajaslapulpaamarilla,queteníaformadeanillo.Alprincipio,elcimmeriohallóextrañoelsabordelfruto,peroluegoempezóasaborearlocondeleite.

Entrebocadoybocado,losdoshombressosteníanunaanimadaconversación.

—Enefecto,hesabidodeesaextrañanave—dijoMetemphoc—,llenadebárbarosextranjeros,quenuestraguardiacosteracapturóhacepocosdías.Ésaesunadelasrazonesporlascualescreoenturelato.

—Entonces,¿mishombresseencuentranconvida?—preguntóConan.

—Estánvivos,oalmenosloestabanhastaanoche—repusoelantilliano—.SeencuentranenuncalabozodebajodelaAntesaladelosDioses,esafortalezagrisáceaquesealzaenelextremodelaplazadelaGranPirámide.

—¿Quédestinolesespera?—preguntóConan.

—SerándestinadosalossacrificiosenuntemploquesealzaenlacimadelaGranPirámide.

—¿Cómo?—exclamóelcimmerioy,conunmovimientoinvoluntario,derramópartedesuvino.

—Loquehedicho.ServirándeofrendaaldiosdemonioXotli,segúnelritoquehemosheredadodelosantiguoshabitantesdeAtlantis…

Elcimmeriosintióqueseleerizabaelcabellomientrassuinterlocutorleexplicaba,contodaindiferencia,lasceremoniasdelossacerdotesdelpaís.AntesdeladesaparicióndeAtlantis,lossacerdotesdeXotlihabíanconstituidounapoderosafacciónquevenerabaasudiosdemoniocontemiblesritosdesangreyterror.CuandolosAltosDiosesdestruyeronAtlantisacausadesuspecados,lossacerdotesdeXotliysusesclavoshuyerondelastierrasquesehundían.Lohicieronenunaflotadenavesaéreaspropulsadasporlamisteriosafuerzaquellamabanvril.

ConanyahabíaoídohablardeesasnavesvoladorasdeloshabitantesdeAtlantis.Imaginóqueconelpasodeltiempoaquellosnavíoshabíanquedadoendesuso,onopudieronvolardebidoalacarenciadelcombustibleadecuado.YelsecretodesufuncionamientoyfabricaciónseperdióenlosperíodosdebarbarieyefusióndesangrequesiguieronalCataclismo.Porconsiguiente,yanoexistíanaquellasnavesenlaEdadHiboria.

LossacerdotesdeXotlisehabíandirigidoalsudoestedesdeelcontinentesentenciado,ytomarontierraenunarchipiélagoapenasconocidoquellamaronAntillia.EstabaformadoporsietegrandesislasdelocéanoOccidental,entreAtlantisyuncontinentemuchomásgrandequellamabanMayapányqueseencontrabamásaloeste.

CuandollegaronloshombresdeAtlantis,encontraronenlasislasunarazadesalvajespequeños,cobrizos,deojosrasgadosyparecidosalosqueconstituíanelpueblodeMayapán.Dominaronconfacilidadaestosindígenasylosredujeronalamismaesclavitudquealosservidoresquehabíantraídoconellos.EnlosmileniostranscurridosdespuésdelCataclismo,lasangredeloshombresdeAtlantisydelosantillianossehabíamezclado,yenconsecuenciaelarchipiélagoestabahabitadoporunarazaúnicaymestiza.

DesdelosprimerosdíasdelaconquistadeAntilliaydelafundacióndePtahuacán,lacastasacerdotal,bajolahereditariaJerarquíadelosSagradosMisteriosdeXotli,habíagobernadoconmanodehierro,apesardealgunosestallidosocasionalesderebeliónporpartedelossúbditos.Losdirigentesmantuvieronbajocontrolalasmasas,diciéndolealpuebloquetodaslastierras,inclusoMayapán,sehabíanhundidojuntoconAtlantis,yqueelmundonoeramásqueunainmensasuperficieacuosa,queseextendíaentodasdireccionesdesdeAntilliahastalosconfinesdelatierra,dondeelmarsejuntabaconelcieloylasestrellassealzabanentrelaespumadelosmaressinlímite.

—¿Ytúcreestodoeso?—preguntóConan.Metemphocseriósuavementeyrepuso:

—Simelopreguntaraunsacerdote,lediríaquesí.Lamayoríadelagentelocree,oalmenoscarecedelasagallasnecesariasparaponerendudalasenseñanzasdesusamos.Peroaquí,entrenosotros,somosunoscuantoslosquesabemosqueMayapántodavíaexiste,yvuestrallegadanoshademostradoquehayotrastierrasenelmundo.

—¿Porquélossacerdotesproclamanesasfalsedades,sisabenquenoescierto?

—Esolosayudaamantenerasussúbditosbajouncontrolmásefectivo.Sicreen

quenohayotrolugaradondemarcharse,seresignaránapermaneceresclavosdelférreogobiernodelossacerdotesdeXotli.

—Háblamedeesedios—demonioydesusritos—pidióelcimmerio.

EntoncesMetemphocleexplicóqueXotli,elSeñordelTerror,eraundios—demoniodelaNocheAntigua.Sehabíaaparecidoasusadoradorescomounadensanubemuyoscura,comounavoráginedefríoborealsemejantealdelosvientosquesoplanentrelasestrellas.Eldiosbebíaelalmavivadelosquemoríansacrificadosenlosaltaresdelaspirámides.AfindesostenerlosvínculosentrelaJerarquíadelosMisteriosdeestemundoydelDemoniodelaOscuridad,enlasprofundidadessombríasdelasdimensionesdesconocidasqueexistenmásalládeluniverso,laesenciavitaldelasvíctimaseraproyectadaalabismo.

Contodacalma,elgruesomaestrodeladronesleexplicóalcimmeriolaformaenquemilesdeprisionerosdesnudoseraninmoladosenlomásaltodelaenormepirámidenegraycarmesíquehabíaentrevistoConandetrásdelosnivelesmásaltosdelaciudadantigua.Allí,enlosAltaresdelaNocheEterna,lossacerdotes—hechicerosabríanelpechodelasvíctimasvivas,lesarrancabanelcorazónconcuchillosdecristaldeorigenvolcánicoyloofrecíanalavertiginosanubedesiniestraoscuridadqueseformabaporencimadelapirámideyquepermanecíaallídurantevariashoras,nutriéndosedelhálitovivodelasalmashumanas.Luego,arrojabanloscadáveresalpozodealgunacavernaescondida.

Conangruñó,ysusojoscentellearonfieramentemientrasescuchabaesterelato.Laideadelsacrificiohumanonoleasombraba,pueshabíavistomuchosderramamientosdesangreenelcursodesulargavida,ytalesprácticasnoerandesconocidasentrelasnacionesdelpropiomundodeConan,enplenaEdadHiboria.Peroquesuspropiosamigosyseguidoresfueranasucumbirenmedioderitostanbárbaros,esoyaeraalgomuydiferente.

Elcimmeriobebióunabuenacantidaddeefervescentevinoydijo:

—¿YquésabesacercadelasSombrasRojas?

Entonces,ConanseenteródequelapoblacióndeAntilliahabíamermadoconsiderablementeacausadelosconstantessacrificios,porlocuallossacerdotes—hechicerossevieronobligadosaviajarmuylejosconelfindeconseguirvíctimasparaaplacarlaseddesangredeldiosXotli.PrimerorealizaronincursionesporlascostasdeMayapán;luego,cuandolosnativosdeaquellazonabárbarayescasamentepobladasedispersaronporlosbosquesimpenetrables,lossacerdotescomenzaronaviajarenotrasdirecciones.

—LasSombrasRojas,comotúlasllamas—agregóMetemphoc—,sonlosespíritusservidoresdelOscuro.Hastahacepoco,yonosupequelaJerarquía(¡cuyoespírituojalásereencarneenunmíserogusano!)habíarealizadoincursionesenlastierrasquehayhaciaeleste.Sinduda,elNegroXotlitieneunhambremuyvoraz.Lossacrificiosdenuestrapropiagentesehanvueltotannumerososúltimamentequelaciudadestámediovacía,comohabráspodidover.Callesyplazasenterashansidodespojadasdesusgentes.Otroshanhuidopormilesalosmontesoalasislasvecinas,temiendoquesusvidasterminaranenelaltardelapirámide.Peroeldominiodelossacerdotesseextiendetambiénhaciaallí,

ynolesresultadifícilcazarlosenaquellastierras.ÉsaeslarazóndequeexistalaGuardiaCostera,queseapoderódetunavío.Dichocuerpovigilalospuertosyapresaatodoslosque,cuestionandolasafirmacionesdelossacerdotes,intentanescaparaalgunatierraremotaallendeelmar.

LasmanosdelgadasyllenasdecicatricesdeConanseabrieronycerraronenelvacío,comosiaferraranelcuellodealgúnenemigo.

—AhoracomprendoelobjetodelasSombrasRojas—dijo—.Porloquehepodidoverdelahechiceríaenmipropiatierra,séqueunavezqueunaoscurafuerzadelmásalláhalogradoponersupieenelmundodeloshombresrequiereunnúmerocadavezmayordesacrificiosparamantenersupoderío.LosdemoniosdelOscuroson…—nosécómodecirloentulengua—,sonnegativos.Noesqueseannada,sinoquesonmenosquenada.Lafuerzavitalfluyehaciaellosparallenarelvacíodesufalsaexistencia.Peroesevacíojamáspodráserllenadoynecesitacadavezmáscantidaddefuerzavital,conelfindesosteneresailusión,esaaparienciaficticiadevida.¿Mehascomprendido?

—Desdeluego—repusoMetemphoc—.Siguehablando,teloruego.

—Puesbien,amigo¿hasllegadoapensarquesinoselosdetiene,losservidoresdelNegroXotlivanaasolarlastierrasdenuestromundohastaqueéstequededesprovistodevidahumana?Yluegoseapoderarándetodaslasformassuperioresdevidaanimal,conlocualenlatierranoquedaránmásquepecesygusanos.Porestarazón,lasombradeEpemitreustratódeadvertirmeacercadeestapervertidareligiónquedebióhabersehundidoconAtlantishacemásdeochomilaños.

—Porloquemedijoelespectrodeesehombresabio—respondióMetemphoc—,podríaafirmarsequelosdiosestehanelegidoati,extranjero,paraquemediesentreelmundodelosvivosyeldelasSombrasdelMal.Segúnparece,sólotúpodrásinclinarlabalanzadelmundohacialavidaohacialamuerte.

—Sí—musitóConan—.Pero¿cómopodréconseguirlo?

14Ellaberintonegro

Losojoscentellearoncuandolahorda

avanzósedientadesangreporlanegracaverna.

Blancoscolmillosbrillaronenlassombras

alperseguirlolaturbaaullante

ELVIAJEDEAMRA

Conanseinternóporeloscurotúnel.Delasbóvedascolgabanestalactitas,ydeestascaíandecuandoencuandofríasgotasdeagua.Elsuelodelacavernaestabacubiertoporunlodomezcladoconellíquidocalcáreoquerezumabadesdearriba.Aquíyallásealzabanestalagmitas,formandopequeñascolumnascristalinas.

Elairefríoyhúmedoestabacargadodeoloresdesagradables.Unabrisatenueyacresoplabasobreelrostro|delcimmerio.Guiadoporella,elviejobárbaroavanzóatravésdelnegrolaberintodepasadizosnaturales,queseextendíaalolargodevariasleguaspordebajodelaantiquísimaciudaddePtahuacán.

Metemphoc,elreydelosladronesdePtahuacán,lehabíadichoaConanquenohabíamaneradequeunhombresolopudieraentrarenlafortalezatriplementevigiladaenlaquelospiratasdelcimmerioencarcelados,aguardabanelDíadelSacrificio,paraelqueaúnfaltabandosdías.Numerososcentinelas,asícomopuertas,cerrojosybarrasinexpugnablesseinterponíanentreelbárbaroyelcorazóndelaprisión.

PerolaágilmentedeConannosedejabavencerfácilmenteporeldesalientocuandosehabíafijadounobjetivo.Comorespuestaasusinterminablespreguntas,elamodelosladronesterminóporrevelarlelaexistenciadelantiguolaberintodecuevasytúnelesqueseextendíapordebajodelaciudad.Seignorabacómosehabíanformadoaquellospasadizos,perolociertoeraquelaciudadestabaconstruidasobreunareciamasadepiedracaliza,ytalvezduranteincontablessigloslasaguassubterráneashabíanllegadoaerosionarelterrenoyformadolostúneles.

Losladronesconocíanbienlospasadizossuperioresylosempleabanamenudoensuscorrerías.Peroprocurabanevitarlosmásprofundos,yaquecirculabanrumoresacercadegritosespantososqueseoíanenaquelloslugares,ydesombrasfurtivasquevagabanporlaseternastinieblas.Enalgunoscasos,loshombresquesehabíaninternadoporlospasadizosmásprofundosnohabíanregresadojamásalasuperficie.

Anteelimplacableinterrogatoriodelcimmerio,MetemphocadmitiódemalaganaquelostúnelesprofundostalvezcomunicasenconloscalabozosdelVestíbulodelosDioses.Detodasmaneras,exhortóaConanaquebuscasealgunaotraformamásfactibledellegarhastalafortalezaprohibida.Peroelbárbarosemostróinflexibleantetodoslosrazonamientosdelantilliano.

Metemphocseconvencióalfinaldequeelcimmerioestabafirmementedecididoaliberarasuscompañerosporaquelcamino.Despuésdelanzarunprofundosuspiro,elreydelosladronesconvocóasusayudantesmásdirectos.Éstosresolvieronexaminarlosdepósitosdedocumentosdelahermandaddeladrones.Salieronalaluzantiguosmapasconelplanodelostúneles.Conanlosestudióconatención,procurandomemorizarlosaccidentesyrecodosdelospasadizos,afindepoderencontrarelcaminohastalafortaleza.

Porconsiguiente,allíestabaConan,avanzandoenlaoscuridaddelospasadizos,trepandoosaltandosobrelasirregularidadesdelsuelodelascavernas.Enunamanollevabaelfarolquelehabíadadoelamodelosladrones.Elaparato,unhermosoejemplodelahabilidadtécnicadelosantillianos,eraunapequeñalámparadebronceconundepósitocilíndricodeaceite,delcualsurgíanunamecha,undiscoqueactuabacomoreflector,yunasa.Acausadelusoprolongadosehabíadesgastadolaplataquecubríaeldiscoreflector,yhabíaquedadoaldescubiertoelbroncequehabíadebajo.PeroelpequeñofarolaúnresultabaútilparalospropósitosdeConan.Metemphoclehabíadichoquearderíadurantevariashorasantesdequeseagotaseelcombustibledeldepósito.

Aquíyallá,entreramificacionesdelostúneles,aparecíaunamarcablancasobrelapiedrahúmeda.Habíaotrasseñalesdelosladronesquenosignificabannadaparaelojoinexperto—comoporejemplounapiedrasemejanteaunagigantescaaraña—,peroqueteníanunvalorinestimablecomomarcasdeorientación.

Conanprosiguiósumarchasindetenerse,auncuandoleagradaramuypocolahúmedabrisaquellegabahastaéldesdelasinvisiblesprofundidades.Mientrasavanzaba,sumentenopodíadejardeimaginarextrañasescenas,evocadasporlasvocesquegemíanysusurraban,multiplicandolosecosenlaoscuridad.Decuandoencuandodestacabaungritoestremecedorysollozantequeluegoseconvertíaeninhumanoalaridodedolor,paramorirdenuevo,comoundébilquejidosimilaralviento,entrelasramasdelospinos.

Enotrasocasiones,elcimmeriocreyóescucharunospasosfurtivosasusespaldas,enlasoscurasbocasdelostúneleslaterales.Otrasvecesoíarisasextrañasyburlonasquesuscitabanensualmadebárbaroterroresatávicoseirreprimibles.Perosesobreponíaatodoellograciasalférreocontrolqueteníasobresupropiavoluntad.

Luegollegóhastasussensiblesoídosunsonidosuave,blandoyreptante,comosiunenormegusanoobabosasehubieraarrastradosobreelsuelodepiedra.Nisiquieraunguerreroveteranocomoelcimmeriopodíadejardeestremecersederepugnanciaalpensarenlascriaturasquepodíanhabitaraquellasprofundidades,muypordebajodelaciudaddelAmanecerdelTiempo.

Sedijoqueaquellosgritosylamentosnoeranmásquelossonidosqueproducíaelvientoalatravesarlasformacionesdepiedracaliza,queimitabanlasfrondasdeunbosque.Larisaeraelgorgoteodelasaguassubterráneas,distorsionadoporlasinuosaconformacióndelostúneles.Yencuantoalosruidosreptantes,podríatratarsedellentodesplazamientodelascapasterrestres.Noobstante,enelfondo,eltemorloseguíadominandoysintióqueseleerizabaelcabello.

Másadelante,tuvolaimpresióndequeunosojosinvisibleslomiraban.Llevaba

másdedoshorasrecorriendoaquellascavernas.Habíaresbaladosobrepiedrasmojadas,tropezabaenirregularidadesdelsueloysegolpeólacabezacontratechosdepocaaltura.Tuvoqueescurrirseporgrietasestrechasytreparporescarpadostaludes.Perturbóeldescansodegrandescoloniasdemurciélagosquecolgabancabezaabajoeninnumerablesracimos.Losanimaleschillaron,irritados,ydesaparecieronenlaoscuridad.

Elcimmeriosepreguntósisulámparaseguiríaalumbrandopormuchotiempo.Leparecíaquelallamayaempezabaadebilitarse;almenos,chisporroteabaytitilaba,comosielaceitedeldepósitoestuvierallegandoenformairregularalamecha.

Yahora,lossentidosaguzadosdelbárbaro,apenasembotadosporlosañosdevidaenlaciudad,leindicaronqueunosojosocultoslovigilabanconatención.

Aminorólamarchayavanzóconcautela,enelmásabsolutosilencio.Sumiradapenetranteobservabalasbocasdelascuevasparaversihabíacentinelasocultosdelossacerdotesantillianos,peronodescubrióningúnindiciodesereshumanos.Apesardetodo,teníalacertezadequeloestabanobservando.SepreguntósilossacerdotesdeAntilliaposeeríanbolasmágicasdecristal,heredadasdesusantepasadosdeAtlantisysimilaresaotrasquehabíavistoentierrashiborias.Medianteaquellosglobosdevidrio,comoerasabido,podíanobservarsesucesosproducidosenlugaresalejados.¿Estaríanestudiandosusmovimientosunosfríosojossacerdotales?

Sinpoderevitarlo,Conansequedóinmóvilycontuvoelaliento.Asusespaldasoyóunsonidometálico,comoeldeunapuertaqueseabría.¿Seríatansólounajugadadesuimaginación?

Estaveztuvolacertezadequeseproducíannuevosruidosasusespaldas.Elsudorleinundólafrente,yaquecreyópercibirunsonidoahogadodechillidos,golpeseinnumerablesyapenasaudiblescarreras.Eracomosielinvisiblevigilantehubierasoltadounahordadepequeñosanimalesferocesquedebierandarlecazaporlossombríostúnelesyabatirloconmilesdegarrasydientes.

Ahora,lossonidosseoíanconmásclaridad.ConanmurmuróelnombredeCrom,comoplegariaycomojuramento.Estabasegurodequeenaquellostúneleshabíapuertasdehierroquealgúncuidadosocentinelaacababadeabrirparadejarsueltaalamortíferahorda.

Conansevolvió,procurandoiluminareltúnelprincipalqueseextendíaasusespaldas.Entonces,vioquelaluzsereflejabaencientosdeojillosrojizossituadoscercadelsuelo.Cuandosusperseguidoresentraronenelcírculodeluzquesedesprendíadelfarol,elcimmerioestuvoapuntodedejarcaerlalámparaacausadelasombroydelarepugnancia.Losanimalesqueloseguíaneranratas,¡Peroquératas!

Atravésdeltiempo,elbárbarosehabíafamiliarizadoconlapequeñaratagrisdelospaíseshiboriosyconlaágilratanegradeVendhia,asícomoconlarobustaratapardadeHirkania.Perolosroedoresqueteníaahoradelantesuperabanalosdesumundo,asícomolasratasdesutierrasuperabanalosratones.Erantangrandescomogatosdebuentamaño,comoperrospequeños,yparecíantenerunpesoconsiderable.Ademásdesutamaño,impresionabasudelgadez,comosihubieranestadomuertasdehambre.Susdientes,blancosyafiladoscomocinceles,chasqueabanenelairecomobuscandosangreycarnealmismotiempo.

Conangiróenredondoyechóacorrer;suspisadasseguíanelritmoapresuradodesupulso.Sedabacuentadeque,contraaquellahordasanguinaria,nadapodíahacersuespada;elmejorluchadordelaépocahabríacaídoenunosinstantesbajolamareadeaquellasratasquechillabanylanzabandentelladasalaire.

Porconsiguiente,elcimmeriocorriócomojamáslohabíahechoensuvida,nisiquieracincuentaañosatrás,cuandoescapódeunamazmorradeesclavoshiperbóreadespuésdeabrirsepasoviolentamentehacialalibertadconunacadenadehierroytuvoquehuirporlanieveconunamanadadelobospisándolelostalones.

Ahora,larespiraciónlelacerabalospulmonesconcadabocanadadeaire,comosihubieraestadoinhalandolosvaporesdeunhornodefundición.Susexhaustaspiernasparecíanpesarlecomoplomo;losmúsculosledolíandeformatalqueledabalasensacióndequealgunosduendestraviesosestuvierantaladrándoloconfijasagujas.Peroapesardetodosiguióavanzando,tambaleante,conpasoinseguro.Labrisaqueproducíaalcorrerestuvoapuntodeapagarenvariasocasioneslalámparaquellevaba.

Detrásdeéllasratassaltaban,resbalabanycorríanmanteniéndosealamismadistancia.Decuandoencuando,algunadelasqueibandelantepisabaaotrayseproducíaunbreveintercambiodemordiscosychillidos.Peroelrestodelahordaseguíaimperturbable,sindetenerseanteaquellosincidentesesporádicos.

Entonces,lamiradadeConancaptóuntenuefulgor,asícomoelmurmullodeaguacorriente,loqueleindicóqueseencontrabacercadelcursodeunrío.Alacercarse,comprobóquesetratabadeuntorrentesubterráneodeaguasnegras.Porunmomento,tuvolaesperanzadequefueralosuficientementeangostocomoparasaltar,ydeesemodointerponerunabarreraentreélylahordaperseguidora.Peronotardóenadvertirque,almenosenaquellugar,lacorrienteteníamásdeseisyardasdeancho,demasiadoparaquepudierasaltarlo.Muchoantes,ensujuventud,ysiemprequenohubieraestadoagotadoporunacarreracomoaquélla,habríapodidosalvarladistanciaconciertafacilidad,peroahora…

Conanhizofrentealpeludotropel.Jadeabaintensamente,aspirandoelairefrío,yfétidoacausadelaproximidaddelasratas.Laprolongadacarreraatravésdelasnegrascavernaslehacíalatirconfuerzaelcorazón,ylasangrelecorríaalocadamenteporlasvenas.Mientrassentíazumbarlasarteriasdelosoídos,desenvainólaespada,decididoainiciarsuúltimoymásdurocombate.Peroningúnservivoseríacapazdesobrevivirasemejantelucha.Durantetodasuvida,Conanhabíadeseadomorirenunaverdaderabatalla,yahoranolequedabanisiquieraeseconsuelo.Elcimmeriopermanecióerguidosobreunsalienterocosotriangular,queseadentrabaenelríosubterráneocomounpequeñocaboopenínsula.Deesemodo,losroedoresnopodríanatacarlodesdelosladosniporatrás,sinoenunampliofrente.

Lasgigantescasratassalierondelabocadeltúnelcomounariadadepielgrisácea,entrelaquebrillabaninnumerablesojillosdiminutosyrojizos,semejantesaestrellasdealgunadimensióninfernal.Susaullidossealzabanporencimadelmurmullodelasaguasdeltorrentesubterráneo,yelraspardelaspequeñasgarrassobrelapiedraparecíaelcrujidodelashojasmuertasquearrastraelvendavalenlastormentasdeotoño.

Conanseinclinóparadepositarenelsueloelpequeñofarol,algomásatrásdedondeestabaél,yluegoaferróconambasmanoslapesadaespada.Acontinuaciónlevantólavoz,entonandoelcantodebatalladesuscompatriotasbárbaros.Enesemomento,lasratasseabalanzaronentropelsobreelcimmerio.

Unadeellassaltódelantedelasdemás,yunrápidomovimientodelacentelleanteespadalaarrojó,cortadaendos,sobrelacabezadelasqueveníandespués.Enseguida,laanchahojadelaespadagiródurantelargotiempocomolasaspasdeunmolino,omásbientrazandofigurasenformadeocho,adiestroysiniestro,ydejandounclaroenelsueloconcadagolpe.Yconcadaembatevolabaungrupoderatas.Algunasveces,errabaelgolpeylapuntadelarmatocabalapiedra,ylevantabaunalluviadechispas.

Apesardetodo,lahordaseguíapresionando,ylasdeatrásempujabanalasdedelantehacialavertiginosaespada.Enciertomomento,laacometidacedióuntanto,yaquemuchasratassearrojaronsobrelosrestosmutiladosdesuscongéneresparadevorarlos.PeroConansiguióenviandoalairecuerposdestrozadosderoedores,acientos.Lahojadesusableestabamanchadadesangrehastalaempuñadura.

Luegovolvieronaabalanzarsesobreelcimmerio,y,apesardequeéstepusotodasufuerzaysufuriaenladefensa,noconsiguióhacerlasretroceder.AlgunasllegaronaclavarsusafiladosdienteseneldurocuerodelasbotasdeConanque,másenojadoqueatemorizado,pateóypisoteóalosanimalesparamataralosmásosados.Perootrosnotardabanenocuparloshuecosproducidos.

UnadelasratastrepóporlabotadeConanylomordióenlarodillaatravésdelatela,causándoleunvivodolor.Deunbrevetajo,elroedorvolóporlosaires,cortadoendos.Otroslograronsubirsehastalacinturayelpechodelcimmerio,peroallílacotademalladelguerrerohacíainútilessusmordiscos.Otraintentósubírselehastaelcuello,peroelbárbaroleaferróatiempoconunamanoylaarrojóalasoscurasaguas.

Perolosanimalesibanganandoterreno.Montonesderatasmuertasyacíanalrededordelcimmerio,queresbalóvariasvecessobreelsuelocubiertodepellejos,entrañasytrozosdecadáveres.Aunquelasbotasylacotademallalohabíanprotegidohastaaquelmomento,exceptuandoalgunaslevesmordeduraseneltorso,sangrababastanteenlasrodillas,dondehabíansidomásintensoslosataques,yenlamanoizquierda,conlaquehabíaaferradoalosanimalesquelesubíanporelcuerpo.

Entonces,porunmomento,lasratascedieron.Jadeando,Conanechóunamiradaasualrededoryprofirióunjuramentoalveralgoqueselehabíapasadoporaltoanteriormente.Auntirodeflechadedondeseencontraba,corrienteabajo,habíaunpuentenaturaldepiedradeunaorillaaotra.Enseguidasediocuentadequesisesubíaaaquellaestrechaarcadadegranito,lasratassólopodríanllegarhastaéldedosendosodetresentres,yquedeaquelmodoresistiríaalahordaporuntiempodeterminado.

Paraelcimmerio,pensareraactuar.Dandounpoderososalto,corrióhaciaelpuente,vadeandoporentrelasondulantesmasasderoedoresyaplastandocuerposbajosusbotas.Sufriónumerososmordiscosenlaspiernas,perofuetalsuimpulso,quellegóalpuentecilloantesdequelasratasconsiguieranabatirlo.

Faltodealiento,avanzótambaleándoseporlapiedraysequedóenelcentro,dondeelpuentesehacíamásestrecho.Conanlamentóque,conlaprisa,sehabíadejadosu

pequeñofarol.Yaunqueelcombustibledeldepósitodebíadeestarterminándose,desdeladistanciaaúnproyectabaunaluztenueyvacilantehastaellugarenelqueseencontrabaelcimmerio.

Lasratassólotardaronunosinstantesenreaccionar,perolapausalepermitiórecobrarelalientoyaclararlasideas.Unavezmássintióquelaedadlepesabaenlospulmones,losmúsculosyelcansadocorazón.

Volvíanalacarga.Mientrasrecorríanlaligerapendientedelaarcada,Conansepusoenguardia,conlaspiernasflexionadasyaferrandolaespadaconambasmanos.

Unavezllegaronhastaél,comenzóapropinarmandoblesconmatemáticaregularidadaizquierdayderecha,aniquilandoroedores,demodoimplacable,concadagolpe.Losquenoerancercenadosenparteototalmente,caíandetodasformasalasnegrasaguas,quelosarrastrabanhacialaoscuridadconlarapidezdeuntorbellino.Enciertasocasionesseveíanalgunascabezaspequeñasehirsutasqueprocurabanmantenerseaflote,peroeltorrenteterminabaporllevárselas.

Jamásentodasuvidadeluchasydematanzashabíacobradotantasvidaslaespadadelcimmerio,pormáspequeñosquehubieransidolosanimales.Sisehubieratratadodehombresenlugarderatas,ladefensadeConansobreelríosubterráneohabríasupuestodespoblaratodaunanación.Elbárbarosiguióexterminandoasuspeludosenemigoscomounamáquinaincansable,sindetenerseniunsoloinstante…

Eldesenlacellegórápidamente.Unaenormeratanegraconbigoteserizados,ungrananimalquepesaríalomismoquedosgatoscorrientes,saltódeentrelahordachillonayselanzódirectamentealcuellodeConan.Paraentonces,ésteestabademasiadocansado.Teníalosbrazosinsensiblesypesadoscomoelplomoylaspiernasfríascomodoscolumnasdehierro.Conlamanoizquierda,aferróelpeludocuerpoenelmomentoenelquelaenormeratahundíalasafiladasgarrasentrelosanillosdelacotademallayparecíabuscarsuyugular.Peroyahemosdichoquelasfuerzasabandonabanpaulatinamentealcimmerio,quenopareciócapazdelibrarsedelarata,auncuandoéstaleclavósusafiladosdientesenlapiel,debajodelabarbadelhombre.

Otrarataselesubióporunabotay,alprocurarlibrarsedeelladeunpuntapié,resbalóyretrocediótrastabillando.Inmediatamentelesiguióungrupocompactoderoedores,tantoscomocabíanporelestrechopuentecillo.Peroalretrocederhastaalgúnpuntomásdébil,otalvezacausadelmayorpeso,seoyóunfuertecrujido,ytodalapartecentraldelpuentesobreelquesehallabaelbárbarocayóalacorrientecontremendochapoteo.

Conanseencontródebajodelaguasinpoderhacernada,yaqueloarrastrabahaciael¡fondoelpesodesucotademalla.Laenormerataqueleatenazabalagargantahabíadesaparecido,peroahoraelcimmerioseenfrentabaconlaperspectivadeterminaraquelladurabatalla,noencombate,sinoahogadobajolasaguas.

Llegóallechodelríoantesdeloquepensabay,dandounfuerteimpulsoconlaspiernas,alcanzólasuperficieduranteunosbrevesinstantes,lossuficientesparaaspirarunabocanadadeaireantesdeserarrastradodenuevoalfondo.Larápidacorrientelo

zarandeabaygolpeabacontralasrocas,haciéndolorodararribayabajo.Unavezmás,consiguióllegarhastalasuperficiedeltorrentesubterráneo.Elbárbarohabíasidodurantetodasuvidaunmagníficonadador,peroahoralacotademalla,queélsehabíaempeñadoenconservarparapreverlosposiblespeligrosquepodíanaguardarle,yque,enefecto,lohabíasalvadodelasmordedurasdelasratas,sevolvíaensucontra,arrastrándoloirremediablementehaciauntristeyoscurofinal.

Volvióaalcanzarlasuperficieparaaspirarotravezelaire.Peroenseguidasehundió,comosiunafuerzainexorableloestuvieraatrayendodesdeelfondo.Laconcienciacomenzóaabandonarlo,comosihubieraestadocayendoenunsueñoprofundoeinterminable.

15Mazmorrasdeagonía

EnvanoelLeónluchóycayó;

sushombrescontemplaronelinfierno…

ELVIAJEDEAMRA

SigurddeVanaheimestabairritado.Cuandoelviejoygruesovanir,aligualquelosdemásintegrantesdelatripulacióndelLeónRojo,sintióqueperdíaelconocimientoacausadelosgasesarrojadosporloshombresdelbarco—dragónantilliano,enmodoalgunopensóquevolveríaaverlaluzdeldía.Perolamuertehabíaalejadosusnegrasgarrasdelcaídoguerrero.Evidentemente,elfindeSigurdaúnnohabíallegado.

Porelcontrario,elviejopirata,mareadoyconfuso,sintióquedespertabaenunambientesobrecargadodeunhumoacreyaromático.Seencontróenlaampliabodegadelanaveantilliana,entresuscompañeros,queensumayoríatambiénibanrecobrandoelconocimiento.Losrodeabanunosguerrerosdebajaestatura,pielcobrizayvestidosconextrañascorazasdeunaespeciedematerialdevidrio.

CuandoSigurdhubovueltocompletamenteensí,pudocomprobarquelanave—dragónnoestabahecharealmentedeoro,sinoqueéstesóloconstituíaunfinorevestimiento.Elcascoquehabíabajosuspieserademaderasólidaydebuenacalidad,parecidaalroble,aunquedecolormásoscuro.Labodegaestabadivididapormamparasdelmismomaterial.Llegóasusoídoselretumbardelasolasalrompercontralanave,yentoncesSigurdsediocuentadeloqueleshabíaocurrido.

Examinódeunamiradaasutripulación.Auncuandoestabanmaltrechosyensangrentados,yunpardeellosheridosdegravedad,casitodosseencontrabanallí,aunqueestuvieranprisioneros.

Elviejofilibusterosintióqueelcorazónselecontraíadedoloralverquefaltabaalguien.¿DóndeestabaConan?Elconocidorostroceñudo,enmarcadoenlamelenayagrisácea,noseencontrabaallí.

UnaexpresióndedolorasomóalrostrodeSigurd.Conocíamuybienelvalordelcimmerio;pocoshombres,durantelalargavidadeConan,podíanjactarsedehaberloapresadoalgunavez.Fieramenteapegadoalalibertad,elviejolobogrishabríapreferidomorirluchandoantesquecaerenmanosdeaquelloshombrecillosdepieloscuraqueparecíanmuñecos.SiConanfigurabarealmenteentrelosmuertos,sobreSigurdrecaía,desdeaquelmomento,laresponsabilidaddelmando.

—¡Ánimo,misvalientes!—bramó—.Esciertoqueestamospresos,peroaúnvivimos.¡Ymientraspodamosrespirar,quemeaspensinohayposibilidaddelucharyderecobrarlalibertad!

GoramSinghlomiróconsusgrandesojossombríos.Luegopreguntó:

—¿DóndeestáAmra,oh,Sigurd?¿Porquénoseencuentraconnosotros?

—¡PorelrabodeShaitanylaestrelladeNingal,amigo;tejuroquenosédóndeestá!Talvezseencuentreenotrapartedeestamalditagalera.

Elvendhioasintióensilencio,peroinclinósucabezacubiertaconunturbanteyevitólamiradadeSigurd.SabíatanbiencomoelvanirqueeraimprobablequeConanhubierasidoencadenadoapartedelosdemás.Leparecíamásfactiblequeelcimmeriohubieradescendidoalamoradadelosmuertosconunaespadaantillianaenlasentrañas.

ElviajehastaelpuertodePtahuacánlesllevóalrededordeunahora.Sigurdparpadeóbajolaluzsolarcuandoloscondujeronfueradeldoradonavío,amarradosconaquellascadenashechasdeunmaterialsimilaralvidrio,aunquemuchomásresistente.Examinóconcuriosidadelaspectodelaantiguaciudaddepiedraydeparedesenyesadasypintadasdecoloreschillones,construidaenterrazassobrelaladeradelamontaña.

JamásensulargavidahabíavistoSigurddeVanaheimunaciudadtanextraña.Lafachadadelamayoríadelosedificiosestabacubiertadetallasdepiedraquerepresentabanrostrosdediosesmonstruosos,yhombresconcabezasdeanimales.Porencimadetodo,laamenazadorasiluetadelaenormepirámidenegraycarmesíextendíasusombríohechizo.Deltemplosituadoensucúspidesealzabaperennementeunacolumnadehumo,comosideunvolcánsehubieratratado.

Noobstante,lospiratassólopudieronecharunbrevevistazoalaantiguaciudad.Losguardiasloscondujeronrápidamenteporlascalles,hastaquecruzaronlaspuertasdebroncedelafortalezagrisáceaqueflanqueabalaplazadelapirámide.Cuandolasgrandespuertassehubieroncerradoasusespaldas,lospiratasintuyeronquenoveríanenmuchosdíaselairelibre.

Loscentinelaslosguiaronhaciaabajo,porinterminablesescalerasdepiedraqueseinternabanenlasentrañasdelamontaña,encuyaladeraestabaconstruidaPtahuacán.Cuandolesparecíaquelaspiernasyanoibanapodersostenerlosdebidoalcansanciodeldescenso,llegaronaunaenormehabitacióntalladaenlarocaviva.Allílesquitaronlosgrilletes,mientraseranvigiladosporcarcelerosquellevabanpicasconpuntasdevidrioafiladoyresistente.

Luegolesaseguraronlostobillosaunalargacadenahechadelmismomaterial,queseextendíaalolargodelaenormepareddepiedrayestabaunidaaéstaporanillas.Aunquedisponíandeciertalibertaddemovimientos—lasuficienteparamoverseunpocoypodertenderse—,enrealidadnopodíansepararsemásqueunospocoscentímetrosdelmuro.

Acontinuación,lossoldadossemarcharonyloscautivosquedaronenvueltosporelsilencioylasoledaddelrecintosubterráneo.

Ésteestabaprovistodeenormescolumnasdegranitoquesosteníaneltechocomoárbolesgigantescos.Parecíanformarpartedelamismarocanaturaldellugaryhabersidotalladasalmismotiempoqueeraexcavadoelrestodelahabitación,afindeactuarcomosoportedelapartesuperior.

Porencimadelacabezadelospiratas,eltechoestabaformado,aconsiderablealtura,porplacasdeunmetalbrillante.Graciasaunprocesoespecial,dichasplacas

proyectabanluztenueydifusaportodalaestancia.Sigurdsepreguntósiestaríanhechasdeorichalcum,elfabulosomaterialque,segúnlaleyenda,procedíadeAtlantis.Peroelvanirsepusoapensarenseguidaenasuntosmásimportantes.Peroseinterrumpióalverqueelvaniragitabasupuñoencadenado,ybramaba:

—¡Silencio,maldito,oenrollaréunacadenaalrededordetucuelloylaapretaréhastaquecaigatupiojosacabeza!CadaunopuedeañadirlosdíasqueélconsidereacertadosalacuentaquelleveYasunga.¡Asuntoterminado!Yalquevuelvaahablardeesto,¡leaplastoelcráneocomounhuevo!

—¡Ah,huevos!—exclamórelamiéndoseAltanes,elzamorio,unhombrónconocidoporsuapetitopantagruélico—.¡Quénodaríayoporunatortilladeunadocenadehuevosdepatobienfrescos!

Unavezaldíalosesclavoseranalimentados.Lesechabancubosdeunaespeciedeestofadograsientoytibioenunsuciocanallabradoenlapiedraalaqueestabanatados.Lagrasaestabafría,cortadaentrozos,ytambiénhabíapedazosdeunacarneinsípida.Peroelhambreprontosesobrepusoalosreparos,ylatripulacióndelLeónRojosolíaesperarconansiedadlahoradelacomida.Sigurdtuvoqueemplearsuautoridadparaquealgunosdejarandepelearseporalgúnbocadopresuntamenteapetitoso.

Enterradosenvidaenaquellugarhúmedo,imposibilitadosdeverelcursodelosastros,lospiratasllegaronaperderelsentidodeltiempo.Yanosabíansillevabanallívariosdíasosemanasydiscutíaninterminablementeacercadelasunto.

—¡Callaostodosdeunavez,ovaisavolvermelococonvuestracháchara!—bramóalfinSigurd—.Estamossegurosdequenosdandecomeralamismahoratodoslosdías,¿noesasí?Entonces,haremosunamarcaporcadacomida.Yasunga,túteencargarásdetrazaresasseñalesenlaparedcadavezquenosdendecomer.

—PeroSigurd—dijoquejumbrosamenteunpequeñonativodeOfir—,nosabemoscuántosdíashanpasadohastaahora.Algunosdicenquesoncuatro,yotrosquecinco,seisosiete.¿Cómovamosasaber…?

Losprisionerosyacomenzabanapisarsobreunaalfombradeexcrementos.Algunasheridascuraron,perootrasseinfectaronpenosamente.Doshombresmurieron;unnerviososhemita,quehabíasufridounafracturaenelcráneodurantelabatalla,dejódeexistir,chillandoyluchandocontraenemigosinvisibles.ElotroeraunfornidonegroprocedentedelasdensasselvasdelsurdeKush,yalquelosnegrerosestigioslehabíancortadolalenguaantesdehuiralasislasBarachas.Esteúltimomuriódefiebre.Amboscuerposfueronretiradosporcarcelerosantillianos,recubiertosdecotasdemallacristalinas,queselosllevaronaalgúnlugardesconocido.

ConlaayudadeYasungaelpiloto,deMiloelcontramaestre,ydeYakov,eljefedelosarqueros,Sigurdhizotodoloposiblepormantenerlamoraldesuspiratas.Estonoerafácil,puessetratabadeungrupomuyheterogéneo,dehombresdadosalaspasionesviolentasyalassupersticiones,queteníanelcarácterpendenciero.PeroSigurd,aunquesunombreimpusierarespetoatodalaHermandadRoja,carecíadelauradepodersobrenaturaldelqueestabainvestidoAmraelLeón.

Lamejormanerademantenerentretenidosaloshombresyevitarqueseenzarzaran

enpeligrosaspeleaserahacerleshablardesushazañaspasadas.Asípues,sepusieronarememorarhechosgloriososdurantemuchashoras,haciendocomentariosacercadebatallas,asediosycorreríasenlasquehabíanparticipado.

RecordaronunayotravezlasproezasdeConan,oAmraelLeón,comolollamabancasitodos.Relataronincontablesvecescómoelcimmerio,alladodelahermosaBelit,suprimergranamor,habíasaqueadolaCostaNegraparaluegoaventurarseenlosríosdesconocidosdelSur,dondelamuchachapiratahabíahalladountristefinentrelasruinasdeunaciudadabandonada.

Contaronlamaneraenque,diezañosdespués,Amrahabíareaparecido,comosaliendodelanada,paravolveranavegarconlospiratasdelasislasBarachas.Nocesabanderememorarlacarreradesujefe,elhéroedecientosdecombates,elhombrequevencíasiempre,tantoensencillosdueloscomoengrandiosasbatallas.

Peroalfinal,hastaelespíritudeSigurdcomenzóaflaquear.Lamazmorrahúmedayoscura,consusextrañasparedesqueamortiguabanlosecos,ylaamenazadeunpeligrodesconocido,minabanlamoraldetodos,yaquelloerasuficienteparaabatiralhombremástemplado.

Envariasocasiones,conlaayudadehombresmásfuertes,Sigurdtratóderomperlascadenasquelossujetaban.Loseslabonesparecíanhechosdevidrio,perosetratabadeunmaterialtransparentedecaracterísticasextraordinarias.Eraduroeinflexiblecomoelbronce,ypormásquelogolpeasen,retorciesenorayasen,apenassiquedabamarcaalgunaensupulidasuperficie.

Laposiblefugadeaquelloshombresnoparecíaresidirensufuerza.Tansólopodríanseguiresperandoaquealgúndiosbenévoloseacordaradeellos.Yesto,porfin,sucedió.

UnestruendometálicodeescudosyespadasdespertóaSigurddesuprofundosueño.Sepusoenpierápidamentealverlaestanciallenadesoldadosconocidosdepocaestaturayrostroachatado,queestabandespertandoalospiratasylesatabanlasmanosalaespalda.

—¿Quésucede,capitán?—murmuróGoramSingh.Sigurdsacudiólacabezahaciendoquesemecierasuhirsutabarbarojiza.

—¡SóloCromyMitralosaben!—repusoconungruñido,despuésdelocualgritó—:¡Caminaderguidos,muchachos!¡Demostremosaesosperrosquesomoshombresdeverdad,aunquenostenganenunestablo!Sinosllevananteelverdugo,porelnegrocorazóndeNergalquelesenseñaremosaesoscerdosmalolientescómomuereunhombre,¿eh,amigos?¿EstaréisdepartedelviejoSigurdhastaelfinal?

Laexhortaciónhizoqueselevantarauncorodeásperasvoces:

—¡Sí,Barbarroja!

—¡Esoqueríaoír,amigos!Talvezsólosetratedevendernosenunmercadodeesclavos.YconlasuertequecaracterizaalosmiembrosdelaHermandad,estoysegurodequeloscompradoresseránunasdamasnoblesquenosquerránparaelservicioensu

tocador,¿eh,muchachos?

Eljovialvanirterminósufraseconunaseriedeguiñossignificativos.

Lospiratasrespondieronconuncoroderisasydebromassubidasdetono.Sigurdsonrióampliamente,perotodoenélerafingido,puescreíaadivinarelterriblefinquelesesperabaentreaquelloshombresderitossalvajes,enunasislasmalditasdelfindelmundo.

Sigurdestabaenlocierto.Lospiratasparpadearonalrecibirdirectamentelaluzdelsolyenseguidamiraronasualrededor,asombradosanteelespectáculo.Porencimaseextendíalabóvedaazuldelcielo,comolacúpuladezafirodealgúnsuntuosopalacio.Elsol,casiensucenit,proyectabasusrayosconintensidad,loquefuebienacogidoporlosprisionerosdespuésdelafrialdaddelamazmorra.Aspiraroncondeleitelafrescabrisaquellegabadelmar,peroconplenoconocimientodequeaquéllaspodíanserlasúltimasbocanadasquepenetraranensuspulmones.

LuegoavanzarondesdeelportaldelasombríafortalezallamadaVestíbulodelosDiosesysedirigieronhacialagranpirámiderojaynegra.Éstasealzabamuyporencimadesuscabezas,ydelasdelosmilesdeantillianosqueatestabanlaplaza.

AlfrentedelacolumnaibaSigurd,quesevolvióymiróasuscompañeros.Éstosformabanungrupodeaspectolamentable,sucios,cubiertosdeharapos,conelpeloylabarbaenmarañados.Entrelosjironesdesusropasasomabanlascostillasylosdelgadostorsos,debidoalamezquinaalimentaciónquehabíanrecibido.

LossoldadosantillianosformabanunafilaqueibadesdeelVestíbuloalabasedelapirámide.Porallícondujeronloscarcelerosalospiratas,hastaquellegaronjuntoaungrupodeindividuossemidesnudos.

Porencimadelamultituddestacabanlossacerdotesdeemplumadascapasycapuchas,cuyaestaturaseacrecentabamercedalosaltoszapatones,ocultosporsusropajes.Enlabasedelapirámidehabíamássoldadosquesosteníandiversosestandartesybanderas.

Conlaayudadelátigos,lossoldadosantillianosobligaronalospiratasacolocarsetrasunafiladenativos,apenascubiertosunos,desnudoslosmás.Lasfilascomenzaronasubir,lentamenteyensilencio,porlaescaleradepiedradeunadelascarasdelaenormepirámide.

Sigurdlevantólacabezaytratódeobservarloquehabíaenlacimadelapirámide,peroelsol,consuintensoresplandor,leimpedíaverconclaridad.Detodasformas,pudodivisarunenormealtardepiedranegra,yalladounelevadotronoenelquehabíaunafiguradecapaemplumada.

Unoauno,lossilenciososantillianossemidesnudoseranllevadosenactitudsumisahastaelaltardelacúspide.Sigurdveíaahoracómolossacerdotesconmáscarasbestialeslostendíanbocaarribasobrelapiedra.Luegoavanzabaotropersonajeaúnmásrecargadodeplumasyadornos,yextendíaelbrazotrazandounsignocabalísticosobreelpechodelinermeantilliano.Luego…

LosojosdeSigurdsellenarondelágrimasacausadelesfuerzoquesuponíamirarcasidecaraalsol.Bajólacabezaparasecárselosconeldorsodelamano.Cuandovolvióamirar,vioqueelbrazodelsacerdotesosteníaalgobrillante:unafiladopuñalquearrojabadestelloscomoelvidrio.Elcuchillodescendiótrazandounarco.Duranteunmomento,elpersonajepermanecióinclinadosobresuvíctima,cortandoconelcuchilloyhurgandoconlamanolibre.Luego,losdelgadosbrazoscobrizosselevantarondenuevoyexhibieronelcorazóndelavíctimacontraelcielobrillante.

Losmilesdeespectadoresemitieronunmurmullocontenido,mientraslossacerdotesiniciabanunmonótonocánticoquerecordóaSigurdeloleajedelmar.Lahogueradelsacrificiocercanaalaltarlanzóunahumaredanegracuandoelcorazóndelaúltimavíctimaseañadióalascenizasdeotrosmuchoscorazones.ElcadáverfuearrastradolejosdelavistadeSigurdporunosayudantes,ylasiguientevíctimapasóaocuparellugardelaanterior.Atónito,Sigurdsepreguntócuántotiempollevaríanlossacerdotesdedicadosasumacabratarea.

Lossoldadoshicieronavanzarotropasoalacolumna.DetrásdeSigurd,lospirataspermanecíantansilenciososcomoél,abrumadosporelhorrorquesecerníadesdelacimadelapirámide.Elviejofilibusteropensóque,enunospocosmomentos,todohabríaacabado;ellargoviajehabríaconcluido;elrelato,finalizado.¿Quéimportabatodo?Talvezlavidahumanateníatanpocosentidocomoparecía.Sinembargo…

Dentrodelvelludopechodelvanir,suviejocorazónseestremecíadehorroryrepugnancia.Sucaráctervirilserebelabaanteaquellasumisiónaundestinoterrible.¿Acasoélnoeramejorqueaquellosneciosisleños?¡PorelmartillodeThor,quenoletemíaalamuerte!Amboseranantiguoscompañeros.¿Quéera,puesloquelehacíarebelarsedeaquelmodo?¡Elorgullo!¡Sí,portodoslosdioses,ahoralocomprendía!¡Loquelehacíarebelarseerasuorgullodeguerrero!

Sigurdlanzóunacarcajada,queatrajolasmiradassorprendidasdelospiratasquesehallabanmáscercadeél.¡Vayamanerademorirparaunviejovanir!

16Enlaguaridadeldragón

AIoírelrocedelasescamassobrelapiedra,

Amrasupoquenoestabasolo…

 ELVIAJEDEAMRA

Alprincipiocreyóqueestabamuerto,queelmardelavidahabíaarrastradosucuerpoinermehastalasorillasdelotromundo.Permanecióinmóvildurantealgúntiempo,parpadeandotansóloparaeliminarelaguaqueleimpedíaverconclaridad.Luego,pocoapoco,Conanfuerecobrandolaconscienciaysediocuentadequehabíasobrevivido.

Porincreíblequepareciera,aúnestabaconvida.Segúntodalógica,tendríaquehabermuerto,setendríaquehaberahogadodebidoalpesodesucotademallayalrodarygolpearcontraelfondoacausadelarápidacorriente.

Elcimmerioseapoyósobreuncodoymiróasualrededor.Vioqueseencontrabaenotravastacavernaque,curiosamente,nosehallabacompletamenteaoscuras.Amedidaquesefueaclarandosuvisión,descubriómilesdepuntitosdeluzverdesobrelasdistintasparedesyeltechodelacueva.Porunmomento,pensóqueseencontrabaalairelibreyestabaviendoelfulgordelasestrellas,perocomprendióqueestaslucesnoteníanelbrillouniformedeaquéllasniestabandistribuidasdeformatanregular.

Permaneciótendidosobrelaarenagruesayhúmedadelaorilladelríosubterráneoalquehabíaidoacaer.Lacorrienteentrabaenaquellaampliacavernaporuntúnelbajo,quepodíaentreverapenasalotroladodelasaguas;luegoefectuabaunacurvapronunciadahacialaizquierdaydesaparecíaporotrooscuroorificio.

Elbruscocambiodedireccióndelasaguasdebiódehaberarrojadosucuerpocasisinvidacontraeltaludsituadoenlaparteexteriordelacurva,yalgunosrestosdefuerzaloimpulsarontalvezaarrastrarsefueradelalcancedelasaguas.Luego,seguramente,sehabíadesvanecido.

Conanseincorporóysesentó,yseexaminóelcuerpoaltenuefulgordelasparedesdelacueva.Noaprecióningunaheridagrave,exceptuandoalgunascontusionesycortessinimportancia,sobretododondelohabíanmordidolasratasosehabíagolpeadocontralasrocasdelfondodelrío.Teníalospantalonesdestrozadosylasbotasperforadasporlosdientesdelosroedores,demodoqueseleveíanlosdedosylostobillosatravésdelcuero.Porfortuna,lafríaaguadelríosubterráneolehabíalimpiadolasheridas.

Sobrelosanillosdesucotademallasehabíaformadounafinacapadeóxido,porloqueéstaemitíaundébilchirridocuandoelbárbarosemovía.Aúnconservabaladaga,perohabíaperdidolaespadadespuésdesucaídaalasaguasdelrío.

Finalmentesepusoenpiey,despuésdetambalearseunosinstantes,recuperóelequilibrio.Ledolíantodosycadaunodelosmúsculosdesupoderosocuerpodelaagotadorabatallaquesostuvieracontralosroedores,peseaqueteníalacertezadehaber

dormidotodoundíayunanoche,almenos.

Conanflexionósusrígidosmúsculosparaactivarlacirculación,yunrenovadovigorparecióinundarsuvapuleadocuerpo.Sedespojódelavainavacíadelaespada,quedenadaleservía.

Entonces,sediocuentadequeteníaunhambreferozeintensased.Seacercóalaorillayapaciguóalmomentolased.Perocomprendióquenoleseríatanfácilsatisfacerelhambredevoradoraquesentía.Lamentónotenerasualcancealgunadeaquellasgigantescasratasquelohabíanatacado,puesnolehabríaimportadocomérsela.

Enesemomentoatrajeronsuatenciónunmovimientoyunasformasborrosasqueentrevióbajolasuperficiedelagua.Sediocuentadequeenaquelríohabíapeces.Buscóunarocasalienteysetendiósobreella,observandolasaguasconlapacienciadelveteranocazador.

Pasóeltiempo.Depronto,Conansumergiósulargobrazo,ycasialmomentoloextrajo,aferrandoporlasagallasunpezqueseretorcíaconviolencia.Cortólacabezadelpescadoenlaroca,lequitólasescamasconladagaysecomiócrudasufirmeyblancacarne.Cuandohuboterminado,selavólasangreylaspocasescamasqueteníaenelrostroylasmanos,ysedispusoaexplorarlosalrededores.

Enprimerlugarsedirigióalaparedmáscercanadelacaverna,avanzandocautamenteafindenocaerenalgúnagujeroquenodivisaraacausadelasemioscuridadreinante.

Llegadoalsitiodondeseuníanelsueloylapareddelacueva,Conanobservóelmáscercanodelosobjetosluminososqueestabandispersosporlasparedes,yvioqueteníaeltamañoylaformadeldedodeunniño.Demasiadocautoparatocarcualquierobjetodesconocido,Conanextrajosudaga,yconlapuntaremovióelelementoluminoso.Éstesedesprendiódelapared,cayóantesuspiesy,yaenelsuelo,rodóporelpisodepiedradelacueva.Almirarlodecerca,elcimmeriovioquesetratabadeunaespeciedegusanoluminoso,delosquehabíapormillares,emitiendosuluzfosforescenteportodalacaverna.

Conangruñódesorpresa,yalinstanteseextinguieronlospuntosluminososqueestabanmáscercadeél,creandounagranmanchaoscura.Elbárbaropermanecióinmóvil,observando,yalcabodeciertotiempobrillaronnuevamentelaslucecillas,tenuesalprincipioydespuésconsuluminosidadnormal.Eraevidentequelossonidosdeciertaintensidadasustabanalosgusanos,loscuales,comomedidadefensiva,dejabandeemitirsuluz.

Laluzlepermitíaverlosuficienteasualrededor,peroelcimmeriosediocuentadequeparaentoncesdebíadehallarsemuylejosdelcaminoquesehabíatrazadoalprincipio.Alhuirdelasratas,lohizoporlospasadizosqueleparecieronmásconvenientes,comoeralógico,sinpreocuparsedelarutaquetancuidadosamentehabíamemorizadoconayudadeMetemphoc,elreydelosladrones.Noparecíaquetuvieraposibilidadesdevolversobresuspasosyseguirsuantiguocamino.Auncuandopudieraseguirelcursodelríohastaellugardesucaída,noteníaelmenordeseodevolveraencontrarseconlahordadegigantescasratas,ymenosahoraquenoteníalaespada.

Siguióexplorandolaenormecaverna,decuyosuelosealzabangrandesestalagmitasqueseuníanconlasestalactitasquecolgabandeltecho.Estoscolosalespilaresnaturalesrecordaronalcimmeriolascolumnasdelostemplosprimitivosdedicadosalosdiosesdelmundosubterráneo.Sutamañoempequeñecíaacualquierobjeto.

Ahoraquehabíaaplacadountantoelhambre,Conanpensódequéformapodríaconseguirunarmamásefectivaqueladagaquetenía.Aunqueéstaeraunarmafuerte,dehojaancha,elbárbarosedijoquenecesitabaalgoquetuvieramayoralcance,puesdesconocíaquéotrosmoradorespodíanhabitarenaquelmundosubterráneo.

Observóquelasestalagmitaserantodasromasensuextremosuperior.Lasestalactitas,porelcontrario,teníanunapuntaafiladaypodíanservirlecomopicaocomolanza.Levantóunapesadapiedraylaarrojócontraunadelascolumnas.Laestalactitaserompió,yConanrecogióenelairelapuntaantesdequesepartieracontraelsuelo.Elruidodelimpactohizoquelamitaddelosgusanosfosforescentesdelacuevaapagaransuluz.Luego,pocoapoco,volvieronaemitirsubrillohabitual.

Empuñósunuevaarma.Setratabadeunapicadepiedrademásdeunayardadelargo,gruesacomosupuñoporunextremo,queseestrechabaporelotrohastaconvertirseenunafinapunta.Aunqueéstanoeratanafiladacomoladeunaespadaolanza,podríatraspasarelcuerpodeunhombresilamanejabaalguienconlafuerzadeConan.Inclusopodíausarlacomomazaoarrojarlaacortadistancia,comounalanza.

Armadodeestamanera,Conansesintiócapazdeenfrentarsealosseresdesconocidosdeaquelreinodetinieblas.Siguióinvestigandoconcautelaelterrenohaciadondelacavernaparecíaextenderseconmayorprofundidad.

Mientrasavanzaba,notóquelacuevaseestrechabayqueeltechosehacíamásbajo.Losgusanosluminososyaeranmenosabundantes,porloqueelcimmeriodebióextremarsusprecaucionesalandarenunacrecienteoscuridad.Temíacaerenalgunaprofundasima.

Deprontotropezóconunairregularidaddelsuelo,yfueadarcontraunaestalagmitadesumismaaltura.Éstaserompió,yprodujoungranestrépitoqueresonóenlasparedesdepiedra.Enseguidaseextinguieronlaslucesdelospocosgusanos,dejandoalbárbaroenlastinieblas.

—¡Arimánsetragueestasmalditascuevas!—dijoconungruñidomalhumorado.

Luegosiguióavanzandoenlamismadirección,perotanteandoconlapuntadelaestalagmitaaguisadebastón.

Depronto,tocóconlapicadepiedraalgoquesemovió.Conansequedóinmóvil,aguzandolavistayeloídoparaversipodíaidentificarlacosaquesehabíacruzadoensucamino.

Unfuertesilbidosurgiódelaoscuridadquehabíadelantedeél.Eracomoeldeunaserpiente,peromuchomásintenso.Unhedorrancio,comodereptil,llegóhastalanarizdelcimmerio.Éstelohubierapercibidomuchoantes,perolabrisasoplabadesdesuespalda,llevándoseporconsiguienteelolorendirecciónopuesta.

LafrentedeConansecubriódesudor.¿Habríacaídoenunnidodeserpientes?A

semejanzademuchosbárbarosdelnorte,detestabalosofidiosquepululabanenlasselvasdelascálidastierrasmeridionales.Variasvecesensuvidahabíatenidoencuentrosconserpientesdetamañomonstruoso,algunasconlacabezatangrandecomoladeuncaballo.

Tratandodeescaparensilencio,elcimmeriodiounpasoatrás.Entonces,percibióunsonido,comosialgopesadosehubieraarrastradoasusespaldas.Conansedetuvoinmediatamenteycontuvolarespiración,afindequenielmenorsonidopudieratraicionarsupresencia.

Porentonces,losgusanosfosforescentescomenzaronaemitirnuevamentesuluz.Peroaparecióotraanteelcimmerio;setratabadeunaluzdecolorverdoso,quesealzabaalaalturadelrostrodeConan.Éstecomprendióqueeraunenormeojo,quesemovió;alhacerlo,elcimmeriovioelotroojodelanimal.

Cuandolaluzdelosgusanoshuboalcanzadosuintensidadnormal,Conandescubrióqueestabaenpresenciadeundragón,unreptilsimilaraunlagarto,perodetamañomuchísimomayor.Éstemedíaunadocenadeyardasdelargoyteníalasmandíbulasentreabiertas,quedejabanversusenormescolmilloscurvos.Desubocasurgíaunalenguabífída,comoladelasserpientes,queseagitabaenelaireyentrabaysalíaconrapidez.

Conancorriódirectamentehacialapenumbraenbuscadeunasalidaentornoalgigantescoreptil.Eldragónselevantósobrelaspatastraseras,yseabalanzósobreConanconlasgarrasextendidas,avanzandoenformaextraña,peroconamenazadorarapidez.

Altratardeesquivaralreptil,Conansehallóantelaentradadeunpasadizolateral.Losgusanosluminososeranallíescasos,yelcimmerioseinternócontodocuidado.Haciaelfrenteseveíaunaluminosidadmásfuerte,quenoeraverdosa,sinoqueseasemejabaalaluzdeldía.

Asusespaldas,Conanoíalasgarrasquearañabanenlapiedraconcadapasoquedabaelmonstruo.Tambiénlasescamasdelacoladelreptilemitíanunruidoextrañoalrozarcontraelsuelo.«Acieloabierto—pensóelcimmerio—seríacapazdedejaratrásaunodeesosdragonesenunacarrera,peroaquídeboextremarlasprecaucionesparanocaerenunpozo,oresbalaryperecerenlasfaucesdelanimal.»

Eltúnelqueestabarecorriendodesembocóenotracueva,dondelaluzlepermitiódescubrirnuevasamenazas.Teníaotrosdosdragonesdelante:unosehallabadormido,mientrasqueelotroestabaterminandodecomer.

Conanseprecipitóentrelosdosgrandesreptilesenelprecisomomentoenqueabríalosojoselqueestabadormido.Elotrotragóconfuerza,ylacomidadesapareciódentrodesuboca.ElhechodequeunoestuvieradormidoamediasyelotrodevorandosualimentofueprovidencialparaConan,yseguramentelesalvólavida.

Eldragónqueloperseguíairrumpióenlacavernalanzandounhondoysonororugidoy,almomento,lostresecharonacorrerdetrásdelcimmerio.

Aquellacavernaeraunaespeciedeantesaladeotramuchomásvasta,iluminadaporunrayodeluzqueentrabaporunhuecodeltecho.Lahabitación,queenaparienciahabíasidoagrandadaporobradelhombre,eradeformamásomenoscuadrada.HaciaunladosealzabaunaenormepuertadebroncesimilaralaqueConanvieraenlafachadadela

granpirámidedelaplazadePtahuacán.

Haciaelotroladodelacuevahabíanclavadoenlapiedraciertonúmerodeclavosporpares,queformabanunaespeciedeescaleradesdeelsuelohastaunaalturadeochoyardas.Allíseveíaunapequeñaplataformaqueseabríaauntúnel.Conantuvolafugazimpresióndequehabíaunhombreenaquellaplataforma.Leparecióunantillianoarmado,peronopudoconfirmaraquellaimpresión.

Suatenciónsecentrabafundamentalmenteenlapartecentraldelacueva,dondehabíaseisdragonesdepielgrisácea.Entreelloshabíaunoquesindudaerauncachorroymedíatresyardasdelargo,hastaotrodeunasdieciséisyardasdelongitud.Estabancolocadosencírculo,conlascabezashaciaelinteriordelmismo,ydirectamentedebajodelaaberturadeltecho.Todoslevantabanlamiradaendirecciónallugarpordondeentrabalaluz,comosihubieranestadodedicadosaalgúnmisteriosoritoanimal.Recortadascrestasdeescamasrecorríansuslomosdesdeelhocicohastalapuntadelacola.

Paraentonces,Conanteníalospulmonesllenosdeloloraalmizclequeexhalabadelcuerpodelosenormesreptiles.Entrelasinmundiciasquecubríanelsuelodelacaverna,ConandescubriólacorreosasuperficiedeunoshuevosdereptilmuchomayoresquelosdelasavestrucesdeKush.Tambiénsedivisabanrestoshumanosamediodevorar:aquíuncráneo,allíunapierna,másallápartedeunbrazo.

Conanseinternóenlahabitaciónseguidoporlostresdragones.Losseisdelcentrobajaronlacabezaysequedaronmirandoconojosqueparecíangrandesgemasverdes.Cuandosusrudimentarioscerebroscaptaronlaideadequeallíhabíamásalimento,corrieronhaciaelcimmerio,azotandoelsueloconsuscolasescamosas.

Aladerechadelbárbaroseabríaotrotúnel.Saltóhaciaél,pero,cuandosedisponíaapenetrarensuinterior,laaparicióndedosparesdeojosdecoloresmeraldayelrozardeescamascontralapiedralodetuvieronenseco.Eranotrosdosdragonesquehabíansidodespertadosporelruidoyseacercabanainvestigar.

Diolavueltaenredondoycorrióhacialaspuertasdebronce.Peroéstasnocedieronapesardelosesfuerzosquerealizóeldesesperadocimmerio.

Losdragonesseacercabanaélformandounsemicírculo.ElsudorinundabalafrentedeConany,alcaerlesobrelosojos,leproducíaescozor.

Elcimmeriopensóquesusituaciónerapeorahoraqueenelenfrentamientoconlasratas.Aquellos,almenos,erananimalesdesangrecaliente;remotosantepasadosdelhombre,segúnafirmabanalgunoseruditosdelpalacio.Peroestosgigantescossauriossehallabanenelextremoopuestodelaescalaanimalrespectoalhombre.

Eranmonstruossurgidosdelprimercienodelatierra,remanentesdelamanecerdelostiempos,aqueltiempoenqueenormescataclismoshabíansacudidoalmundo,millonesdeañosantesdequeelprimerhombreaparecieraerguidosobresuspatasposterioresylucharaparallegaradominarelplaneta.

Losreptilesseabalanzaronsobreelcimmeriocomopesadillasvivientessurgidasdealgúninfiernoaterrador.

17Undíadesangreyfuego

Elafiladopuñaldevidrioesparceunarojalluviadesangre

paraaplacarlasedmonstruosa,perolossacerdotesinsaciables

reclamannuevasmuerteshorrorosas.

LASVISIONESDEEPEMITREUS

Bajoelardientesoldelmediodía,lafiladehombressilenciososavanzabalentamentehacialagranpirámidedepiedrarojaynegra.Expuestoalfierocalor,Sigurdsintióqueelsudorleempapabaelrostroyelpecho.

Nuncahabíapensadoquelellegaríaelfinenunescenariodetanbárbaragrandeza.Loimaginabaenalgunacubiertadeunanaveenllamas,resbalandoenlasangredeloscaídos,otalvezenlascallejuelasdeunpuertosometidoasaqueo,entregritosyjuramentos,oquizásenunduelodesesperadoconalgúnpiratafanfarrón,enquelahojapenetrarafríaylimpiamenteentresuscostillasmientrasunrostrobarbudolesonreíadecerca.¡Perojamáshabíaimaginadounfinalcomoaquél!

Contemplólaplazacastigadaporelsol.AloscuatroladossealzabanfilasdebancosdepiedraenlosqueestabansentadasmilesdepersonaspertenecientesalasclasespudientesdeAntillia,queresplandecíanconsusadornosdeoro,jadeyplumas.Elpueblollano,ataviadoconsencillostaparrabos,llenabaelespaciodelaplazaquemediabaentrelasgradasylabasedelapirámide.Losantillianospermanecíansentadosoenpie,entensosilencio,absortosconelsombríoespectáculoquesedesarrollabaenlacúspidedelenormemonumentodepiedra.

Enlabasedelapirámideestabanlossacerdotesformandofilas.Susvocessealzabancomoolaslejanas,entonandouncánticorealzadoporelredobledeenormestamboreshechosconpielhumana,queparecíanellatidodeungigantescocorazón.

Sigurdmiróhaciaarriba.Muyalto,ensutrono,recortándosecontraelazuldelcielo,elsumosacerdote,envueltoensumantodeplumasverdes,gesticulabahacialasalturasconloscobrizosbrazosdesnudos,mientraspermanecíasentadoenuntronoqueestabasituadoaunextremodelacimadelapirámide.Eltronobrillabacegadoramenteacausadelaspiedraspreciosasquelocubrían.

Enlamismacima,delantedeltrono,habíaunaltardebrillantepiedranegra.Juntoalaltarsehallabaunsacerdoteyalgunosayudantesquesededicabanalsacrificio.Elsacerdoteestabavestidotansóloconuntaparraboyunassandalias,perollevabanumerosasplumasdeincreíblescoloresquereflejabanlosrayosdelsolyocultabansucabeza.

Enaquelmomento,unaesclavaestabasiendosometidaalantiguoritodelsacrificio.Losayudanteslaaferraronporlosbrazosylatendieronsobreelaltar.Lahojadeobsidianarelampagueóbajoelsolaldescender,yunmomentomástardelaesclavayacía

sinvida.

Sigurdabriólabocaestupefacto,puesjustamentecuandomirabaaparecióelSersobrelapirámide,materializándoseapartirdelaire.

Unasombraocultóelsol,yesparcióunafríapenumbrasobrelaplaza.Elaireparecíamorderconelhielodelespaciosideral.Cerniéndoseenlacúspidedelapirámide,elDemoniodelaOscuridadterminódetomarforma.

Sigurdescuchóasusespaldaslasplegariasdesuspiratas;unhechoexcepcional,pueséstosnuncasehabíandestacadoporsufe.

Enloaltodelapirámide,elSersesolidificabaytomabacuerpo,ydeélsedesprendíaunvientoheladoyfétido.Parecíaunanubenegraquehubieraadoptadoelaspectodeunsermarinoconlargosbrazosysiluetaamorfa.ElconjuntogirabacomoellegendarioMaelstróndelaleyendadelascostasárticasdeVanaheim.

Fascinadoyaterradoalmismotiempo,SigurdcomprendióclaramenteelsignificadodelsímbolodelosantiguoshabitantesdeAtlantis.SuemblemaeraelKrakenNegro,ungigantescopulpoquerepresentabaperfectamentelaaterradoranubenegraqueteníadelante.RecordótambiénqueelsignodelKrakenNegroadornabaasimismolaproadelaverdegaleraantillianaquehabíandestruidoensucaminohacialaislamaldita.Asípues,elKrakenNegroeraXotli,elDemoniodelaOscuridad,alquesereferíantemerosamentelosmitosmásantiguos.

Sigurdcerrólabocayadoptóunaposturamásserena,peroensuinteriorsintióquesucorajeflaqueaba.Dehabersabidoloquehabíadetrásdeaquelsímbolosombrío,jamáshabríaemprendidoaqueltemerarioviaje,quelollevabaamorirsobreunaltarempapadodesangreenpresenciadelhorrendoSerquepresidíalaceremonia.

Unoauno,loshombresdelasilenciosahileraibanavanzandocansinamente.Laescaleralateralquellevabaalacúspidedelapirámideestabaahoracercadelospiratas.Arriba,latenebrosaformasehacíacadavezmásgrandeyoscura.

Porraroqueparezca,ningunadelasvíctimasdestinadasalsacrificiohabíahechoningúnintentoporescapar.Porelcontrario,permanecíanenfilaconlacabezagachaobienlevantadaparamirarelaltar.Unasensacióndepesadofatalismosecerníasobretodoslosespíritus.

Porotrolado,unintentodehuidanohabríaconducidoanada.Lasvíctimasestabanencadenadasporelcuelloylasmuñecasconirrompibleseslabonesdevidrio,yrodeadasdevigilantescentinelasprovistosdelátigosyespadas.Todosavanzabanhacialamuerteconrostrosinexpresivosylamentealetargada.

Talvezsetrataradealgunafuerzapsíquicaoriginadaporelserdemoníacoquesehallabaenlacimadelmonumentodepiedra,odealgúnencantamientolanzadosobreellosporelcorodesacerdotes,quemirabanhaciaarribaconojosvidriososasudios—demonio.Fueracualfueselarazón,ningunointentabaeludirelsangrientopuñalquesealzabaincansablementeyvolvíaadescenderbajolasombradelavigilantenube.

Uncuerpotrasotro,ibansiendoarrastradosfueradelaltaryarrojadosporlosacólitosalabocadeunpozoqueseabríaaunladodelacimadelapirámide.Hechoesto,

secelebrabaunnuevosacrificio.Cuatrosacerdotescogíanalavíctima,unoporcadamiembro.Unquintosacerdotelequitabalosgrilletesylatendíasobrelapiedradelaltar.Luego,elsacerdotequerealizabaelsacrificioseinclinabaparadedicaraquellavidaaXotli.Elpuñalsubíaybajaba,yotrocuerpoibaapararalpozo.

AlacabezadelafiladepiratasavanzabaSigurd.Fuesubiendolentamentelasescaleras,sinlamentarelhechodeserelprimerodelossuyosenmorir.PuestoqueConanhabíadesaparecido,laresponsabilidaddelmandorecaíasobreél,yloobligabaadarunejemplodevalor.

Finalmente,lellegóelturnoaSigurd.Elnegrovórticeseencontrabaestremecedoramentecerca;podíasentirsusfríasemanaciones,yenlomásprofundodesualmaelvanirsintióquesuojoocultoloobservaba,regodeándoseporanticipadoconlavidaylaenergíaqueibaacobrar.

Losenmascaradossacerdotesseleacercaron;llevabaneltorsodesnudo,ysupielcobrizaestabasalpicadadesangre.Susmanos,queparecíangarras,sehundieronenlacarnedeSigurdparatenderlosobrelapiedraresbaladiza.Losoficiantesteníanlamiradavidriosayaireausente.

Echadodeespaldasycontemplandolaoscuridadquelorodeaba,Sigurd,firmementeaferradoporlasmuñecasytobillos,vioqueelsacerdotedelsacrificioseacercabaaél.Llevabaelrostrocubiertoporunamáscaraquerepresentabaundemonio,ysetocabaconunbrillantepenachodeplumasverdes.ElenjutobrazosealzóantelosojosdeSigurd,empuñandoladagadevidrio.Sedetuvounmomentoenelaireyluegocomenzóadescender…

Perosedetuvosúbitamente.Sigurdexpulsóelairequeinconscientementehabíaretenidoenelpecho.

Elsacerdotepermanecíaenactitudtensa,conlaemplumadacabezavueltaamedias,comounhalcónatemorizado.ExtrañossonidosllegaronhastaSigurddesdeabajo.Separecíanalsonidodeunaenormecampana,comountañidodemuerte.Elgransacerdotequeseencontrabaeneltronocesóensusinvocacionesehizounapregunta.Luegoseoyóunmurmullocomodemuchasvocescontenidas.Después,empezaronaoírlosgritos.

Elsacerdotequerealizabaelsacrificiovacilóymiróhaciaabajo,endirecciónalaplaza.SigurdpercibióunsonoroyprofundorugidosimilaraldeloscocodrilosquehabíavistoenlosríosdeKush,sóloqueaquéleramuchomásintenso.

LoscuatrosacerdotesquesosteníanaSigurdlosoltaronparamirarhacialaplaza,mientrasseñalabanyhablabanentreellosllenosdeexcitación.Enaquelmomento,lospiratasseliberarondeltranceenelquesehallaban.Yaseaporqueloscánticosquesehabíaninterrumpidotuvieraninfluenciahipnótica,obienporqueelsumosacerdoteestabadistraído,lociertoesqueelpoderosoinflujohabíacesado.

Sigurdechóarodarycayófueradelaltar.Yasunga,queveníadetrás,levantólospesadosgrilletesyconfulguranteceleridadgolpeóaldistraídosacerdotequeoficiabaelsacrificioenlasien,ylohizocaeralsuelosinsentidoyconelrostroensangrentado.

Entretanto,yactuandoconextraordinariarapidez,Sigurdsearrojósobreeloficiantequeteníaensupoderlasllavesparaabrirlosgrilletes.LospeludosbrazosdelVanirsecerraronentornoaldelgadocuellodelsacerdote,yapretaronhastaquelacobrizafiguraquedóinertesobreelsuelo

18Laspuertasdelamuerte

Levantaronlossangrientosdespojosdelantedeladensanubedeébano;lasilenciosaturbadeadoradorescontemplólaescenallenadeasombro.

LASVISIONESDEEPEMITREUS

Conansaltóhaciaadelanteblandiendoelarmadepiedracomounamaza,conelvalorquedaladesesperación,yarreóunpoderosogolpeenelhocicoalmáscercanodelosreptiles.Laestalactitaserompióendospartesconunfuertechasquido,yelextremomásgruesocayóalsuelo.

Eldragónretrocedióentrefuriosossilbidos,yazotandoelaireconlacola.EnlossiglosquellevabahabitandobajolaciudaddePtahuacán,jamáshabíavistoelreptilqueningunadeaquellasendeblesvíctimasqueleservíandealimentosevolvieracontraél.Eldragónsesintiódesconcertadoanteaquellapresaviva,yelgolpequerecibiólosorprendiómuchomásaún.

ElarmadeConanhabíaquedadoreducidaahoraaunapuntadepiedracalizademediayardadelargo.Peroelcimmeriosedijoqueeralosuficientementefilosacomoparaintroducirlaenunodelosgrandesojosverdesquelomirabanparpadeantes.Nolograríasalvarseconeso,peroalmenoshabríadadomuerteaunodesusformidablesenemigos.

Dosdelosdragonesseleacercaron.Conansepusodepuntillas,empuñandolaestalactitacomounadaga.Unsegundodespués,saltaríahacialacabezadeldragónqueseencontrabamáscercadeél…

Peroalgoloimpidió.Delorificioquehabíaeneltechoyporelqueentrabaunrayodesol,cayóalgoquefueadaralsueloconunruidosordo.Setratabadeuncadáverdesnudoqueteníaunaenormeheridasangranteenelpecho.

Altiempoquelanzabaungruñido,eldragónalquehabíagolpeadoConangiróenredondoyseacercórápidamentealcadáver.Aqueltipodealimentoexánimeeramuchomásdesugustoquelascriaturasquesedefendíanysenegabanadejarsedevorar.Acontinuación,otrodragón,yluegootro,imitaronalprimero,hastaquetodosecharonacorrerrápidamentehaciaelcentrodelacaverna.

Llegadoelprimerreptiljuntoalcadáver,volviólacabezadelado,ysusenormesfaucessecerraronsobreelcuerpodelhombre.Peroallevantarlacabeza,otrodragónseapoderódelaspiernasdelavíctima,quesebalanceabanenelaire.Enseguida,losdosdragonesseenzarzaronenuntirayaflojaentregruñidosyforcejeos,mientrasquelosdemássecongregabanenderredorytratabandeconseguiralgúntrozodecadáver.

Enuninstante,elcimmeriocomprendióunaseriedecosasquelohabíanintrigado.Enprimerlugar,sehabíapreguntadodequéformapodíansubsistirenaquellascuevassemejantescarnívorosdetamañodescomunal.Losmurciélagosylosgusanosluminosos,indudablemente,nobastabanparanutrirlos.Enconsecuencia,eranlasvíctimasdelos

sacrificioslasquepermitíansusubsistencia.CatlaxocyMetemphoc,elamodelosladrones,lehabíandescritolossacrificiosenmasaquesehacíanaXotli,ypensóquedealgúnmodoteníanquedeshacersedetantoscadáveres.Asíseexplicabalaactituddelosdragones,queestabanconlascabezasalzadas,comoesperandoalgoenelmomentoenqueConanentróenlacaverna.

Después,elbárbarosediocuentadeloquelehabíaocurridoaélmismo.Suscorreríasporelmundosubterráneolehabíanhechodescribiruncírculo.AlprincipiopensóensalirdellaberintodepasadizosalaalturadelVestíbulodelosDioses.Elsombríoedificiogrissealzabaenlaplazadelapirámide,yenélencerrabanalosesclavosyprisionerosdestinadosalossacrificios,razónporlacualteníafundadosmotivosparapensarquesushombresestaríanrecluidosallí.

Perolaluchaconlasrataslohabíadesviadodesucamino,ylacaídaenelríosubterráneoloalejóaúnmás.Masalgúncaprichodelosdioseslohabíahechodesplazarseencírculo,yalfinseencontrabaenellugarquealprincipioquisoalcanzar,omuycercadeéste.

«Elpozoporelquehacaídoelcadáver—sedijoConan—terminacontodaseguridadenlapartesuperiordelapirámideenlaqueseterminanlossacrificios.»Todosestospensamientossesucedieronenlamentedelcimmerioenunbrevísimoespaciodetiempo.Cuandovioquelosmonstruossealejabandeél,corrióhacialaescalera,hechacongrandesclavos,queascendíahastalaplataformaenlaqueseencontrabaelsoldadoantilliano.Éstenoteníaaspectoaletargado,sinoqueseñalóaConanllenodeasombroygritóalgunaspreguntasininteligibles.

Elantillianoestabaarmado,motivoporelquenoresultabafácilsubirporaquellaescalera.Perounodelosdragones,quenohabíaconseguidounsolotrozodecarne,sevolvióhaciaConanretorciendoenelairesulargalenguabífida.Elcimmeriodecidióenfrentarseconelguardiaenlugardehacerloconelgrupodereptiles.

Conantrepóporlaescalaconlavelocidaddeunmonoquehuyedeunleón.Ycuandoelprimerodelosdragonesllegabaalpiedelmuro,Conanyaestabaabastantealtura,lejosdelalcancedelmonstruo.

Peroteníaquevérselasconelcentinela.Extrajoladagadelcintoysecolocólahojaentrelosdientes.Luego,siguióascendiendo.

Prontosehallófrentealatónitosoldado,queparecíaseguirpreguntandoalgoalcimmeriomientrasempuñabademaneraamenazadorasuespadadevidrio.

Conanseencontrabaatrespasosdedistanciadelcentinela;cogiórápidamentesudagaylaarrojóconviolencia.Elarmabrillócomounrelámpagoenelaireyfueadarenelcuellodelsoldado;seclavóhastalaempuñadura.

Elantillianosetambaleóaltiempoquelanzabaungemidoahogado.Dejócaerlaespadaeintentóextraerladagaqueteníaclavada,perolasfuerzasloabandonaronycayófueradelaplataforma.Conantuvoqueesquivarloparanoprecipitarsetambiénélalfondodelacaverna.Elsoldadocayóatierraconungolpefuerteysordo.Aúnmoribundo,sugritofueinterrumpidoporlapresióndelasmandíbulasdeldragón.Deinmediato,otrosreptilessecongregaronentornoallugardondehabíacaídoelcentinela.

Conan,jadeandointensamente,tomóasientoenelbordedelaplataformaconlaspiernascolgandohaciaafuera.Laúltimahorahabíasidounadelasmásazarosasdesuvidaaventurera.

Enlabasedelaescalatodavíahabíaalgunosdragonesmirándoloansiosamente,peropocoapocosefueronretirando,desalentados.Casitodossepusieronbajoelcírculoluminosoquehabíaeneltechodelacueva.Pocodespués,otrocuerpomutiladofueacaerentreelgrupodereptiles,queseabalanzaronsobreél.

Unavezrecuperadodesucansancio,Conansededicóaexplorarlosalrededores.Enlaparteposteriordelaplataformahabíauntúnelcerradoporunapuertaenrejadaydetrásseveíaunaescaleraentrelassombras.LapuertaseabrióencuantoConanlahuboempujado.Enunadelasparedesdelaestanciaenlaquesehallaba,elcimmeriopudoverunenormenichoenelcualhabíaunaruedadebroncedegrandesdimensionesqueseparecíaalasdeltimóndelosbarcoszingarios.Dicharuedaestabacubiertadeverdín,loqueindicabaquenodebíadehaberseusadodesdetiemposinmemoriales.

Elcimmerioreflexionó,conelceñofruncido.Luegomiróalexterioryhaciaabajo,endirecciónalasgrandespuertasdebroncequealcanzabaavermásalládeltemiblecírculodedragones,enlapareddelaenormecaverna.«¿Paraquéhabráncolocadoallíaquellaspuertas?»,sepreguntó.Sinduda,suinstalaciónhabíasupuestountrabajoingentealoshombresdePtahuacán.Peroparecíaseguroqueconstituíanunaccesoalasuperficie,almundoexterior.Servíansindudaparasoltarlahordadedragonessobreelpuebloqueseencontrabaarriba.Pero¿porquélosdirigentesdelaciudaddeseabanalgoasí?

Larespuestasurgióenlamentedelcimmeriocomounachispa.Aquellosdragonesencerradosteníanunadoblefinalidad.Nosóloservíanparadeshacersedeloscadáveresdelasnumerosasvíctimassacrificadas,sinoqueactuabancomoarmasecretaparaelcasodequeseprodujeraunarebelióncontralossacerdotesgobernantes.

¿Cómoseabriríanaquellaspuertas?Conantuvounpresentimientoymiróhacialaantiguaruedadebronce.

Afuera,enlaplaza,debíadeestarcelebrándoseunsacrificioaXotli.Conseguridad,laplazaestaríallenadeantillianos,ycercadelasgrandespuertas,segúnlehabíanexplicado,estaríansituadoslossumossacerdotes.Laágilmentedelcimmerioconcibiórápidamenteunplan.

Conantraspasóelvanodelapuertaenrejadayseacercóalaruedadebronce.Despuésderespirarhondo,aferrólaruedayaplicóaellasutremendafuerza.Elmetalchirrióbajolafuertepresión.Lasbotasdelbárbaroarañaronelsuelodepiedraalresbalarsobreéste.

Sedetuvounmomentoparadescansar,respiróprofundamenteylointentódenuevo.Losmúsculosseretorcíanensuespaldayensushombros.Delotroladodelapared,oyóalgunoschirridosmetálicoscomorespuestaasusesfuerzos.Laruedasemoviócasiimperceptiblemente,entreruidosdemetalforzadoatrabajardespuésdetantosañosdeinactividad.

Elcimmerioempuñólaruedaconfiereza,comoparahundirlosdedosenelbronce.

Lasangrelelatióenlassienesyrugióensusoídos.Porfin,laruedagirómediopalmo.Alotroladodelmuroseoyeronunospoderososcontrapesosqueseponíanenmovimiento.

Abajo,enelextremoopuestodelacaverna,asomóunrayodeluzentrelasdoshojasdelapuertadebronce.

Despuésdeotroimpulso,elmovimientodelaruedasehizofácilderepente.Desdeelotroladodelapared,seoyóelretumbardeunantiguomecanismoquehabíapermanecidoinmóvildurantevariossiglos.

Laaberturaquehabíaentrelashojasdelapuertaseensanchó.Seoyóunrumordeengranajes,ylaruedacomenzóagirarporsupropioimpulso,cadavezconmásrapidez.Lapuertayaestabacasicompletamenteabierta;losdragones,quehabíanestadoescuchandoinquietos,entreresoplidos,aquellosdesusadosruidosquellegabanhastaellos,sevolvieronhacialagranabertura.

Másalládelaspuertashabíaunaempinadarampaquedesaparecíarápidamentedelavistaenunbruscorecodo.Laluzllegabadesdeelexterior,yalcimmerioleparecióqueeraalfinlaluzdeldía,intensaycálida.Deellodedujoelbárbaroqueotropardepuertasenloaltodelarampasehabíanabiertosimultáneamente.Éstasdebíandeestarsituadasenlabasedelapirámide,oenotroedificiodecuantosseencontrabanenlosalrededoresdelaplaza.

MientrasConan,agotadoporelesfuerzo,caíasobrelarueda,losdragonessalvaronelvanodelaenormepuertaemitiendopequeñosrugidosdeexcitación.Susgarrasarañaronelgranitoyunsegundodespuésdesaparecieronrampaarriba.Porlasbocasdelostúnelesquedabanalaenormecavernaaparecieronmásdragones,sindudadespertadosdesusueñoporelruidodelmecanismoylosrugidosdesuscongéneres.

Deinmediato,todosellossesintieronatraídosporlagranpuertadebronceconsusjambasabiertasdeparenpar,yenseguidasedirigieronhacialarampa.Deesemodopasaronhastacuarentadragonesporelvanodebroncedelasalida.Almismotiempollegaronhastalacueva,atenuadosporladistancia,innumerablesgritosdehorrordelosantillianosreunidosafuera.

Conlarespiraciónagitada,Conansesentóenelsuelo,esperandoaquesuviejoperorobustocorazónsecalmase.Unasonrisasombríayamenazadorapodíaentreverseentrelosmechonesgrisáceosdesuespesabarba.

19Eltalismándevidrio

ElhorrornacidodellimoprimigeniobuscabatansólosatisfacersuansiademoníacacuandolarutilanteAtlantissehundióparasiempreenlosabismosdeltiempo.

LASVISIONESDEEPEMITREUS

CuandoConanaccionólaenormeruedadebronceenlacuevasituadabajolaplazadelapirámide,aparecióunagrietaenelyesopintadoquecubríaunadelasparedesverticalesdelabasedelmonumento.Elyesosedesplomóenverdaderacascadaalospiesdelcorodesacerdotes.Laspuertasdebronce,ocultasbajoelyeso,chirriaronconestridenciamientrasseabríanpocoapocohaciaafuera.

Elcánticomuriórepentinamente;lossacerdotesretrocedieron,alejándosedelaspuertas.Semiraronentresí,asombrados,altiempoquesehacíandiversaspreguntas.Detrásdelossacerdotes,milesdeantillianos,desdeloshumildesartesanosqueestabanenlaplazahastalosnoblesdelasgradas,sesintieroninquietos.Todosseponíandepuntillas,mirabanyhacíanconjeturas.

Elsacerdotequeoficiabaelsacrificioenloaltodelapirámidesedetuvoenmediodeunadelasofrendascuandoestabaapuntodearrancarleelcorazónaunrollizoextranjerodebarbaroja.Elsacerdoteseinclinó,ehizounapreguntaqueseperdióentreelalborotogeneral.

Derepente,seoyóuntremendosilbidotraslaspuertasabiertas,yalmomentoelprimerodelosdragonesirrumpióenlaplaza.Erancasicienyardasdecuerpogrisáceollenodeescamas,conpatasmusculosasycabezaoscilante,cuyosojosdecolorverdeesmeraldaobservabanlaescenaqueteníalugarasualrededor.Delasabiertasfauces,similaresalasdeuncocodrilo,surgíaunalenguarojizaqueseagitabanerviosamente.

Lossacerdotesdelcoro,queeranlosqueestabanmáscerca,echaronacorrerentregritosdeespanto.Seabrieronpasoentrelaturbamultadeantillianos,queasuveztratabandehuirentodasdirecciones.Losmásdébilescayeronalsueloyfueronpisoteadosymuertosporlosdemás.Enlasfilasposteriores,unodelossacerdotesseenredóensucapaycayósobrelaslosas.Antesdequehubieratenidotiempodelevantarse,lasmandíbulasdeldragónsecerraronsobreél.

Mientrastanto,otrosdragonespasaronanteelprimero,todosconlaenormebocaabierta,emitiendopavorososrugidos.Parecíaquenuncaibanaterminardesalir.Avanzabanporlaplazayseabalanzabansobrelamuchedumbredeaterradosantillianos.Algunosdeestosmoríanbajolaspatasdelosenormesdragones;otroseranbarridoscomomuñecosporlasinmensascolasllenasdeescamas.Portodasparteshabíadragonesconlascabezaslevantadas,devorandolaboriosamenteasuspresas.

Entretanto,enlapartesuperiordelapirámiderojaynegra,seabrióunaportezuela.

Conansalióalexterior,empuñandolaespadadevidriooscuroquehabíapertenecidoalcentineladelaplataforma.Aspiróaplenopulmónelairepuroyfresco,tandiferentealaatmósferafétidayenrarecidadelaenormecueva.

Duranteunmomentomiróhaciaabajo;contemplóconsatisfacciónlaescenadehorrorydestrucciónquehabíacontribuidoacrear.Algunosdelosdragonesllegabanhastalasgradasquerodeabanlaplazaycorríanporencimadeellas,persiguiendoalosenjoyadosnobles.

Desdelaalturaenlaquesehallaba,Conanalcanzabaaverlascallesqueconducíanalaplaza.Todasellaseranahoraunariadadeenloquecidosfugitivos.Algunosirrumpíanporlaprimerapuertaqueencontraban.Otrosseguíancorriendohastadejaratráslasmismaspuertasdelaciudad,ycontinuabansucarreraporelcampo,enloquecidosporelpánicoyelhorror.

Volviendolacabezaendirecciónopuesta,elcimmeriomiróhacialacimadelapirámide.AllídondesealzabaelaltardeXotli,variosgruposdehombresestabancombatiendo.Elcolordesupielleindicóalbárbaroquealgunosdeelloseranhombresdesupropiatripulación,queluchabancontralossacerdotesysoldadosdelastropasantillianas.

Entonces,Conandivisóunafigurasituadaapocadistanciadedondeélsehallaba.SetratabadelsumosacerdotedelcultodeXotli,reconocibleporelesplendordesumanto—ahorahechojirones—yporsusadornosdeoro.Teníaunladodelacabezallenodesangreyestabainclinadohaciaadelante,haciendoademanesfrenéticosconsusdelgadosbrazoscobrizosydandoórdenesalossacerdotesysoldadosquelorodeaban.

Enlabasedelapirámide,justamentedebajodedondesehallabaelgransacerdote,unodelosdragonesmiróhaciaarribamientrassurosadalenguacortabaelaire.Elmonstruocomenzóasubirporlasescalerasdelcostadodelapirámide.

Unasonrisamalignailuminóelbarbudorostrodelcimmerio.Ésteintrodujosuespadabajoelcinto,yseacercódandosaltoshaciaellugardondeseencontrabaelsumosacerdote.Luegoseleacercódespacio,desdeatrás,sinqueaquélloviese.Sindecirunasolapalabra,Conanapoyólasmanosenlaespaldadelaltooficiante,ylediounfuerteempujón.

Elsumosacerdotecayódesdeloaltodelapirámidehastalosescalonesinferiores.Luegofuerodandohastacaeranteeldragón,quesubíaporlospeldañosdepiedra.Entoncesseoyóunsonorocrujido,yunasmandíbulassecerraronsobreelamosupremodeAntillia.

Eldragónsedetuvoparaengullirsualimento.

Enlomásaltodelapirámide,Yasungaseguíaagitandosuscadenascomounlátigo,entantoqueelsudorperlabasufrentedeébano.Otropiratayunsacerdoterodaronsobrelapiedra,aferrándosemutuamenteelcuelloconlasmanos.Milo,elcontramaestre,porsuparte,habíaenredadosuscadenasenlalanzadeunsoldadoytratabadehacerlesoltarelarma.Artanes,elzamorio,luchabacondosantillianosalavez,empuñandounaespadaquehabíarecogidodelsuelo.Sigurdintentabaabrirlosgrilletesdealgunosdelospiratas,mientrasqueotroslodefendíandelosataquesdesacerdotesysoldados,quepretendían

recuperarlasllaves.Lamayoríadelosantillianoshabíahuidodelacimadelapirámide,perootrosseguíanluchandoconlosprisioneros.

Altiempoqueproferíaungritodeguerra,Conanascendióconunaspocaszancadaselcortotrechoquelefaltabaparallegaralacúspidedelmonumento,yselanzóalapelea.Protegidocomoibaporlacotademalla,constituíaunenemigotemible,aunparatodoungrupodeantillianos.Asestóferocesgolpesavariosdeellos,.quesedesplomarondeinmediato.

Conlamiradallenadeterrorsupersticioso,losantillianoscedieronterrenoanteConan,quedabaestocadasaquíyalláconsuafiladoacero,cambiandoconstantementedeposición,razónporlacualsehacíamuydifícilabatirlo.Aunquenofueratanágilcomoensujuventud,suataqueeraelmástemiblequehabíanvistolosantillianos.

—¡Undemonio!¡Esundemonio!—gritaban,altiempoqueibanretrocediendo.

.ProntonohubonadieentreelcimmerioySigurd.Éstealzólamirada.

—¡Amra!—exclamóelvanir—.¡PorCrom,Mitraytodoslosdioses,pensábamosquehabíasmuerto!

—¡Todavíano,Barbarroja!—repusoelcimmerio—.¡Todavíatengoquemataraunoscuantosenemigos!

ConanmiróloqueestabahaciendoSigurd,yésteseexplicó:

—Estoytratandodesoltarestosmalditosgrilletes,peronoloconsigo.Metemoquelosantillianosnosvolveránaatacar.

—Lallaveesunprocedimientodemasiadolento—dijoConanconungruñido—.Veamossielvidriocortaelvidrio.Apoyalacadenasobrelalosadelaltar.

«Elcristaldelasespadasyeldelascadenas—sedijoelcimmerio—estánhechosbásicamentedelmismomaterial.Peroasícomoelacerodeunaespadaestámejortempladoqueelhierrodeunacadenacorriente,elvidriodelarmapuedetenerunadurezasuperioraladeloseslabones.Hayquecomprobarlo.”

Laespadaresplandeciócuandoelbárbarolalevantóporencimadesucanosacabeza.Lahojasilbóalbajar,yseestrellócontralapiedra.Unodeloseslabonesdelacadenavolóenpedazos,quebrillaroncomodiamantes.

—¡Ahoraelsiguiente!—exclamóConan.

Elarmadelbárbarofuecortandounacadenatrasotra,hastaquelospiratasquedaronenlibertad.Amedidaqueeranliberados,buscabanalgúnarmaporlascercaníasyselanzabanalalucha.Entonces,elrestodelossacerdotesysoldadosdelacimadelapirámidehuyeronlanzandogritosdedesesperaciónyabandonaronellugardesusenemigos.

Conanechóunamiradahaciaabajo.Losdragoneshabíanllamadolaatencióndelamayoríadelosantillianos,loquelepermitióaConanliberarasuscompañeros.

Paraentonces,laplazaestabacasivacíadenativos.Aquíyalláseveíaalgúndragóndandocazaaunaterradofugitivo.Lossoldadosquenohabíanhuidoenlaconfusióngeneralformabancompactasfalanges,erizadasdelanzas,conlasquemanteníanarayaa

losdragones.Algunossacerdotessehallabanentrelossoldados,alosquearengabansincesar.

Lamayoríadedragoneshabíaabandonadolaplaza.Hartosyadecomer,casitodosbuscabanunlugartranquiloparatumbarseadigerirlacomida.Algunosavanzabanporlascallesdelaciudaddetrásdelaespantadamuchedumbre,ycruzabanlaspuertasparadirigirsealcampo.Otrosseencaminaronhaciaelpuerto,searrojaronalaguaynadaronalolargodelacosta.MientrasConanmiraba,laúltimaparejadedragonesdesapareciódelaplazadelapirámide.

Lossacerdotesreunieronalossoldadosquequedabanenlaexplanadaylesdieroninstrucciones.Algunosseñalaronhacialacimadelapirámideygritaron,exhortandoalospiratasaatacar.Alcabodeunrato,varioscientosdepequeñossoldadoscobrizosformarongruposarmadosantelapirámide,portodossuscostados.Otrosllegabancorriendoconcestosllenosdeglobosdecristalqueconteníangassoporífero.

Conanentrecerrólosojosmientrasreflexionaba.Comolosdragonesyanoestabanallíparaluchardelladodelospiratas,nocabíadudadequelasbienentrenadashuestesdePtahuacándaríanbuenacuentadelosfilibusteros.Losdiosesseríantestigosdesumagníficaresistencia.

—¿Losatacamos,Amra?—preguntóSigurd,empuñandounsabledematerialcristalino—.PorlasbarbasdeNergaleIshtar,quedespuésdepasarvariosdíasensushediondoscalabozos,alimentadocontrozosdesebo,seráunplacercortarunascuantasdeesascabecitascobrizasydejaraldescubiertosusmalolientesentrañas.¡Notienesmásquedarunaorden,camarada!¡Estamostodosdispuestos!

Conanasintió,conunextrañobrilloenlosojos.Estabaapuntodelevantarlaespadaparaconducirasushombresalaúltimaygloriosacarga,ycaerantelasarmasdefilocristalino,cuando…

Unatemiblesombrasecernióporencimadelcimmerio.ÉstelevantólosojosydivisóeltorbellinodenegruraqueeraelDemoniodelMásAllá.

¡PorCrom!¿Cómopodíahaberolvidadoaaquelsermalignollegadodelespaciosideral?Elsangrientoritualquelohabíaatraídoaestemundodesdelaimpíadimensiónenlaquemorabalehabíadadoformaysustanciadentrodenuestroreinodelamateria.Nisiquieralainterrupcióndelaceremonia,enlaquedebíadehabersedebilitadosuser,pudolograrladisolucióndesuexistenciafísicanirompióelhechizoqueledabavidaenelmundodeloshombres.

Habíapermanecidoalmargen,contemplandolasescenasdepánicoymatanza,yobservandoconfríamalevolencialadestruccióndelosantillianosylaliberacióndelasvíctimasdestinadasasufestínsobrenatural.Ahora,suinteligenciainhumanahabíaentradoenacción.

Mientrassecerníaconmovimientospulsátilessobrelatripulaciónpirata,enviótentáculosdefuerzamentaldesdesucentrooscuroyvertiginosoparaexplorar.

Conansintiócomosiunosdedosheladoseintangiblesestuvierantaladrandozonassecretasdesumente,entrandoasacoensusrecuerdos,delmismomodoqueunfilibusterosaqueauntemploremotoyoculto.Notólapresenciadepensamientosajenosque

penetrabanenlomásrecónditodesuconsciencia.Supoderosapersonalidadserebelócontraaquellaviolaciónmental.

Yallí,enlabatallamásextrañadesuvida,elcimmerioluchócontralostentáculosinmaterialesdelastinieblas.Enaquelmundodelpensamiento,sumenteseenfrentabaaotramente.Peroparecíaquenohabíaescudodebronceniespadadeaceromanejadaporunfirmebrazoquepudierarepelerlainvasióndeaquellostentáculosmentales,queseinsinuabanpoderosamenteensucerebro.

Pocoapoco,notóquesusmiembrosibanperdiendofuerza,hastaqueapenaspudotenerseenpie.Peroseguíaluchando,aferrándosealavidayalaconscienciaconlatenacidadferozdelanaturalezaprimitiva.Empezóadefendersedelainsidiosafuerzaqueloatenazaba,ysintióquesumenterechazabalosfuertestentáculosdeXotli,anulándolosdespuésdecadaembate.

Conunarapidezmortífera,laotramenteinicióunataquedeotrotipo.

SustentáculosatacaronloscentrosdeenergíafísicadeConanycomenzaronadespojarlodesufuerzavital.Lavistadelcimmeriosedebilitó,susoídospercibierontañidosdecampanasinvisibles.Sintióquecaíaporunpozodeinsondablenegrura…

Peroseguíaluchando,procurandoescudarsumentedelserquelesorbíalaenergíavital.

Enelrugientetorbellinodesurebeldecerebro,surgióuntenuerecuerdoquellegóalaturbulentasuperficiedesuconsciencia.RecordóhabersehalladoenespírituenlaoscuraentrañadelmonteGolamira,mientraselmajestuosoespectrodeEpemitreuselSabiolehablabaserenamente.Unavezmásoyólavozdelancianofilósofoyhechiceroquesusurraba:

—Tansóloteotorgaréundon.Llevaestoentodomomento,yaqueenlahoradelanecesidadpuederepresentartusalvación.Noagregarénadamásalrespecto,puescuandolleguelahoratucorazóntedirácómoemplearestetalismán.

ElcimmeriorecordóvagamenteaquelenjoyadotalismánquecentelleabaensumanocuandosedespertóenelsilenciodesusaposentosrealesdeAquilonia.Eraeltalismánquellevabacolgadoalcuellodesdeaqueldía.

Lafuerzahabíaabandonadosuspoderososmiembros,perotodavíaquedabaenélalgodelaindomableenergíaquelosalvaradetantospeligrosalolargodesuagitadavida.Ahora,enelmomentomáspeligrosodesuexistencia,tratódeponerenjuegosusrecursosmásrecónditos.

Llevóalcuellosumanodelgadayllenadecicatrices,extrajoelfénixdecristalqueteníadebajodelacotademallayrompiólacadenadeuntirón.

UnmantonegrocubrióelcerebrodeConan,yelcimmeriodejócaereltalismán,queemitióunsonidocristalinoaldarenlapiedra.

Conelúltimovestigiodeconscienciaquelequedaba,elcimmeriopusoelpiesobreelamuletoyloaplastó,loredujoafragmentos.Luego,elbárbarosesumergióenunmar

deinsondablenegrura.

20Losdiosesdelaluzydelastinieblas

FcuandoteenfrentesalpoderdelKraken,

alimentadoenelritocruentodelsacrificio,

¡nodesmayesdondeotroshombresflaquearon

¡Yrompedeungolpeelfénixdecristal!

LASVISIONESDEEPEMITREUS

Desdealgúnlugarremoto,másalládelosfríosytenebrososabismos,unavoztenueylejanaloestaballamando…

Conannotóquevolvíaensí,quesucuerporecobrabalaenergía.Sintióunasmanoscallosasqueloaferraban,yunsuelodepiedraásperasobreelquesearrastrabansuspiernas.Jadeóyrespiróhondo.Luegoabriólosojos,todavíaaturdido,yseencontróapoyadoenelcorpachóndeSigurdBarbarroja,porunlado,yenGoramSingh,porelotro.

—¡EnnombredeCrom,dejadme!—protestóelcimmerio—,¡Puedoandarsolo!

Losdoshombressedetuvieronyloayudaronaponerseenpie.

—Bueno,esoesloqueyopensaba—gruñóConanalcomprobarquesusmiembrosendeblesapenaslosostenían.

Habríacaídorodandoporelcostadodelapirámidesisuscompañerosnolohubierancogidorápidamente.

Lohicieronsentarenunodelosescalonesdepiedraquellevabanalacima.Conansintiócomosiunmillóndeagujasalrojovivolepincharanlosmiembrosamedidaquelacirculacióndelasangrevolvíaalanormalidad.Miróasualrededor,tratantederecobrarlaplenituddesusfacultades.

Unsilenciodensoyextrañoreinabaenellugar.Susdosayudanteslohabíanbajadohastalamitaddelaescalera.Abajohabíavariascolumnasdesoldadosformados.Perolospequeñoshombrescobrizosdecorazadevidrionoprestabanatenciónalospiratas.Conlosojosdesorbitados,eintensoterrorenelrostro,mirabanhaciaarriba.

Conansevolvióparaobservarlacúspidedelmonumento,ysintióqueselehelabalaméduladeloshuesos.Muyalto,porencimadeellosydeltemplodepiedrarojaynegra,latíaunaextrañafuerza,queoscilabaytomabaformalentamente.

—Seformóapartirdelajoyaqueaplastasteconelpie—musitóSigurd,mirandohaciaarribaconinquietud—.SóloMitrasabeloqueocurreallí,perotodosoímosunavozinteriorquenosadvertíaquenosmarcháramoscontodarapidez.¡Quémeaspen,perotodaestahechiceríalograconfundirmeaúnmásdeloqueestaba!

Conansonriósuavemente.Enloaltosealzabaunpolvillodiamantinodeluz

fulgurante,formandotorbellinossobrelosrestospulverizadosdeltalismándevidrio.LanegranubedeXotliaúnsecerníasobreelaltardepiedraysustentáculososcurosyhumeantesseagitabaninquietos,comosihubierannotadolapresenciadeuntemibleenemigo.

Laspartículasgiratoriasdeluzadquiríancadavezmásbrillo,convirtiéndoseenunavoráginedefulgorquelavistaapenaspodíasoportar.UnosbrazosenformadeespiralbrillaroncontralaoscuramasadeXotli,comomillonesdeestrellaseneloscurofirmamento.

Conanseestremeció,comosisupielhubierasidoacariciadaporlosfríosvientosquesoplanenlosabismossiderales.Laluminosidadtomóforma,yenvolvióaXotlienunabrazomultitentacular.Mitra—puesConansediocuentadequesetratabadeesedios—hablóentonces.Elestruendodemiltempestadesresonóenlaplazadelapirámide.Seconmoviólatierra,ylamismapirámideoscilóbajolospiesdelospiratas;luego,sedesplomaronalgunosdesusbloques.Conunrugidoensordecedorsehundiógranpartedelaplaza,llevándosepordelanteacientosdepequeñossoldadoscobrizosylevantandounaenormenubedepolvo.Conancomprendióquesehabíahundidounapartedelacavernadelosdragones.

—¡Vámonosdeaquí!—exclamóelcimmerio.

Sepusoenpie,ybajótambaleándoseporlosescalonesquefaltabanhastallegaralpiedelasescaleras.Detrásdeéldescendieronlospiratas,enprimerlugar,losqueibanarmados.Peroalllegarabajonoencontraronanadieconquienenfrentarse.Lossoldadosantillianoshabíanhuido.Despuésdearrojarsusarmasalsuelo,loscobrizosguerrerosquenosehabíanhundidoconlaplazaavanzabanhacialaspuertasdelaciudad,arrojandosusespadas,cascosycorazasdecristalmientrasescapabanafindecorrermejor.

—¡Recogedesasarmas!—ordenóConan—.¡Vamoshaciaelpuerto!

Muyarriba,losdiosesdelaluzydelastinieblasestabanenzarzadosenunatremendabatalla.Fierosrelámpagossurgíandelaformaluminosa,sobrelacualseabatíanlostentáculososcurosyhumeantes.

Latierratemblababajolospiesdeloshombres.Alotroladodelaplaza,elenormeygrisáceoVestíbulodelosDiosessedesplomó,arrojandounalluviadeescombrosyenseguidadesapareciódetrásdeunadensanubedepolvo.Comoungigantescoárbolabatidoporunleñador,sevinoabajolatorrealtayfina,quesedesplomóconunestruendoehizoretemblarelsuelobajolospiesdelospiratas.

ConancondujoasushombresaltroteporlascallesdePtahuacán,sinprestaratenciónalospocosantillianosconlosquesecruzaban.Éstos,profundamenteaterrados,ignoraronasimismoalosFugitivos,puesestabandemasiadopreocupadosporsupropiasalvación.

—¡Vamosporaquí!—gritóelcimmerio—.¡Alpuerto,antesdequeestamalditaciudaddesaparezcadeltodo!

Detrásdeellossealargabanlassombrasdelatardecersobrelasruinasdelaplaza,

aunquedecuandoencuandoestallabaunrelámpagomásintensoquelaluzdelmediodía.Elcombatesobrenaturalseguíaproduciendosonidosestremecedores,queretumbabanentrelosedificiosdepiedra.Entrerayosdeinsoportableluz,lanubenegracomenzóareplegarsesobresímisma.Luegoseencogiórápidamente…ysedisipóenelairehastadesaparecerporcompleto.

Lasfuerzassobrenaturalesquehabíanpermanecidoentensióndurantelaluchaquedaronenlibertad.Laciudadseestremeciócomoelparchedeuntambor,ymuchosotrosedificiossederrumbaron.Desapareciólaplazadelapirámide.Ensulugaraparecióunaboladefuegomuchomásbrillantequeelsol,queresplandecióduranteunosmomentosy,luego,seextinguióconuntruenoqueensordecióatodoslosqueaúnsehallabanenlaciudad.

Unagigantescanubedehumonegrosealzósobrelaciudaddestruidaysecondensóenlasalturas.Porencimadeella,aúnsedejaronverlosrelámpagosdeldiosdelaluz.Luego,éstostambiénsedesvanecieron,ylahumeantecolumnacomenzóadisiparse,mezclándoseconlaoscuranubedepolvoquecubríaPtahuacán.Aquíyallásurgíalahumaredaespesadeunacasaenllamas.

Pocoapoco,laciudaddePtahuacánfuevolviendoalavida.Lagentecomenzóaregresardeloscamposcircundantes.Peroalvolver,losatemorizadosantillianossellevaronunasorpresa.

Noencontraronaningúnsacerdote.Lamayoríadeestoshabíanperecidoconlacaídadelostemplosohabíanhuidodelaciudad.EnelinteriordePtahuacánsoloquedóunhombrealacabezadeungrupoorganizado;eraMetemphoc,elreydelosladrones.

Mientraslaciudadestabacasivacía,susdisciplinadashuestessehabíanapoderadodelosgrandesedificiosqueaúnpermanecíanenpieydelosdepósitosdearmas.Alospocossacerdotesqueencontraron,losmataron.Abrieronloscalabozos,ydejaronenlibertadnosóloanumerososdelincuentescompañerosdelabandadeMetemphoc,sinotambiénacientosdeantillianosquebajounpretextouotrohabíansidoencarceladosparasuposteriorsacrificioaXotli.MuchosdeellossepusieronalasórdenesdeMetemphoc,perootrossenegaronpormiedoalossacerdotesyasusdioses,oprefirieronesperaraverquébandotriunfaba.

Lossacerdotesquehabíanhuidoalcampolograronreunirunapequeñafuerzadesoldadosqueaúnlesseguíansiendofieleseintentaronabrirsepasoporlasarmashastalaciudad.PerolabandadeConan,quesehabíaarmadohastalosdientes,lossorprendióporlaretaguardiayloshizohuirdenuevodesordenadamente.

Asípues,bajoladireccióndelviejoyastutoMetemphoc,lagentedePtahuacánsededicóarepararlosdañossufridosyainiciarsureconstrucción.Esprobablequeelamodelosladronesnofueraelgobernanteideal,pero,sinduda,noseríapeorquelossacerdotesquedurantetantossigloshabíantiranizadoaquellaciudad.Deestaforma,enaquelúltimovestigiodelagrancivilizacióndeAtlantis,reinaronalfinciertapazyunserenobienestar.

Ytalvez,desdealgúnespacioignotosituadomásalládelasestrellas,losespectros

deaquellosantiguosdiosesqueenépocaspasadasdominarondesdeloscielosdeAtlantis,yquemástardesevolvieroncontralaislacontinenteyprovocaronsuhundimientoenlassimasdelmarverdeporquelosnativossededicaronalnegrocultodeXotli,talvezaquellosdiosesmuertossonrieroncomplacidosy,conelescasopoderqueaúnlesquedaba,otorgaronsubendiciónalosantillianos.

¡PorCromqueeraunverdaderoplacersentirunasólidacubiertademaderabajolospies,aunquefueseladeunnavíoextranjero,comoaquélla!DespuésdelacaídadePtahuacán—ocurridaunmesymedioantes—,Conanhabíacomidoybebidohastasaciarse.Agotadoporlatremendaluchasostenida,tantodebajodelaciudadcomoenella,elcimmeriohabíadormidosinpararduranteundíaydosnoches.Peroenlosdíasquesiguieron,mientrashablabaconsushombresycomíaportres,Conanrecuperósusantiguasfuerzas.

Ahora,cuandoelalbapintabaelorientedeoroycarmesí,elbárbarorecorrióladoradacubiertadelbarco—dragónyaspirócondeleitelabrisasalina,quealzabaunatenuebrumafríadelacálidasuperficiedelmar,nolejosdelaverdecostadelarchipiélago.

Sentíaunprofundocontento.¿Viejo,él?¿Aptotansóloparayacermoribundoentreunassábanasysuplicarqueloayudaranafenecersindolor?

Nadadeeso.Eramuycapazdepasarseunanocheenteraconunamujer,ydejarlaexhaustaperofeliz.Elansiadeaventurasaúninundabasupecho.¡Ensuenjutoorganismotodavíaquedabavitalidadsuficienteparaunaaventuraodos,almenos!

Conangolpeóladoradabordaconmanofirme,delmismomodoqueunjinetepalmeaelblancosudorosodeuninquietocorcel.Laúltimaaventura…

Elcimmeriomiróasualrededor.Conelojoinfalibledelantiguopirata,Conansehabíaapoderadodelmejorbarcoquehabíaenelpuerto,enelmismomomentoenquellegarajadeandoalfrentedesushombres,mientraslaciudadsedesplomabaasusespaldas.Loshabíaconducidoaaquelbarcodeguerra,elmejorquevieraentodasuvida.ÉstehabíaderrotadoalLeónRojocuando,algunosmesesantes,aparecióentrelasbrumascomomonstruovolador.Conanseechóareírcuandorecordóeltemorquelaextrañanavehabíaproducidoensushombres.

Ynofuefácilacostumbraralatripulaciónaaquelnavío,queelbárbarodecidióllamarDragónAlado.Lospiratas,conservadorescomotodoslosmarinos,noaceptaroncongustoaquellosextrañosaparejos.Sugirieron,encambio,quepodíaponerseafloteyrepararseelcascodelLeónRojo,quesehallabavaradoenunaplayacercana.PeroConandescubrióquesuantiguanaveestabademasiadodañadaparapoderserreparada.Elcascohabíaardidoenvarioslugares;carecíademástilesyaparejos,yenmendartodoaquellohabríasupuestounenormeesfuerzo.ResultabamuchomásprácticotrasladarlasarmasydemásvituallasalasbodegasdelDragónAlado.

Luegofueronnecesariosmuchosdíasdeprácticaparafamiliarizaralatripulaciónconlamaniobradelexóticobarco,yparahacerlasreformasqueConanjuzgóconvenientes.Porotrolado,eldragónAladoeraunagalera;porconsiguiente,requeríaunatripulaciónmásnumerosaqueunbarcodeveladelmismotamaño.Porfortuna,hubo

muchosjóvenesantillianosdeespírituaventureroquedecidieronunirsecomoremerosalatripulaciónpirata.

Enaquelmomento,SigurdBarbarrojasubíaporlaescalaalpuentedepopa,escupiendoyrenegandoconairebonachón.

—¡Ah,Amra!—exclamó—.¿Quétalhasdormido?

—Comountronco—repusoelcimmerio.Sigurdseencogiódehombros,ymiróhaciaellugardondelabrumamatinalocultabalassieteislasdeAntillia.

—Aúndebendequedarallícientosdemuertossinsepultar—dijoelvanir—.¡PorlasbarbasdeIshtar,queadmirodeverdadlaformaenquesabesarmarunarevuelta!

—¿Quéquieresdecir?—preguntóelcimmerio.

—Nada,nada.Sóloquesabesatraertecomonadielaadmiracióndetushombres,queseríancapacesdedejarmediaciudadenruinasporseguirsiempreatulado.

—Sí—dijoConanriendo—.Yyoseríacapazdedejarenruinaslaotramitadpornoperderaunviejochacalcomotú.

—Resultagratooírtedecireso,Amra,sobretodoahoraqueyanosoyeldeantes—dijoelvanir,que,mirandohacialacostadeAntillia,agregó—:CreoquehubiéramoshechobienenaceptarlaofertadeMetemphocyentrarasuserviciocomomercenarios.

Conannegóconlacabeza,y,sinperderlasonrisa,repuso:

—Quieneshemossidoreyes,tenemosorgullocomopocos.Noservimosaotroshombressipodemosserdueñosdenuestrospropiosactos.

Elsolyaestabaenloalto,eiluminabaelcieloconsubrillanteluz.Lasgaviotasdeblancoplumajevolabanencírculolanzandograznidos,ylasolaslamíanmansamenteelcascoreciéncalafateadoypintadodelDragónAlado.Conanvolvióarespirarhondo.Asulado,Sigurdobservóconinterésasuviejoamigo.

—¿Yahora,Amra,adondevamos?—preguntó—.¿DevueltaalasislasBarachas,oarecorrerlascostasdeEstigiaydeShem?

Conanvolvióanegarconlacabeza,yenseguidacontestó:

—Estebarconosehahechoparacruzarunocéanotanancho.Contantosremerosquealimentar,jamásloconseguiríamos.

—Aquellagaleraverdequevimosalprincipiolologró.

—Sí,peroyonosoyunhechicero,nipuedohacerqueunatripulacióndefantasmasempuñesindescansolosremosdeminave.

Conansequedópensandoduranteunmomento.ElviejoMetemphoclehabíacontadomuchascosas.«Másaloesteaún,enlosconfinesdelmundo,existeunvastocontinente»,lehabíadichoelveteranoladrón.LosantillianoslollamabanMayapán,yaveceshacíanincursionesporsuscostasenbuscadeoro,esmeraldasyotrosminerales.Allíibantambiénabuscarjóvenesesclavasdepielbronceada,asícomoavesqueproporcionabanvistosasplumas,ygrandesfelinosparecidosaltigrecuyaspielesdoradasconmanchasnegrasconstituíaninapreciablesobjetosdeadorno.

Habíaallíalgunospaísesbárbaros,fundadosporrenegadosprocedentesdeAtlantisyAntillia.Enesasnacionesseoficiabanextrañoscultos,comoeldelaSerpienteGiganteyeldelTigredeDientesdeSable,quemanteníanunaferozrivalidadentreellos,sibienamboscompetíanenelnúmerodeabominablessacrificioshumanosquerealizaban,similaresalosdePtahuacán.

Elcimmeriosedijoquesetratabadeunnuevomundo;enefecto,unmundodeselvasimpenetrablesydellanurassinfin,demontañasgigantescasydeocultoslagos;unmundoderíoscaudalososqueseretorcíancomoserpientesdeplataderretidaentredensosfollajesdecoloresmeralda,ydondepueblosremotosvenerabanadiosesnuncavistos,depoderestemiblesyextraños…

¿QuéaventurasyquépaisajeslesaguardaríanenlalejanaymisteriosaMayapán?

Conansiguióreflexionando.Metemphoc,elreydelosladronesdePtahuacán,lohabíallamado«Kukulcán».Nosabíasieraunantiguoapodopropiodelalenguaantilliana,osetratabadeunarudimentariaimitacióndesupropionombre,«Conanelcimmerio»,odeunafrasesimilar.Elbárbaronolosabía,yprobablementenuncalosabría.

Peroestabasegurodequesisedirigíahaciaaquelnuevomundo,dondelagentejamáshabíavistoaunhombreconbarba,provistodearmasdeacero,sindudapodríaconquistarotrovastoimperio.Loveneraríancomoaundios,llevaríapartedelacivilizacióndelmundoantiguoalnuevo,yseconvertiríaenunhéroedeleyendaalquecantaríandurantesiglosysiglos…

—¡PorCrom!—dijoalfinelcimmerio—.Vamosacomeralgomientrastratamosdelasunto.Pensarenlaconquistadelmundo,sinduda,abreelapetito.

Losdoshombresdescendieronalcamarote.Algunashorasdespués,laenormenavequelagentedeMayapánllamaríadespuésQuetzalcóatl—esdecir,laserpientealadaoemplumada—levabaanclas.Elbarconavegóhaciaelsuryluego,despuésderodearlasislasdeAntillia,avanzóhaciaeloeste.

Perolaantiguacrónica,queterminabaaquí,norevelabaellugarprecisohaciaelcualsedirigieronlosnavegantes.