Delante de esas botellas de etiquetas multicolores, estabanla mayor parte de los comerciantes de Panamá, bebiendo cock-tails, el eterno cock-tail .

Después, si el consumidor disponía del tiempo y dineropara perder, no tenía más que atravesar la sala y se encontrabacon una pieza llena de gente, en la que había una ruleta . En esasala del Hotel todas las distracciones estaban al alcance de la ma-no. Además, hubiera sido inútil buscar placer en otros lugares,no se encontraría por ninguna parte . En la ciudad no había niun tesoro, ni un concierto, ni un café, nada más que la sala delGran Hotel .

La ciudad de Panamá difiere esencialmente de Colón. Estaes una ciudad nueva, norteamericana, con sus casas de madera,un comercio y eso es todo . Panamá, al contrario, es una ciudadcon raíces profundas, con sus casas de piedra, verdaderas casasque se trasmiten de padres a hijos, una ciudad con una poblaciónfija. En fin, una ciudad con pasado, más pobre que su joven rivalpero más orgullosa.

En Colón se está en Norteamérica con sus estrechas y geo-métricas calles, en Panamá se está en España con sus casas detejas, balcones salientes y gruesos barrotes de hierro forjado,callejuelas estrechas, tortuosas, caprichosas .

En fin, en Colón se cuenta en dollares ; en Panamá, en pesos .Aquí el comercio local es poco activo, conserva la indolenciaespañola. Es raro encontrar almacenes y si existe alguno llevarácon seguridad un nombre inglés, francés, alemán o italiano .

Sólo el europeo es activo en este país, desde las diez a lastres de la tarde, mientras que todo brilla bajo los rayos de unsol tórrido, las únicas siluetas que se ven en las calles son las deellos, europeos recién llegados por supuesto, pues una larga es-tancia en el país termina también por deprimirlos .

Las calles se extienden desiertas, como las de una ciudadmuerta. Esa es la hora cuando los gallinazos cumplen con todatranquilidad sus servicios de policía urbana despedazando lascarroñas tendidas al sol . Panamá no conoce otro medio de lim-pieza . Y como un reconocimiento, la municipalidad prohibe,bajo severas penas, matar esos funcionarios gratuitos y celosos .Los perros pelados y sarnosos, errantes como los de las ciudadesorientales, ayudan a los pájaros en su labor destruyendo loshuesos que los picos de los gallinazos no pueden atracar . Duranteeste tiempo, el nativo duerme la siesta ; nadie se lo impide .

Pero el inglés, el francés que ha emigrado de lejanas comar-

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cas no lo ha hecho para descansar; él gasta su vida, sus energíasen labrarse una fortuna que llevará luego a su patria; además,desciende de hombres por cuyas venas corre la actividad de lasrazas del norte . Mientras que el negro y el mestizo, que naceny mueren bajo este cielo de fuego, cuyas necesidades están dilui-das, donde para vivir feliz es suficiente no morir ; ellos, cuyosantecesores pasaron la mitad de sus vidas entre las torpezas dela siesta, ¿qué pensarán de ese "diablo en el cuerpo" que noscaracteriza?

Tal vez nos miren con una cierta piedad mezclada de des-precio cuando trotamos bajo el sol, en tanto que ellos descuida-damente se estiran en sus hamacas y continúan la siesta fumandointerminables cigarrillos .

Es un espectáculo sumamente curioso el que ofrece Panamáen estas horas de reposos . Aquí las casas tienen ventanas convidrios, sino persianas que dejan abiertas de par en par y por lascuales el ojo indiscreto del que pasa puede registrar hasta lo másíntimo de su interior .

Se pueden apreciar varias hamacas, en las cuales se mecensus dueños. Esto es la regla : las camas son muy calientes, así queprefieren dormir en hamacas colgadas de las paredes .

De las once a las tres de la tarde la población de Panamá lapasa "Boca arriba" . Nada es más indiscreto que la hamaca quemoldea también las formas y, en mi opinión, no es pecado echaruna mirada mientras duerme una bella joven criolla .

A las cuatro todo el mundo despierta ; es el momento delpaseo a las Bóvedas . Se le llama así a una especie de muelle conuna serie de bóvedas, al pie de las cuales se deslizan las aguasdel Pacífico . Desde allí se ve una hermosa vista que recuerda larada de Nápoles .

Aunque Panamá no está situada en el fondo de un golfo,en la lejanía, las líneas de las costas arboladas describen unaamplia curva que da la ilusión completa de una rada . Además,el cielo de este país no tiene nada que envidiarle al de Nápolesy el mar Pacífico, que no es más calmado que el Mediterráneo,se extiende como un manto azul . Al frente de las Bóvedas, enel centro, emerge un grupo de islas donde la principal es Naos,la cual juega el papel de Capri .

Las jóvenes criollas que con su andar majestuoso, se paseanpot las Bóvedas jugando con el abanico, son tan bellas y seduc-toras como las de Nápoles un poco más, tanto que se podríacantar esa cancioncilla conocida: "Dolce Panamá" . Lo único

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que hace que Nápoles aventaje a Panamá es el Vesubio .Las islas Naos, Perico, Flamenco ofrecen un excelente abrigo

por la profundidad, ventaja tanto más preciosa cuanto que labahía de Panamá, toda llena de madréporas, no tolera las anclasde los navíos .

En verdad, el paseo de las Bóvedas, es uno de los más pin-torescos y agradables que pueda soñarse, pero cuando se le re-corre por semanas y meses termina por no despertar más que uninterés mediocre . Qué hacer entonces, sino ir a lugares públicos,como bares, cafés, etc .

Pero los bares son para beber a la carrera, y la conversaciónno es ningún refugio. Los cafés, las tiendas como se las llamaaquí, son de lo peor . Esos horribles comercios con la aparienciay el perfume de inmundos cafetines son atendidos por algunamulata con andar de ganzo gordo y sonrisa invitadora .

Todo esto, en suma, no es nada seductor, y a despecho dejuramentos, y de las mejores resoluciones, para encontrar unacara amiga, es necesario ir a la sala de la ruleta . Oh! esa ruletatan querida para los pequeños y grandes empleados del Canal .

El dueño debe obtener grandes beneficios . La entrada engratis, juega quien quiere : una gran muchedumbre se aprietaen la mesa y todas las clases sociales están representadas allídemocráticamente, desde el más miserable negro que apuestacon ansiedad sus 101, hasta el más grande comerciante cargadode pesos y billetes de banco .

Pero los mejores días eran los días de escala de los barcosdel pacífico. Los . riquísimos comerciantes de San Francisco,o del Perú, apasionados del juego, que podrían ser consideradoscomo la contra partida de las cualidades emprendedoras y atre-vidas de la raza norteamericana, jugaban exageradas sumas dedinero .

Oh! cuántos golpes de fortuna. Esa pila de oro al alcancede la mano era una tentación para la negra chusma, que con ojos,fascinados rodeaba la mesa en la punta de los pies para ver mejor .

Un día la tentación fue demasiado fuerte . Algún tiempoantes de nuestra llegada al istmo, durante una noche en que lapartida se anunciaba brillante, una banda de maleantes organizóun robo a la ruleta . Echaron bajo de la mesa un petardo y espe-raron el fuego . La explosión ocasionó un desorden horrible, lasluces se apagaron y cada quien se precipitó a las salidas; cuandoel pánico se calmó, se comprobó que se habían robado las apues-tas .

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En realidad, ese fue un incidente más desagradable quegrave, y la autoridad no tomó mucha importancia . Además, aella no la conmueve nada . Así, simplemente, dejó que el jefedel juego tomara las medidas que juzgara convenientes paraque no se repitiera la aventura. Se tomaron precauciones quenos parecieron ridículas hasta el día en que nos pusieron al co-rriente de la situación .

Antes de cada vuelta de la ruleta, o sea al momento del"hagan sus juegos señores" se entablaba un diálogo entre el jefede la mesa y los compañeros -mira la bomba! decía el jefe-

Inmediatamente, el ayudante inspeccionaba debajo de lamesa y anunciaba que no la había visto .

- está bien, respondía el jefe .Y entonces basado en esa seguridad pronunciaba :- hagan sus juegos señores! - .Una vez detenida la ruleta el jefe anunciaba el golpe en

tres lenguas para conveniencia de la cosmopolita asistencia . - 36colorado! Thirty six and red! Trente six, rouge!

Todo hombre en este país porta una pistola pero hay quereconocer que rara vez la usa . Así, durante mi estancia en elIstmo, presencié numerosas querellas, particularmente en laruleta, se rompían sillas en medio de una gran confusión, perono recuerdo haber visto jamás que la pistola jugara un papeltrágico . Fue una vez en un bar una venganza particular, un casoexcepcional . Un colombiano que odiaba a un compatriota seen encontró un día frente a frente con él en el mostrador y lehizo saltar los sesos sin más miramientos .

Tal vez el no uso del arma proviene de la conciencia de quetodos están armados : cada uno, sabiendo que a la primera amenazauna pistola saldrá a relucir del bolsillo de su adversario prefieredejar de lado ese argumento un tanto brutal .

En cuanto a la protección de la autoridad, sería ingenuoquerer contar con ella. Está representada en Panamá por unnúmero de soldados con kepis parecidos a nuestros antiguosguardias civiles, vestidos con una marinera azul, pantalón de dril ycalzados con alpargatas cuando no están descalzos . Su únicamisión es la de escoltar, con sus cartucheras llenas como para ir ala guerra, algunos pobres diablos presidiarios que trabajan para laedilidad pública . Cuando los escoltan, hacen revoluciones o losreprimen alternativamente .

La presencia de los europeos, atraídos por los trabajos delCanal, parece haberles proporcionado un poco de calma, a este

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ardor político, pues cada seis meses Panamá se hallaba en medio deuna revolución .

Parece que la tropa es buena, al menos no es novata . Pero hayun defecto, cual es, que todo el mundo es oficial, todos formanparte del estado mayor y es un problema saber dónde reclutan alos soldados. El presidente pasa revista a las fuerzas del Estado yno sería exagerado decir que hay tantos oficiales como soldadosrasos .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .Deux annes a Panama . traducción de Maricela Barsallo, Tesis de Graduación para optarel título de Lic . en Fllosoffa y Letras con espec . Filosofía e Historia. Universidad dePanamá, 1970 . Págs . 31 .44,

LA CIUDAD DE COLON EN 1882

¿Os habéis alguna vez forjado la idea de lo que debieron seraquellas ciudades del Levante en el siglo XVI, donde se aglomerabael comercio de dos mundos? ¿Os figuráis el aspecto, de los bajosbarrios de Shan-ghai en el día? Algo confuso, las razas de los cuatrovientos aglomeradas, multitud de idiomas que se entrechocan ennsus términos más soeces, los vicios de Oriente codeando á los deOccidente y asombrándose tal vez de su analogía, la vida brutal delque quiere indemnizarse en diez días del largo secuestro de la trave-sía, las innobles mujeres, únicas capaces de sonreír á los hombresque allí vienen á caer de todos los rumbos, como en un profundoégout . . . Hé ahí la impresión que me hizo Colón .

Los americanos y los ingleses designan ese punto en sus cartasy obras geográficas con el nombre dé Aspinwall, como si el vulgaryanqui que construyó la línea férrea á través del Istmo, fuera ca-paz de oscurecer el nombre del ilustre genovés y tuviera más títuloá la gloria póstuma .

Colón es un hacinamiento de casas sin orden ni plan ; su simpleaspecto acusa su naturaleza de ciudad transitoria, plantada allí poruna necesidad geográfica, pero sin porvenir .propio de ningún géne-ro. El clima es mortífero para el europeo, que escapa difícilmenteá las fiebres palúdicas formadas por las emaciones continuas queun sol de fuego hace brotar de las aguas estancadas en todo el tra-yecto de Colón á Panamá . La villa se formó durante la construc-ción del camino de hierro que atraviesa el Istmo ; los yanquis de-rramaron el oro en, grande, pero, como los franceses de hoy, po-blaron también los cementerios . Al primer golpe de vista, se ve laintención de sus habitantes, el deseo del lucro rápido, flotar antelos ojos . Toda esa gente vive allí en la condena de la necesidad,sin apego al suelo, detenida, en su mayor parte, por el hábito queembota y es capaz de ligar al hombre hasta con la prisión .

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Colón, como Panamá son puertos francos, á la manera de Ham-burgo ó Trieste . Por allí pasa el inmenso comercio de tránsito quese dirige hacia las costas occidentales de Colombia, al Perú, el Ecua-dor, á Chile, á California y a numerosas islas del Pacífico . Por allípasan también los retornos, los minerales de Chile y California, losazúcares, guanos y salitres del Perú, las taguas del Ecuador, los es-casos productos colombianos que encuentran salida por Buenaven-tura. De uno y otro lado del Istmo hay una selva de mástiles ; losbuques apiñados se estrechan, se chocan ; sus tripulaciones, venidasde los cuatro ángulos del mundo, se miran con antagonismo en elprimer momento, las cuchillas de á bordo relucen con frecuencia ypor fin se amalgaman en la baja é inmunda vida colectiva .

Mi impresión, al descender á tierra, solo, sin conocer á nadie,en medio de aquella atmósfera pestilencial, fue la más desagradableque he sentido en todos mis viajes . A los diez minutos tuve el ím-petu de volverme á bordo, instalarme de nuevo en mi cabina y se-guir á los pocos días viaje para Europa . Reaccioné recordando eldeber de estudiar de cerca el canal de Panamá para informar áquien correspondía y seguí adelante . Una sola calle habitable ; ácada dos pasos un bar-room americano, los mostradores de estaño,las llaves de cerveza, botellas vasos de toda forma, manojos de ca-nutos pajizos y la lista interminable de las bebidas heladas inventa-das por los yanquis . Todas esas casas cuajadas de marinerosebrios, soeces, tambaleándose . Aquí, un hotel ; entro y á los pocosinstantes salgo á la calle asfixiado .

Adelante ; hé ahí el mejor de Colón . Entro al bar-room queocupa toda la sala baja ; hay dos billares donde juegan marineros enmangas de camisa y mascando tabaco . Me dirijo al mulatillo de caracanalla que está fabricando un whiskey-cocktail y le pregunto conquién me entiendo para obtener cuarto . El infame zambo, sin qui-tarse el pucho de la jeta, me constesta en inglés, á pesar de ser pana-meño, que arriba está la dueña y que con ella me entenderé . Fueen vano buscarla : una negra vieja, inmunda, casi desnuda, que meparecía esperar ansiosa la noche para enhorquetársele al palo deescoba, tuvo compasión de mí y me llevó á un cuarto . . . ¡Quécuarto aquél! La únicaventana daba á un pantano pestífero ; la en-cerré. La cama tenía esas sábanas crudas, frías, húmedas, que danun asco supremo . A los cinco minutos de entrar, sentía yá una Pi -cazón, un malestar nervioso insoportable . . . Vamos, coraje . Tul'as voulu, Georges Dandin! En peores me he visto y sabe el cielo sien peores no me veré aún . Almorcemos. Paso sobre el menu pordecoro. ¿Y ahora? Son las doce del día, qué hacer? El distinguidoSr. Céspedes, cónsul argentino en Colón, que está allí labrandosu fortuna con un heroísmo incomparable, se encuentra, por midesgracia, en cama . ¿Qué hacer? Visitar la ciudad? Veinte minu-

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tos y c'est fait . Barro y casas de madera, nada. Ponerme á leer . . .en mi cuarto? Prefiero la muerte! Y aquí me tienen ustedes, talcomo lo oyen, instalado en una mesa del bar-room de mi hotel,con un cocktail pro forma por delante, estudiando, durante seishoras consecutivas, á los marineros que jugaban al billar y á losnumerosos parroquianos del mostrador . Uno de ellos, un capi-tán mercante yanqui, entró á la una, ligeramente punteado y seabsorbió medio vaso de una bebida que debía ser tan suave, que elmulatillo que la servía tenía que rodear los bordes de azúcar que-mada para evitar el contacto de los labios . Durante cuatro horasel yanqui entró regularmente cada veinte minutos y se ingurgitóuna dosis de idénticas proporciones. Bajo el insoportable calor deldía y en la lucha con los vapores internos que estaban á punto dehacerlo estallar, los ojos del yanqui saltaban rojos . . . . A las cuatro dela tarde cayó ebrio muerto y dos marineros lo arrastraron á unrincón y ahí quedó .

En una de las esquinas de la pieza, ocupando á lo sumo un es-pacio de un metro y medio cuadrado, un joven suizo había insta-lado su vidriera y su mesita de relojero . Lo tenía frente á mí ; du-rante media hora, frotó con una gamuza un resorte de reloj ; luégodejó caer la cabeza entre las manos y cuando al final del día lo ob-servé (no había llegado un solo cliente!) vi correr dos gruesas lá-grimas por sus mejillas . Más de una vez tuve el impulso de ir áconversar con el pobre relojero ; pero, á mi vez, estaba tan nerviosoé irascible que acabé por fastifiarme hasta del infeliz que tenía de-lante .

Los que no han viajado ó los que sólo lo han hecho en los gran-des centros europeos no pueden darse cuenta exacta de una situa-ción de ánimo como aquella en que me encontraba . El espíritu seforma la quimera de que es imposible salir de ella, que ese martiriose va á prolongar indefinidamente . A cada instante y para cobrarcoraje, es necesario echar mano á la cartera (nunca la he cuidadocomo allí), decirse que hay medios para partir en cualquier mo-mento, que los vapores esperan, y en fin, que si uno ese encuentraen ese centro es por un acto libre y premeditado de la voluntad . . .

Por fin, vino la noche y cuando la recuerdo, declaro que sien-to una viva satisfacción por haber contemplado ese cuadro único ycaracterístico. He dicho ya que Colón se compone casi en su tota-lidad de una sola calle, pero he olvidado mencionar que á lo largode la misma corre una especie de corredor para proteger las entra-das contra las lluvias frecuentes . Me paseaba bajo ella al caer lasprimeras sombras y me llamó la atención que delante de cada hotel,de cada bar-room, de cada puerta, un individuo sacara una pequeñamesa de tijera, se instalara ante ella, encendiera un farol, arreglaraen un semicírculo artístico algunas docenas de pesos fuertes en pla-

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ta y comenzara á batir con estruendo un enorme cuerno provistode dados. De los buques amarrados á la orilla, una vez que dieronlas siete, empezó á salir una nube de marineros y oficiales, contra-maestres, etc., que pronto obstruyeron la vía, formando gruposcompactos delante de cada mesa . Como si un soplo hubiera ani-mado el barro y formado con él cuerpos de mujeres, brotaron delsuelo en un instante centenares de negras, mulatas, cuarteronas, lí-vidas, descalzas en su mayor parte, ebrias ; inmundas, que á su vez,atraídas por la fascinación del juego, se agolpaban al rededor de lasmesas, rechinaban los dientes cuando perdían y asaltaban á los ma-rineros tambaleantes, pidiéndoles, en un idioma que ni era inglés nifrancés, ni español, ni nada conocido, una de esas monedas de áreal que los americanos llaman a dime .

Los bar-room estaban llenos ; no se oía más que la voz ronca ygutural de lo negros de Jamaica, la eterna blasfemia del marineroinglés y el hablar soez de algunos gaditanos . Salían, y en la primermesa arrojaban una moneda, luego otra y una vez exhaustos, la em-prendían con el vecino, las navajas relucían y sólo con esfuerzo eraposible separarlos . Uno rodaba en el barro, dos 6 tres mujeresebrias bailaban al son de un órgano en el que un italiano, con carade mártir, tocaba un cancán desenfrenado . Un calor sofocante yuna atmósfera insoportable, como el ruido, las maldiciones, el sar-casmo, la eterna pelea con el banquero que iba más aprisa á medidaque veía á sus parroquianos más en punto . . .y yo reclinados en mipilar, preguntándome qué hacía entre aquel mundo, verdadero sa-batt moderno y tanteándome para persuadirme que no soñaba . . Heahí á Colón ; una licencia, una libertad absoluta para todos los vi-cios y las degradaciones humanas . El que paga un pequeño impues-to tiene el derecho de establecer su tapete al aire libre, y qué tape-te! La explotación, el robo más escandaloso al marinero ignorantecomo una bestia y que, bajo los vapores del aguardiente, se dejadespojar del precio de un año de labor, jugando su vida en las tor-mentas. Esas mujeres, sobre todo, esas mujeres asquerosas, arpíasnegrasy angulosas, esparciendo á su alrededor la mezcla de su oloringénito y de un pachulí que hace dar vueltas al estómago! . . . Puf! . . .

Llegando a mi cuarto, sofocándome, sin poderme desnudar porasco á la cama, me senté en un sillón y me llamé á cuestas . Habíaresuelto pasar diez días en el Istmo y ese mismo día había casi rete-nido mi pasaje en el City of Para que salía para Nueva York en eltérmino indicado . Allí mismo, con toda solemnidad, me impuse eljuramento de dejar á Colón, renunciando á Panamá, al canal, almundo entero, en el primer barco que zarpara, sin importarmepara dónde. Cómo pasé esa noche, La qué decirlo? Al alba esta-ba en pie, me ponía en campaña y sabía que dos días despuéspartía para Nueva York el vapor Alene de la Compañía Atlas .Tomé en el acto mi billete e hice transportar á bordo mi equipa-

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je, felicitándome de tener el tiempo suficiente para ir á una delas próximas estaciones del Canal y poder apreciar por mis ojosla marcha de las obras y el porvenir de la Empresa . Pagué micuenta al infame mulatillo y cuando me encontré á bordo, en unvapor pequeño é incómodo, creí que entraba solemnementeen el paraíso .

Miguel Cané : Notas de Viaje Sobre Venezuela y Colombia, Bogotá, Imprenta La Luz ;1907 pp . 281 - 289 .

VIDA COTIDIANA DEL CAMPESINO PANAMEÑO ALFINALIZAR EL SIGLO XIX

PRESENTACION

55. Una escena típica de la vida cotidiana delcampesino panamefo .

Hasta ahora hemos visto nuestro proceso histórico oscilandocomo un péndulo, entre la actividad atolondrada del tránsito en lasciudades terminales y la vida apacible del campo o el le targamientode los centros urbanos, que esperan se inicie otra vez el dinamismodejado atrás y que fatalmente ha de regresar por la fuerza de nues-tra situación geográfica. Conviviendo con el comerciante, el profe-sional o el hacendado, como un inmutable telón de fondo, está elpersonaje anónimo, cuyo nombre no se registra en los anales de lahistoria, pero que, como dirá Ferrad Braudel, lleva "una vida ma-

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terialhecha de rutinas, de herencias, y de logros muy antiguos" Tales el caso del campesino panameño .

Los viajeros del siglo XIX lo describieron como despreocupa-do ante el porvenir, receloso del extranjero, indolente en el trabajoy conforme con su situación . Quizás por ello, no se hizo sentircomo multitud agresiva ante el desequilibrio social y cuando excep-cionalmente actuó, fue como una reacción ante la gran oleada mi-gratoria en los días de "la California", explosión belicosa de persis-tentes rencores, producidos por la incomprensión, jactancia y alta-nería foránea, o en la revuelta campesina de Azuero o durante laguerra llamada de los "mil días" . Su militancia, en estos últimoscasos, fue circunscrita y capitaneada por una figura dominante (Pe-dro Goytía y Belisario Porras, respectivamente), pero carentes deobjetivos mediatos. En el siglo XX invadirán la ciudad en la que es-peran encontrar trabajo, higiene y, por lo menos, las satisfaccionesmás elementales de alimentación y vivienda ; pero, en el decimono-no, mantienen su carácter de hombre sin tiempo y sin historia, yaque la sobrevive, con un existir alegre, monótono y conservador .

Pocos viajeros describieron en forma tan detallada la vida deestas "clases humildes" como el médico canadiense Wolfred Nel-son, quien visitó al Istmo en diversas ocasiones y residió cinco añoscontinuos en la ciudad de Panamá de 1880 a 1885. Pintó su vidacotidiana en todos sus pormenores, y lo hizo cuando las labores delCanal estaban en pleno apogeo y los puntos terminales se revertíancon lujos y diversiones extrañas que traían consigo ingenieros, téc-nicos y otros personajes de la vieja Europa .

Tomaré el caso de una pareja entre cientos y cientos depersonas humildes a los que llamaré Juan y María . Las partesinteresadas convienen en que vivirán juntos ; el asunto se arreglapor medio de lo que se puede llamar un compromiso . El hombreconstruye o alquila un rancho para vivir como marido y mujer. Porregla general las compañeras son estrictamente fieles . Con eltiempo, si la pareja no se lleva bien, se separan . No se produce loque vulgarmente se llama un divorcio, o el desprestigio del nombrede familia en la corte y en la prensa, que haga impacto como en laclase alta, o que repercuta de una manera perjudicial en eldesarrollo emocional de los niños . La pareja simplemente dividelos bienes de la unión -él se lleva la mitad de los hijos y ella la otramitad- y se separan para amancebarse nuevamente con otros, siasí lo estiman necesario . Hay una especie de sencillez y decencia en

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esas personas primitivas y sin educación, que es realmenteencantador. Nunca oyeron nada del gran Napoleón y de su famosafrase "Il faut laver son linge sale chez lui", por lo que pienso queson filósofos por naturaleza .

Pero Juan y María necesitan una casa donde habitar y enconsecuencia él construye un rancho . Este tipo de vivienda esdigno de ser descrito, tanto por su sencillez como por haberseconstruido a prueba de terremotos . Su manufactura es de lo mássimple : se seleccionan y cortan con machetes cuatro árbolesapropiados, de 4 a 6 pulgadas de diámetro. Las ramas de arriba sedesechan y retienen la parte en donde el árbol comienza abifurcarse y forma una Y . Estos aposentos son por lo generalcuadrados. Las esquinas la forman postes, cuyas partes inferioresse entierran profundamente y se aprisionan con cuidado ; secolocan unos pedazos de madera de ángulo a ángulo y arriba deellos ponen los troncos laterales que se amarran con bejucos deuna manera hábil y segura . Luego sigue la construcción del techo,para lo cual recogen más árboles pequeños, cuyas partes superiorescortan en forma de un ángulo agudo ; cuando se colocan, losúltimos terminan en forma crónica . Si los árboles pequeños sobrepasan a los travesaños, se recortan . Algunas veces los troncos estánsujetos, unos a los otros, sin estar clavados, porque se colocan depar en par y luego una canaleta se amarra y así se completa laestructura. Después escogen ramas delgadas de algunos árboles ode bambú, que se amarran horizontalmente a las vigas de madera, ala misma distancia cada una, digamos a unas seis pulgadas . La pajapara cubrir el techo puede ser,de tres clases : hierba, pencas o bijao .Las dos últimas se usan generalmente en el Istmo de Panamá .Comienzan a trabajar de abajo hacia arriba . Se elige un grupo depencas y se doblan por la mitad . El doblez pasa por arriba de laprimera caña de bambú y sale por la de abajo. Los atados de pencasse colocan hasta que la primera fila se complete, lo que equivale auna hilera de tejas ; se prepara la que sigue, se monta una sobre laotra, hasta que se llegue a las últimas hileras . Con la ingenuidadque es la nota característica en todos sus trabajos, se prescinde delas tablas y se despojan los árboles de una corteza o las palmas desus pencas, de donde obtienen tiras anchas y flexibles de materialresistente, que acomodan con exactitud a lo largo del cono deltecho. Algunas veces, para impedir que las pencas se vuelen,amarran éstas en forma de Y, y las sobrecargan con piedras . Lamayoría de los ranchos se construyen sin usar un clavo y elmachete suple el trabajo de las demás herramientas .

En no pocas ocasiones la parte superior o altillo se usa como

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recámara. Si este es el caso, entonces usan travesaños a lo largo deambos lados y se hace un piso de ramitas de árboles o, mejor aún,de bambú . Se abre un hueco o compuerta en el piso . La escalera seconstruye de un pedazo de palo, de 12 pulgadas de diámetroaproximadamente, al que se hacen ranuras o escalones en ánguloagudo. Cuando la base descansa en la tierra a una inclinación demás o menos 30 grados y el otro extremo llega al altillo, yatenemos una escalera . Un material más apropiado se prefiere parala cubierta del rancho y se pone en forma vertical u horizontal,yaque no se requiere un estilo particular de arquitectura .Literalmente, ellos son los arquitectos de sus propios destinos y desus propios hogares . Los ranchos equivalen a cuartuchos . Por locomún, los lados se hacen con bambú rajado que se trenza enforma de canasta y los resquicios se llenan con barro . Terminadaesta faena, se hacen las ventanas . Aunque la puerta está al frente,ocasionalmente pueden tener otra trasera . Los machetes pequeñosse usan para cortar los tablones gruesos que se usan para hacer laspuertas y ventanas . Es así como el cholo, el indígena y el negroconstruyen el hogar para su pareja . En algunos casos los bohíostienen divisiones de bambú, y no se caracterizan por su privaría .Es usual que construyan una cerca de árboles pequeños y aunqueparezca mentira, éstos comienzan a retoñar casi inmediatamente ymuy pronto tienen una hilera de setos . Ahora, ya le he conseguidodomicilio a la pareja . Se preguntará usted, Cómo viven?Estupendamente! Juan es un deportista por naturaleza . El bosquees abundante en animales pequeños de cara ; hay cotorras, monos,palomas, iguanas - una especie de salamandra - así comotambién, venados pequeños . Las aguas costeras están llenas depeces, tortugas y ostras, por lo que tienen animales para la caza y lapesca. La Madre Naturaleza les ha dado dos clases de pan ; primeroel guineo o la fruta del hombre perezoso : luego su primo hermano,el plátano, rico en azúcar, el cual una vez asado es sumamentenutritivo . Si quiere tomar licor (los primeros pobladores ya teníansus bebidas intoxicantes desde mucho antes que llegaran losespañoles) corta una especie de palma, la perfora y de ella sale unasavia azucarada, que al fermentarse produce un líquido blanco,lechoso y alcohólico, que hace las veces de ponche cremoso, contodas las propiedades de esta bebida . Y así, además de losanimales de la caza y la pezca, también tienen los dolores de cabeza .

Como el barro y la arena son elementos propios de la tierrapanameña, el hombre se dedica a la alfarería y él mismo prepara supropio horno para el oficio . Así se hacen los utensilios de cocina,

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mientras cortan las calabazas en pedazos elípticos para que haganlas veces de cucharas y cuchillos . De las pequeñas se hacen tazonesfamosos, canastas y otras vasijas similares ; y las más grandes tienencapacidad para casi un cuarto de litro . Duermen en hamacas, alestilo francés, de uno en uno. Pero también, hacen una especie debanca o cama de bambú, cubierta de cuero que utilizan paradormir, y por experiencia propia, puedo decir que son los lechosmás incómodos. Generalmente las mujeres tejen las hamacas y,sobre su habilidad, debemos tener en cuenta que los primerosdescubridores españoles encontraron entre los istmeños unaespecie de tela de algodón muy bien elaborada, y poner lasposaderas en una hamaca, equivale a acomodarlas en una silla,como si fuese en una mecedora . Las mesas y sillas se construyencon mucha facilidad : son trozos de madera para sentarse seahuecan en el centro y, en cierta manera, no resultan incómodas .Y qué les corresponde hacer a la mujer ahora que su hogar estálisto? Ella se hace cargo de la casa y de los niños, mientras Juanprovee la comida . Las prendas de vestir no se consideran necesariaspara los hijos pequeños, ya que por regla general no se visten hastaque tengan cinco o seis años de edad .

Al hombre, al igual que a los otros animales, le gusta lahierba. Juan es aficionado al tabaco y puede proveerse por símismo de este magnífico producto . En Colombia se produce debuena calidad ; y se le conoce con el nombre de ambalama . Losprimeros españoles se asombraron al encontrar fumadores entre losindígeneas de Cuba, porque el hábito era desconocido para ellos .Los hombres de las ciudades confeccionan el cigarro al que llamande "poco tiempo" ; es pequeño como de tres pulgadas de largo,puntiagudo en ambos lados y grueso en el medio . Hace algunosaños se podían comprar en la ciudad de Panamá por noventacentavos el ciento, pero fue mucho antes de la llegada de lostrabajadores del canal . Los fabricantes de cigarro generalmente losguardaban en garrafones para que se pudieran madurar . En elinterior, las mujeres los confeccionan y fuman al que llamancigarrillo de las mujeres . Estos son copias de los "pitillos" queconocen los fumadores . Las mujeres del istmo fuman de unamanera muy peculiar - y esto lo he notado repetidas veces - lohacen con la candela hacia dentro . A primera vista parece unaafirmación extraordinaria, pero tiene el mérito de ser unaaseveración exacta. La otra punta se usa para encender el cigarrocuando está al reverso . Qué beneficios, si es que hayalguno,obtienen estas mujeres con esta manera de fumar? Lo

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desconozco, pero se necesita mucha destreza para hacerlo, sin quese queme la lengua y las delicadas membranas de la boca . Porconocimientos generales uno supone que esta manera de fumarproduciría un sin fin de enfermedades bucales, sin embargo, nuncahe oído que cause nada parecido al cáncer .

Si Juan y María quieren café, lo pueden cultivar ; es su bebidauniversal y la excepción es el té . En los Estados Unidos deColombia se encuentra, de esta última, una planta muy parecida alachina y, últimamente, según creo, se han efectuado investigacionescientíficas sobre el asunto . Ambas bebidas requieren azúcar, ycomo mis lectores saben, algunos climas son lugares propicios parael cultivo de la caña. Esta suculenta y sólida fibra cumple trescometido : produce azúcar, combustible y el tallo sirve paraalimentar al ganado . En muchas partes del interior se les alimentacon este tallo por días cuando se hacen viajes largos y se afirmaque es muy de su agrado ..

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

56. El pueblo de La Chorrera en 1910 .

Si Juan desea cultivar el maíz, puede hacerlo con granfacilidad, ya que el país produce una gran variedad indígena, quees un producto rústico . La mayoría reduce el cereal a polvo, al quemachacan en un inmenso pilón con una mano de madera pesada .El trabajo le toca a las mujeres . La manera de cocinar el maíz es de

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lo más sencilla : Primero, se ablanda con agua y después se amasa ;luego se extiende sobre piedras previamente puestas al fuego yhacen sus tortillas . Asimismo, el grano sirve de alimento para loscaballos y mulas, si es que las tienen .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .La comida se hace en pailas de hierro y vasijas de barro y

resulta de lo más sencilla . Son muy aficionados al arroz, que por logeneral cocinan con manteca americana . Algunas veces acompañanel plato con tasajo o carne seca, De los bosques adyacentes recogenajíes y hojas aromáticas con las que hacen sabrosos y nutritivosplatos. El arroz casi reemplaza al pan . Este cereal criollo demanda .un precio más alto que el mejor de las muchas variedades de arrozchino, y el de más alta calidad proviene del Departamento deChiriquí, cerca de Costa Rica . Casi olvidaba mencionar otroproducto importante en su dieta : los frijoles . Con este nombre,quizás pocos de mis lectores reconocerán al alimento que nutre lascélulas grises de la culta ciudad de Boston, ya que en inglésequivale a "beans" .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .Juan y María no sufren de frío porque gozan de un eterno

verano ; y cómo se puede morir de hambre cuando la naturaleza hahecho tanto por ellos? Juan es republicano de nombre, pero untraficante libre de corazón ; sin restricciones ni impuestos ya seande guerra o de otra cosa. Se reserva el derecho de votar con enteraindependencia en todo lo relacionado con el partido que está en elpoder . Y el afecto que le tiene a los chinos es el mismo de quegoza el Senado Republicano, en vísperas de las eleccionespresidenciales. En asuntos religiosos es un libre pensador, perogeneralmente muere como un católico . Trabaja para otrossolamente cuando le place ; desprecia el periódico de todos losdías y no tiene noción del boxeo y de los cablegramas, aunque amaprofundamente las peleas de gallo, e invoca a todos los santos delcalendario colombiano para que bendigan a su ave . Es unautonomista de primera calidad, y como los otros miembros de suclase, prefiere una riña a cualquiera otra cosa. El resto de lahumanidad le importa muy poco .

Hay mucho que reflexionar cuando se piensa en esta vidaprimitiva . Estas personas, que son algo mejor que semisalvajes,cuando están sobrios ; resultan grandes peleadores cuando estánebrios y tienen una filosofía de la vida desconocida para nosotros .Realizan sus quehaceres domésticos con habilidad y la forma comosolucionan sus riñas conyugales enseña a los modernamente

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civilizados, una lección que nos hace avergonzar de las cortes dedivorcios y de sus turbias revelaciones .

Juan y María se divierten a su manera . A los de su clase lesapasiona bailar . Obtienen su música de una especie de tambor, queconsiste e un cilindro de madera, cuya parte superior está cubiertacon cuero, descendiente del tom-tom africano . Cuando lorepiquetean con los palos logran los ritmos deseados . Bailan decontinuo ; sudan mucho, y a decir verdad, huelen espantosamente .El sábado en la noche es de fiesta par excellencc . El baile es unaespecie de pequeña danza o de vals lento y tiene algunos rasgos dela vieja cachuca española . Me sería difícil darle a mis lectores unaidea clara del mismo sin ofender a una clase sumamente sensible .Puedo decir que se parece a los de la sociedad de hoy en día, en lasAntillas españolas . Mientras que el movimiento peculiar, al que merefiero, se ha modernizado entre la clase refinada ; a la quepertenecen Juan y María no hay supresión de actividad o demovimiento . Ellos bailan, gozan y toman . Si se puede conseguir unviolín, sin duda alguna, se llega al éxtasis . El baile principal es el"son" . A los oídos ordinarios esta música no tiene ningúnsignificado especial, excepto que suena bien, pero el efecto queproduce a la clase baja es simplemente mágico. Aunque hayanbailado por horas y horas y estén cansados, al oír el son parecieracomo que adquirieran una actividad sobrehumana . La músicaparece despertar todos los instintos animales y actúan sobre lospeones de la misma manera en que el vudú lo hace sobre las clasesbajas de Haití .

Después de un tiempo, Juan sigue a sus antepasados y muere .Entonces viene un velorio colombiano, que es desagradable . Misideas anteriores sobre los velorios los adquirí a través de mislecturas y por haber visto a Dion Boucicault en el "Shaugraun" .Los funerales en Colombia fueron una revelación y pensé quemoría. Me pareció como si estallara un pandemónium y yo meconstituía en el centro ciclónico . El cuerpo descansa en un cuartoen el rancho o en la casa, si es que viven en una . Dos velas secolocan en la parte superior del féretro y dos en la parte inferior .María se sienta a la. cabecera del muerto, mientras que sus amigos yfamiliares lo hacen a los lados . Siempre que una persona llega sealteran los ánimos y los lamentos resultan espantosos : yo no lospuedo describir . Lo interminables gritos estallan con la llegada decada nuevo visitante y duran toda la noche . A los asistentes alvelorio se les brinda tabaco y anisado, o cualquiera otra clase delicor. El entierro es sencillo. Como en las ciudades de Panamá y

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Colón se pueden alquilar ataúdes, a precios módicos, el cuerpo selleva en uno de éstos y en el cementerio se envuelve en una sábanay luego se entierra . En el interior del país una cruz sencilla demanufactura casera marca la tumba y Juan descansa en paz . Lasestaciones vienen y van ; el sol brillante baña la exhuberante vege-vegetación ; una luna sigue a la otra, y Juan como una hoja muerta,es cosa del pasado .Nelson Wolfred : Cinco Años en Panamá . Editorial Universitaria . Panamá, 1971 . pp61-71

LA URGENCIA DE LA RUTA Y LA MISIONNEGOCIADORA EN LOS ESTADOS UNIDOS

PRESENTA CIONCiertamente, la cuestión canalera adquirió en 1901 una im-

portancia trascendental para el gobierno de Colombia, pues en esafecha el Congreso norteamericano discutía la ley Hepburn, favora-ble a la vía de Nicaragua, por lo que decidió el envío de una delega-ción a los Estados Unidos presidida por el Dr . Carlos Martínez Sil-va, a fin de iniciar negociaciones sobre el futuro del canal francésy revivir el interés por la ruta panameña en los altos círculos gober-nantes de Norteamérica. Así, Martínez Silva realizó reuniones so-bre el traspaso de los derechos de los franceses al gobierno estado-unidense, con el Almirante John G. Walker, Presidente del CanalIsthmian Commission inclinada hacia Nicaragua, y William NelsonCromwell, representante de la Compagnie Nouvelle.

57. Labor manual en las obras francesas 1884 .

58Pedro J . Sosa ala edad de 12 años acom-pañado de su señora madre . (Del archivofotográfico de Delia D. de Novey) .

9 .El Ingeniero Pedro J . Sosa, (primero enla segunda línea de los que están senta .dos) junto con los zapadores del Canalde Panamá .

La diplomacia canalera del Dr. Carlos Martínez Silva, nosrevela sus aprehensiones sobre la creciente preponderancia nortea-mericana ante la posible ratificación del primer Tratado Hay-Paun-cefote, con el consiguiente desplazamiento de Inglaterra . Igual-mente, expresa la posición inicial del gobierno colombiano, enca-bezado por José Manuel Marroquín, una vez se produjo el fracaso

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definitivo de los franceses y ante el temor del surgimiento de unmovimiento separatista en Panamá, a más de la crisis financiera ypolítica que acusaba el Estado.

Tan eficaz resultó la gestión de Martínez Silva que logró enpirneipio armonizar los intereses tripartitas, es decir, que los fran-ceses transfirieran sus derechos a favor de los Estados Unidos y queColombia fuese compensada pecuniariamente por dar su consenti-miento. Sobre esta base elaboró un proyecto de tratado pero, pos-teriormente, la bamboleante política exterior de Bogotá le ordenóno contraer ningún compromiso, lo que tuvo por consecuencia suretiro de las negociaciones, designándose a Juan Vicente Concha ensu reemplazo. Sin embargo, dada la probada ineptitud de éste, fi-nalmente el cargo recayó en Tomás Herrán, quien verdaderamentellevó el peso de las negociaciones y con el Secretario de EstadoJohn Hay, el 25 de enero de 1903, suscribió un Tratado para laconstrucción del canal interoceánico por parte de los Estados Uni-dos en Panamá.

Sobre este capítulo tan controvertido de la diplomacia co-lombiana, reproducimos el revelador memorándum sobre la cues-tión del canal ístmico con los Estados Unidos, que el Dr . MartínezSilva redactó en un clima de convulsión socio-política y en el quecon profética visión anuncia la separación de Panamá, en caso deno conducirse favorablemente las negociaciones canaleras .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .MEMORANDUM

del Plenipotenciario Colombiano, Doctor Carlos Martínez Silva,ante el Gobierno de Washington sobre la cuestión Canal ístmicocon los Estados Unidos .

Para comprender bien esta cuestión, medir sus alcances yprever la solución que pueda tener, conviene fijar los siguientespuntos previos, que han de servir a manera de premisas :

Primero . El pueblo de los Estados Unidos necesita un CanalIstmico, que le permita comunicar fácilmente sus costas delAtlántico y del Pacífico, movilizar y proteger sus escuadras enambos mares y atender a la defensa de sus nuevas posesiones en elOriente .

Segundo . La importancia de este Canal es muy grande si sele considera por el aspecto de las relaciones puramentecomerciales, puesto que los Estados Unidos, habiendo llegado a unalto desarrollo de sus industrias agrícolas y manufactureras,necesita buscarse nuevos mercados en Sur-América y espe-cialmente en el Oriente, donde se abre hoy un inmenso campo

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a su actividad,Tercero . Sin embargo, por grande que sea la utilidad del

Canal ístmico como vía puramente comercial, los Estados Unidoslo necesitan ante todo y sobre todo como vía estratégica y militar ;y por consiguiente, para asegurársela, aunque entren en cuenta losproductos del Canal por el tránsito de buques mercantes, no seráese único ni decisivo factor para llegar a cabo la obra, como tendríaque serlo para cualquiera compañía privada .

Cuarto . Los Estados Unidos tienen los recursos necesariospara abrir el mencionado Canal, cualquiera que sea la vía que endefinitiva se escoja, y cualquiera que sea, el costo requerido ocalculado .

Quinto . La opinión pública en los Estados Unidos se hamanifestado de una manera enérgica en el sentido de que el Canalse abra por el Gobierno de los Estados Unidos y se le someta a sucontrol directo ; y aunque existan intereses particulares opuestos ala apertura de cualquier Canal Istmico, aquella opinión terminarápor imponerse en el Congreso y determinar una acción decisiva porparte del Gobierno .

Creo que los precedentes puntos no necesitan demostración,y que tienen fuerza axiomática .

¿CUAL SERA LA VIA QUE SE ESCOJA?Hasta hace pocos meses esta pregunta no tenía otra respuesta

que ésta : Nicaragua . La vía de Panamá no era siquiera discutida,ni sobre ella se fundaba proyecto alguno . El fracaso de laCompañía que organizó el señor de Lesseps tuvo tan granderesonancia en el mundo entero, y los escándalos que de élsurgieron fueron de tal - manera graves y desdorosos para laCompañía, que en los Estados Unidos llegó a creerse como verdadinconclusa que en la obra del Canal todo había sido fraude yengaño, que nada serio se había hecho en el proyectado corte dePanamá, y que la Empresa misma era irrealizable .

La circunstancia de estar la Concesión del Canal de Panamáen manos de una Compañía Francesa era eficacísima parapredisponer en contra de ella y de la empresa misma al público delos Estados Unidos y a su Gobierno, pues aquí se mira de muy malojo todo lo francés ; a lo que se agrega que era general la creenciade que detrás de la Compañía Concesionaria estaba el Gobierno deFrancia, ya para estorbar cualquier arreglo con el de los EstadosUnidos, ya para ejercer dominio efectivo sobre el Canal en caso deque este llegara a abrirse . Se creía también que entre la Antigua yla Nueva Compañía del Canal de Panamá había enredos jurídicos

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imposibles de arreglar, y que por consiguiente, cualquiernegociación habría de dar origen a litigios de los cuales habría deconocer los Tribunales Franceses, y que a la larga podrían originarserias cuestiones internacionales .

El haberse concedido por el Gobierno de Colombia unaprórroga de seis años más a la Compañía Francesa para concluir elCanal, vino a complicar el problema, haciendo inseparables losintereses de Colombia y los de la Compañía .

La vía de Nicaragua se consideraba libre de todas estasdificultades; su situación más al Norte en el Continente y másvecina al territorio de los Estados Unidos, halagaba la imaginacióndel común de las gentes, que veían así como de más fácilrealización el pensamiento formulado por Mr . Blaine de quecualquiera vía Istmica debería tenerse como una prolongación dela costa de los Estados Unidos . Los Gobiernos de Nicaragua y deCosta-Rica habían dado a entender que concederían al de losEstados Unidos la zona necesaria para abrir el Canal, encondiciones muy parecidas a las de una enajenación del territorioen aquella parte ; o al menos, así se hizo creer por los interesados enla vía de Nicaragua. Estos habían organizado aquí una Compañía yhabían invertido mucho dinero, no en trabajos sobre el terreno,sino en una activísima propaganda por medio de los periódicos, ala vez que nadie hablaba de la Vía de Panamá y que el Gobierno deColombia se había desentendido por completo de este asunto,como si en él no tuviera interés alguno directo ni indirecto .

Todas estas circunstancias reunidas contribuyeron a formaraquí unanimidad de opinión de que atrás se habla .

Las cosas empezaron a tomar nuevo aspecto desde que sepublicó el Informe Preliminar de la "Isthmian Canal Commision",porque aun cuando es verdad que allí se recomienda la Vía deNicaragua, se reconoce también en el estudio que antecede a lasconclusiones, que la de Panamá no sólo es practicable, sino que esmás corta, susceptible de acabar en menos tiempo, que tienemenor número de esclusas y menos curvas, que cuentas contrabajos ya organizados, con exploraciones y estudios de exactitudtécnica incontestable, y finalmente, que el costo de esta Víarespecto del de la Nicaragua sería menor en unos cincuenta y ochomillones de dolares ; con la circunstancia adicional muy atendiblede que el Canal de Panamá puede hacerse a nivel mientras que elotro no se presta a ello en ningún caso .

Todos estos hechos vinieron a ser como una revelación parael público sensato de los Estados Unidos, que empezó a ver y

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comprender que este problema tenía al menos tases nuevas que nose habían estudiado antes . Tanto más significativo fué el informede la Comisión Istmica, cuanto todos los miembros que lacomponen son ciudadanos americanos, en quienes no puedesuponerse parcialidad alguna en favor de Panamá. Sus opinioneseran más bien conocidas de antemano en el sentido opuesto, hastael punto de que el Almirante Walker, Presidente de la Comisión,había declarado antes de visitar el Istmo, que la Empresa dePanamá era del todo irrealizable y que allí no había habido sino uninmenso fraude . Por informes absolutamente seguros que poseo, séque la sorpresa de la Comisión Istmica fué muy grande cuando alllegar a París y ponerse en contacto con la Compañía Francesa,encontró que los estudios y trabajos preliminares de Panamá erande una corrección absoluta en el punto de vista técnico, que nohabía pormenor alguno omitido ni problema que no estuvierasatisfactoriamente resuelto .

Bajo esta impresión, la Comisión del Canal Istmico preparósu informe ciñéndose a la exposición de los hechos recogidos, yproponiendo que en vista de ellos el Congreso autorizara alPresidente de los Estados Unidos a escoger la vía que se creyeramás conveniente .

Parece ser que esta conclusión, que era la más lógica, fuéconocida por algunas personas de alta influencia política, quedeseaban o necesitaban a todo trance una recomendación en favorde la Vía de Nicaragua .

Tan grande fué la presión ejercida, que la Comisión Istmica,después de declarar que el Gobierno de Colombia había concedidoa la Compañía Francesa una nueva prórroga por varios años más, yque no era libre para otorgar a los Estados Unidos los derechosnecesarios, a menos de entrar en un arreglo con la CompañíaNueva del Canal de Panamá, arreglo que la Comisión creyóimpracticable, hubo de cambiar la primitiva conclusión por lasiguiente :

"En vista de todos los hechos, y particularmente en vista detodas las dificultades para obtener los derechos, privilegios yfranquicias necesarios en la Vía de Panamá, y partiendo delprincipio de que Nicaragua y Costa-Rica reconocen el valor quepara ellas tiene el Canal y que están preparadas a hacer concesionesen términos rezonables y aceptables a los Estados Unidos, laComisión es de opinión que 'la vía más practicable y hacederapara' un Canal Istmico que esté `bajo el control, manejo ypropiedad de los Estados Unidos' es la conocida con el nombre de

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Vía Nicaragua" .Como se vé, la Comisión, para justificar la manifiesta

incoherencia que se advierte entre los hechos consignados en elInforme y la conclusión a que llegó, hubo de apelar a los términosde la Ley del Congreso de los Estados Unidos que creó laComisión, y que son los mismos que en el párrafo transcrito copiala misma, dando con ello a entender que aunque la Vía de Panamáera por varios aspectos la mejor, no podía recomendarla porcuanto aquella vía no llenaba los requisitos fijados por la Leycitada .

Al aseverar esto la Comisión, incurrió en dos gravesinexactitudes : primera, declaró a priori que el Gobierno deColombia no podía o no quería conceder a los Estados Unidos losderechos necesarios para la apertura del Canal ; declaración quepudiera ser cierta, pero que en todo caso fue gratuita de parte de laComisión, puesto que ella no se dirijió nunca al Gobierno deColombia preguntándole sobre el particular ; ni el Gobierno de losEstados Unidos solicitó declaración alguna por medio de suMinistro en Bogotá, ni pidió siquiera informes al Representante deColombia en Washington . Segunda, declaró, también a priori, quelos Gobiernos de Nicaragua y de Costa-Rica estaban determinadosa conceder a los Estados Unidos todos los derechos sobre el Canal,en los términos fijados por la Ley del Congreso americano ;declaración también gratuita, puesto que los Gobiernos deNicaragua y de Costa-Rica no han determinado todavía lascondiciones con que darían el permiso para abrir el Canal por suterritorio ; y aún corren publicadas en la prensa manifestacionesexplícitas de los Representantes de aquellos países en el sentido deque la Concesión en ningún caso habrá de afectar la soberaníaterritorial de las mencionadas Repúblicas .

A pesar de estas objeciones, que son obvias, el Informepreliminar de la Comisión produjo un efecto desastroso para la Víade Panamá, porque el público, que no tiene tiempo de leerdocumentos técnicos de relativa extensión y que forma su criteriopor las noticias condensadas que dan los periódicos, no vió sino elhecho de que la Comisión recomendaba la Vía de Nicaragua ; pordonde se vé cuánta razón tenían, desde su propio punto de vista,los que manifestaron el más vivo empeño por que la Comisión,cualesquiera que fueran los datos consignados en el Informe,concluyeron en favor de la ruta de rival de Panamá . Y sirva esteantecedente para explicar desde ahora cuánta importancia le hedado yo a que el Informe definitivo de la Comisión no aparezca

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presentado de tal modo que dé asidero a la creencia de que laComisión recomienda la Vía de Nicaragua .

La mayor parte quizá de los Representantes y Senadores noleyeron tampoco el Informe preliminar, y tomaron lasconclusiones de él como cosa indiscutible ; y tal era a fines del añopasado el estado de la opinión, que estuvo a punto de votarse en elSenado y en último debate el proyecto de Ley que adoptabaoficialmente por parte del Gobierno el proyecto de Nicaragua . Siesta Ley hubiera pasado, el daño habría sido casi irreparable . Porfortuna pudo atajarse, debido en gran parte a las noticias que enesos días publicaron los periódicos, con referencia a la Legación deColombia que acababa de llegar a Washington, de que el Gobiernode esta República estaba dispuesto a entrar en arreglos favorablescon los Estados Unidos para facilitarles la adquisición de la vía .Partiendo de este punto, lo natural era aguardar a ver cuáles eranaquellas proporciones, para no adoptar una resolución festinada ycomo las sesiones del Congreso estaban para terminarse y habíapendientes otros asuntos graves, se logró así parar el golpe . Conesto quedaba tiempo por delante para ulteriores trabajos hasta lareunión del próximo Congreso, con la ventaja muy grande de quesiendo éste Congreso nuevo, todos los proyectos del anteriortendrán que ser sometidos otra vez a la consideración de laCámara de Representantes, donde seguirán su tramitaciónconstitucional .

Mientras tanto la Comisión de Canal Istmico continúa sustrabajos para la preparación del informe definitivo . Ya han llegadolos últimos exploradores que estaban trabajando en el estudio de laVía de Nicaragua, y los datos que ahora se presentan seráncompletos y abarcarán la cuestión Canal por todas sus fases .

No es posible saber todavía cuáles serán las conclusiones de laComisión ; pero, por los pocos datos que poseo, mé inclino a creerque el Informe será más imparcial en esta vez y que presentará loshechos en una luz más favorable a la Vía de Panamá, siempre, porsupuesto, que la Comisión pueda decir, al menos de una manerageneral, que las objeciones provenientes de la actitud del Gobiernode Colombia y de la Compañía Nueva del Canal de Panamá handesaparecido en lo sustancial . A conseguir éso se han encaminadomis últimos trabajos, persuadido como estoy de que si el Informeno es favorable, la opinión pública tendrá un cambio completo, yColombia, sin comprometer nada, podrá entrar luego a negociar encondiciones muy ventajosas . Cerrada desde ahora la puerta, todoquedará perdido .

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íPODRA LA COMPAéIA FRANCESA COMPLETARLA OBRA DEL CANAL DE PANAMA?

Mi opinión en este punto, respaldada por los hechoscumplidos hasta ahora, por el juicio de personas respetablesresidentes en Europa, y por las razones que adelante expondrá, esdecididamente negativa a la pregunta formulada .

En primer lugar hay que contar con el descrádito con quequedó herida la Antigua Compaúña de Panam¿, especialmente enFrancia, donde tenña la fuente casi ünica de sus recursos . Todos losesfuerzos hechos de entonces para ac¿ para vitalizar aquellaEmpresa y devolverle la confianza entre los suscritores, han sidobaldños; imposibles han sido nuevos emprástitos, en cualquierforma, y a pesar de las m¿s ingeniosas combinaciones ; y todos losgrandes centros comerciales de Inglaterra y Alemania se hanmostrado sordos a los llamamientos de la Compaúña en solicitudde nuevas suscripciones . Hecho es áste tanto m¿s notable cuanto esindiscutible que la Compaúña Nueva del Canal de Panam¿ est¿ hoymuy h¿bilmente manejada, que sus trabajos se dirigen con orden ysevera economña, que la obra ejecutada representa ya m¿s de dosquintas partes del total, y que los estudios tácnicos no dejan nadaque desear .

Si los grandes y los pequeúos capitalistas en Francia semuestran indiferentes, a pesar de estar comprometido el orgullonacional y del grande interás por recuperar, siquiera en parte, laspárdidas sufridas por los primitivos accionistas ; y si en el resto delContinente no se advierten hasta ahora sñntomas de apoyo eficaz aaquella Empresa, parece fundado concluir que la situación novariar¿ en nada durante los pocos aúos que tiene la Compaúña paracumplir sus compromisos .

Y ásto tiene dos explicaciones muy naturales .Es la primera, que no est¿ perfectamente demostrado que la

Empresa del Canal de Panam¿ sea una colocación suficientementesegura y halagadora para atraer capitales particulares . Lasestadñsticas publicadas a este respecto son muy contradictorias, yaün las m¿s optimistas apenas ofrecen un interás para los capitalesinvertidos, que f¿cilmente podrña asegurarse en empresas menosexpuestas a riesgos y contigencias . Se encarece mucho el desarrollofuturo del comercio, y se cita como ejemplo el resultado, superiora todo c¿lculo, del Canal de Suez ; pero aun cuando en ello hayamucho de cierto, tambián lo es que el püblico llamado a formar lagran base de los suscriptores se compone en lo general de gentes demediana fortuna, y que ásas son naturalmente muy desconfiadas .

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A aumentar esta desconfianza contribuye y seguir¿ con-tribuyendo la actitud de los Estados Unidos . Todo el mundoen Europa sabe que este pañs no quiere que haya un Canal ñstmicoeuropeo ; y sabe tambián all¿ que si para impedir la apertura del dePanam¿ fuera necesario favorecer la vña de Nicaragua, el Gobiernoy el pueblo de este pañs no vacilarñan en gastar todos los millonesque esta obra demandara. Ante semejante perspectiva es imposibleadmitir que capitalistas privados pretendan entrar con buen áxitoen competencia con un rival tan poderoso .

La segunda causa de desconfianza es que aun cuando laCompaúña Nueva del Canal de Panam¿ lograra hoy despertar elentusiasmo y conseguir los recursos indispensables para llevar acabo la obra, ella no podrña en ningün caso terminarse dentro deltármino fijado para la concesión, aün reconocida como v¿lida yfirme la prórroga de seis aúos ültimamente otorgada por elGobierno de Colombia . Sabiándose que si el Canal no se abre en eltármino fijado, todas las obras ejecutadas, con sus m¿quinas yaccesorios, pasar¿n a ser de propiedad de Colombia, no es desuponerse que haya mucho empeúo de parte de los capitalistasfranceses en favorecernos con sus ahorros. Y me parece tambiánque serña aventurada la esperanza de que Colombia concediera unanueva prórroga, cuyo valor tendrña que ser, en todo caso, tantom¿s crecido cuando m¿s adelantados estuvieran los trabajos alterminar la concesión .

En presencia de estos hechos parece candidez infantilsuponer que la Compaúña Francesa pueda cumplir sus compro-misos con Colombia .

Se objetar¿, sin embargo, que los millones ya invertidos sonuna garantña suficiente de que se har¿ un heroico esfuerzo parasalvarlos de una párdida total .

La observación tendrña fuerza si la Compaúña Francesatuviera que optar forzosamente entre los tárminos de este dilema ocompletar el Canal, o renunciar todos sus derechos y propiedadesen favor de Colombia . . . . Pero esta disyuntiva no es forzosa, y a faCompaúña le queda un tercer camino, que ser¿ el que adopta siColombia no se precave en tiempo : vender su concesión a unaCompaúña o Sindicato compuesto de ciudadanos americanos .

De esto se ha hablado ya, y tengo datos para creer que no esuna vana conjetura .

Si ello llegare a suceder, el Sindicato de que hablo serña enrealidad de verdad el Gobierno americano, el cual, una vez enposesión de ese triunfo en el juego, nos darña la Ley de una manera

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implacable. Huyendo asñ de entrar hoy en algün arreglo libre yventajoso con el Gobierno de los Estados Unidos, por la esperanzailusoria de que la Compaúña Francesa abriera el Canal de Panam¿,no se hace otra cosa que facilitar a este pañs el medio de realizarsus deseos a costa nuestra .

OTRAS CONTIGENCIASSupongamos que por hacerse hoy imposible cualquier arreglo

con el gobierno de los Estados Unidos, áste se resuelva a acometerde lleno e inmediatamente el Canal de Nicaragua . En este caso losresultados serñan los siguientes: la Compaúña Francesa seencontrarña en incapacidad absoluta de abrir el Canal de Panam¿, yal expirar el tármino de su Concesión, nos entregarña la parte defoso excavado y los elementos de la Empresa . íQuá harña Colom-bia con esa propiedad? íPodrña venderla a los Estados Unidos, yacomprometidos en otra Vña? Claro es que no . íPodrña ofrecerla aalguna compaúña particular, despuás del fracaso definitivo de laConcesionaria primitiva? La respuesta se contesta por sñ misma.íPodrña, finalmente ofrecerla a alguno o a varios de los Gobiernoseuropeos? Tampoco, puesto que ellos no aceptarñan ni compra-rñan una obra ya muerta, cuando no quisieron o no pudieron rea-nimarla cuando aün tenña vida . Algün periódico de Colombia, an-ticip¿ndose a resolver estas cuestiones, ha sugerido la idea de quenosotros podrñamos en todo caso abrir el Canal aplicando a estepropósito el trabajo de los presidios de toda Pa Repüblica . Apuntoaquñ esta solución por si alguien la creyera digna de tomarse encuenta .

Supongamos ahora que el Gobierno de los Estados Unidos nose ha resuelto a acometer la Vña de Nicaragua, por creárselaimpracticable, e inadecuada, o demasiado costosa, cuando terminela Concesión de la Compaúña Francesa ; supongamos que ásta no havendido, pudiendo hacerlo, sus derechos a un Sindicato americano,y que graciosa, generosamente, por sus simpatñas por Colombia, leentrega, sin litigios y de manera formal, todas las propiedades ydependencias del Canal al Gobierno de Colombia. íCu¿l serña, enese evento, el ünico comprador con quien la Repüblica podrñaentenderse para negociar aquella propiedad? Pues es claro que esecomprador ünico serña el Gobierno de los Estados Unidos ; y sientonces no habrña temores de tratar con ál, ni consideraciones deposible y futura absorción, no veo por quá esos temores hubierande tenerse hoy para concluir un convenio que pudiera tenerventajas de otro orden, por las circunstancias especiales que elpresente atraviesa Colombia .

Otra contingencia que pudiera tambián presentarse, serña la

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de que el Gobierno de los Estados Unidos, a quien t¿nto se temehoy en Colombia por sus tendencias imperialistas y absorbentes,resuelto a adquirir la Vña de Panam¿ y a impedir que ese Canal seabra por los Europeos, fomentara -bajo mano- las impaciencias yel descontento de Panam¿, y promoviera allñ un movimientoseparatista, primero, y de anexión luego, a la Unión Americana?íCómo podrña estorbarlo el Gobierno de Colombia? Recordemosque el acta de anexión de Tejas a los Estados Unidos fue suscritapor cincuentitrás individuos solamente ; recordemos que en Panam¿existen de tiempo atr¿s muy poderosos elementos americanos ;recordemos que el inglás es allñ lengua muy generalizada ; yrecordemos finalmente que en Panam¿ existen siempre gármenesde descontento respecto del Gobierno del interior, y que paraaquella sección de la Repüblica la obra del Canal es algo como latierra prometida . Contemos tambián con la inestabilidad de la pazen Colombia, y no perdamos de vista que un nuevo movimientorevolucionario en el Istmo podrña determinar la inmediataocupación del territorio por fuerza de los Estados Unidos, siempreen perspectivas de la obra que ellos necesitan . En este pañs hayen lo tocante a las cuestioncs internacionales, una unanimidad depropósitos y una fijeza de plan verdaderamente sorprendente paranosotros, que vivimos con el dña y para el dña. La historia de las re-laciones entre los Estados Unidos y Espaúa respecto a la Isla deCuba, son una lección que no debemos desaprovechar . Las fanfa-rronadas y los arranques histáricos no son buenos para luchar coneste pañs .

LAS POTENCIAS Y EL CANALPor ciertas manifestaciones recientes de la prensa europea,

que revelan el temor de que el comercio de los Estados Unidosalcance pronto una extraordinaria preponderancia en los mercadosde Oriente y de la Amárica del Sur, se ha creñdo por algunos quelas grandes Potencias europeas se pondr¿n f¿cilmente de acuerdopara construir por su cuenta el Canal de Panam¿, garantizandocolectivamente la neutralidad de esta Vña .

Que en Europa teman la competencia americana, es natural ;que las grandes naciones manufactureras adopten ciertas medidasde protección para su comercio amenazado, en tármino m¿s omenos próximo, es tambián de suponerse ; pero que los Gobiernoscomo tales, acometan la obra del Canal, o respalden con su cráditoa la actual Compaúña concesionaria, se hace difñcil aceptarlo .

Basta dirigir una mirada al mapa para comprender queInglaterra, Francia y Alemania tienen vinculados sus grandes

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intereses comerciales, polñticos y coloniales, en el Oriente y en elAfrica, y que para atender a ellos debidamente les baste elAtl¿ntico y la vña de Suez .

Comercialmente, a todas las naciones les importa la Vña dePanam¿ ; pero, para asegurarse ese tr¿nsito libre y franco es cosa demuy secundaria importancia el que el Canal sea abierto ymanejado por el Gobierno de los Estados Unidos o por unaCompaúña particular . De todos modos el Canal serña una rutacomercial para el mundo entero, y mal puede suponerse que losEstados Unidos la monopolizar¿n para su tr¿fico especial, entiempo de paz .

En caso de guerra, si el Canal llegare a abrirse por los EstadosUnidos, es claro que ellos tratarñan de asegurarse ventajasespeciales para el tr¿nsito de sus escuadras ; pero esa serña ya unacuestión de hecho y de fuerza material . El o los beligerantes que latuvieran mayor en el mar, serñan los que en realidad domjnarñan laVña, aün suponiendo que las aguas mismas del Canal fueranabsolutamente neutrales . Este mismo es el caso del Canal de Suez,cuyo tr¿nsito defenderña Inglaterra contra cualquier enemigo entiempo de guerra ; y contra esta ley de universal aplicación, nadavalen los protocolos, las conferencias y los tratados .

Precisamente, por esta razón parece que se ha abandonadoaquñ, siguiendo el consejo de los hombres m¿s pr¿cticos en el artede la guerra, la idea de fortificar las bocas o salidas del Canal porlos Estados Unidos . Las verdaderas y eficaces fortificaciones no secolocan hoy en tierra para soúorear aguas marñtimas, sino en elmismo mar. Los buques son fuertes ambulantes, y el que los tengamayores y mejores manejados es el ¿rbitro de la contienda .

Pero la gran dificultad para que las Potencias europeasconcierten en el punto de que se trata, est¿ en las rivalidadesindestructibles que hoy mantienen entre sñ . Inglaterra yAlemania son rivales enconados, porque lo son en interesescomerciales y coloniales ; Francia y Alemania mantienen siemprevivo el calor y el ardimiento de su pasada lucha ; y Francia eInglaterra se muestran constantemente las garras, y sienten comoamenaza o como herida cualquier avance que haga una de las dosen la extensión de sus respectivos imperios coloniales .

En esta tirantez de relaciones, se hace casi imposible un con-cierto que, en vez de ser causa de armonña, pudiera serlo de nue-vas complicaciones .

INGLATERRA Y LOS ESTADOS UNIDOSEl hecho de haber claudicado el Tratado Hay Pauncefote y

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de haber vuelto a entrar en vigencia el Tratado Clayton-Bulwer, hahecho creer que Inglaterra ser¿ un obst¿culo casi insuperable paralos Estados Unidos en su proyecto de abrir un canal Istmicocualquiera. Esto requiere algunas explicaciones .

Inglaterra recibió casi como una ofensa las modificacionesintroducidas por el Senado de los Estados Unidos al TratadoHay-Paucefote, porque el procedimiento fuá insólito ycontrario alas reglas m¿s triviales de cortesña internacional ; y asñ se explica elque sin haber presentado contra-propuesta alguna a aquellasmodificaciones, ni haber entrado siquiera a discutirlas, hubieradejado correr en silencio el tármino seúalado para la ratificacióndel tratado, dej¿ndolo caer por su propio peso . Inglaterra no tenña .interás capital en conservar el Tratado Clayton-Bulwer, que le fuáimpuesto por los Estados Unidos ; pero tampoco tenña interás enmodificarlo, puesto que era siempre una arma ; y bien sabido esque John Bull no gusta de desprenderse gratuitamente de nada delo que posee . Por deferencia a los Estados Unidos, convino enmodificar el Tratado Clayton-Bulwer, reserv¿ndose en lasestipulaciones del nuevo pacto lo que le importaba para su finescomerciales ; pero viendo que aquella diferencia, no eradebidamente correspondida, hubo naturalmente de volver a suantigua posición, obteniendo con ello un gran triunfo diplom¿tico .

El despecho, ¡ aunque bien disimulado, ha sido grande en estepañs ; pero al mismo tiempo se ha comprendido que la culpa del,fracaso la tuvo el Senado . La lección ser¿ aprovechada, porque elbuen sentido es propio de esta raza y este pueblo ; y aunque nofaltan todavña senadores que anuncian el propósito de llevar lascosas hasta el ültimo extremo, proponiendo la abrogación pura ysimple del Tratado Clayton-Bulwer, no es probable que eso suceda .

El actual Secretario de Estado, Mr . Hay, ha tenido grandeeempeúo en renovar el Tratado que lleva su nombre ; y para noexponerse a un nuevo chasco, cuyas contingencias no correrña enningün caso Inglaterra, se ha ocupado ültimamente en sondear lasopiniones de los Senadores, a fin de tener una base segura . Pareceser que el resultado ha sido satisfactorio, y que Lord Pauncefote,que acaba de emprender viaje a Inglaterra, ha llevado el bosquejodel nuevo tratado . Dados las antecedentes apuntados, es naturalsuponer que si las modificaciones propuestas no alteransustancialmente el Tratado Hay-Pauncefote, áste revivir¿ conmejor áxito en esta vez .

Inglaterra no llevar¿ las cosas hasta el punto de provocar unrompimiento con los Estados Unidos, ni querr¿ exponerse a que

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por un arranque de jingoñsmo del Senado, se declare abrogado elTratado Clayton-Bulwer, coloc¿ndose asñ en una posición o muygrave o muy desairada .

Por estas consideraciones, tomadas de lo que sobre elparticular he visto en la prensa inglesa y americana m¿s autorizada,infiero que los dos pañses llegar¿n a una inteligencia amistosa .Inglaterra se contentar¿ con asegurarse el libre tr¿nsito para sucomercio, y como esto no afecta los intereses americanos, le ser¿f¿cilmente concedido . Para los Estados Unidos la cuestión es muyimportante, porque, derogado el Tratado Clayton-Bulwer, le quedaexpedita la vña de Nicaragua, ya para abrir por ella el Canal, yapara mantenerla como una arma con que asegurarse en definitiva laVña de Panam¿, esgrimiándola o contra la Compaúña Francesa, ocontra el Gobierno de Colombia, o contra ambos, segün el caso .

Por supuesto que a nosotros nos iconvendrña mucho quecontinuara en vigencia el Tratado Clayton-Bulwer, porque esoobligarña a los Estados Unidos a conceder a Colombia mejorestárminos en la negociación sobre Panam¿, ello en el supuesto deque nosotros realmente quisiáramos entrar en un arreglo, porquede lo contrario, el peligro serña que se atropellaran nuestrosderechos ante la dura ley de la necesidad .

NEUTRALIDAD DEL CANALMucho se habla en Colombia por los periodistas y por los

filósofos idealistas de que, en cualquiera negociación sobre elCanal, ha de ser punto esencial el que se establezca y reconozca laabsoluta neutralidad de esta Vña para todas las naciones delmundo, t¿nto en tiempo de paz como en el de guerra .

No fue tan amplio y generoso asñ el criterio de Congreso queaprobó la Ley sobre Concesión a la Campaúña del Canal dePanam¿, puesto que, conforme a esa concesión, el Canal, aun entiempo de paz, no estarña abierto sino a las naves de guerra deaquellas naciones que por pacto expreso hubieran reconocido lasoberanña de Colombia en el istmo . En este caso se cree elGobierno de los Estados Unidos, en virtud del Tratado de 1848 ;por donde se vá que, respecto a este pañs la cuestión est¿ deantemano resulta .

Por lo que mira a las otras naciones de Europa o Amárica, noacierto yo a comprender por quá habrña Colombia de hacercapñtulo esencial de un Convenio con los Estados Unidos laconsignación del principio de absoluta neutralidad del Canal.Punto es ese que toca arreglar a los que en ello tengan interás . AColombia le bastarña asegurarse el libre tr¿nsito para todas sus

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naves, mercantes o de guerra; y serña el colmo del quijotismosacrificar sus intereses de actualidad a un principio que en ningüncaso tendrña aplicación pr¿ctica, como se ha apuntado atr¿s .

Tampoco podrña pretenderse que si los Estados Unidosabrieran el Canal con sus propios recursos, no tomaran algunasseguridades para su defensa, en caso de guerra . En otros tárminos :Colombia no podrña autorizar la apertura de un Canal por susterritorios destinados a servir a los intereses industriales ycomerciales de sólo los Estados Unidos ; pero procederña injusta-mente pretendiendo negar a este ültimo pañs toda ventaja, siquierafuese nominal en la emergencia de un conflicto armado conotras naciones .

Y ya que se toca este punto de neutralidad, me pareceoportuno recordar que el Gobierno de Colombia estipuló con laCompaúña Francesa los tárminos en que ha de entenderse laneutralidad del Canal ; pero que hasta ahora no ha habido una sólade las naciones europeas que haya propuesto un Tratado conColombia, aprovech¿ndose de los tárminos de la Concesión, parapoder pasar sus naves de guerra por el Canal, reconociendo nuestrasoberanña en el Istmo ; lo que quiere decir que, o dan muy pocaimportancia a ese derecho, o no quieren contraer compromisoninguno con nosotros .

Como est¿n hoy las cosas, suponiendo que la CompaúñaFra.ncesa concluyera la obra del Canal, el principio de la neutrali-dad de la Vña carecerña de garantña efectiva, porque es claro queuna Compaúña particular no podrña darla, ni tampoco el Gobiernode Colombia, que carece de fuerza. El ünico garante serña el Go-bierno de los Estados Unidos, y a tñtulo de tal se reservarña unaintervención muy directa en los asuntos del Istmo, que esprecisamente a lo que hoy se le tiene m¿s temor ; todo lo cualconcurre a demostrar que, por uno u otro camino siempretendremos que encontrarnos con el poder de los Estados Unidos .

LOS DOS CANALESRecientemente he visto publicada la opinión del actual

Gobernador de Panam¿, General Carlos Alb¿n, de que el Canal deNicaragua no perjudicar¿ en nada a la Vña de Panam¿, que ambaspueden coexistir, que para ambas habr¿ tr¿fico suficiente, y que siel Gobierno de los Estados Unidos abre la primera, eso noimpedirña el que la segunda se lleve tambián a tármino .

Muy respetable es sin duda la opinión del General Alb¿n, porsus conocimientos tácnicos en estas materias, por su vastailustración por la serenidad de su criterio y por la muy merecida

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influencia que ejerce hoy en los consejos de Gobierno deColombia; pero, con el debido acatamiento, me permito discreparen este punto de tan alta autoridad .

Si ha sido y es aün discutible el que el Canal de Panam¿ seauna colocación especialmente halag—eúa para los capitales, apenasse comprende que, dividido el tr¿fico entre dos vñas cercanas y quellevarñan una misma dirección, sirviendo a unos mismos intereses,hubiera campo suficiente de especulación para las entidadesrivales .

Eso de abrir un Canal interoce¿nico no es cosa de todos losdñas, ni que está al alcance de los recursos ordinarios ¿un de lasm¿s poderosas empresas industriales ; y la prueba la est¿'dando lahistoria del proyecto de Panam¿ . Desde hace siglos ha sido estaobra el sueúo dorado de espñritus audaces y emprendedores ;muchas compaúñas se han formado ; muchos estudios se han hecho ;grandes capitales se han invertido ; y hasta el presente todavña esáse un mero proyecto .

Tampoco debe perderse de vista que aquñ no se tratarña deuna competencia comün y ordinaria entre dos compaúñasempresarias, sino entre una compaúña con recursos limitados, y unGobierno con capitales y elementos poco menos que inagotables,empeúado por razones de polñtica y de seguridad, en impedir laapertura de otro Canal Istmico . En estas circunstancias, es claroque el Gobierno de los Estados Unidos reducirña al mñnimum losderechos de tr¿nsito sobre la Vña por ellos escogida, anulando deeste modo el provecho perseguido por la Compaúña particular en elCanal de Panam¿ . Este hecho no podrña ocultarse a los capitalistascuyo concurso habrña de solicitarse ; y ya se vá cual serña surespuesta a propuesta tan poco halagadora. La confianza seimpone con Decretos ; los negocios no se rigen por las leyes defantasña ni por elucubraciones poáticas, y nada es m¿s sagaz yprovisor que el interás mercantil .

EL IMPERIALISMO AMERICANOEn todas las Repüblicas de la Amárica del Sur se advierte hoy

un vivo sentimiento de recelo y aün de manifiesto temor enpresencia de la expansión que est¿ tomando el poder de losEstados Unidos ; y como en este camino no es de suponerse que sedetengan, mientras nuevos campos se abran a su actividad y a supujanza, justificado parece el temor de ulteriores avances, en ápocaquiz¿ próxima .

Este temor constituye el m¿s poderoso argumento contracualquiera negociación con los Estados Unidos sobre el Canal de

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Panam¿ ; y el punto merece por lo mismo, seria consideración .El hecho del crecimiento extraordinario de la Unión

Americana es indiscutible, y lo es igualmente que ese crecimientoseguir¿ en progresión r¿pida y de una manera fatal, como queconstituye el cumplimiento de una ley histórica . Pero por lomismo, la sabidurña polñtica no est¿ en declamar contra loinevitable, sino en tratar de que la corriente de los sucesos seencauce y se dirija, para que en vez de producir el desastre, comole sucedió a Espaúa, se convierta en beneficios para los pañsesdestinados a recibirla .

Pero el peligro no est¿ sólo, para los pañses de Sur Amárica,en el Imperialismo Americano ; est¿ tambián en el ImperialismoEuropeo. Inglaterra, Francia y Alemania buscan en todos losContinentes tierras nuevas en donde colonizar, para dar salida a supoblación exhuberante y alimento a sus industrias y a su comercio,empeúados en una competencia feroz . El Africa est¿ ya repartidaen su totalidad, y todo indica que, al menos para algunas de lasnaciones colonizadoras, aquel Continente no llena sus aspiraciones,puesto que la población europea no medra y prospera en granparte del territorio africano. Alemania dirige ya sus miradas aSur-Amárica, y ha empezado a poner el pie en el Brasil ; Inglaterracodicia la hoya del Orinoco ; y Francia extenderña con muchogusto sus posesiones en la Guayana . Si no fuera por los EstadosUnidos, gran parte del Sur-Amárica estarña ya colonizada por loeuropeos ; y si entre los dos Continentes ha de sobrevenir algünconflicto armado, para el cual se preparan, ese ser¿ el principalobjetivo de la lucha .

Entre estas dos fuerzas rivales que nos amenazan, preciso estomar desde ahora un partido .

La expansión Americana sabemos ya lo que es, por lo que hapasado en Louisiana, en la Florida, en Tejas, en California, y por loque estamos viendo en Hawaii, Cuba y Puerto Rico . La seguridad,la libertad, el progreso en todo sentido han sido los resultados deaquel crecimiento .

Y por el aspecto puramente polñtico parece indudable que elünico correctivo que se vá contra la demagogia latina, mezclainforme de impiedad, romanticismo soúador y salvaje apelación ala violencia, es una buena dósis de sangre, de h¿bitos y de higienepolñtica llevados de Norte-Amárica . La independencia no es por sñmisma un bien ; y puede desde ahora pronosticarse que la libertadde que Cuba va a gozar ser¿ ordenada y pacñfica . La intoleranciasectaria y anti-católica, que hizo allñ sus primeros amagos

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desaparecer¿ de rañz, y veremos a la Iglesia libre y respetada,floreciente y benáfica como lo es aquñ .

Nosotros no sabemos bien lo que es de dura y opresora lacolonización europea pero sñ sabemos por experiencia cu¿nto es eldesprecio, cu¿n hiriente la insolencia con que nos tratan los pañsesfuertes del viejo Continente .

Por supuesto que todas estas son especulaciones de car¿ctergeneral. A todo trance debemos asegurar nuestra independencia ;pero el modo de hacerlo no es declamamos contra el poderabsorbente de los Estados Unidos, sino organizarnos bienpolñticamente, mantener el orden y la paz, asegurar el respeto atodos los derechos, y finalmente completamos como nación,desarrollando nuestras riquezas, fundando el crádito en elextranjero y extendiendo nuestras vñas de comunicación . Espeligroso en estos tiempos sentar fama de b¿rbaros; y sonprecisamente los revoltosos y los opresores en las RepüblicasSur-Amáricanas los apóstoles m¿s eficaces en favor de la conquistade nuestro suelo por las Potencias que se creen guardianes de losfueros de la civilización . No se necesita ser profeta para anunciarque si llega el caso de la desmembración de la Amárica-Latina, deello no se salvar¿n sino los pañses que ya se encuentrenconsolidados .

Estas consideraciones tienden a demostrar que, precisamenteel medio que Colombia tiene m¿s a la mano para precaverse de lospeligros que nos amenazan, es la apertura del Canal de Panam¿ ;porque esa Vña dar¿ extraordinario desarrollo a nuestro ricoDepartamento del Cauca, atrayendo capitales europeos,asegurando con ello, a su vez, la paz y fomentando grandes arteriasde comunicación . El supremo peligro para nuestra independenciaes nuestra propia miseria, que engendra las guerras, con todo sucortejo de barbarie . De ese cñrculo hay que salir, y pronto, porqueel mundo anda muy aprisa, y las exigencias de la civilización soncada dña m¿s apremiantes .

Con esta cuestión del Canal, desde el punto de vista delpresente capñtulo, est¿ ñntimamente conexionado nuestroproblema del papel moneda . Colombia con sus recursos actuales,no puede pensar en redimirlo o amortizarlo en el curso de muchosaúos .

Con el alto precio del cambio, el aumento de lascontribuciones ser¿ intolerable y muy poco productivo ; elGobierno no lograr¿ acrecer sus rentas en la porción necesaria parapagar los servicios que demanda una buena administración püblica ;

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los capitales extranjeros no afluirín a fomentar las empresas quemís necesitamos, como son las de construccién de ferrocarriles,porque con papel moneda depreciado no se pagan intereses en oro ;el cródito nacional no se fundarí en el Extranjero, por la mismarazén; y asá, con mal gobierno, con malestar general, condepresién del comercio, con obstruccién permanente para todotrabajo que no sea el de mero juego de especulacién, no qs muydifácil prever que sobrevenga una nueva guerra, de carícter milveces peor que el de la que acaba de pasar . Entonces . . . . puede serel fin .

EL CANAL Y LOS PANAMEúOSAl estudiarse esta cuestién, el Gobierno de Bogotí debe tener

muy en cuenta los intereses especiales de los habitantes dePanamí . Para ellos, el Canal es asunto de vida o muerte, porquesubsistiendo Panamí casi exclusivamente del comercio del trínsito,si el Canal se abriera por otra váa, la crisis seráa inmediata, y casisegura la ruina total del comercio y añn de los propietariosurbanos, abandoníndose consecuencialmente todas laspropiedades rñsticas en las zonas inmediatas a la ciudad . Hasta elferrocarril perderáa gran parte de su actual importancia, sino toda,puesto que el trínsito de mercancáas se haráa de preferencia, porrazones de economáa, por la váa acuítica. La emigracién de lascasas de comercio y de todos los que hoy viven de las industriasrelacionadas con el acarreo, seráa inevitable ; y como consecuenciade tama¿o desastre, vendráa la anulacién completa de las rentasnacionales y departamentales en el Istmo, cuya administracién ygobierno seráan un gravamen permanente y muy pesado para elTesorero de la Repñblica. Personas extra¿as al Departamento dePanamí y que en ól no tienen vánculos de propiedades de negocios ode familia, pueden opinar lo contrario ; pero estoy seguro de queno habrí un solo habitante de Panamí que no considere comodesgracia suprema, peor mil veces que un terremoto, la pórdida detoda esperanza de que el Canal se abra por aquella váa . Posible esque en el interior de Colombia se mire esto con relativaindiferencia ; pero seráa el ñltimo grado de la crueldad y de laimprevisién sacrificar los intereses de todo un Departamento aideas preconstitu (das o a meras fantasáas. Intereses tan sagrados yvaliosos, que representan el porvenir de un pueblo entero, nopueden ser materia de juego polático. üQuó podráa hacer entoncesColombia en beneficio del Istmo, ni con quó derecho podráaoponerse a que esta Seccién del paás proveyera a sus míspremiosas necesidades, llegando acaso hasta la anexién a losEstados Unidos?

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