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la amazonia brasileña

38 39

Brasil posee unos cinco millones de kilómetros cuadrados

de ecosistema amazónico, casi un 70% de toda la región.

Comprende los Estados de Acre, Amapá, Amazonas, Mato

Grosso, Pará, Rondônia, Roraima, Tocantins y parte de

Maranhão y Goiás. Se podría decir que este vasto territorio

es el corazón de toda la Amazonia. Está formado por una

gran depresión ligeramente inclinada hacia el este, lo cual

explica las numerosas curvas del río y el carácter inundable

de un suelo que alimenta la biodiversidad más rica del

planeta. La extensión de bosques cubre más de la mitad del

territorio nacional y representa el 30% mundial de selvas

húmedas tropicales. Aquí vive uno de cada once mamíferos,

uno de cada seis pájaros, uno de cada quince reptiles y uno

de cada ocho anfibios del mundo. Además de esta riqueza

natural, posee también una fascinante diversidad cultural

manifiesta en sus millares de comunidades diferentes

como caboclos, ribereños, seringueiros, garimpeiros,

castanheiros, y en los 170 pueblos indígenas de los que por

lo menos 40 aún no tienen contacto con el mundo exterior,

cuya población aproximada es de unos 180.000 individuos.

Un país tomado por el gran ecosistema de ecosistemas

Durante los últimos 25 años, en la Amazonia

brasileña se ha arrasado un área de vegetación

más grande que Alemania. Cerca de un 80% de

esta superficie acabó siendo convertida en pasto y

luego abandonada. El sur de Pará y Rondonia son

los dos estados más castigados por la destrucción

del bosque. Ante la amenaza que supone el

imparable avance de la pérdida de la selva y sus

especies, hace años que algunas zonas del territorio

están siendo protegidas bajo la denominación

de parques y reservas naturales. El Complejo de

Conservación de la Amazonia Central que incluye

el Parque Nacional de Jaú, la Estación Ecológica

de Anavilhanas, y las Reservas de Desarrollo

Sostenible de Amanã y Mamiraua, con un área

total de cerca de 50.000 km2, es la región de selva

tropical protegida más extensa del mundo. En 2002

fue delimitado en el Estado de Pará el Parque

Nacional más grande de Brasil con 36.000 km2,

el de las Montañas de Tumucumaque. Además,

alrededor de un millón de kilómetros cuadrados

de la Amazonia brasileña son reservas indígenas.

Las áreas de conservación han sufrido menos

deforestación que otros bosques, sin embargo han

sido objeto de una cuantiosa extracción ilegal de

madera.

Mapa satelital de la Amazonia brasileña – Landsat TM

Troncos flotando a la espera de transporte

40

La diversidad que contiene la Amazonia brasileña es la

consecuencia de la estrecha relación entre la textura

del suelo y su topografía, la adaptación evolutiva de la

vegetación y la fauna, y la composición de las aguas de sus

ríos. Se han catalogado 112 ecosistemas atendiendo a las

semejanzas de ciertas especies con respecto a otras, de

lo que resultan diferentes conformaciones forestales con

características propias bien definidas:

• El bosque denso húmedo de tierra firme.

• El bosque de transición entre el bosque denso

húmedo y las formaciones de sabana.

• Los bosques pantanosos, representados por la várzea

y el igapó.

Ecosistemas amazónicos brasileños

Bosque denso húmedode tierra firme

Este bosque de gran riqueza botánica se encuentra en las

áreas libres de inundación. Ocupa cerca de un 85% del

área total de la cuenca amazónica y posee una vegetación

compacta con más de 500 especies arbóreas de bosque

perennifolio que alcanzan una gran altura. La mayor parte

de estas especies proporcionan una madera dura y de

gran densidad. En las áreas dispersas de arena blanca del

noroeste de la cuenca también crecen árboles de tipo seco

caducifolio y bosques bajos de matorrales muy ricos en

orquídeas y bromeliáceas.

Este bosque es semiperenne con árboles de altura

media. Es muy rico en lianas y palmeras como el babaçu

(Orbignya martiana), y también en árbol del caucho (Hevea

brasiliensis). En algunas zonas de este ecosistema la roca

aflora a la superficie o se desarrollan formaciones de arcilla

impermeable bajo un suelo de arena pura y la selva se abre

en islotes de sabana.

El bosque de transición

En la estación de las lluvias, las crecidas de los ríos hacen

que la planicie de los bosques amazónicos de las márgenes

se inunden. La selva se transforma entonces en un inmenso

charco que ocupa unos 100.000 km2. El terreno inundado

en la margen de los ríos de agua blanca se llama várzea,

puede alcanzar los 100 kilómetros de ancho y permanece

anegado durante cuatro o cinco meses al año, lo que limita su

utilización permanente. Sin embargo, es la parte más habitada

y explotada del bosque; cuando las aguas se retiran, el suelo

abonado que dejó el río es intensamente aprovechado por

las plantaciones agrícolas. La várzea está integrada por un

complejo de islas, lagos y canales que quedan descubiertos u

ocultos con la crecida y decrecida de las aguas. Los canales,

llamados igarapés, se convierten en un laberinto fluvial que

permite el acceso en canoa al corazón de la selva. El suelo de

este hábitat es el más fértil gracias a la descomposición de la

materia orgánica sumergida y a ciertas bacterias y hongos que

se desarrollan en ella.

Bosque pantanoso: la várzea

Bosque de tierra firme

42

Este ecosistema se desarrolla en los terrenos inundables

de los ríos de agua negra a cierta distancia de las

márgenes, y sus suelos se caracterizan por una baja

fertilidad. La vegetación arbórea permanece bajo las aguas

entre siete y ocho meses del año, es muy rica en especies

y posee árboles de hasta 30 metros, aunque algunos

pueden alcanzar los 60 y tener varias centenas de años de

antigüedad.

Las especies arbustivas, que pasan inmersas entre siete y

diez meses, tienen que florecer y fructificar durante el corto

periodo de tiempo en que quedan por encima del agua. En

las áreas de sombra el crecimiento de las plantas jóvenes

se ralentiza por la poca luz que llega hasta ellas impidiendo

la fotosíntesis; durante el drenaje estacional de las aguas

absorben toda la energía del sol para invertirla en un rápido

crecimiento. La mayor parte de la flora es polinizada por

animales, sobre todo insectos pero también aves, macacos,

roedores y otros vertebrados, ya que la densa vegetación

elimina al viento como agente polinizador.

La selva de igapó

El igapó, un jeroglífico biológico sin

descifrar

Aún es un misterio científico cómo la vegetación de

los igapós puede sobrevivir a periodos tan largos

de inundación a pesar de la falta de oxígeno en

las raíces, ya que sólo una minoría de las plantas

de este ecosistema desarrolla raíces aéreas sobre

la línea del agua. Quizá la respuesta esté en

ciertas adaptaciones bioquímicas que permitan

su respiración, probablemente adaptaciones

fisiológicas para extraer el máximo de los mínimos

niveles de luminosidad. Un dato destacable es

que la mayoría de los árboles mantiene sus hojas

durante meses aun estando sumergidas, lo que

sugiere que podría ser posible algún tipo de

fotosíntesis bajo el agua.

Igapó o selva inundada

44

biodiversidad verde

46 47

En un análisis realizado por satélite, fueron identificados

104 sistemas paisajísticos distintos en Amazonia.

Imaginemos que pudiéramos hacer un vuelo rápido

sobre el territorio amazónico de Brasil para recrearnos

en su diversidad y atrapar de un solo vistazo la increíble

belleza de la región. Iniciando nuestro viaje desde el igapó

durante la crecida de las aguas, atravesaríamos una densa

trama de árboles que alzan sus copas hasta muy alto

para que las hojas recojan la luz; entre troncos y raíces

retorcidas, a pie de agua, brotan bromelias y orquídeas.

Aquí, cuando llegue el descenso de las aguas, emergerán

playas e islas de fina arena blanca formadas por los

sedimentos de los ríos negros que volverán a desaparecer

en la próxima inundación. Continuaríamos por las tierras

altas sin inundaciones hasta los bosques de tierra firme,

donde las copas de los árboles empujándose unas a otras

forman ese inconfundible tapiz verde sin interrupción

durante kilómetros y kilómetros. Después, alguna montaña

importante como la Sierra de Aracá o el Pico de la

Neblina en el alto río Negro, abriría el bosque y lo llenaría

de arbustos. Al llegar a las tierras bajas de las regiones

próximas a Manaos avistaríamos una vegetación más

cerrada y diversa, con árboles majestuosos. Y un poco más

allá, surgirían suelos de arena blanca y campos abiertos

con algunos árboles y arbustos creciendo en un terreno

enmarañado de raíces y hojas caídas, donde brotan musgos

y hongos de colores. Podríamos seguir viaje y Amazonia no

dejaría de sorprendernos. Y dentro, en el corazón de este

magnífico puzzle de paisajes, late una ingente vida animal y

vegetal cuyas cifras y variedad son impresionantes.

Un paseo aéreo por los diferentes ecosistema

La espectacular diversidad botánica de

Amazonia es imposible de inventariar

La diversidad de árboles en Amazonia varía entre

40 y 300 especies por hectárea. A mediados del

siglo pasado comenzaron a efectuarse estudios

cuantitativos de la floresta amazónica destinados

a tratar de ofrecer un inventario de la región.

Para elaborarlos se suele utilizar la muestra de

una hectárea dividida en parcelas, y en cada una

se identifica el número de especies diferentes

encontradas. Todos los estudios fueron poniendo

de manifiesto las diferencias entre la composición

de cada ecosistema y la sorprendente diversidad

que existía en cada uno de ellos. Pero hasta el

momento, a pesar del esfuerzo realizado para

entender la estructura y composición de la floresta

amazónica, no son definitivos, porque los resultados

obtenidos a partir de muestras de una hectárea

no pueden aplicarse a las áreas adyacentes con

idénticas condiciones de topografía y suelo.

La selva se eleva en busca de luz

48

Hasta hoy, se conocen 2.500 especies de árboles en

Amazonia. En el bosque húmedo de tierra firme se dan

algunos de los más grandes, que pueden llegar a los 60

metros de altura formando un espeso dosel: el angelim

(Dinizia excelsa), la hermosa y alimenticia castanheira o

castaño de Pará (Bertholletia excelsa) y el piquiá (Caryocar

villosum), cuyos frutos oleaginosos son muy aromáticos.

En este hábitat pueden encontrarse también especies de

gran valor comercial como la caoba o mogno (Swietenia

macrophylla), el pumaquiro (Aspidosperma macrocarpon),

el cedro (Cedrela odorata) o el guaraná (Paullinia cupana),

cuyas semillas son ricas en sustancias excitantes como

la cafeína. En los terrenos inundables de la várzea o el

igapó se dan también árboles de gran porte generalmente

de hoja perenne y alargada para captar la luz. Son muy

comunes también la seringueira (Hevea brasiliensis) o árbol

del látex, y la piranheira (Piranhea trifoliata) polinizada por

mariposas y muy conocida por su madera extremadamente

pesada, cuyas semillas sirven de alimento a muchas

especies de peces como la piraña.

Árboles de todos los tamaños

La mayoría de los árboles producen compuestos

orgánicos como látex, óleos, resinas y ácidos por

cuyo olor se hacen identificables a los animales. La

cecropia o imbaúba (Cecropia sciadophylla) atrae

peces, aves y roedores para dispersar sus pequeñas

semillas, favoreciendo la aparición de colonias

enteras de esta especie en las islas aluvionares

tras las crecidas. Las áreas deforestadas suelen

repoblarse con ejemplares de este árbol, ya que

restablece en poco tiempo una óptima cobertura

del suelo.

Samaúma (Ceiba petandra)

La samaúma, el gigante de la várzea

El representante más majestuoso del bosque

inundado es la samaúma o sumaumeira (Ceiba

petandra), que poseía una distribución relativamente

uniforme y ha sido en gran parte aniquilada por la

explotación descontrolada de su madera blanca.

Está sustentada por gigantescos sapopemas debido

a que la fina capa del suelo sólo permite raíces

poco profundas. Su tronco recto alcanza unos 30

metros hasta el desarrollo de la copa, que sobresale

de la masa del bosque para recibir los vientos.

50 51

Las comunidades de palmeras son una excepción a la

diversidad del bosque amazónico, ya que en algunas

áreas se dan largas extensiones de la misma especie.

Constituyen, con las leguminosas, el grupo más importante

de plantas económicamente útiles. Con sus hojas se

construyen cubiertas muy resistentes para las casas y

algunas se queman para obtener sal. Con las fibras se

fabrican redes, cestos y vestidos, y sus nutritivos frutos son

muy empleados en alimentación.

La palmera buriti (Mauritia flexuosa) forma los llamados

buritizales en el estuario del río y en las márgenes que

permanecen anegadas casi todo el año. Su tronco poco

espinoso alcanza los 25 metros de altura y es muy conocida

por los habitantes de la región, que extraen de ella aceite,

vino, almidón, madera, fibra para cuerdas y cestos, palmito

y fertilizante, además de servir de alimento con sus frutos a

numerosos animales.

La pupunha (Bactris gasipaes) es muy apreciada por sus

sabrosos frutos, que suelen consumirse cocidos. Con

su excelente madera se fabrican arcos de violín, y de su

tronco espinoso los indígenas extraen afiladas púas que

impregnan de veneno para sus flechas. Del fruto de la

palmera açaí (Euterpe) se extrae el famoso vino de açaí,

un delicioso refresco. Las semillas del babaçu (Attalea

speciosa) contienen aceites alimenticios y muy valorados en

cosmética; su comercialización constituye la mayor industria

en el mundo totalmente basada en una especie silvestre.

Palmeras: unos árboles muy productivos

Semillas “inteligentes”

La multitud de recursos que emplea la vegetación

para la dispersión de sus semillas obra el milagro de

la increíble diversidad de los bosques amazónicos.

Algunas especies de los árboles más altos que

sobresalen de la masa del bosque poseen semillas

aladas que el viento transporta a grandes distancias.

Otras rodean sus semillas con una carnosa pulpa

nutritiva de la que se alimentan muchos roedores

y otros mamíferos, manteniéndose intactas hasta

ser excretadas. Las semillas de muchas especies

del bosque inundado flotan en el agua gracias a la

película oleosa que las recubre, y algunas tienen

forma de boya. La castaña de Pará está recubierta

por un fruto leñoso y es el manjar favorito de

muchos roedores, que suelen esconder parte de

su botín como despensa alimenticia. Los frutos

abandonados germinarán un año después, cuando

comience a deshacerse su cobertura.

Brasil es el país tropical con más variedad en

orquídeas. Todos los años son descubiertas 20

especies desconocidas para la ciencia. Hasta ahora

se han clasificado unas 750.

Refugio indígena construido con hojas de palmera

52

La industria maderera es uno de los principales recursos

de la región amazónica y al mismo tiempo una de sus

mayores amenazas por la explotación incontrolada que

arrasa miles de hectáreas de bosque. La variedad y calidad

que ofrecen muchas de sus especies es incalculable y su

belleza sorprendente. Del roxinho (Peltogyne catingae) se

extrae una bella madera de tonalidad violeta. La acariquara

(Minquartia guianensis) es un árbol acanalado cuya

robusta madera resiste a las termitas, por eso se utiliza

frecuentemente como poste de luz. La madera dura y

pesada del jutaí pororoca (Diallium guianense) se utiliza

también en los postes y en construcción naval. La madera

de la carapanauba (Aspidosperma arapanauba) es muy

popular por su gran calidad. Hay al menos 64 especies de

árboles de madera preciosa en peligro de extinción, como

el ipé, iatoba, sucupira, jacarandá o mognos.

Maderas tropicales

El 80% de la madera que se comercializa en

Brasil proviene de madereras ilegales. En 1974 se

realizó un estudio que calculaba la riqueza leñosa

de la región en más de cinco millones de metros

cúbicos de madera comercial. El agotamiento de

las reservas de África y Asia, previsto para dentro

de treinta años, haría de la Amazonia brasileña el

principal proveedor de maderas tropicales, papel

y derivados de la pulpa. En el país ya operan tres

grandes compañías provenientes de EEUU, Holanda

y Japón.

Operarios cargando un tronco de acariquara

y seccionando uno de Jutaí pororoca

54

vida animal

56 57

La unión hace millones de años del continente

suramericano con el africano, su posterior disgregación

y la elevación de los Andes que conformó la trayectoria

de la cuenca amazónica influyeron decisivamente en la

distribución y evolución de la fauna de los dos continentes.

Muchos peces como las pirañas y los bagres son

descendientes de especies marinas que modificaron su

espina dorsal para captar las ondas de sonido en las aguas

menos densas del río. Los cocodrilos de ambos lados

del océano eran muy similares, pudiendo alcanzar los 10

metros de largo; sin embargo los yacarés actuales, únicos

supervivientes de aquéllos, son muy diferentes de los

africanos. Existen en la actualidad cuatro o cinco tipos de

lagartos e iguanas que son descendientes de la época y

han variado su comportamiento para adaptarse al medio:

cuando presienten peligro se dejan caer al agua desde

la vegetación ribereña. Los anfibios más antiguos están

Una fauna con familia al otro lado del océano

Representación de una piraña negra

Muchas especies de fauna amazónica aún no

poseen nombre científico, y algunas, sobre todo

de invertebrados, ni siquiera se conocen por

vivir en áreas aún no exploradas. La riqueza de

esta diversidad crece cada día con los nuevos

descubrimientos, pero al mismo tiempo sufre la

amenaza constante de la degradación de sus

ecosistemas.

representados por las cobras ciegas o caecilídeos; son

comunmente acuáticas y se esconden en las raíces de

los matupás, la vegetación fluctuante de las várzeas. Sin

embargo, en el bosque inundado no son muy frecuentes

los sapos y ranas, ya que además de resultar una captura

fácil para las especies predadoras, los peces evolucionaron

de una forma espectacular ganando la carrera por el

espacio y el alimento.

58 59

Un tercio de las especies de aves de todo el mundo tiene

su hábitat en el ecosistema amazónico, lo que supone

un 10% de todas las del Planeta, y casi la mitad de ellas

son endémicas de la región; mil de esas especies están

consideradas como raras, y un 13% está en peligro de

extinción.

Quizá el ejemplar más impresionante sea el águila arpía

(Harpia harpyja), la mayor del mundo, con una envergadura

que supera los dos metros de longitud. Anida en la copa de

los árboles más altos y se alimenta de perezosos y grandes

primates.

Otras aves se distinguen por su particular aspecto como

la cigana y el anambé negro, muy numerosas en las áreas

inundadas, que lucen en su cabeza una graciosa cresta de

plumas semejante al corte de pelo característico de algunas

tribus indígenas. Su alimentación básica consiste en frutos y

grandes insectos que encuentran en la copa del árbol y que

la cigana suele almacenar en la gran bolsa de su garganta

como reserva.

Volar en la selva

Hoatzin o cigana

Tucanes, araras, guacamayos y papagayos de vistosos

colores vuelan todo el día en busca de alimento y regresan

al nido a dormir, siguiendo la regla de oro de la selva de

no comer y pernoctar en el mismo lugar, ya que serían

el botín de los predadores que conocieran sus hábitos;

esta cautela no las salva de las capturas masivas para su

comercialización, muriendo muchas de ellas en el viaje al

ser exportadas. Estas aves son capaces de abrir con su pico

las duras cápsulas de sus frutos favoritos como los de las

palmeras jauari y tucumã.

Los colibríes, que son los vertebrados de sangre caliente

más pequeños que existen, cuentan con 320 especies en

toda América, y la mayoría vive en Amazonia. Las garzas

eran muy numerosas pero llegaron casi a la extinción a

finales del siglo XIX y principios del XX a causa de la captura

masiva de que fueron objeto, ya que sus vistosas plumas se

pusieron de moda para adornar abanicos y sombreros.

60 61

Amazonia es la región de mayor riqueza entomológica

del mundo, ya que se calcula que unos dos millones de

especies de artrópodos viven en ella. Los insectos son muy

numerosos en número y especie; evolucionaron al tiempo

que las plantas superiores y dependen mutuamente para

alimentarse y polinizarse. Muchos están especializados

en la fecundación de especies de plantas concretas, y

la mayor parte de las flores también posee estructuras

especializadas para atraer a sus polinizadores y evitar

visitantes indeseados. Los habitantes de Amazonia saben

que los insectos son los animales más peligrosos de

la selva. En la región se dan 500.000 casos anuales de

enfermedades provocadas por sus picaduras.

La fauna diminuta

No tan pequeños…

La araña caranguejeira puede alcanzar 28

centímetros con las patas abiertas, el doble que un

teléfono móvil.

• El escarabajo Titanus gigantus mide unos 20

centímetros, mayor que la mano de un adulto.

• La mariposa emperador, la más grande del

mundo, tiene 30 centímetros de envergadura.

Insectos en su tarea polinizadora

Tarántula detrás de una hoja

62

La hormiga es el insecto más frecuente del ecosistema

amazónico. Cuenta con tipos especializados como los que

hospedan algunas plantas, que prefieren las colonias de

ejemplares que pican o muerden porque son muy agresivas

defendiendo el nido y ahuyentan a los predadores de

hojas, al tiempo que ayudan a la dispersión de sus semillas

y dejan restos orgánicos de los que la planta también se

alimenta. Pero las más extendidas, del género Atta, poseen

afiladas mandíbulas y son grandes devoradoras de hojas

que transportan luego al nido. Allí elaboran un compost que

favorece el desarrollo de un hongo con el que se nutren las

larvas.

El disciplinado ejército de las hormigas

Hoja devorada por insectos

64 65

De las 6.000 especies de reptiles que hay en el mundo,

550 viven en el hábitat amazónico, y más de la mitad de

ellas son endémicas. Existen en la región 14 especies de

tortugas de agua dulce y dos de tierra; algunas miden

hasta metro y medio de largo. Ya en el siglo XVI, las

tortugas fueron diezmadas por la utilización masiva de sus

huevos en la elaboración de aceite para las lámparas de

los colonizadores. El mayor sapo del mundo vive en este

ecosistema: el cururu, que mide 30 centímetros y pesa

más de un kilo. Los lagartos cuentan con 89 especies de

distribuidas en nueve familias. También habitan en la región

seis especies diferentes de cocodrilos, llamados yacarés,

que se dan en una relación de 80 ejemplares por kilómetro

cuadrado. El yacaré de cuello amarillo (Caimán latirostris)

y el yacaré açú o caimán negro (Melanosuchus niger) de

hasta seis metros de longitud, se encuentran en peligro de

extinción. La anaconda o sucuri (Eunectes murinus) es uno

de los mayores ofidios del mundo; puede alcanzar en la

edad adulta más de ocho metros de longitud. Sus hábitos

principalmente nocturnos y acuáticos han generado un

sinfín de leyendas entre los habitantes de la región, que

aseguran que son capaces de engullir una canoa con sus

tripulantes que se haya adentrado en el recodo sombrío de

un igarapé.

Anfibios

Abrazo mortal de una anaconda a un caimán negro

66

Amazonia alberga aproximadamente 800 especies de mamíferos

entre roedores, primates, carnívoros y cetáceos. Algunos de

ellos están adaptados a la vida semiacuática como la lontra

(Lutra longicaudis), una gran nadadora gracias a sus membranas

interdigitales. Los carnívoros tienen su más espectacular

representación en la onza pintada (Panthera onca), el mayor felino

neotropical, que vive en las proximidades del agua y se encuentra

bajo protección a causa de las masivas cacerías que sufre para el

comercio de su piel. Uno de sus manjares favoritos es la capibara

(Hydrocaeris hydrocaeris), el mayor roedor del mundo, que se

alimenta generalmente de plantas acuáticas y también tiene unos

dedos semipalmados que permiten su desplazamiento por el

agua. Otros roedores viven así mismo junto a los ríos como la cutia

(Dasyprocta prynmolopha), que se sienta sobre sus patas traseras

y sostiene con sus manos las frutas, semillas o raíces de las que

se alimenta. Algunos mamíferos tienen ancestros marinos como

el peixe-boi (Trichechus inunguis), el más grande de la región y

el único totalmente acuático. Es un hervíboro semejante a un

hipopótamo que puede alcanzar tres metros de largo y media

tonelada de peso. Desde la llegada de los portugueses viene

siendo diezmado por su sabrosa carne y su excelente aceite.

Los mamíferos de la selva

Un vasto paraíso para los primates

Es lógico que un paraíso arbolado como la

Amazonia esté poblado por casi 60 especies de

primates. Su presencia es tan habitual que alguno

se ha convertido en mascota de indios y caboclos

como el macaco barrigudo (Lagothrix lagotricha).

La región de los récords de tamaño bate otro

gracias al mono más pequeño del mundo, el sagüi,

del tamaño de un cepillo de dientes y 130 gramos

de peso, que algunos indios colocan sobre su

cabeza para despiojarse. Uno de los ejemplares

más curiosos es el uacari blanco (Cacajau Calvus

rubicundus) con su cabeza pelada y su cara roja, al

que los nativos llaman el mono inglés, y también el

llamado macaco de noche, que es el único macaco

nocturno del planeta. Sin duda el más amenazado

de todos ellos es el pequeño sauim (Saguinus

bicolor). Su hábitat se reduce a una franja de

selva de unos 250 kilómetros cercana a Manaos,

donde muchos de ellos se han adaptado a la vida

urbana y mueren atropellados en las carreteras o

electrocutados en los postes eléctricos.

Uacarí blancoOnza pintada

68

Unas tres mil variedades de peces surcan las aguas del

Amazonas y sus afluentes. El total de los ríos europeos

contiene un 15% menos de especies. Entre ellas se

encuentran algunas de las más grandes del planeta como

el pirarucú (Arapaima gigas) que puede llegar hasta los

tres metros y 200 kilos de peso. Sus escamas son tan

duras que se utilizan como lima para las uñas. El aruanã

es el mayor pez del mundo que se alimenta de insectos

y arañas, aunque con su gran boca llena de dientes y sus

saltos sea capaz de capturar también pequeñas aves y

roedores que se acercan a la orilla. Sus ojos están divididos

horizontalmente, lo que le permite ver a la vez dentro y

fuera del agua. El tambaqui (Colossoma macropomum)

es el más espectacular de los que se alimentan de frutos

y semillas y suele alcanzar un metro y 30 kilos de peso. La

piraiba es el mayor bagre amazónico con aproximadamente

tres metros y 200 kilos de peso, y con frecuencia nada en

profundidades de 20 a 50 metros.

Habitantes de agua dulce

Algunos peces dan calambre

En el río también viven diversas especies de peces

eléctricos. El mayor y más temido es el puraqué

(Electrophorus electricus), que puede descargar

hasta 720 voltios que podrían encender cinco

bombillas de cien vatios. Los ejemplares más

grandes, que alcanzan dos metros y medio, pueden

emitir descargas de hasta mil voltios; esto causaría

la muerte a una persona que nadase cerca. Estas

descargas le permiten reconocer el entorno donde

se encuentra y aturdir a los pequeños peces que le

sirven de alimento.

Pescador con pirarucú

El delfín rojo

El boto rojo (Inia geoffrensis), con casi tres metros

y unos 180 kilos de peso, es el mayor delfín de

agua dulce del mundo y el único cetáceo capaz de

nadar hacia atrás. Este mamífero acuático llegó a

la cuenca amazónica antes de la elevación de los

Andes. Su adaptación a los estrechos canales por

donde suele nadar en busca de los tres kilos diarios

de peces con los que se alimenta ha separado

sus vertebras cervicales para dotarle de mayor

flexibilidad, lo que le permite retroceder donde no

hay espacio para dar la vuelta. En la cabeza posee

una protuberancia que emite ondas ultrasonoras

con las que se orienta, ya que sus pequeños ojos le

proporcionan una visión escasa.

Cabeza del boto