“SANI LODGE: ARTICULANDO LA PROTECCIÓN MEDIOAMBIENTAL Y EL DESARROLLO COMUNITARIO A TRAVÉS DEL ECOTURISMO”

Caso “Sani Lodge”Parroquia Limoncocha,Cantón Shushufindi,

Provincia de Sucumbíos y Orellana, Ecuador.

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1. El contexto natural y cultural de la comunidad Sani Isla Las Provincias de Orellana -cuya capital es Coca- y Sucumbíos –capital Nueva Loja-, se encuentran ubicadas al nororiente del Ecuador en plena selva amazónica. La comunidad Kichwa Sani Isla se sitúa en ambas provincias siendo dividida por el límite natural del Río Napo, uno de los principales afluentes del Río Amazonas. Su territorio abarca aproximadamente 37.000 hectáreas de tierra en pleno bosque húmedo tropical, resguardando valiosos recursos naturales, una exuberante vegetación y una diversificada vida silvestre.

Las instalaciones del proyecto de ecoturismo Sani Lodge, perteneciente a la comunidad, se emplazan en el territorio que corresponde a la Provincia de Sucumbíos en el cantón de Shushufindi. Por su parte, el territorio que se encuentra en la Provincia de Orellana forma parte del Parque Nacional Yasuní, uno de los lugares más biodiversos del mundo por su riqueza en anfibios, aves, mamíferos y plantas, declarado en 1989 Reserva de la Biosfera por UNESCO.

La creación de la comunidad Sani Isla se remonta al año 1974, bajo el apoyo de un representante de la federación Kichwa de Coca y un misionero capuchino -Padre Camilo-, quienes comenzaron a concientizar a los habitantes del lugar –que vivían hasta entonces dispersos-, acerca de la importancia de definir los alcances territoriales de la comunidad y hacer linderaciones frente a la amenaza representada por la industria petrolera. Se comienza entonces a habilitar pequeños caminos para demarcar los límites de la comunidad que colinda por el norte con comunidades Secoya y Cofanes, por el sur con una comunidad Huaorani, por el este con la comunidad Kichwa Pilche, y por el oeste con la comunidad Kichwa San Roque. La comunidad toma el nombre de “Sani”, en honor a uno de los abuelos chamanes que habitaban el lugar, además de ser el nombre de una de planta colorante que sirve para teñir los tejidos tradicionales en base a fibra de palma. A su vez, el apelativo “Isla” se adjuntó por cuanto la comunidad cuenta con el islote más grande de la zona.

Actualmente, los habitantes de Sani Isla viven distribuidos en torno a la rivera norte del Río Napo, contando la comunidad con un espacio colectivo en el cuál se encuentran la escuela, la casa de profesores y voluntarios, la casa comunal, el subcentro de salud, el centro de acopio, la casa de la organización de mujeres, la cancha de deportes y el muelle. Su población asciende a las 550 personas que conforman más de 60 familias, la mayoría de ellas de religión católica.

Entre las actividades socioeconómicas de mayor relevancia para la comunidad se cuentan la pesca, la agricultura de subsistencia y el turismo comunitario. Su estructura organizacional se conforma en torno al cabildo, contando además con diversos líderes sociales y autoridades religiosas de relevancia como los chamanes. Las mujeres están representadas de forma específica a través de

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la “Organización de Mujeres de la Comunidad Sani Isla”, cuyo objetivo es apoyar el bienestar social y la elaboración de artesanías en base a materias primas locales como madera, fibras naturales, semillas y arcilla. A través de esta organización, las mujeres han comenzado a desarrollar diversas iniciativas para sumarse a la cadena del ecoturismo comunitario.

2. Objetivos de AprendizajeA través de nuestra visita a Sani Lodge podremos:

1. Conocer el proceso de formación y consolidación de SANI LODGE, a partir de la identificación de sus hitos, actores claves y alianzas estratégicas.

2. Examinar la forma en la que trabajan en SANI LODGE, cómo se organizan y distribuyen las funciones, con miras a extraer lecciones para mejorar los propios emprendimientos.

3. Identificar la oferta de productos y servicios ecoturísticos, comprendiendo de qué forma se articula para el visitante una experiencia vinculada al medioambiente y la cultura.

4. Reconocer las oportunidades que tiene hoy SANI LODGE en el sector del ecoturismo comunitario, las principales dificultades y desafíos a afrontar.

3. Recorrido de la trayectoriaa) Visualizando la protección del territorioEl territorio asociado al ecosistema del Río Napo, ha sido desde hace decenas de años objeto de explotación por parte de las empresas petroleras nacionales y transnacionales. La fuerte presencia de las industrias extractivas y sus estrategias de cooptación, ha conllevado a que muchas de las comunidades indígenas aledañas hayan transado sus tierras a cambio de falsas promesas de desarrollo, quedando sus espacios ancestrales devastados ambientalmente.

Consciente de este crítico panorama, don Orlando Gualinga -miembro de la comunidad Sani Isla y trabajador por más de 20 años en la empresa petrolera-, comenzó a cuestionar el ingreso de este tipo de actividad a su comunidad.

Paralelamente, hacia los años noventa en los alrededores de la comunidad Sani Isla ya se habían comenzado a instalar algunos Ecolodges de carácter privado, entre ellos -La Selva-, que se interesó en llevar turistas a la laguna Challuacocha, ubicada en territorio de la comunidad. Dado este interés, se firmó entonces entre Sani Isla y -La Selva-, un convenio que permitió a la empresa hacer uso de la laguna y sus atractivos ecoturísticos.

Este contexto, conllevó a que don Orlando Gualinga comenzara a visualizar al ecoturismo como una actividad

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que le permitiría a la comunidad tanto como obtener un ingreso económico, cuidar y proteger la riqueza natural de su entorno. Con esta idea en mente, inició la búsqueda de financiamiento para implementar un proyecto de ecoturismo con cabañas completamente equipadas y servicios de atención. A través de los diálogos y conversaciones con los extranjeros que había conocido durante sus años de trabajo, logró generar los contactos con una agrupación hotelera estadounidense interesada en auspiciar el proyecto.

Después de visitar la comunidad y la laguna Challuacocha, la agrupación hotelera reafirmó la viabilidad de la iniciativa y el año 1998 se termina el contrato con –La Selva Lodge-, que para entonces ya llevaba turistas inclusive a acampar al territorio de la comunidad.

Sin embargo, una vez que se le presentó a la comunidad la propuesta de un Ecolodge comunitario, se evidenciaron divisiones entre quienes deseaban trabajar con las petroleras y quienes apostaban a la actividad turística. Frente a esta situación, la asociación hotelera desiste de su apoyo, quedando solo don Orlando junto a un pequeño grupo de miembros de la comunidad1, defendiendo su propuesta.

b) El ecoturismo frente a la inversión petroleraSolo meses después, el año 1999 la empresa petrolera estadounidense “Occidental” se acerca a la comunidad Sani Isla para hacerle una serie de ofertas (dinero en efectivo, trabajo, compra de materiales…), a cambio de la autorización para realizar estudios sísmicos en su territorio, orientados a localizar y estimar el tamaño de las reservas de petróleo y gas.

Entonces, una parte de los miembros de la comunidad se dejó seducir por estas propuestas, mientras otro grupo liderado por don Orlando continuó oponiéndose a la industria, intentando concientizar a sus pares acerca de las implicancias negativas de la misma.

Después de un año de discusiones, debates y confrontaciones, don Orlando decide negociar con la petrolera la firma de un convenio que, si bien le permitía la realización de los estudios y el paso por la comunidad de un oleoducto de 11.000 metros de extensión, la condicionaba a una indemnización que implicaba: la construcción para la comunidad de un Lodge completamente habilitado, el pago durante 2 años de una oficina promocional en Quito, capacitaciones para el personal, el diseño de una página web, la compra de canoas y botes. El acuerdo se empieza a concretar a inicios del año 2000.

Aún con este contexto, Occidental logró que la mayoría de los comuneros se fuera a trabajar en las labores de exploración petrolera, devastando para ello 1 hectárea de selva virgen, lo cual incidió en la extinción de flora y fauna. Afortunadamente, tres meses después de iniciados los estudios sísmicos, la empresa anunció el resultado negativo de los mismos. Al no encontrarse crudo en la zona, “Occidental” se retira y los trabajadores quedan desempleados.1 Este grupo estaba compuesto por algunos familiares que habían trabajado anteriormente en Lodges de la zona.

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Por su parte, hacia el año 2000 los miembros de la comunidad que apostaron a la creación del Lodge, inauguraron las instalaciones y recibieron a su primer turista. La comunidad en general, comenzó a familiarizarse con la iniciativa y a considerarla como una nueva fuente de oportunidades.

c) Estructura de funcionamientoPara llevar a cabo el funcionamiento del Lodge, se decide buscar el apoyo de un antiguo conocido con experticia en temas de administración turística, el estadounidense Tom Kesemberry, quién asume como el primer gerente de Sani Lodge. Este colaborador, se encarga de llevar a cabo la gestión del Lodge, la difusión, la promoción, traducción y mantención de la página web entre otros.

Complementariamente, la comunidad se fue apropiando del proyecto, generándose un sistema de trabajo rotativo para que toda la gente pudiese emplearse en las distintas labores requeridas en el Lodge. De los ingresos que se fueron generando, se acordó utilizar una parte para cubrir los salarios de los trabajadores mientras que otra parte, se le transfiere a la comunidad a través de un fondo colectivo para abastecer necesidades básicas de salud y educación.

Después de un par de años, la comunidad decide cambiar de gerente y buscar a un profesional para que se dedicara a esta labor a tiempo completo, asumiendo el cargo el Sr. Fredy Jiménez. El nuevo gerente, fortalece los canales de comercialización de Sani Lodge, usando como estrategia de mercadeo la participando en diversas ferias internacionales (U.S.A., Inglaterra, Alemania, España).

A su vez, junto a su acompañamiento se va afianzando un organigrama de funcionamiento que se compone de un equipo de trabajo en Quito liderado por el gerente, el subgerente, además de encargados de ventas, marketing y contabilidad. Se definieron también dos responsables para la operación logística –uno en Quito y el otro en Coca-, mientras que para el Lodge se estableció un administrador y un asistente, encargados de supervisar las funciones de cocina, restaurante, mantenimiento y bodega.

Asimismo, se definen la misión y visión de la empresa, configuradas en base a la idea de ser un ecolodge de turismo comunitario, sustentable y sostenible ambientalmente, que además contribuye a mejorar el nivel de vida de la comunidad mediante la generación de iniciativas para la conservación de la cultura y la protección de los recursos naturales, en base a la participación de todos los sectores de la comunidad.

Desagraciadamente, hacia el año 2009 el Sr. Jiménez fallece inesperadamente y la gerencia queda vacante. Para entonces, la comunidad decide que la próxima persona en asumir el cargo debiese ser alguien perteneciente a la misma, que supiera hablar el kichwa y facilitara los canales de comunicación con la empresa. Reunida en asamblea comunitaria, el colectivo decide que Fredy Gualinga asumiera como nuevo gerente de Sani Lodge, quién ya había trabajado por más de 7 años ejerciendo labores de mantenimiento y guiado.

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“La comunidad decidió que así haya un joven que venga súper preparado y con experiencia no lo iban a dar así el poder de la noche a la mañana, esta persona tendrá que pasar por todas las áreas de trabajo en el lodge, digamos tiene que entender todas las áreas cómo funcionan en el

lodge y también aquí (en Quito)”

Fredy Gualinga, Gerente Sani Lodge.

Actualmente, el Lodge es manejado mayoritariamente por miembros de la comunidad, y se aspira a que los jóvenes puedan asumir la dirección de la totalidad de la empresa.

d) Dificultades, logros y desafíosA través de su recorrido, Sani Lodge ha contado con una serie de dificultades, siendo la mayor de ellas el escaso apoyo por parte de la comunidad durante la etapa de gestación del proyecto. Para ese entonces, la mayoría de los comuneros apostaron a trabajar con la empresa petrolera y prefirieron recibir los beneficios a corto plazo que ésta ofreció. La construcción del ecolodge fue objeto de cuestionamientos y disputas que, si bien no mermaron los ánimos de quienes sustentaban la iniciativa, configuraron un panorama de división social. Sin embargo, los diálogos comunitarios y la materialización del ecolodge, conllevaron a que poco a poco la gente se fuera apropiando del proyecto y valorizando la protección del territorio.

En el marco del funcionamiento del ecolodge, también han surgido problemas asociados a la falta de responsabilidad de los trabajadores para cumplir con sus funciones, pues no estaban acostumbrados a las labores y dedicación que implica la actividad turística, menos aún en su dimensión financiera. Las capacitaciones y la misma experiencia ayudaron a subsanar esta situación.

Hoy en día, una de las dificultades que experimenta Sani se vincula con la falta de señal para facilitar la comunicación con la comunidad, debiendo irle a buscar a cada miembro a sus hogares cuando requieren avisarles de alguna visita o actividad relevante. Asimismo, suelen haber debilidades en las operaciones logísticas en Coca.

Por otra parte, la experiencia de Sani contiene una serie de logros que han permitido su crecimiento y reafirmación en el tiempo, siendo un elemento clave, la constancia y perseverancia de los líderes del proyecto. En este sentido, se entiende que el ecolodge no sería posible sin el esfuerzo de estos líderes y sus estrategias para lograr la propiedad colectiva de este centro de turismo.

Otro de los aciertos, ha sido la capacidad para ofrecer al visitante una experiencia centrada en la conservación medioambiental que articula además el bienestar comunitario, generando una propuesta integral, sustantivamente atractiva que aprovecha la riqueza ecosistemica del lugar y la cultura kichwa tradicional. En este sentido, se ha reforzado la identidad cultural y la revitalización de prácticas y conocimientos tradicionales en torno a la flora y fauna.

A su vez, la actividad turística de Sani ha generado una serie de beneficios sociales en salud y educación, entre los que se cuentan el apoyo a los miembros de la comunidad frente a cualquier eventualidad y enfermedad, la entrega de bonos a adultos mayores y de becas a jóvenes para la realización de estudios superiores en carreras vinculadas al turismo.

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A nivel administrativo, se ha logrado reinvertir los recursos del lodge, financiando la implementación de nueva infraestructura que permita potenciar la oferta de servicios, tales como la construcción de la torre para la observación de aves. En el plano comercial, se cuenta con experticia en el tema de mercadeo y promoción del lodge.

Entre los actores que han apoyado este proceso destacan los líderes comunitarios con el relevante rol del Sr. Gualinga, el primer gerente del lodge “Tom Kessemberry”, el Ministerio de Turismo solo en capacitaciones muy básicas, Lonely Planet y últimamente Rainforest Alliance, con la inducción a buenas prácticas. Además, se trabaja actualmente con Socio Bosque en materias de ordenamiento territorial. Por el contrario, se estima que de forma generalizada la institucionalidad ha sido un actor ausente en este proceso y que las petroleras continúan representando una gran amenaza.

Como desafíos a futuro, se plantea el continuar protegiendo los recursos naturales y el territorio, fundamentalmente a través del trabajo en educación con niños. Para ello también es relevante poder innovar y asegurar la llegada de más turistas al lodge que permitan seguir promocionando las actividades de conservación y culturales. No obstante, ello no implica un crecimiento desmedido del lodge sino que más bien la consolidación del lugar como destino vigente, preparado para recibir a grupos pequeños pero con un servicio de calidad.

Se considera también como un desafío, materializar el relevo generacional a fin de que sean las nuevas generaciones ya capacitadas y con estudios, las que aprovechen al lodge como una oportunidad de trabajo que a la vez les permita la sostenibilidad territorial.

4. Buenas prácticas y lecciones aprendidas A partir de la trayectoria y experiencia de Sani Lodge, es posible extraer las siguientes buenas prácticas y lecciones, que podrían ser replicables en otros contextos.

Conservación de ecosistemas naturales: La propuesta de Sani Lodge se constituye en torno a una explícita sostenibilidad ambiental, promoviendo tanto como la protección de la flora y fauna del lugar, la concientización al turista acerca de la importancia de conservar el ecosistema de la selva amazónica, relevando sus características biodiversas. Además, al vincularse parte de su territorio al Parque Nacional Yasuní se vinculan con una estrategia nacional de mayor envergadura relativa a la conservación.

Reducción de impactos ambientales negativos: La protección ambiental involucra una serie de medidas asociadas al ahorro energético en el lodge (con horarios para el uso de la energía), además de promover el buen uso del recurso hídrico entre los turistas. Asimismo, se han asumido comunitariamente acuerdos para prohibir la casa en el territorio y el respeto a la capacidad de carga del mismo.

Capacitación al personal: En la actualidad la capacitación de los jóvenes es uno de los ejes fuertes de la apuesta de Sani Lodge, invirtiéndose en la formación de ellos tanto a nivel bachiller como superior. Algunos jóvenes de la comunidad, incluso han tenido la oportunidad de viajar a Estados Unidos a perfeccionar su inglés y profundizar sus conocimientos en biología.

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Relaciones comunitarias y bienestar: Si bien en un principio la propuesta de la actividad turística generó oposiciones confrontadas en la comunidad, hoy en día es una opción legitimada por la gran mayoría de ella. El turismo ha conllevado además a una reafirmación generalizada de la identidad cultural. En tanto, el lodge ha generado además bienestar local por cuanto ha abierto una fuente de trabajo para la comunidad, ha apoyado la salud y educación de sus miembros, ha posibilitado el encadenamiento con otros productos de la comunidad y facilitado en general el acceso al transporte fluvial hacia –o desde- Coca.

Manejo integrado de desechos y control de emisiones: Sani Lodge cuenta con un programa de separación de la basura, reutilizando los desechos orgánicos y disponiendo los inorgánicos en lugares adecuados para posteriormente trasladarlos a Coca. Asimismo, cuenta con un sistema de abastecimiento de energía alternativa –paneles solares- y el control del uso energético.

Sistemas de calidad: En el último tiempo Sani ha iniciado un proceso para la implementación y verificación de buenas prácticas que aseguren su calidad, trabajando de forma específica para ello con Rainforest Alliance.

5. Fuentes Consultadas• Entrevista Sr. Orlando Gualinga, Fundador de Sani Lodge. Fase de Sistematización-Habilitación

de la experiencia, 23 de Noviembre 2011, PROCASUR.

• Entrevista Sr. Fredy Gualinga, Gerente General Sani Lodge. Fase de Sistematización-Habilitación de la experiencia, 24 de Noviembre 2011, PROCASUR.

• Entrevista Sra. Blanca Tapugrepa, Presidenta Organización de Mujeres Comunidad Sani Isla. Fase de Sistematización-Habilitación de la experiencia, 24 de Noviembre 2011, PROCASUR.

• Entrevista Sr. Juan José Licuy, Administrador Sani Lodge. Fase de Sistematización-Habilitación de la experiencia, 24 de Noviembre 2011, PROCASUR.

• Entrevista Sr. Daniel Gualinga, Guía local Sani Lodge. Fase de Sistematización-Habilitación de la experiencia, 24 de Noviembre, 2011, PROCASUR.

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Nombre Organización Rol Área de desempeño Contacto Fotografía

1. Orlando Gualinga

Sani Lodge

Fundador y actual apoyo en mantenimiento

Mantenimiento hotelsanilodge@hotmail.com

2. Daniel Gualinga

Sani Lodge Guía Local Guianza hotelsanilodge@hotmail.com

3. Juan José Licuy

Sani Lodge Administrador Administración hotelsanilodge@hotmail.com

4. Blanca Tapugrepa

Organización de Mujeres de Sani Isla

Presidenta Dirigencia hotelsanilodge@hotmail.com

5. Fredy Gualinga

Sani Lodge Gerente Gerencia gerencia@sanilodge.com

La Corporación PROCASUR es una organización global especializada en cosechar y escalar innovaciones locales. La misión de la organización es fomentar el intercambio de conocimientos locales para terminar la pobreza rural. Al compartir las innovaciones a través de variadas herramientas y metodologías para la gestión del conocimiento local, la organización conecta instituciones globales con talentos locales, y proporciona plataformas estructuradas de aprendizaje necesarias para difundir y escalar innovación. Procasur ha facilitado oportunidades de aprendizaje en más de 30 países en África, Asia, y América Latina y el Caribe, influyendo en la vida y el sustento de miles de talentos locales en todo el mundo. Para conocer más, visite www.procasur.org.

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África

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